Лондон, Великобритания.

Руководители международных инвестиционных компаний, топ-менеджеры по недвижимости и несколько других влиятельных людей проводили абсолютно конфиденциальное совещание.

Они собрали астрономическую сумму денежных средств, заручившись поддержкой шейхов Ближнего Востока, европейских аристократов и нефтеперерабатывающих компаний.

– Следующим важным вопросом на повестке дня стоит расширение нашего влияния в Корпорации Юникорн. Последняя наша попытка закончилась провалом.

– Каким количеством акций на данный момент мы обладаем?

– Мы задействовали несколько инвестиционных фондов и оффшорных счетов, так что сейчас у нас 4%.

– Всего 4%…

Несколько руководителей удручённо вздохнуло. Они не стремились получить еще большую прибыль. Их средств, при желании, хватило бы для того, чтобы вызвать настоящий экономический кризис или даже привести к войне.

Тем не менее, даже общими усилиями они не смогли получить контроль над Корпорацией Юникорн, которая ежемесячно получала баснословные доходы благодаря виртуальной реальности. Стоимость акций корпорации неуклонно росла, а её филиалы постоянно приводили к настоящим революциям в научной и технической сферах.

Даже судостроительная отрасль, которая по всему миру была в упадке, у Корпорации Юникорн находилась на подъеме, а производственные мощности были заняты заказами на 15 лет вперед. Высокотехнологичные суда, обладающие повышенной скоростью и экономичные в потреблении топлива, опережали общемировой уровень развития как минимум на 3-5 лет.

Корпорация была конкурентоспособной во всем: начиная от плантаций морской капусты, заканчивая бурением нефтяных скважин. Химия, фармацевтика, машиностроение, роботизация – бурная деятельность Юникорн не обходила стороной ни одну из сфер.

Филиалы Корпорации поспособствовали увеличению её рыночной капитализации, поднимая тем самым к ней интерес всех без исключения инвестиционных фондов.

– Акции Юникорн стоят столько, что мы не можем даже забронировать их под дальнейший выкуп.

– А как насчет корпоративных облигаций?

– По нашим данным, Юникорн не планирует их выпуск, более того – Корпорация даже не нуждается в них. Что касается её филиалов, то даже если мы сумеем вычислить самые основные компании, – у нас всё равно не будет достаточно средств, чтобы поглотить их.

– Это просто непостижимо.

– Да, но это так. Следующий наш шаг должен быть максимально осторожным, чтобы не повторилась ситуация с J.K.I.

– Следующая операция будет обеспечена просто удивительной суммой средств.

Капиталисты, собравшиеся в этом зале заседаний, хотели откусить кусочек от пирога под названием Корпорация Юникорн.

В случае необходимости они могли бы подключить политиков для оказания давления на Корпорацию. Однако позже они узнали об обширной сети социальных контактов Корпорации, так что данный метод оказался бы бездейственным. Кроме того, представители Юникорн занимали ведущие посты в крупнейших банках по всему миру.

Первая серьезная атака на Корпорацию Юникорн произошла около года тому назад.

Одна финансовая группа, именовавшаяся J.K.I., сумела обзавестись 20% акций Корпорации и пыталась угрожать ей. Для покупки такого колоссального количества акций потребовалась сумма, сопоставимая с бюджетом целой страны. И когда им удалось завладеть двадцатью процентами акций, они, сговорившись с другими инвестиционными фондами и банками, вздумали подорвать финансовую стабильность Корпорации, чтобы прибрать к рукам все остальные её активы.

Однако несмотря на все их упорные попытки, Юникорн не считала это какой-то серьезной проблемой, но и не стала медлить с ответным ударом.

Масштабная контратака Юникорн привела к тому, что у J.K.I. начался стремительный отток клиентов. В средствах массовой информации появились подробные изложения финансовых махинаций J.K.I., а против её нечистых на руку менеджеров были возбуждены уголовные дела.

Всё это привело к тому, что финансовая группа не просто не смогла продолжать дальнейшую борьбу с Юникорн, но и оказалась в очень шатком положении. А когда атака СМИ продолжилась, а инвесторы решили, что пора выводить свои средства, – то J.K.I. и вовсе оказалась на грани банкротства.

На этом Юникорн не остановилась. Она вложила немаленькую сумму в проведение своего собственного расследования 105-летней деятельности J.K.I., и вывела на чистую воду сотни случаев нарушения ею международного законодательства. Крупнейшая финансовая группа была полностью уничтожена.

После этого случая, Корпорация Юникорн взяла под свой контроль несколько крупнейших банков, а также усилила своё влияние в политике и средствах массовой информации. Больше количество транснациональных компаний, прямо либо косвенно, стали контролироваться Корпорацией.

Даже если это не было юридически закреплено, многие крупные предприятия так или иначе были подконтрольны Юникорн. Многие реальные акционеры были поставлены именно Корпорацией, при этом вычислить их взаимосвязь было просто невозможно.

Как известно, чем опаснее плод – тем он слаще. Но после такого наглядного примера, руководители инвестиционных фондов и другие влиятельные люди поняли, что деньгами Корпорацию Юникорн не взять.

После случая с разгромом J.K.I. еще несколько компаний потерпели неудачу в их попытках навязать свои условия Корпорации Юникорн. Вне зависимости от того сколько бы финансов они ни тратили, – результат был нулевой.

Любое, даже самое малейшее враждебное действие, направленное на Корпорацию – тотчас же освещалось с помощью её информационной сети.

Но вот капиталисты из Чикаго решили пойти другим путём.

«Если попытки завладеть компанией бессмысленны, тогда, возможно, стоит заняться Королевской Дорогой?»

То, что Гильдия Гермес покорит континент – это уже установленный факт. Она заслужила то, чтобы управлять всеми захваченными землями и получать прибыль от налогообложения подконтрольных территорий.

Королевская Дорога была разработана в первую очередь как средство для развлечения, своего рода курорт. А растущее по экспоненте количество новых игроков имело бы огромное значение и для будущего Императора.

«Гм, если мы хотим получить контроль над Королевской Дорогой, то нам следует вложиться в Гильдию Гермес»

Сильнейшая из гильдий – Гильдия Гермес!

Таким образом, капиталисты вложили внушительную сумму денег в развитие Гильдии Гермес, которая неспроста взяла под свой контроль и успешно удерживала просторы Империи Хэйвен. Огромная империя приносила хороший доход, который и получали втайне ото всех проспонсировавшие Гильдию инвесторы.

Они сразу поняли, насколько это будет выгодно, и вложили огромные средства для помощи Гильдии Гермес в захвате Версальского Континента. Даже некоторые крупные инвесторы не остались в стороне, приняв в этом участие.

При полной доминации Гильдии Гермес на Версальском Континенте и стабилизации ситуации, вырисовывались хорошие перспективы. Кроме того, некоторые инвесторы видели и другие выгодные для них стороны в случае успешного занятия континента Империей Хэйвен.

Так или иначе, но реальные деньги существенно помогали в виртуальной Королевской Дороге.

Гильдия Гермес принимала все предложения по финансированию, хоть и имела определенные условия. С самого начала их пути в Королевской дороге, одной из главных целей ее лидеров было их собственное обогащение.

Гильдия сразу предсказала, что Королевская Дорога будет пользоваться бешенной популярностью у людей всех возрастов и национальностей. Они начали раньше других и приложили много сил, чтобы добиться объединения континента.

Люди, которые вложились в развитие Гильдии, уже сейчас обладали целым состоянием. А ведь впереди ждали еще и стабильные налоговые поступления после того, как Империя получит контроль над всем Версальским Континентом.

***

1-ый МЕЧ, 2-ой МЕЧ и 3-ий МЕЧ.

Возглавляя свои подразделения, они встретились неподалеку от Замка Пато.

Этот замок был построен уже после вторжения Империи Хэйвен. Мобилизовав огромное количество рабов, они возвели здесь каменный замок и получили контроль над Полями Рупи и текущей здесь рекой.

Солнце уже спряталось за горизонтом, осветив своими последними лучами сидящего верхом на чёрном быке 1-го МЕЧа.

– Наша цель – это место.

– Что ж, замечательно.

2-ой МЕЧ, 3-ий МЕЧ, 4-ый МЕЧ, 5-ый МЕЧ также были верхом на быках.

Широкоплечие, с мощным прессом и толстой шеей! Вид МЕЧей был по-настоящему угрожающим. Завидев одного из них в темном переулке, обычные игроки в панике стремились убежать как можно дальше.

– Сегодня мы наведем здесь порядок! Вперёд!

– Да! Все за Учителем-нимом!

Хоть они и говорили о себе, как о рыцарях Королевства Арпен, им было скучно сражаться с обычными монстрами.

– Кьяяяяя!

– Урааааа!

1-ый МЕЧ возглавил штурм из 505-и своих учеников, сидящих верхом на быках!

Несмотря на то, что в Королевской Дороге им случалось умирать от голода из-за нехватки хлеба, или безрассудного нападения на дракона, их тактику боя нельзя было назвать глупой.

«Те ребята наверняка подготовились к нашему приходу»

«Они вот-вот что-то предпримут»

МЕЧи с юности изучали стратегию и тактику, узнавая о хитростях ведения боя различными великими полководцами.

«Они заметили нас», – 1-ый МЕЧ что-то почувствовал.

– Враг на горизонте!

– Приготовиться к бою!

Чувства 1-го МЕЧа его не подвели и на стенах замка появилось более 2,000 лучников.

– Просто вперёд, – отдал команду Учитель.

Ученики, которые и без того не стояли на месте, поняли, что самое время ускориться.

– Огонь!

Фью! Фью! Фью! Фьюх!

Две тысячи стальных стрел разом взмыли в воздух.

Среди стрелявших были и те, чья вторая профессия оказалась «Снайпер». Их выстрелы с легкостью пробивали броню и щиты, нанося огромный урон практически любому противнику.

Обычные игроки, не обладающие классом рыцаря, зачастую не любили надевать тяжелые доспехи или таскать за собой щиты. Ведь эти элементы экипировки создавали для них определенный дискомфорт, к тому же требовали немалой силы и живучести.

Полная боевая выкладка дорогостояща и в случае её повреждения во время боя потянула бы за собой немалые растраты на починку.

Таким образом, снайперам на руку был тот факт, что большинство игроков экипировалось в средние или легкие кожаные доспехи. Этот случай был не исключением.

– Всем использовать Клонирующий Меч! – последовала вторая команда 1-го МЕЧа.

– Клонирующий Меч! – пять сотен человек хором выкрикнули слова активации техники, позволяющей создавать до сорока своих клонов.

Тых-тых-тых-тых!

1-ый МЕЧ, инструкторы и ученики моментально расклонировались на 10-30 таких же, как и они, воинов.

В мгновение ока армия увеличилась в десятки раз! И стрелы, пущенные лучниками, в основном поражали именно клонов, а не МЕЧей.

– Невероятно!

– Это не люди!

Снайперы начали паниковать. Конечно, не обошлось и без успешных попаданий, после которых раненные ученики падали на землю. Но основная масса продолжала бежать, с каждой секундой приближаясь к Замку Пато.

– Они приближаются. Открыть ворота! Рыцари, вперёд!

Временные деревянные ворота замка отворились, выпуская трехтысячный отряд элитных рыцарей.

Эти элитные рыцари только и ждали когда им представится возможность покончить с Отрядом Не Задающей Вопросы Убийственной Каши.

Пубуууууууу!

Над замком раздался звук горна, и тяжелая кавалерия Империи Хэйвен устремилась в атаку.

– Эти безродные поганцы! Мы покажем им, что значит сопротивляться Гильдии Гермес!

К МЕЧам на полной скорости неслись Рыцари Барит, в своё время сыгравшие важную роль в завоевании Королевства Калламор. Чем большую скорость они развивали, тем сокрушительнее был их удар.

Рыцари Гильдии Гермес, как правило, привыкли ожидать от своих противников следующую реакцию: враг впадал в ступор, затем в панику, а потом начинал убегать. Тут то его и настигали тяжеловооруженные рыцари, смешивая всех до единого с землей.

Но 1-ый МЕЧ лишь спокойно отдал еще один приказ:

– Ученики.

– Да, Учитель-ним?

– К бою!

1-ый МЕЧ всё ещё находился в радиусе поражения стрел защитников Замка Пато. Однако он просто игнорировал их! Конечно, даже одно попадание могло быть опасным, однако он относился к этому как к обычному элементу каждого сражения.

И вот, как только прозвучала команда, ученики следом за своим учителем экипировали луки и арбалеты, полученные во время приключений и многочисленных рейдов в подземелья. Правда, к их огорчению, клоны могли продолжать сражаться только с помощью мечей.

– Пли!

Ученики произвели залп в сторону надвигающихся рыцарей. Стрелы летели абсолютно в хаотичном порядке, но при этом часть из них была зачарована магией огня, льда или ветра.

– Куек!

– Щиты!

Рыцари Барит выставили вперед щиты, намереваясь защититься от стрел. Однако щиты не могли закрыть полностью и рыцаря, и его лошадь, в результате чего наездники падали с подбитых лошадей и получали серьезные травмы.

– Приготовиться к столкновению! Поднять копья! Кхек!.. – сильно удивился один из рыцарей, увидев что предприняли противники.

МЕЧи закончили обстрел и переключились на метательные топоры.

В зависимости от настроения 1-ый МЕЧ и его ученики использовали любое из доступных им видов вооружения!

Такой стиль боя требовал немалой подготовки и использовался пустынными воинами. Тяжелая броня рыцарей была громоздкой, а её эффективность существенно снижалась при получении ударов сразу несколькими типами оружия.

Как правило, высокопоставленные рыцарские чины уважали только меч и копьё, но МЕЧи использовали всё, что попадалось им под руку.

– О… Остановить их!

Рыцари Барит всерьез обеспокоились летящими в них копьями и топорами. Такой тип атаки существенно отличался от стрельбы из лука. Срикошетивший от щита топор мог нанести серьезные увечья близстоящему рыцарю.

Когда отряд рыцарей сблизился с МЕЧами, про их ровный строй и говорить было нечего.

– Мочите их!

– Уеее!

А затем последовала активация еще одного навыка. Сначала его применил 1-ый МЕЧ, затем 2-ой, 3-ий и все остальные.

– Меч, разрубающий всё!

Всякий раз, когда один из МЕЧей применял этот навык, разрубалось абсолютно всё: рыцари, их лошади, доспехи, щиты. В случае успешного удара, урон наносился в 55-кратном размере! При правильном применении эта техника являлась просто непобедимой, ломая вражеское оружие и нанося противникам смертельные раны.

Даже несмотря на то, что применение навыка влекло за собой определенные риски, 1-ый МЕЧ и остальные смело выкрикивали слова его активации.

Рыцари, не знающие в чём заключалась его суть, даже не успевали почувствовать сокрушительную мощь техники и погибали один за одним.

– Ухе-хе, свежее мясо!

– Я готов сражаться без сна и отдыха!

– Надеюсь, то, как я дерусь, увидит какая-нибудь девушка.

– Все в атаку!

К сражению подключились и ожидающие приказа клоны, которые, хоть и наносили существенно меньший урон, но всё-таки не были лишены навыка владения мечом.

– Эти люди…

Рыцари в Империи Хэйвен почитались чуть ли не как дворяне. И вот, честь и гордость Империи – Рыцари Барит, ударились о глухую стену в виде Отряда Не Задающей Вопросы Убийственной Каши.

Глядя на эту картину, командующему обороной Замка Пато, Банроммелю, было не до смеха.

– Они сильнее, чем казалось. Даже Рыцари Барит уступают им.

– Нам следует вмешаться, пока Рыцари Барит еще живы.

– Выдвигаемся немедленно.

И вот, на Полях Рупи появилось пять рыцарских подразделений, входивших в состав 5-ой Императорской Рыцарской дивизии.

Командующий не мог позволить Отряду Не Задающей Вопросы Убийственной Каши уничтожить всех Рыцарей Барит.

– В атаку!

И рыцари ринулись в наступление. Подразделения Банроммеля были облачены в красные доспехи, украшенные огненной гравюрой. А благодаря магическому эффекту, со стороны казалось, что их нагрудники пылают огнём.

Помимо рыцарей, из ворот замка показались ряды бронированной пехоты. В начале сражения они посчитали своих противников легкой добычей, а потому не использовали все имеющиеся у них резервы.

Вскоре рыцари взяли в кольцо 1-го МЕЧа, инструкторов и учеников! Войска, состоявшие из элитных подразделений Империи опасались, что Отряд Не Задающей Вопросы Убийственной Каши вздумает сбежать, а потому решили окружить их.

Помимо этого, продолжал вестись обстрел и со стен замка.

– Йаак!

Одна из стрел вонзилась 2-му МЕЧу прямиком в плечо.

– 2-ой?

– Я в порядке, Учитель-ним.

– Тебе не больно?

– Учитель-ним, если бы я сказал, что мне больно от подобной мелочи, Вы бы во мне разочаровались.

1-ый МЕЧ чувствовал удовольствие от возможности с головой окунуться в сражение. Поле боя – то место, где все его мечты могли воплотиться в жизнь. Империя Хэйвен окружила их, чтобы предотвратить возможную попытку бегства, но у 1-го МЕЧа и в мыслях такого не было.

– Слушайте все.

– Да!

– Давайте от души насладимся сражением.

– Так точно!

1-ый МЕЧ, инструкторы и ученики вступили в яростную схватку с многократно превосходящим силами противника под непрекращающимся ливнем стрел.

Несмотря на свою менее выгодную позицию, все они без исключения охотно сражались с войсками Империи Хэйвен.

Первыми потеряли свои жизни 10-20 учеников. Они не смогли сдерживать сыплющиеся со всех сторон атаки, и в конце концов погибли.

Спустя какое-то время единственным, кто остался в живых – был 5-ый МЕЧ. Он прожил дольше остальных инструкторов и учеников, так как они отдали свои жизни, чтобы спасти его.

Отряд Не Задающей Вопросы Убийственной Каши был уничтожен, забрав при этом на тот свет с собой 6,000 рыцарей Империи Хэйвен.

На одной из стен замка показался Банроммель.

Сотни лучников взяли на мушку уцелевшего 5-го МЕЧа, а оставшиеся рыцари направили на него свои копья.

– Ты последний. Хочешь напоследок что-нибудь сказать? – обратился к нему со стены Банроммель.

Он хотел, чтобы конец 5-го МЕЧа выглядел как можно более эффектно.

Но 5-ый МЕЧ в ответ лишь посмеялся, обнажив свои белоснежные зубы:

– Ха-ха! Еще увидимся, это не последнее сражение.

***

Во всех городах Империи Хэйвен игроки Гильдии Гермес праздновали очередную её удачу.

– Слава Империи Хэйвен вечна!

– Империи Хэйвен – ура!

Гильдия мобилизовала чуть ли не половину своих резервных сил для сражения с Рыцарем Бездны Ван Хоком. В битве при Долине Коконов множество сильнейших игроков показали свой класс.

Хоть приключения Виида и отличались небывалыми усилиями одного человека, но Гильдия Гермес получила отличную возможность продемонстрировать всю свою мощь и добилась убедительной победы.

После трансляции этого сражения никто не посмел бы усомниться в доминировании Империи Хэйвен. К тому же, после поражения Рыцаря Бездны, на её территории словно ветром сдуло все бунты и любые повстанческие движения.

– Каждый уголок этого мира окажется под влиянием Империи Хэйвен.

– Королевства Калламор больше нет и жители должны привыкнуть к тому, кто здесь главный. Это отличная возможность для бизнеса и торговли.

Жителям ничего не оставалось, кроме как изменить своё отношение к Империи, которая, в свою очередь, считала происходящее хорошей возможностью для усиления своего влияния.

***

Банкет в Императорском Дворце! Среди приглашенных – топовые игроки Гильдии Гермес, а напитки – лучшее бренди с Острова Ипия.

Уровень торжества был настолько высок, что получили приглашение лишь те, чей уровень был выше 440-го.

– Остался один север.

– Да, и юг с востоком. Влияние Церкви Эмбиню в этих регионах снизилось, так что я хотел бы поскорее прибрать их к своим рукам.

– Само собой. Когда север капитулирует, дело останется за малым.

После того, как Церковь Эмбиню потерпела поражение, два королевства обрели свой былой вид – Королевство Розенхайм и Королевство Брент. Дворцы восстановились из руин, а местные жители вернулись в свои дома.

Даже Замок Серабург, который был захвачен Церковью Эмбиню, был возрожден и теперь использовался в качестве связующего звена между востоком и севером.

Ну а что касается юга – Церковь Эмбиню попросту не успела туда добраться, так что правящей религией пустынных воинов оставались песок и солнце.

Приключение Виида привело к бурному росту городов-оазисов, но теперь и они стали новой мишенью Империи Хэйвен. Пустынные воины были храбрыми и умелыми воинами, но даже они не смогли бы противостоять огромной армии Империи.

Аппетит Гильдии Гермес не знал пределов. Всё, начиная от горных владений гномов, заканчивая эльфийскими лесами, – должно было стать частью Империи Хэйвен.

Люди хотели получить контроль над всем континентом.

И такой результат был более чем вероятен благодаря обильным налоговым поступлениям со всех оккупированных территорий. Количество драгоценностей и золота в Императорском Дворце росло не по дням, а по часам.

Несколько высокоуровневых игроков стало невольными слушателями тихой беседы Бадырея и Лефея.

– Но мы же, безусловно, одержим победу на севере? Мы не можем отправить туда еще больше войск.

– Репутация Виида небезосновательна. Если он проведёт неожиданную контратаку, то Империя понесет определенные потери.

– Да уж, инцидент в Джиголасе был еще той головной болью.

Люди согласно кивали головами. Виид был далеко не тем, кого можно было взять голыми руками. Но хоть он и был тяжелым противником, особой опасности они в нём не видели.

Виид, как настоящий сорняк, мог прорасти где угодно, но Гильдия Гермес всё равно собиралась раздавить его. Как яйцо не может разбить неприступную каменную стену крепости, так и все его подвиги не могут состязаться с колоссальной экономической и военной мощью Империи.

Один из игроков и вовсе довольно посмеивался.

Пенатул! Человек из топ-300 Версальского Континента.

– После того, как закончилось сражение против Рыцаря Бездны, Лефей сказал, что нет такого варианта, при котором бы мы проиграли северу.

– Это означает…

– Я не знаю, что они там планируют, но если он такое говорит, значит уверен в этом наверняка.

Вся Гильдия Гермес признавала, что Бадырей был олицетворением их могущества. Но также никто и не спорил с тем, что руководящим центром был именно Лефей со своими выдающимися управленческими способностями.

И он, должно быть, подготовил кое-какие вещи, раз так уверен в своей победе на севере. Ведь как только Дворец Земли будет захвачен, у Виида не останется больше ни одного шанса противостоять Гильдии Гермес.

Вот тогда дворяне Империи Хэйвен с удовольствием разберут по частям все оставшиеся земли Версальского Континента.

***

Армия вторжения Империи Хэйвен двигалась по направлению ко Дворцу Земли, а на пути у неё лежал огромный мост, соединяющий два берега Реки Пешиль.

Это величественное архитектурное сооружение, окутанное поднявшимся над речкой туманом, было тем, что больше всего потрясло Империю Хэйвен с момента её появления на севере.

Центральный Континент был более развит как экономически, так и технологически, но построить нечто подобное этому мосту для них было крайне тяжело. Ведь одних только человеческих ресурсов, не говоря уже о деньгах и времени, требовалось просто невообразимое количество.

– Как только мы пересечем эту реку, то увидим Дворец Земли.

– Мы хорошо подготовились и боевой дух армии на высшем уровне.

– Перед решающим сражением нужно дать воинам отдохнуть как следует.

Как только командиры Империи Хэйвен узнали о возвращении Виида, они решили основательно подготовиться к бою.

Солдаты остановились на привал, чтобы восстановить силы, в то время как тыловое снабжение вовсю подвозило припасы и расходные материалы.

Кавалерия и рыцари даже не поскупились на приобретение одноразовых магических предметов, таких как камни маны. Это было дорогое удовольствие, поскольку камни были недешевыми и могли использоваться всего один раз.

Несмотря на жажду ринуться в бой немедленно, они всё-таки остановились и потратили полдня на подготовку и отдых. Однако теперь можно было с уверенность сказать, – Виид и его армия обречены на поражение.

Любой командир мечтал бы возглавить огромную армию. К тому же, если она включала в себя превосходных рыцарей, повышающих боевой дух всех остальных войск до максимума.

Конечно, одному человеку крайне непросто было бы выделиться в полномасштабной войне двух государств. Но в истории уже бывали случаи, когда всего один воин становился известным на весь мир благодаря своим славным подвигам на поле боя.

Каждый мечтал быть командиром армии или доблестным рыцарем, которого непременно покажут по телевидению, что положительно скажется на его известности и славе. Но любой мало-мальски опытный командир понимал, что не стоит полагаться на одну только мощь своей армии. Продуманная тактика могла дать преимущество даже над подавляющим количеством противников.

– К тому же это сражение будет против Виида, а не против той тупой нежити.

– Лидеры Гильдии проявляют большой интерес к предстоящей битве.

– Настала наша очередь стать героями.

После падения Рыцаря Бездны, армия вторжения продвинулась вперед с относительно высокой скоростью. Они прихлопнули надоедливых игроков из Культа Травяной Каши, словно назойливых мух, и дошли до Моста Альказар.

– Если бы не было этого моста, то пришлось бы идти в обход. Я прямо рад ему. Что и говорить, это одно из достоинств транспортной инфраструктуры севера.

– Прикажите солдатам двигаться быстрее. Если мы достигнем Дворца Земли к завтрашнему вечеру, то на следующее утро сможем начать полноценную осаду.

– Нужно будет возвести осадные орудия и дать нашим воинам хорошенько передохнуть. Перед боем с Виидом боевой дух нашей армии должен быть на высоте.

– Да, а через несколько дней мы отметим нашу победу уже во Дворце Земли.

И вот, посовещавшись, командиры дали добро на пересечение моста.

Мост Альказар был достаточно широк, чтобы пропустить в обоих направлениях две повозки, но первым решили отправить разведывательный отряд.

Спустя какое-то время воины вернулись и доложили:

– На той стороне никого. Всё тихо.

– Речка?

Не стоило отбрасывать вероятность того, что игроки севера приготовили засаду прямо в реке.

– Она чистая и прозрачная. Единственное, что мы в ней увидели – это косяки рыб.

– Хорошо. В таком случае 2-ая дивизия пойдет первой.

– Так точно! Мы выдвинемся вперед и укрепим позиции.

2-ая дивизия состояла из пехоты и магов, специализировавшихся на защите. Они перешли на другой берег реки и заняли свои позиции, обеспечив прикрытие для перехода остальных подразделений.

После того, как 2-ая дивизия заняла свои места, в движение пришла оставшаяся часть армии.

– 1-ая дивизия, на вас осадные орудия и другие материалы.

– Первыми идут повозки снабжения.

Необъятное количество материалов, необходимых в войне против севера, было перенесено на другой берег реки.

Ресурсов и провианта было достаточно много, так что 1-ой дивизии требовалось немало времени, чтобы переместить их все.

Десятки подразделений верхом на лошадях, сидя в повозках или идя пешком, любовались прекрасными видами, открывавшимися с Моста Альказар.

– Мост, пересекающий великую реку. То, что кажется невозможным в Империи Хэйвен, вполне реально в Королевстве Арпен…

– Да уж, согласен. Мост и вправду хорош. Надежный и прочный. Без него путешественники наверняка испытывали множество проблем.

– Как же хорошо, что теперь он под нашим контролем. Независимо от того, насколько хороши на севере дороги и инфраструктура, слабые просто не имеют права пользоваться им.

– Ке-ке-ке, нам повезло, что мы в Гильдии Гермес.

Игроки Гильдии Гермес привыкли пользоваться правом сильнейшего и получать максимальные преимущества. И их сила, в конечном счете, позволит им получить абсолютный контроль над Версальским Континентом.

– О, смотрите, колонны так причудливо расписаны.

– Когда мы завоюем север, я определенно должен купить себе землю где-нибудь поблизости. Торговля между Центральным Континентом и этими землями рано или поздно наладится, а значит рост неизбежен.

– Гм, пожалуй стоит вложить награбленное в открытие магазина одежды.

Игроки любовались далекими огнями деревушки Юселлин и мечтали о роскошной жизни после окончания завоевания.

Дзынь!

– ---------------------------------------

– Вы пересекли Мост Альказар.

Построенный жителями Королевства Арпен, этот мост соединяет оба берега Реки Пешиль.

Накопленная усталость постепенно пропадает.

Живучесть увеличилась на 30%. Вы можете сражаться куда дольше, чем обычно, и даже самая тяжелая работа не будет вызывать у вас утомления.

Вы изучили навык «Быстрый Шаг».

В течение 3 дней скорость Вашего передвижения не снизится.

В течение следующей недели Ваше ездовое животное будет максимально эффективно.

Благодаря посещению необычного места, Ваша Ловкость навсегда увеличилась на 2.

Мост Альказар является одной из достопримечательностей Северного Континента.

Если Вы посетите другие государства, то сообщив об этом удивительном месте, можете гарантировано попасть на приём к местной знати.

– ---------------------------------------

– Оох, это что, всё правда?

– Просто превосходно.

Игроки Гильдии Гермес просто замерли от восхищения.

И тому была причина. Мост Альказар – Грандиозное Здание, на которое ушло 8,5 млн. золота и 4 месяца непрерывного труда.

– Мы определенно должны в будущем взять его под круглосуточный контроль.

– Хе-хе, мне так нравится забирать то, над чем кто-то тяжело работал.

Игроки Гильдии Гермес, которые прошли через мост, расположились неподалеку от него. Основная часть армии еще не переправилась, так что им нужно было теперь дождаться своих соратников.

– Только подумай, какое было бы удивительное зрелище, если бы этот мост рухнул.

– И как по-твоему он рухнет, идиот? Это же Грандиозное Здание!

– Да уж, это верно.

Сух-сух-су-сух!

В этот самый момент со стороны моста донёсся противный скрип.

– Ч-что?

Всё внимание игроков Гильдии Гермес сосредоточилось на Мосту Альказар. Их шокировал раздавшийся звук, однако пока ничего не происходило.

– Мне это послышалось?

– Хмм, я тоже что-то слышал.

– Да, такой звук, будто камни скрипят друг о друга.

– Может это у одной из повозок слетело колесо?

– А, ерунда какая-то. Разбудите меня, если произойдет что-то серьезное.

Игроки недоуменно гадали о причине неизвестного звука, как вдруг раздался еще один, причем намного более продолжительный.

– Звук точно идёт от моста.

– Мост словно поёт. Такое бывает?

– Удивительно. Грандиозное Здание, которое умеет производить музыку.

Игроки непонимающе смотрели на мост.

И тут их глазам предстала совершенно невообразимая картина.

Огромные строения, такие как дворец или мост, абсолютно не должны быть подвижными. Их монументальность должна походить на гору или тысячелетнюю скалу. И они не видели никакого здравого смысла в том, что он начинал рушиться прямо у них на глазах.

Опорные колонны покрылись трещинами, а стальные тросы, удерживающие его, стали рваться один за другим.

Войска, стоящие в этот момент посередине моста, в ужасе смотрели, как вода в реке начинает пениться в результате образовавшихся волн.

Один из столбов не выдержал очередного удара волны и с треском стал рушиться.

– Уааааак! Спасите!

Повозки, доверху набитые ресурсами, а также и сами воины вместе со всем своим оружием начали падать с моста в воду. А спустя несколько секунд рухнул и сам Мост Альказар.

– Как…

– … …

Игроки Гильдии Гермес, которые уже прошли через мост, либо еще не ступили на него – с недоверием смотрели на эту картину, словно отказываясь принять реальность происходящего.

– Почему он… сломался весь сразу?

– Его плохо построили?

Игроки не могли понять как такое могло произойти, еще и за такой короткий промежуток времени.

Командиры, которые были на берегу, получили информационное сообщения о понесенном ущербе.

– 7-ая рыцарская дивизия оказалась погребена в воде, а еще 38,000 лучников и осадные орудия…

– Не могу поверить…

– Ну, это не конец. Поставки отлажены, так что недостающие материалы и ресурсы будут у нас в самое ближайшее время.

Империя Хэйвен провела на север через Реку Порос более 2 млн. солдат, так что ущерб, полученный в результате падения моста, был не смертелен.

К тому же не все игроки, которые упали в реку, были убиты. Многих просто понесет вниз по течению и выкинет на отмель, откуда они будут вынуждены возвращаться к исходным позициям.

Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы командиры почувствовали напряжение.

– Даже не знаю как об этом сообщить в гильдию.

– Это всего лишь вопрос времени – когда станет известно о понесенном нами ущербе. В докладе следует подчеркнуть, что мы не могли предсказать эту катастрофу.

– Если мы не хотим, чтобы нас смешали с грязью, то нужно поспешить и уничтожить Дворец Земли.

Несмотря на относительно небольшие потери в количестве 150,000 солдат и 2,000 игроков, атмосфера в лагере армии висела угнетающая.

– ---------------------------------------

– Вы были отрезаны от основной части армии вторжения Империи Хэйвен.

Солдаты потрясены случившейся катастрофой.

Боевой дух уменьшился на 45%.

Эффект от тренировок и подготовки временно уменьшился на 22%.

– ---------------------------------------

Подготовка и боевой дух являются ключевыми факторами в любой войне.

Если подготовка была недостаточно хорошей, то солдаты не будут неукоснительно исполнять все приказы своих командиров, а низкий боевой дух приводит к снижению мощи подразделения.

– Ну и ну… И как основная часть войск сюда доберется?

– Может, построят плоты?

Лениво рассевшиеся на земле игроки Гильдии Гермес, которые уже пересекли мост, после его крушения повскакивали на ноги.

С момента, как они пришли на север, все их победы были неоспоримыми и подавляющими. Они уничтожали все на своем пути, сжигая деревушки и убивая мирных жителей.

Лидеры Гильдии хотели абсолютной покорности севера, а потому, прежде чем поставить там своих наместников и вкладываться в его развитие, решили все здесь уничтожить.

– Эмм… Что-то не так.

– Мне тоже не по себе. Может сейчас появятся враги?

– Возможно…

Игроки не зря переживали. Вдалеке от них земля задрожала от топота десятков тысяч ног.

– Вааааааах! Мост действительно рухнул!

– Давайте отомстим за него Гильдии Гермес!

– Вперед! Они стоят на месте! Меня зовут Токкунг, и я из Отряда Грибной Каши! Я буду сражаться до тех пор, пока у меня есть силы!

– Тот самый Токкунг, который уже семь раз умер?

– Токкунг-ним, пожалуйста, будьте осторожны. Последний раз я пытался спасти вас и умер сам!

Члены Культа Травяной Каши, которые продолжали бросаться навстречу смерти! Несмотря на все проигрыши, они бесстрашно атаковали вновь и вновь.

Их совершенно не беспокоило то, что у них недостаточно сил, чтобы остановить захватчиков. А потрясающая мощь Империи Хэйвен абсолютно не влияла на их боевой дух.

О Культе Травяной Каши появились даже свои поговорки:

«Не садись обедать, не умерев пять раз за родную деревню»

«Жизнь – как миска грибной каши. Не съел все сегодня – останется на завтра»

«Путь к победе ведет через смерть»

«Миска должна быть чистой»

А Отряд Грибной Каши для игроков Культа служил в качестве координационного центра. Их уничтожение сигнализировало о начале битвы!

Кроме того, игроки севера ели травяную кашу три раза в день и считали убийство игрока, входящего в один из ее отрядов – надругательством над их священным культом!

– К нам приближаются те надоедливые ребята. Они слабы, но ситуация все равно критическая.

– Значит крушение моста было запланировано?

– Та нет, не может быть… А вообще… Каков шанс, что это произошло случайно?

В свою очередь, усмешки на лицах игроков Королевства Арпен и стоящих в авангарде членов Культа Травяной Каши указывали как раз на то, что никакой случайности не произошло.

– Настал тот момент, которого мы ждали. Сегодняшний день будет объявлен Днем Мести!

Игроки Королевства Арпен обладали высокими показателями чести и расположением местных жителей. Они с легкостью брались за задания общегосударственного значения или за возможность получить какое-нибудь общественное достижение.

Многие жители росли вместе другими игроками и со временем становились солдатами Королевства Арпен. Чем больше было государство – тем больше преимуществ могли получать игроки, в особенности избравшие профессию рыцаря. Но в случае утраты своей чести, их ожидали бы большие штрафы и потеря боевого духа.

Для рыцарей существовали и другие ограничения – помимо святого долга участвовать в обороне королевства и защищать ее рубежи от нападений монстров.

Торговцы, ремесленники и даже представители военных классов могли мигрировать из своей страны, но вот рыцарь обязан был сохранять преданность своему королю.

Иными словами, цель жизни каждого рыцаря – следовать указам короля и защищать интересы государства.

Но, несмотря на вторжение в Королевство Арпен, Виид не позволил им участвовать в войне. Авторитет Виида был неоспорим для всех военных, так что рыцари вынуждены были ждать в стороне.

Конечно, игроки-рыцари могли проявить и свою собственную инициативу, отправившись на поле боя, но вот НПС приходилось лишь смотреть на них, проглотив свою обиду.

Даже 1 рыцарь мог оказать существенное влияние на боевой дух целой сотни воинов. Так что некоторые рыцари, понимая насколько важно будет их присутствие в сражении у Моста Альказар, больше не в силах были терпеть запрет Короля и пришли сюда.

– Эти ошибки природы смеют смотреть на нас? Они еще не устали умирать?

– Их навыки даже пыль с моих ботинок не сдуют.

Гильдия Гермес насмехалась над своими врагами. Их боевой дух упал, но длинная череда побед не давала им и возможности усомниться в своем превосходстве.

Но равнины впереди все наполнялись и наполнялись новыми игроками.

– Давайте наваляем Империи Хэйвен!

Деревня Юселлин, приютившая огромное количество спрятавшихся в ней игроков, постепенно пустела. Тактика непрерывного штурма. Но уже на таком уровне, чтобы наконец победить своих врагов.

Колышущееся море игроков Культа Травяной Каши пошло в атаку.

– Унни, спрячьтесь за мной.

(прим. переводчика: Унни – обращение между лицами женского пола)

– Ты точно хочешь вступить в бой? Ты не сможешь убить ни одного из них.

– Я просто хочу внести свой вклад в сражение. Мои друзья должны гордиться мной.

Среди всех этих людей была и Союн, которая присоединилась к одному из отрядов Травяной Каши и решила бороться с Империей Хэйвен.

«Ситуация, кажется, не в нашу пользу»

«Даже если я убью тысячу этих мелких…»

«Неконтролируемая толпа, а не армия. Но я не смогу справиться со всеми»

Некоторые игроки Гильдии Гермес, трезво оценив ситуацию, сняли свои доспехи и решили избежать боя, переплыв реку.

Но они не знали, что и на дне реки их поджидают хорошо-замаскированные члены Культа Травяной Каши.

Подводный Отряд Каша Из Устриц и Отряд Каши Из Морских Водорослей! Они долго ждали своих жертв, затаившись в зарослях водорослей с гарпунами наготове.

Ниже по течению реки также была устроена засада, ожидающая выживших после падения с моста солдат и лучников Империи Хэйвен.

– Это правда, что к нам приплывут полуживые игроки Гильдии Гермес?

– Конечно. Информация от этого человека не может быть подвергнута сомнению.

Темные Геймеры.

Темные Геймеры всерьез заинтересовались информацией, размещенной на их сайте.

Один из игроков анонимно сообщил, что сегодня будет крайне выгодно оказаться возле Реки Пешиль. Подождав там определенное время, они получат отличную возможность поохотиться на игроков Гильдии Гермес.

Обычные анонимные сообщения невозможно было проверить на достоверность, но в этот раз ситуация обстояла иначе.

Анонимный игрок, написавший это сообщение, был зарегистрирован на сайте под псевдонимом Золотой Жук.

Он всегда размещал объявления о покупке и продаже самых разнообразных материалов или дорогих ювелирных изделий. А иногда давал и наводки.

«Есть тут на примете одни охотничьи угодья… Так вот, в них часто охотится группа молодых и хорошо экипированных людей. А я очень завистливый»

«Мне нужна керамика. На рынке свернете в глухой переулок, и там у вас ее кое-кто купит. Тем не менее, если вы задумаете провернуть грязную сделку, то об этом узнает весь рынок»

Для заинтересованных людей Золотой Жук приносил устойчивый доход и возможность обзавестись хорошими предметами.

Он отвечал на все комментарии, в которых игроки оставляли свои предложения с указанием рыночной цены. Всякий раз, когда цена на тот или иной предмет менялась, он знал это и вносил в свои предложения определенные правки.

В частности, он был очень чувствителен к разнице даже в несколько медяков. Он превосходно ориентировался в стоимости экипировки, драгоценных материалов и предметов искусства.

Благодаря его комментариям несколько людей даже уберегли себя от мошеннических сделок.

Таким образом, рейтинг этого человека среди Темных Геймеров продолжал расти, и люди испытывали к нему высокое доверие.

«Если вы не придете к месту, куда ведет течение Реки Пешиль, то будете жалеть об этом в течение года»

Это было одно из секретных сообщений, которое могли прочитать всего 10% высокорейтинговых Темных Геймеров.

– Если это сказал Золотой Жук, то значит так оно и будет. Даже если он ошибся, потери будут минимальны.

– Это точно. Когда речь идет о деньгах, этот парень более надежен, чем моя мать.

Таким образом шесть сотен самых высокоуровневых Темных Геймеров ждали своих жертв, обосновавшись внизу по течению реки.

– Плывут!

– Сколько же их там. Это настоящий джек-пот!