Крылья рассекали ветер.

Рукотворные крылья, стянутые металлическими тросами.

В небе кружили два армейских биплана. Истребители выписывали серые следы в голубой выси, казалось, переплетаясь друг с другом, выполняли фигуры высшего пилотажа, соревнуясь, кто зайдет противнику в хвост. Машины сошлись в яростной схватке.

Они сражались над военной базой Антанты.

На взлетно-посадочной полосе стояли солдаты и механики.

Здесь уже несколько дней не происходило крупных боев, потому военные, до этого изнывавшие от безделья, сейчас с удовольствием наблюдали за кстати начавшимся поединком, потягивая спиртное.

– Что тут происходит? – спросил, подходя, мужчина у ближайшего ремонтника.

Одним из бипланов был S.E.5 Ройал Эйркрафт Фэктори*, другим – Сопвич F.1 Кэмел*. Оба принадлежали Королевским воздушным силам.

Другими словами, в битве сошлись союзники. Тренировочный бой.

– Вчера только прибывший на базу новичок добивался полета на Кэмеле, – ответил механик, мельком глянув на лицо собеседника и поспешно выпрямившись.

– Новичок захотел полетать на Кэмеле? Только выпустившийся из летной школы пилот? – изумленно прищурился поднявший взор мужчина, молодой офицер с аристократическими чертами.

В небе продолжался учебный бой между союзниками. Весы склонялись на сторону Кэмела.

Компактный высокоэффективный истребитель, оснащенный особым ротативным двигателем* с воздушным охлаждением, мог похвастаться изумительной маневренностью. В то же время он обладал уникальной особенностью управления: значительным гироскопическим эффектом, затрудняющим управление самолетом. Благодаря постоянным инцидентам с теряющими контроль и разбивающимися пилотами, машину наградили бесславным прозвищем «убийца пилотов». Самолет отличный, но справиться с ним способны только хорошо подготовленные летчики. Вот такой капризный агрегат.

В свою очередь, укомплектованный двигателем «Испано-Сюиза»* S.E.5 был настолько послушен, что его легко обуздывал даже впервые севший за штурвал. Однако он не уступал Кэмелу в возможностях и превосходил по максимальной скорости, а корпус был прочен и устойчив к урону. Можно сказать, данный истребитель предназначался как раз для «зеленых» пилотов.

Впрочем, бόльшая прочность приводила к снижению маневренности. В боях на виражах S.E.5 попадал в невыгодное положение. За штурвалом же Кэмела сидел более ловкий пилот, который умело управлял своенравной машиной.

– Неплохие навыки. Кто летает?

– Первый лейтенант Чарринг и тот самый новый второй лейтенант.

– Второй лейтенант на S.E.5? Для новичка он мыслит неплохо, но противник ему достался неудачный. Этот Чарринг справляется очень даже ничего, – похвалил мужчина.

Однако механик нервно покачал головой.

– Нет, первый лейтенант Чарринг на S.E.5… А за штурвалом Кэмела тот самый второй лейтенант.

– Что? – приподнял брови офицер, а затем громко хохотнул.

А в это время небольшой Кэмел почти на месте совершил разворот вправо и без труда зашел в хвост противнику.

Будь у них настоящий бой, новичок уже трижды успел бы выстрелить по ветерану. Сколько бы схватка ни продолжалась, результат, вероятно, остался бы прежним.

Недостатки Кэмела не мешали его пилоту, а мастерство было явно выше, чем у оппонента.

Видимо, лейтенант Чарринг все понял: он покачал крыльями, сдаваясь, и направил самолет к посадочной полосе. Даже очень гордый человек признал бы поражение при столь явном различии в навыках. Кэмел легко описал триумфальный круг и тоже стал снижаться.

– Умения хорошие, спору нет. Похоже, он летал еще до поступления в армейскую тренировочную школу, но… тем не менее, стиль опасный. Он будто летит в объятия смерти, – со вздохом пробормотал мужчина.

Приземлившийся S.E.5 неуклюже затормозил, из него выбрался измотанный Чарринг. Подбежавшие товарищи, механики, не давая отдышаться, обступили его. Похоже, они ставили на победу первого лейтенанта.

А Кэмел медленно остановился перед ангаром.

Из кокпита вылез юноша с мальчишескими чертами. Мальчишек на этой войне хватало, но в этом была черта, которая сразу привлекала внимание, – его глаза под взъерошенной челкой. Они горели смесью тоски и отчаяния, как у брошенного хозяином пса.

Неопытный второй лейтенант заметил приближающегося мужчину, поднял голову и направил на него вызывающий, даже враждебный взгляд.

– Эй, ты ас этой базы? – бесцеремонно спросил он.

Офицер небрежно посмотрел на младшего по званию. Тот резко отбросил шлем.

– Твой счет?

– Ну…

– Забыл?

– Не увлекаюсь подсчетом убитых. Можешь наведаться в пункт управления, может, у них остались записи.

– Странный ты, – изумленно выдохнул молодой второй лейтенант. – Да и ладно. Шесть месяцев… нет, половины будет достаточно. Я превзойду тебя до конца войны. Постарайся хотя бы выжить к тому моменту.

– Как угодно.

Мужчина не придал интереса даже невероятно грубой манере обращения к старшему, безучастно махнул рукой и повернулся спиной к собеседнику. На лице второго лейтенанта отразилось раздражение.

– Эй, постой. Ты!.. Мои слова тебя не разозлили?

– Кажется, я сказал, что не считаю убитых.

– Э?..

– Я не убийца, а обычный пилот, – сообщил офицер и направился к казарме. В руке он держал книгу размером с дневник, в простой обложке. Стихи собственного сочинения.

Остолбеневший от шока юный пилот провожал его взглядом.

Экстра-эпизод 02: Библиотека архангела Разиэля

1

– «Накройте небо, крылья страха, где прежде звездопад струился».

На высоте трех с половиной тысяч метров чувствовался недостаток кислорода, а температура не превышала минус сорока градусов. Айлас Олкок зачитал строку из стихотворения.

Внизу виднелся истребитель SPAD* военных сил Антанты. Айлас начал бесшумно снижаться, заходя в беззащитный тыл.

Он летел на триплане – самолете с тремя параллельно расположенными крыльями – Фоккер Dr.I*. Машина необычной формы могла похвастаться поразительными подъемной силой и маневренностью. Пилот ускорился, используя пикирование, и поймал врага в прицел пулеметов.

– «Нет ангелов в небесной синеве, валькирия пред рыцарем явилась».

Его губы выговаривали стих из взятого в кабину Фоккера сборника.

Слова растворялись в небе над полем боя, в проносящихся на скорости ста шестидесяти километров в час потоках воздуха.

Пилот SPAD заметил приближающегося Айласа и поспешно прибавил газ в попытке сбежать. Крылья дрожали, им будто передался страх солдата.

– Слышу… – проговорил Олкок и слабо усмехнулся.

Слова, которые не должны раздаваться. Глас мыслей трясущегося от страха вражеского пилота. Он разносился в небе и звучал непосредственно в голове Айласа.

«Вздор-вздор-вздор, этот самолет-самолет-самолет о трех крылах-крылах-крылах – Безликий фантом!»

– «Пошлю вослед свинцовый метеор, падут на землю сломанные крылья».

Айлас резко потянул штурвал. Противник сделал бочку, но Фоккер, казалось, с самого начала знал это и крепко сидел на хвосте.

Испуганные мысли пилота стали громче.

«Почему-почему-почему, отчего-отчего-отчего монстр-монстр-монстр… он».

Кабина мечущегося SPAD попала в кольцо прицела. Говорили, что французские машины прочны и сбить их непросто, однако все теряло смысл, если убить самого пилота.

– Слышу… Ты пытаешься убежать, раствориться в облаках. Но тщетно…

Айлас нажал на гашетку.

Выпущенные пули безжалостно пронзили самолет.

«Спаси-спаси-спаси… Гос… поди…»

Мысли пилота мгновенно раздались вширь и разлетелись, как при взрыве.

Олкок четко ощутил реакцию.

В пустом небе вновь воцарилась тишина. Мужчина выдохнул. Серый Фоккер начал набирать утраченную в ходе схватки высоту, пронзил облако и взмыл ввысь.

Далеко впереди виднелся еще один самолет, который горел и падал, разваливаясь на части.

Союзный триплан, Фоккер точно такой же модели, но из другого отряда. Подбитая единица сопровождения.

Его сбил биплан Королевских воздушных сил – черный Сопвич F.1 Кэмел. Этот самолет выпускался ограниченным количеством и был мало известен летчикам Тройственного союза. Похоже, он мог на равных тягаться с Фоккером.

– Интересно…

Айлас крутанул машину, бросаясь за ним.

Неприятель заранее заметил приближение самолета и спокойно развернулся, готовясь к схватке. Он явно был хорош.

Ни единого признака паники при виде серого Фоккера, прозванного Безликим фантомом. Олкок невольно улыбнулся и коснулся сборника стихов.

Короткая лобовая атака, злобное рявканье пулеметов, мгновенно промелькнувшее лицо врага

Хотя неизвестный пилот и притворялся спокойным, но глубинные мысли выдали его. Удивление четко передалось в мозг Айласа.

Однако причина отличалась от ожидаемой.

«Почему-почему-почему-почему… Почему ты на самолете Тройственного союза?!»

Изумленно распахнутые глаза молодого пилота глядели на Айласа.

Тот узнал его.

Это был юноша с диковатым взглядом брошенной собаки, который отчего-то привязался к Олкоку, когда он еще сражался на другой стороне.

– Ясно… Жив еще, значит. Везунчик. Но… я слышу, – собранно произнес Айлас.

Он с трудом, но поймал в прицел фюзеляж Кэмела. Тот вертелся, как уж на сковородке, стараясь стряхнуть Фоккер с хвоста, но все без толку. Голос мыслей диктовал следующее движение. Сколько ни исполняй безумных кульбитов, от атаки не убежать.

– Вправо… Нет, влево?.. Вот и все.

Айлас выстрелил. Пулеметы взревели, однако…

– Что?!

Смертельный заряд ушел в никуда. Кэмел в последний момент заложил немыслимый вираж вправо и увернулся. Олкок такого не ожидал, ведь мысленный голос ясно говорил, что самолет примет влево.

– Ах да… Он же на Кэмеле…

Видимо, пилот оцепенел от страха и отпустил штурвал. Такова особенность Кэмелов, в частности, ротативного двигателя – без управления самолет начинает самостоятельно поворачивать направо. Вот почему их трудно контролировать. Однако данный недостаток на сей раз спас юноше жизнь.

– Не ожидал… Воистину… везучий…

Айлас слегка покачал головой, провожая взглядом покинувший радиус поражения черный Кэмел. Вражеский отряд уже лишился большей части машин и начал отступать. Бой окончился.

На земле лежало множество сбитых самолетов, похожих на трупы ангелов.

2

Вечером Айлас зашел в полутемный бар на территории военного лагеря.

Он сел с краю стойки. Внутри шумели вусмерть пьяные солдаты, но никто не заговорил с ним. Прозванного Безликим фантомом таинственного аса боялись даже союзники.

Айлас неторопливо наклонил опустевший стакан. Пламя свечи заплясало на гладкой поверхности.

Бармен молча налил туда бренди. Это был мужчина с изящным, как у актрисы, лицом, не соответствующим грязной прифронтовой забегаловке. Молодой, но точный возраст установить трудно. На узкие плечи накинут белый халат, который больше подошел бы военврачу.

– Как боевая обстановка? – негромко поинтересовался летчик.

Бармен обладал на удивление полными стратегическими сведениями, которых младшим офицерам наподобие Айласа знать не полагалось. Скорее всего, подслушивал разговоры заходящих сюда генералов..

Хмурый мужчина, полируя стакан, шепотом ответил:

– Не очень радостная.

– Поставки? – бесстрастно бросил Олкок.

Бармен кивнул.

– Да. Нехватка товаров с родины весьма серьезна. Думаю, если бы удалось разбить силы Антанты в Битве кайзера*, нынешнее положение было бы другим… Самолеты нового типа также прибудут нескоро.

– Ясно. Война близится к концу, плохо дело, – глубоко вздохнул Айлас.

Собеседник недоуменно поднял брови.

– Почему?

– Без сражений с врагами летать нет смысла. Я хочу слышать еще больше голосов... Как можно больше чистых предсмертных криков – чувствую, что именно ради этого я здесь…

– Какой ужас, – со смехом ответил бармен, весело сощурился и взглянул на Айласа. – В разговорах с вами, лейтенант, создается ощущение, будто вы и впрямь читаете мысли других.

Тот покачал головой.

– Истребитель также управляется рукой человека, поэтому на его движения сильно влияют эмоции пилота. Их я и ощущаю, как глас мыслей.

– Понятно… Вот, значит, как. Я не ждал иного от поэта, лейтенант, – с неподдельным восхищением произнес бармен. Олкок раньше упоминал, что увлекается написанием стихов.

Казалось бы, столь утонченное хобби не подходит полю брани, но в прошлом поэты за штурвалом никого не удивляли.

Человечество обладало прогрессивной технологией авиастроения только десяток с небольшим лет. Чистые истребители создали несколько лет назад. Новое дорогое вооружение доверяли по большей части аристократам. Этих героев прозвали небесными рыцарями. Воздушный бой виделся священной дуэлью, следующей рыцарскому духу. Говорили также, что некоторые роняли букетики в память сбитого противника. Некоторые даже посвящали стихи небесным схваткам или поверженным врагам..

Но вскоре вспыхнула война, и ситуация изменилась.

Сейчас бои между истребителями превратились в простое, прозаичное убийство.

Стали обычными внезапные и скрытые удары в спину, а преследование в хвосте и добивание раненого – уже нечто само собой разумеющееся. Рыцарское достоинство испарилось, осталось только неприкрытое безумие. Айлас отчетливо ощущал его и думал, что подсознательно, благодаря боевому опыту, слышит это сумасшествие как мысли врагов.

Иначе странный феномен объяснить нельзя.

Кажется, чтение своих стихов для концентрации в бою превратилось в ритуал. Размышляя, Олкок коснулся обложки лежащего на барной стойке сборника.

– М…

В этот момент он ощутил на себе чей-то взгляд, осмотрелся и заметил за окном мелькнувший невысокий и длинноволосый силуэт. На радужке послеобразом отпечаталась обрамленная кружевами и оборками юбка.

– Что такое? – негромко поинтересовался бармен.

Айлас нахмурился.

– Кажется, по базе только что прошла девушка…

– Девушка?.. – недоуменно склонил голову набок мужчина.

Естественная реакция. Откуда им взяться на авиационной базе вблизи фронта.

– Нет, ничего. Забудьте, – слегка пожал плечами пилот и молча осушил стакан.

3

После этого Айлас особо ни с кем не разговаривал и вернулся в казарму.

Вроде бы он выпил прилично, но опьянения не ощущал совсем.

Из-за военного времени огней на территории лагеря практически не зажигали. Над головой простиралось лишь темное небо. Вглядываясь в него, Олкок внезапно задумался, сколько он уже воюет. Казалось, очень-очень долго, но на самом деле с начала конфликта прошло не больше трех лет.

Кроме того, он должен был летать на истребителе Антанты, но незаметно переметнулся на сторону врага и пилотировал Фоккер Тройственного союза. Странно, если задуматься. Что-то должно было сподвигнуть его на такой поступок, но что именно – вспомнить не получалось. Память четко хранила только сжигающее отчаяние.

На мгновение в сознании мелькнул сегодняшний воздушный бой против пилота черного Кэмела.

Юноша с глазами брошенной собаки. Память подсказывала: отчего-то он привязался к Айласу и при любой возможности ходил за ним. Можно расспросить, вдруг он что-то знает. Но Олкок уже не хотел ворошить прошлое.

Их казарма располагалась в конфискованном армией заброшенном замке. Младшие офицеры спали вчетвером, но сейчас пилот Фоккера жил в комнате один, остальные давно погибли. Так давно, что и вспомнить не получалось.

От двери послышался шорох. Странно, вроде бы он запирался на ночь. Да и стука не было.

– Кто здесь?

В круг света от лампы шагнул человек. Невысокая девушка тринадцати-четырнадцати лет. Сногсшибательная красавица.

Светло-зеленые, точно изумруд, волосы. Чистая, мраморно-белая кожа.

Пышная благодаря многослойным кружевам и оборкам одежда кроваво-красного цвета. Среди ткани виднелись золотистые латные рукавицы и нагрудник.

Правый глаз столь же зелен, как и волосы, а левый скрывала поблескивающая накладка из серого металла, которая напоминала старый замок со скважиной в самом центре…

– Снова ты?.. – вздохнул Айлас.

Скорее всего, именно ее он видел за окном в баре. Почему-то казалось, что они давно знакомы.

– Ты помнишь меня? – радостно спросила девушка, по-птичьи склонив голову набок.

Олкок медленно кивнул.

– Да. Однажды мы где-то встречались. Но не помню, где.

Пилот рискнул покопаться в расплывчатых воспоминаниях и увидел багряное небо.

Рушащиеся развалины. Вопящие люди. Множество окровавленных трупов вокруг. Посреди яростно полыхающего огня стояла девушка в развевающемся красном платье. Видимо, сцена, которую Айлас не мог до конца вспомнить, произошла в действительности. Ощущая легкий гнев, мужчина покачал головой.

– Лучше ответь, что такая девушка, как ты, забыла на прифронтовой авиационной базе?

В ответ девушка в красном рассмеялась.

– Заинтересовался мной?

Она приподняла юбку в шуточном реверансе и крутанулась на месте. Подол взметнулся почти до пояса, мелькнули стройные ножки и края белых ягодиц. «Что за бесстыдная демонстрация… Она что, заигрывает со мной?»

– Не думаю, что ты в родстве с кем-то из старших офицеров. Кто тебя привел? Ты что, проститутка? В твои-то годы? – поморщившись, спросил угрюмый Айлас.

Та резко выдохнула, рассмеялась и голосом, в котором еще звучали детские интонации, ответила:

– Дурак. Ну и дурак. Какая разница, кто я. Но так уж и быть, специально для тебя скажу. Я Разиэль. Можно Раз.

Олкок невозмутимо разглядывал ее и ощущал легкое удивление, потому что совсем не мог прочесть ее мысли.

– Что тебе нужно в моей комнате, Разиэль?

– Стихами твоими интересуюсь. Пришла увидеть, насколько они завершены.

Мужчина напрягся.

– Откуда ты знаешь, что я пишу стихи?

– Я многое о тебе знаю. Ты ведь умеешь читать мысли вражеских пилотов, да?

– Ты о голосах мыслей? – негромко переспросил Айлас, чувствуя взбирающийся по спине страх. – Бред. Да кто способен в бою читать мысли пилотов вражеских истребителей?

– Хмф… Дурак. Ну и дурак. Даже не задумывался серьезно об этом.

Она сощурила правый глаз, который словно бы видел все насквозь.

– Скажи, ты слышал о призрачных книгах?

– Призрачных книгах?

Девушка в красном весело кивнула.

– Именно. Например, об утраченных технологиях богов. Доисторической мудрости. Магических знаниях. Это общий термин для книг с запретными знаниями, которых не должно существовать. В мире существует то, чего людям знать не следует.

– А какое отношение все это имеет ко мне? – спросил Айлас.

Собеседница нагнулась ближе и подняла на него взор.

– Думаю, с силой призрачной книги совсем нетрудно читать мысли других. Тем более, если находишься в смертельной опасности: на поле боя, например.

Олкок кратко заметил:

– Не помню, чтобы видел ваши призрачные книги.

Разиэль возражать не стала.

– Йа*, может и так. Но, Айлас Олкок, ты знаешь, как рождаются призрачные книги?

– Призрачные книги… рождаются?

– Точно. Они принимают облик книг, к тому же должен быть автор. Не думаешь так? – как бы невзначай бросила она.

Мужчину осенило.

– Неужели ты о моем сборнике стихов? Я написал призрачную книгу?

– Найн*. Для рождения призрачной книги необходимо выполнить условие. Безумие. Или страх. Сильная, обжигающая эмоция. Мысли настолько яркие, что пересекают грань, – девушка в красном с лучезарной улыбкой крутанулась на месте. – Твоим стихам их пока недостает. Сборник получит право называться призрачной книгой, когда ты превратишься в легенду, а твое имя – в синоним страха. Яйцо призрачной книги. Точно, на данном этапе его можно назвать призрачным черновиком.

– Призрачным черновиком?.. – Айлас покатал на языке необычные слова. – Понятно.

Если чудеса богов – результат человеческой веры, то сокрытые в призрачной книге запретные знания воплощаются, вероятно, с помощью безумия людей.

– Йа. Война прекрасна. Прекрасна. Постоянное балансирование на грани жизни и смерти, огромный беснующийся вихрь безумия. Исступление пересекает грань, обращается магической силой и дает жизнь призрачной книге.

– Ты настолько алчешь призрачные книги, но... кто же ты? – прервал ее певучую речь Олкок.

– Разиэлем зовут ангела. Предводителя ангелов, которому даровано право стоять у трона бога и записывать все события в мире, посему он досконально знает все небесные и земные тайны и всегда носит в руке книгу об этом. Название книги той – «Сефер Разиэль»*…

Девушка в красном перестала улыбаться. С неподвижным, бесстрастным лицом она выглядела как украшенная драгоценными камнями кукла.

Чарующие губы холодно проговорили:

– Тебе ведомо продолжение истории?

– Продолжение?

– Именно. Завидующие славе Разиэля ангелы похитили «Сефер Разиэль» и выкинули в первозданное море. В конце концов «Сефер Разиэль» попала на сушу и прошла через множество рук, а ее отрывки скопировали в самые разные книги. Однако первоисточник прекратил существование. Навсегда. А затем исчез и сам ангел Разиэль…

Юная особа вновь рассмеялась. Правый глаз горел яростным светом.

– Но в прошлом некий мудрец задумался. «Сефер Разиэль» – книга обо всех тайнах земли и небес. А не воскреснет ли она, если собрать все секреты мира воедино.

– Все секреты мира… Призрачные книги с запретными знаниями?

Разиэль кивнула.

– Йа. А библиотека тайн, где они запечатаны, зовется библиотекой Разиэль.

– Библиотека… Разиэль… – тихо повторил Айлас.

Он не собирался верить каждому слову, однако странная девушка, кажется, не лгала. Мужчина ощущал с самой первой секунды – она не обычный человек.

– Твой сборник стихов стал бы подходящей призрачной книгой для библиотеки. Я надеюсь на тебя, Безликий фантом, – на прощание сказала она и, не дожидаясь ответа, прошла мимо.

– Стой! – тотчас окликнул ее Олкок.

Однако Разиэль будто не слышала.

– Ах да. Чуть не забыла, – коснувшись двери, она обернулась, звякнув золотистым нагрудником. – Скажи, ты же никому не даешь свои стихи?

– Почему ты спрашиваешь? – удивился Айлас.

Всего на мгновение всплыли неясные воспоминания о первых стихах, написанных в бытность пилотом Антанты. Вроде бы, они куда-то пропали.

Кто же ими сейчас владеет?..

Равнодушно глядя на молчащего мужчину, Разиэль покачала головой.

– Найн. Просто полюбопытствовала. Была рада встрече. Прощай.

4

Несколько дней спустя, на рассвете.

Айлас проснулся по тревоге, облачился в полетную униформу, вышел из казармы и увидел несколько очагов возгорания на базе.

Враги совершили авианалет. Большая группа бомбардировщиков, казалось, закрыла своими крыльями рассветное небо. Их сопровождал крупный отряд истребителей. Небесная армада была зримым воплощением подавляющей силы Антанты.

Орудия и пулеметы противовоздушной обороны захлебывались от стрельбы, но из-за множественности врагов не могли скоординировать огонь: каждый палил по своей цели и потому угроза от них была минимальной.

Вылетающие на перехват истребители подбивали, не давая нормально оторваться от земли. Пылали ангары и казармы. Мелькающие следы трассеров пронзали небо огненным дождем. Один Айлас шел спокойно посреди свинцового урагана.

– «Накройте небо, крылья страха, где прежде звездопад струился», – невольно зачитал он строку стихотворения.

Олкок направлялся туда, где ждал Фоккер, его любимый самолет. Задравший хищную морду вверх, серый триплан был готов рвануться к полчищам добычи.

– «Нет ангелов в небесной синеве, валькирия пред рыцарем явилась».

Айлас не ощущал страха.

Он четко знал, куда метятся нескончаемые бомбардировщики. Чувства обострились, голоса пилотов слышались яснее обычного.

Мужчина коснулся сборника в кармане. Вполне возможно, что он был близок к ее превращению в призрачную книгу.

– Первый лейтенант… сюда!

В ангаре к нему бросились механики, в их глазах светилась надежда. Если кто и может обратить вспять безнадежное положение, так это Айлас Олкок, ас по прозвищу Безликий фантом, которого боялись даже союзники.

– Врагов много. Антанта решила пойти ва-банк?

Холодно проигнорировав вопросы и полные надежды взгляды, мужчина залез в Фоккер и завел двигатель, но оставил дроссель закрытым. Механики заволновались.

– Первый лейтенант, взлетайте скорее. Неизвестно, сколько еще продержится взлетная полоса…

– Нет. Еще нет, – спокойно ответил Айлас.

Те изумились.

– Э?

А в следующее мгновение все вокруг озарила ярчайшая вспышка. Бомба упала совсем близко. Волна смела механиков, ломая их, как кукол. Если бы Фоккер начал взлетать, то, наверное, попал бы прямо под удар вместе с пилотом.

Однако сейчас взрыв сыграл Олкоку на руку, который не удостоил стонущих, окровавленных техников ни единым взглядом и молча направил Фоккер на взлет.

Дым окутал взлетную полосу и укрыл самолет от небесного ока. Вражеские истребители не могли стрелять в разгоняющуюся машину.

– Айлас Олкок, Фоккер Dr.I взлетает.

Набравший скорость отрыва триплан легко взмыл в небо.

Противники заметили его и начали снижаться друг за другом. В воздушном бою подавляющее преимущество находится у того, кто летит выше. Они собирались сбить Айласа до того, как он наберет нужную высоту.

– «Пошлю вослед свинцовый метеор, падут на землю сломанные крылья»… К сожалению.

Все произошло за мгновение. Поднимаясь на характерной для триплана монструозной скорости Айлас подстрелил пролетающего мимо неприятеля.

Пораженный точно в двигатель самолет Антанты немедленно загорелся. Один, другой, третий… В предрассветном небе огненные шары падающими звездами устремились к земле.

Враги смешались. Странный серый Фоккер остановил их атаку.

А получившие передышку союзники в самый критический момент предприняли контратаку.

Дружественные самолеты, намереваясь восстановить построение, собрались в цепочку за Айласом.

Как вдруг их объяло пламя. Налетевший враг сбил их в мгновение ока.

Блестящую неожиданную атаку провел Кэмел F.1 Королевских воздушных сил…

Знакомый черный Кэмел.

– Хо-о…

Губы Олкока исказила жестокая улыбка. Серый Фоккер набрал высоту и бросился за отступающим врагом. Машина скрипела: Айлас выжимал из нее всё, что можно.

Однако пилот Кэмела, по всей видимости, не собирался убегать. Развернувшись, он устремился к Айласу. Сцена во многом напоминала прошлые поединки небесных рыцарей, однако мужчина увидел в ней не вызов на дуэль, а младшего брата, со всех ног бегущего за уходящим старшим.

– Это ты, второй лейтенант?..

Айлас положил палец на гашетку. Вспыхнувшие трассеры рванулись к черному Кэмелу, который уклонился ловкой бочкой. А в то мгновение, когда противники пролетели друг мимо друга, послышался голос юноши.

«Почему, Айлас?!»

Голос с нотками грусти. К старшему он обращался, как всегда, невежливо. Но сейчас в нем ощущалась глубокая тоска. За вращающимся пропеллером виднелось сохранившее мальчишечьи черты лицо.

Олкок слабо улыбнулся, и в этот миг…

«Ты же умер!»

Улыбка застыла при мысленном возгласе.

«Глупости», – сказал самому себе Айлас. Он понимал, глас мыслей не лжет, но принять это никоим образом не мог.

– Нет, я жив. Я до сих пор летаю, и никто не сбил меня. Вот доказательство, – невольно выкрикнул он.

Однако мысли не замолкали.

«Ты погиб в тот день. Угодил под огонь бронепоезда Тройственного союза в родном городе, куда вернулся отдохнуть… Умер на земле!»

– Какая чушь! – воскликнул Айлас.

Непредсказуемо яростная даже для него самого жажда крови вскипела внутри. Он зашел в хвост черному Кэмелу.

– Я слышу, второй лейтенант… Вправо, влево?.. Нет, хочешь набрать высоту и зайти сзади? Тогда…

Водя носом самолета и предугадывая траекторию движения врага, Айлас поймал в прицел черный Кэмел. Недавняя удача во второй раз не улыбнется ему. Уж сейчас-то точно подстрелит… должен.

«Собираешься прицелиться во время подъема, Айлас, да?!»

– Угх?!

Олкок окаменел, услышав глас мыслей.

Черный Кэмел неожиданно крутанулся вправо, не оправдав прогноза. Ожидания не подтвердились, из-за чего реакция опоздала. Выстрелы Фоккера ушли в «молоко», а враг предпринял контратаку.

Мужчина вознамерился стряхнуть его внезапным маневром, но тот легко повторил вираж. Как будто знал его движения наперед…

«Услышь его, Айлас. Мой глас мыслей».

Олкок сглотнул.

– Неужели… Второй лейтенант, и ты…

«Твои стихи передает впитавшее их небо!»

Кэмел взял Фоккер на мушку, трассеры чиркнули по кончику крыла. Впервые Айлас попал на этом самолете в столь опасное положение. Он заскрипел зубами.

– Ты тоже, второй лейтенант, читаешь стихи, которые я отдал тебе?!

Туман в памяти начал рассеиваться, проступили воспоминания о днях, когда он летал на стороне Антанты вместе с молодым пилотом. Юноша замучил его, требуя показать стихи, и Айлас пообещал отдать ему сборник.

У яйца призрачной книги, которое девушка в красном назвала призрачным черновиком, оказался еще один владелец.

– Но лейтенант… Ты должен понимать. Пусть мы способны читать мысли друг друга, нет, именно поэтому… у тебя нет ни единого шанса! – тихо произнес Олкок, обращаясь к противнику.

Ход схватки снова изменился. Фоккер воспользовался секундной заминкой Кэмела и зашел ему в хвост.

Если каждый знает, о чем думает враг, любая тактика или хитрый план теряют весь смысл. Исход определит чистое различие в мастерстве.

Конечно, юноша на Кэмеле летал весьма неплохо, но он впервые попал на поле боя едва ли полгода назад. Он наголову проигрывал Айласу в опыте.

«Кх… Не могу стряхнуть!..»

Мужчина засмеялся, отчетливо ощущая волнение противника.

Кэмел превосходил Фоккер по максимальной скорости и обладал характерным для бипланов хорошим обзором. Другими словами, стиль его безоговорочной победы – обретение превосходства в бою благодаря стратегии «ударь и беги» с длинных дистанций.

Однако черный самолет не имел возможности осуществить такое, поскольку опрометчиво ввязался в ближний бой.

Триплан же мог похвастаться изумительной маневренностью, компенсирующей нестабильное управление.

Кэмел также был хорош в этой области, но только среди бипланов. На коротких дистанциях преимущество, очевидно, было за Фоккером. С мастером за штурвалом он демонстрировал поистине дьявольские возможности в воздушном бою.

Айласа прозвали Безликим фантомом вовсе не из-за чтения мыслей противников. Его величайшее оружие – мастерское пилотирование капризной машины.

Стремительная атака Олкока приводила мысли второго лейтенанта в беспорядок. Страх и агония. Глас суматошного сердца больше не нес практически никакого смысла.

Юноша продолжал лететь благодаря присущей ему удаче. Однако вечно так продолжаться не будет.

Черный Кэмел устремился к земле.

Резкое ускорение в долгом падении создавало соответствующую нагрузку на корпус. Здесь уже выигрывал Кэмел, нежели сложный по конструкции Фоккер. Скорее всего, второй лейтенант таким образом надеялся стряхнуть противника.

– Неплохой ход мыслей. Но мне жаль, – произнес Айлас и прицелился в черный самолет.

Для такого маневра они находились на слишком малой высоте – до земли всего три сотни метров. От атаки никуда не деться.

– Прощай, лейтенант…

Олкок выстрелил, дула выплюнули несущие смерть пули. Так казалось, но вдруг мужчина всем телом ощутил мощный удар.

– Какого?..

Черный Кэмел стал удаляться. Фоккер сильно затрясся. Казалось, он кричит от боли. Снаряд попал прямо в него.

«Что за бред», – изумился Айлас. Он не слышал глас мыслей, врагов вокруг не было, однако впереди взмыли ракеты.

Их выпустили в небо с земли.

Автоматические зенитные орудия.

Айласа подбил не неприятельский истребитель, а зенитки своего же лагеря. Шальной выстрел по Кэмелу случайно угодил в Фоккер.

– Нет… Не случайно… ведь? – ошеломленно пробормотал пилот.

Обуреваемый беспорядочными мыслями противник решил снизиться до высоты, где в игру вступала ПВО.

Безумный выбор, в котором не прослеживалось ни капли логики. Просчет, недопустимый в воздушном бою.

И единственная на тот момент возможность избежать выстрелов Олкока.

Да, Айлас читал мысли вражеских пилотов. Однако автоматический огонь наземных орудий предсказать не мог.

Расчет: в кого попадет снаряд. Рисковал каждый.

Однако пилот черного самолета обладал бόльшими шансами на успех.

Максимальная скорость Кэмела больше, чем у Фоккера, поэтому для него вероятность безопасно проскочить завесу зенитного огня все-таки выше. Плюс хрупкая голландская машина пострадает от попадания сильнее. Это давало минимальные шансы на успех, и юноша сделал ставку. Он не думал головой, так ему приказал животный инстинкт самосохранения. Пойти на безумие и спикировать на вражеские зенитки – вот в чем причина победы.

Фюзеляж сильно пострадал, однако Фоккер продолжал лететь.

Айлас поднял взгляд в поисках врага.

И в то же мгновение услышал голос пилота черного Кэмела. Печальный глас мыслей второго лейтенанта.

«На сей раз прощай… Вернись на небо, Айлас!..»

Ливень пулеметного огня изрешетил самолет.

Окутавшийся огнем серый Фоккер понесся к земле, теряя куски обшивки, словно перья…

5

Бой закончился на рассвете. От военного лагеря Тройственного союза почти ничего не осталось, войска понесли критические потери. Это поражение стало серьезным ударом по уступающему в производственных возможностях альянсу. Баланс сил ощутимо пошатнулся, поражение было не за горами.

Но сейчас Айлас об этом не думал.

– Умелый парень, – пробормотал окровавленный мужчина, выбираясь из совершившего аварийную посадку самолета.

Фоккер понес серьезный урон, но пилот остался жив. Юноша в последний момент расстрелял только двигатель и не стал добивать Олкока.

Удивительно, но раны не болели. Айлас осторожно сунул в карман летной формы вытащенный из кабины закопченный, однако целый сборник стихов.

«Еще повоюем», – с ухмылкой подумал он. А в следующее мгновение…

– Чего… Тебя подбили? – раздался буквально за спиной режущий уши, визгливый девичий голос пополам с презрительным смехом. – Дурак. Ну и дурак. А ведь я спрашивала, не давал ли ты кому-нибудь свои стихи.

Позади него злобно хохотала прищурившая глаз девушка в багровом одеянии.

Изумрудные волосы, мраморно-белая кожа, золотистые латные рукавицы и нагрудник. Правый глаз столь же зелен, как и волосы. Другой же черен и совсем не отражает свет.

Скрытый повязкой левый зрачок превратился в непроглядно темную дыру. Глубокую-преглубокую дыру, напоминающую проход в другой мир…

Пустая дыра холодно взирала на Айласа.

За девушкой стоял красивый, будто актриса, мужчина с завязанными на затылке длинными волосами и в докторском белом халате. Бармен из лагеря.

– Разиэль и… бармен? Что вы здесь делаете? – с легким недоумением спросил Олкок.

Разглядывая красивое, не подходящее грязному заведению лицо, он неожиданно понял. На самом деле, хозяин трактира был спутником Разиэль. Мужчина с самого начала пробрался на базу с целью наблюдать за яйцом призрачной книги. Следить за Айласом.

– Ты сбит, Айлас Олкок. И повержен, Безликий фантом, – произнесла девушка в красном, наступив металлическим ботинком на обломки Фоккера.

– Еще нет, – резко ответил пилот, поднял взгляд к небу, куда улетел черный Кэмел, и выдохнул: – Он не добил меня. Во второй раз такой трюк не пройдет. Если мы сразимся снова, победу одержу я.

Однако Разиэль холодно усмехнулась.

– Найн, все кончено. Уже кончено. Тебя сбили. Легенда о Безликом фантоме исчезла. Призрачная книга навсегда останется незавершенной. Тебе не удастся пересечь грань.

– Что?..

Разъярившийся Айлас попытался схватить ее. Но тело ослабело и не слушалось. Мгновенно лицо превратилось в маску многомесячного мертвеца, кожа стала растрескиваться, а плоть осыпаться, точно высохшая глина.

– Ясно… Я уже умер, да?

Вернувший утраченные воспоминания Олкок упал на колени.

Он вспомнил разрушенный обстрелом Тройственного союза родной город. Множество раздавленных обломками трупов. И самого себя среди них. Он погиб в тот раз.

А затем его воскресили эти двое.

Сила призрачной книги в руках девушки вернула Айласа к жизни.

Пилот наконец понял, почему сражался за альянс, хотя должен был за Антанту. Его использовали, чтобы родить новую призрачную книгу, чтобы завершить легенду о страхе по имени Безликий фантом. Вот ради чего они оживили Олкока, и он продолжил водить истребитель.

Однако все уже кончилось.

В тот момент, когда черный Кэмел сбил Фоккер…

– Прости. Ты не смог завершить призрачную книгу, а потому нет повода дальше удерживать тебя в этом мире, – спокойно произнес мужчина в белом.

В руке он держал книгу. Вероятно, призрачную книгу, воскрешающую умерших. Именно ее сила до сей поры позволяла Айласу ходить.

Лжебармен вытащил из нее закладку и медленно закрыл.

– Прости, что мы против воли пробудили тебя, первый лейтенант. А теперь спи спокойно.

– Ах…

Олкок ощутил свободу. Его тело медленно упало, распадаясь на глазах, пеплом закружилось в потоках воздуха и взлетело в небо. Тщательно оберегаемый сборник стихов тотчас разлетелся в прах. Яйцо призрачной книги погибло.

Мужчина в белом вставил книгу девушке в левый глаз.

Разиэль мучительно застонала, а потом снова подняла голову. Глаз, как и прежде, скрывался за повязкой с замочной скважиной в центре металлической пластинки…

– И никакой пользы. Ну и дурак. А ведь я на него надежды возлагала, – бросила девушка в красном и снова пнула обломок триплана. Затем что-то неожиданно вспомнила и посмотрела в рассветное небо. Она смотрела туда, куда улетел черный Кэмел, и недовольно искривила губы. – Тем не менее, кто же такой этот пилот? Прочел незаконченную призрачную книгу, несмотря на то, что не был ее законным владельцем… Он совсем не такой, как ты, профессор.

– Тогда он интересен, – красиво улыбнулся мужчина в белом, которого назвали профессором. – Вот бы встретиться… с ним. Угу, когда-нибудь всенепременно, – добавил он, сжимая в руке ключ.

Старый золотистый ключ со стихотворной строкой на стержне.

6

Клац...

Запахло авиационным бензином.

Щёлк... Щёлк...

В полутьме ангара вспыхнул огонек армейской зажигалки. Слабое пламя высветило молодое склоненное лицо.

Юноша в летной униформе поднес к огню блокнот. Написанные для него стихи. Толстая стопка бумаги занялась не сразу, но сгорела быстро. Пепел последних страниц осыпался под ноги.

– Второй лейтенант, что вы делаете? – раздался позади недоуменный голос.

У входа в ангар стоял молодой механик с ведром и шваброй.. Хоть он и старался говорить строго, но выглядел дружелюбно – герою базы прощалось многое.

– Ничего. Просто сжег ненужную вещь, – легонько пожал плечами юноша.

Механик сокрушенно вздохнул.

– В ангаре запрещен открытый огонь. В следующий раз будьте внимательнее. Если у вас есть ненужные вещи, я сам сожгу.

– Да, прошу прощения, – послушно извинился пилот.

В узком помещении стоял только вернувшийся истребитель – черный Сопвич F.1 Кэмел. Да уж, загорись он, было бы очень плохо.

– Лучше, второй лейтенант, примите мои поздравления, – весело произнес механик, начиная уборку.

Юноша удивленно взглянул на него.

– С чем?

– Ну, о чем вы? Проверили ведь данные сбитых врагов. У вас лучший счет. Вы ас. Кроме того, я слышал, вы сбили Безликого фантома, – оживленно ответил он.

Радовался он, видимо, потому, что победа ощутимо склонила чашу весов на сторону Антанты.

– На слухи полагаться не стоит, – кратко ответил юноша, со скучающим выражением подошел к механику, вытащил кармана маленький сверток и небрежно сунул ему.

– Что это? – склонил голову тот, разворачивая упаковку.

– Ненужная вещь. Сожгите ее.

– А-а… Это что, медаль?! Второй лейтенант!.. – сорвался молодой механик на крик и поспешно обернулся к офицеру. Тот отвернулся и легко махнул рукой.

– Делай с ней, что хочешь. Мне все равно, – под нос буркнул он, глядя вдаль.

Прежний дикий свет исчез из его глаз. Колючего дерзкого мальчишку изменил некий ас с этой базы. Однако его уже нет.

Взор пилота отражал одиночество и скорбь.

– Все равно… Послушайте, второй лейтенант… Второй лейтенант Дисвард! – продолжал кричать озадаченный механик.

Юноша притворился глухим и вышел из ангара. Порыв сухого ветра заставил его сощуриться.

– Не за этим мы поднимаемся в небо. Верно, Айлас? Ведь мы обычные пилоты…

На груди юноши качнулся ключ.

В синеве, куда он смотрел, плыли тонкие перья облаков.

Беспрецедентная война, унесшая жизни нескольких десятков миллионов людей, закончилась в том же году.

Официальные записи не сохранили ни единого упоминания о пилоте серого триплана, внушавшем страх Безликом фантоме…

1. ↑ Подробнее.
2. ↑ Подробнее.
3. ↑ Подробнее.
4. ↑ Испанская автомобилестроительная компания, которая в годы Первой мировой войны занималась также выпуском авиационных двигателей.
5. ↑ Французское авиастроительное предприятие.
6. ↑ Подробнее.
7. ↑ Оно же Весеннее наступление (21.03 – 18.07.1918), одно из крупнейших сражений Первой мировой войны, в ходе которого Германия окончательно утратила возможность переломить ход боев.
8. ↑ Ja (нем.) – да.
9. ↑ Nein(нем.) – нет.
10. ↑ «Книга Разиэля» – средневековый каббалистический гримуар.