Крепость стояла на возвышенности.

Это была господствующая позиция, с которой была далеко видна расстилающаяся во все стороны пустошь.

Старый крепкий форт, до реконструкции служивший церковью. Зеленые плети увивали расписанные религиозными изображениями стены, а сохранившиеся со времен жестоких боев глубокие раны испещряли крепкую каменную кладку.

Здесь хранилось много оружия и припасов – атрибутов неспокойного времени. Бастион, конечно, выглядел не особо крупным, но в нем располагался гарнизон из трех сотен человек. Необычайно мощные военные силы для таких мест. Если умело использовать преимущества местности, можно выдержать атаку нескольких тысяч солдат. По идее.

Однако внутри людей не оказалось.

Сторожевая башня и казарма пустовали.

В конюшнях не было лошадей, а луки с доспехами висели нетронутыми. На очаге в кухне стояла еще теплая полуготовая еда, на столах остались полные вина кубки.

Крепкие ворота были заперты изнутри…

Однако крепость пала. Все исчезли за одну-единственную ночь.

По пустому двору гулял сухой ветер.

И только двое живых шагали среди безмолвных стен, пятная тишину гулким стуком каблуков. Юноша в необычной одежде и невысокая девушка. Они казались здесь совершенно не к месту.

– Погибла?.. – пробормотал юноша, оглядывая комнату, где некогда размещался церковный архив.

Пусто. Только книжные шкафы вдоль стен. Казалось, на полках никогда ничего не лежало. Не было даже пыли или выгоревших мест.

Впрочем, при ближайшем рассмотрении обнаруживались следы сражения: зазубренные мечи и сломанные копья на полу. Однако солдаты исчезли, не осталось и трупов. Только витал запах утраченной жизни.

– Тут мы опоздали. Идем дальше, – сказала девушка, оглядывая безмолвную крепость. Спутник кивнул.

Из окна почти на самом на горизонте виднелся густой темный лес у подножия горы.

Недалеко от него раскинулся маленький, обнесенный высокой стеной город. Начавшее клониться к закату солнце окрашивало ее в алый цвет.

Глядя на медленно погружающееся в сумерки поселение, юноша вздохнул.

– Мир… рушится?..

Девушка в черном опустила взгляд и коротко ответила:

– Да.

Эпизод 10: Конец сумеречного мира

1

Небо окрасилось в закатные тона. Между полыхающими багрянцем облаками изредка мигали звезды. Последние лучи солнца озаряли белесые контуры гор, а густой сумеречный лес казался еще темнее.

Через окутанный бледным вечерним туманом хвойный лес бежала узенькая дорога, по которой едва могла проехать телега.

По ней шла шестнадцати-семнадцатилетняя девушка приятной наружности, с заплетенными в косы волнистыми волосами каштанового цвета, впечатляющими большими глазами и изящными дугами бровей. На плечах виднелась накидка.

Вероятно, она долго шла по горному тракту, поскольку щеки раскраснелись, а с губ срывался пар.

В руке она держала сплетенную из стеблей вьющегося растения корзинку, где лежали пучки диких трав.

Девушка привычным, уверенным шагом спускалась по крутой тропе и вскоре добралась до маленького домика в лесу, окруженного большими каменными колоннами, точно барьером. Жилища с виду неказистого, даже грубого. Тем не менее, от него веяло чем-то неосязаемо таинственным, как это бывает в храме.

– Бабушка, я вернулась, – весело произнесла девушка, открывая деревянную покосившуюся дверь.

В дальнем углу домика на земляном полу располагалась печь. Сгорбленная старуха, что возилась возле нее, обернулась:

– Айла? С возвращением, – она сокрушенно вздохнула, наблюдая за непоседливо кружащейся по дому внучкой. – Что случилось? Вижу, ты очень радостная.

– А вот, посмотри. Какой кникус*, – девушка, которую назвали Айлой, достала из корзинки лекарственное растение с маленькими шипами по краям зазубренных листьев. – Теперь я смогу сделать мазь, которой хватит на всю зиму. Надо бы завтра сходить к Батисте и взять новый горшок, – жизнерадостно сообщила она и положила стебель в лохань.

– Хмф… И только-то? – холодно спросила старуха, глядя ей в спину.

Айла в недоумении обернулась.

– Э? Что такое?

– Да пора бы уже Галеаццо с остальными вернуться, – намекнула та.

– О-о чем ты, бабушка? И вовсе я не жду Тита, – с напускным безразличием ответила Айла, хотя лицо ее вспыхнуло.

Старуха усмехнулась.

– Ох, о чем ты, дитя? Я же ни словом не обмолвилась о том мальчишке, ученике торговца. Когда караван Галеаццо вернется, то, наверное, станет базаром. Обычная девушка с нетерпением ждала бы этого. Ты же соскучилась по тому сопляку? – чуть поддразнила она девушку.

Айла надулась.

– У-у, злая ты, бабушка!

– Как грубо, Айла. У тебя все на лице написано. Не стать тебе взрослой утой, – сказала старуха отвернувшейся внучке.

– Ага-а… – та раздраженно дернула плечом.

Бабка внезапно замерла, словно заметила что-то, и…

– Хмф.

– Что случилось, бабушка? – склонила голову Айла.

Старуха с прищуром смотрела в окно и почему-то кривилась.

– Кто-то пришел. Айла, иди взгляни.

– А, ладно… Кто мог прийти в такое-то время?..

Девушка набросила снятую было накидку и направилась ко входу.

Снаружи стояла кромешная тьма, сильно похолодало. В такое время чужому опасно ходить по лесу.

Айла открыла дверь и сразу же увидела поднимающихся по горной дороге троих мужчин среднего возраста с факелами в руках. Увидев знакомые лица, девушка с облегчением выдохнула. Отряд возглавлял предводитель городских вигилантов*.

– Дедушка Джанни? Что-то случилось? – окликнула лидера Айла.

Мужчины заметили ее и заулыбались. Но улыбки получились напряженными, будто вымученными.

– Прости, что так поздно, Айла. Бабка твоя дома? – серьезно спросил Джанни. Непривычно сдержанный голос для всегда веселого человека.

Девушка бросила взгляд через плечо. Старуха перед печью наблюдала за горшком с кипящими лекарственными травами.

– Да, но сейчас… – извиняясь, начала отвечать Айла ждущему мужчине, но…

– Ничего, Айла. Как раз все сготовилось, – старуха внезапно встала, неприязненно посмотрела на мужчин, взяла прислоненную к стене палку и заковыляла к двери. – Ну, чего вам? Собралися тут паршивые мужики… Уж извините, но лекарств от тупости я не делаю.

Однако лидер вигилантов никак не отреагировал на оскорбления, глубоко выдохнул и серьезно произнес:

– Бабка… Приготовь якацу.

При одном только упоминании снадобья старуха замерла.

– От кого ты прознал о нем? – с яростью спросила она.

Джанни молча отвел взгляд. Бабка, похоже, всё поняла по его реакции и изогнула тонкие губы.

– Хмф, старый болван Роберто? Совсем рот на замке держать не умеет, никчемушный, – бросила она и в гневе стукнула тростью по земле.

Джанни снова проигнорировал ее ругань и тихо сообщил:

– Крепость Мишоу пала.

– Слышать о войне не хочу, – злобно прервала его старуха. – Там около трехсот солдат. Если уж враг захватил такой форт, вряд ли якацу поможет.

– Это были не воины, – чуть громче ответил Джанни. В его голосе проскальзывали нотки страха.

– А?

– Всех людей из той крепости подчистую съели… базимы.

– Базимы?! – невольно воскликнула Айла, во все глаза глядя на него. Прочие мужчины слегка вздрогнули.

– Совсем как ночное исчезновение… жителей Ростуни…

Старуха громко хмыкнула.

– Обычные слухи, разве нет?

– Совсем нет! – закричал один из дружинников. – Многие их видели, и выжившие из Ростуни рассказывали. Базимов не берут ни мечи, ни стрелы, ни огонь…

– Понятно. Вот зачем вам якацу? – опустив взор, пробормотала старуха, а потом медленно покачала головой. – Без толку. Вам с якацу не сдюжить. Ты не спрашивал у Роберто? Его сын нечаянно коснулся якацу голыми руками и умер.

– Бабка, у нас нет другого выбора! – настаивал на своем Джанни.

Глава вигилантов и знахарка сверлили друг друга взглядами.

Молчание длилось ужасно долго.

– Все равно его вот прям сейчас не сготовить. Точно не сегодня, – первой нарушила тишину старуха, указав в сторону города.

Джанни недовольно поджал губы.

– Вернусь через три дня, – напоследок заявил он и ушел.

Старуха бесстрастно смотрела им вслед.

2

Наступил следующий день. Было ясно, светило необычайно теплое для этого времени года солнце.

Веселая, как будто и не пугалась базимов прошлой ночью, девушка уже хотела уйти, как вдруг бабка окликнула ее:

– Айла, ты в город?

– Да, бабушка. Зайду в магазин Сарто. Думаю, вернусь не очень поздно, – с улыбкой обернулась внучка.

Старуха какое-то время смотрела на нее, не говоря ни слова, а затем будто решилась и закрыла глаза.

– Айла.

– Что?

– В северной чащобе растет ползучее растение, о котором я тебе рассказывала. С вытянутыми желтыми цветками.

Девушка прониклась непривычной серьезностью бабушки и выпрямилась.

– Угу, я запомню. Но бабушка… это…

– Будешь идти домой, собери с него полкорзины цветов. Надень две пары перчаток, чтобы сок ни в коем случае не попал на кожу. А когда вернешься, сожги их немедля.

Девушка медленно кивнула.

– Ясно.

– Остальное – секрет для Джанни и прочих, – все так же весомо добавила знахарка.

– Понимаю, – улыбнулась Айла. – Хорошо. Тогда я пошла.

Она вышла из домика с корзинкой в руках и зажмурилась от ярких лучей солнца.

У окутанного легким туманом подножия горы виднелся окруженный коричневатой стеной город. Небольшой и простой, однако девушке нравились его жители.

Рассказывали, что поселение основали странствующие наемные солдаты без роду и племени.

Масштабная война закончилась и бывшие военные стали путешествующими по всем уголкам страны торговцами. Они закупались на севере, за рубежом, и продавали все в крупном городе на юге, заодно поддерживая это небольшое, не обладающее значимыми источниками дохода селение.

Многие жители проводили в поездках большую часть года и, скорее всего, именно поэтому питали особую любовь к своей новой маленькой родине, куда можно вернуться. В крохотном, но всегда энергичном городке царила теплая атмосфера.

– Добрый день, Сарто.

Где-то через час Айла вошла в знакомую бакалейную лавку.

– Привет, Айла. Добро пожаловать, – поприветствовал ее пожилой владелец с добрым лицом. Пользуясь тем, что в этот час посетителей было мало, он возился с младенцем.

Отвлекшись на минуту, он вытащил из-под стола толстую счетную книгу.

– Ты как раз вовремя. Кажется, припарок от обморожения больше не осталось. Да и сиропа от кашля с жаропонижающим можно бы оставить побольше. Сдается мне, нынешняя зима будет холодной.

– И то верно. Сарто, вам тоже следует беречься. А ну как ваш внучок простуду подхватит, – ответила девушка, доставая из корзинки компрессы и горшочки с мазями.

– Ага, ты права. Спасибо, – поблагодарил мужчина и отсчитал деньги за лекарства.

Бабка Айлы готовила очень эффективные снадобья, широко известные среди торговцев. Торговые караваны закупали их, когда бывали в городе. Магазин Сарто откладывал какую-то часть и продавал их, пока сила препаратов сохранялась.

– Кстати, – негромко сказал Сарто, – ты слышала о базимах?

– Угу. Страх-то какой, – ответила девушка, убаюкивая младенца на руках.

Мужчина глубоко кивнул.

– Да, ужасно… Говорят, городу на юге досталось не дай бог. Напали на множество крупных караванов, пожрали народ и лошадей без остатка…

В этот момент владелец бакалейной лавки увидел, как по лицу Айлы пробежала тень, и поспешно выдавил улыбку:

– Ну, об отряде Галеаццо, куда входит Тит, я не тревожусь. Они ведут дела в стране на севере, к завтрашнему дню вернутся в город и, наверное, встанут базаром. Ты рада?

– У-у, Сарто, и вы дразнитесь, – рассмеялась девушка и немного надула губы. – Мы с Титом просто друзья, и я волнуюсь, что тут поделать… – начала она, как вдруг заметила снаружи, на главной улице, незнакомцев.

Их было двое.

Высокий юноша в кожаном пальто. Его осанка и изящество, с которым он держался, говорили о хорошем воспитании, но в то же время были естественными. С другой стороны, он, казалось, был спокоен и расслаблен, но в любой момент готов к действию, как обученный солдат.

И невысокая девушка лет двенадцати-тринадцати. Длинные роскошные волосы цвета ночной тьмы, черные глаза. Невероятно красива – вряд ли забудешь такую, увидев хоть раз.

– А-а… Они? – слабо улыбнулся Сарто, посмотрев на удивленную Айлу. – С самого утра по городу бродят. Не местные, видать.

– Хм, – пробормотала Айла. – Необычно выглядят. Иноземцы, наверное?.. Но девочка прелестная.

Она некоторое время наблюдала за стоящей на углу улицы незнакомкой, потом, неосознанно поглаживая мягкую щеку младенца, вздохнула, завидуя ее необыкновенной красоте, и тут…

– !..

Девушка обернулась, встретившись с Айлой взглядом, и та быстро отвела глаза.

В то же мгновение по всему ее телу побежали мурашки. Ребенок ощутил испуг и резко заплакал. Айла не понимала причины, но ощущала отчетливо: она почему-то очень боялась девушку в черном.

3

После Айла заглянула еще в несколько принадлежавших знакомым лавок, но с девушкой в черном и юношей больше не сталкивалась. Она немного расслабилась и сразу после полудня покинула город, чтобы набрать листьев, о которых говорила бабушка.

Айла давненько не бывала в северной части леса, однако шла к нужному месту уверенно, будто по дороге. В этом лесу бабка с раннего детства учила девочку собирать травы. Поэтому юная знахарка знала об их свойствах и действии лучше, чем кто бы то ни было.

Как о лекарственных, так и о ядовитых.

– Растение с ползучими стеблями и желтыми цветами… Вот оно.

Айла знала о нем, но сама собирала впервые. До сих пор бабушка строго настрого запрещала приближаться к нему.

Помня, что наказала бабушка, девушка достала толстые перчатки, надела их по две на руки и, стараясь не брызгать соком, аккуратно потянулась, чтоб сорвать, и тут…

– Эй, – раздался сзади ясный, но высокомерный девичий голос. – Эй, густобровая.

– К-кто тут густобровая?!

Втайне комплексующая по этому поводу Айла обернулась и невольно застонала.

На поляне в густом лесу стояли красивая девушка в черном и юноша. Та самая странно одетая парочка, которую она видела в поселении.

– Вы же… те самые иностранцы, недавно из города…

– Это растение – подвид рода гельземий, – по-детски невнятно, но очень заносчиво сообщила девушка, не обращая внимания на сбивчивые слова Айлы. – Смертельный яд из группы алкалоидов. Умрешь, если неосторожно коснешься его рукой.

– Вы знаете об этом растении? Откуда? Чтобы о нем ведал кто-то, помимо бабушки… Вы тоже ута?

– Ута? Так ты знахарка, что ли? – бесстрастно поинтересовалась незнакомка.

Айла колебалась, но кивнула. Утами официально называли знахарей в той местности, где родилась и выросла ее бабушка.

– Я пока только учусь, но… бабушка да.

Девушка в черном перевела безэмоциональный взгляд на кустарник.

– Хмф, собираешься смазать стрелы ядом из его листьев?

– Вовсе нет. М-м, нет, но… вы же слышали о базимах? – спросила Айла, немного посерьезнев.

– Базимы… Их уже так величаво прозвали?

Незнакомка почему-то усмехнулась. Знахарка с нотками недовольства ответила:

– Базимов не берут ни мечи, ни огонь… А вот якацу…

– Тщетно, ученица, – бросила та.

– Э?

– Ну, если тебе станет немного легче, попробовать можешь. Но при встрече с ними беги. Не думаю, что новичок вроде тебя справится.

– У…

Неожиданно названная новичком при первой же встрече Айла уязвленно взглянула на незнакомку.

– Прости. У моей спутницы острый язык, – с сочувствующей улыбкой пожал плечами юноша.

Девушка в черном зыркнула на него, недовольно прищурившись. Тот еще раз легко повел плечами.

– Можно задать тебе один вопрос?

В лесу они совсем не казались страшными, не то что раньше. Айла облегченно выдохнула и коротко кивнула.

– Что?

– Не знаешь, где поблизости хранят большое количество книг? Тут есть что-нибудь вроде церковных архивов?

– А-а… книги?

Девушка в раздумье поводила взглядом по сторонам.

В городе торговцев многие могли читать и писать. Впрочем, поселение было маленьким и располагалось в глуши. Вряд ли здесь нашлись бы обладатели крупных библиотек.

– Больших церквей с архивами в городе нет, но я слышала, на одной из боковых улиц построили печатный цех. Если здесь...

– Печатный цех… да?.. – юноша с некоторых удивлением поднял брови.

Черноволосая бросила на него взгляд и раздраженно спросила:

– Сейчас-то ты чему восхищаешься? Неужели даже такого не приметил?

– Ты будто приметила. Вследствие чего мы пришли совсем не туда, – устало усмехнулся юноша.

Та коротко ответила:

– Умолкни, кретин.

– Спасибо. Прошу прощения, что помешали, – утомленно вздохнув, извинился он перед Айлой.

Знахарка покачала головой, провожая взглядом возвращающуюся в город парочку.

Вскоре незнакомцы исчезли из виду.

– Интересно, кто же они такие? – негромко пробормотала склонившая голову девушка и вернулась к сбору листьев.

4

На следующий день после полудня Айла тайком выскользнула из дома через черный вход.

Она хотела убедиться, что караван Галеаццо действительно вернулся в город ночью. Сегодня на площади должен открыться базар, крупная ярмарка, которая проводилась раз в три месяца.

Девушка тщательно зашнуровала лучшие ботинки, надела любимую накидку и уже хотела бесшумно покинуть садик, как…

– Айла, идешь куда-то? – внезапно окликнул ее знакомый голос.

Она нацепила скованную улыбку и неловко обернулась.

– Н-ну, бабушка. Сегодня за козами можно больше не присматривать, да и к ужину все готово. Нужные лекарственные травы я собрала еще вчера, так что…

– Возьми это и иди.

Не обращая внимания на оправдания Айлы, старуха вытянула правую руку.

Она держала маленький, с ладонь, стеклянный сосуд.

Внутри плескалась желтая полупрозрачная жидкость.

– А это?..

Девушка поняла, что туда налито, и сглотнула. Смертельный яд якацу получаемый из отвара растения с ползучими побегами, произрастающего на севере леса. Тот же цвет, что и у его цветков.

– Эдакий талисман для путешественников. Отдай его пареньку, ученику торговца, – холодно пояснила ута.

Айла пришла в недоумение.

– Но ведь…

– Ничего с ним не случится, если полный дурнем не будет: яд очень сильно разбавлен. Я заранее сделала так, чтобы его против людей нельзя было применять.

Девушка разглядывала полученный фиал. Толстое стекло, запаянное горлышко, чтобы нельзя было извлечь содержимое. Тайком добавить в еду или нанести на клинок не выйдет. Единственный способ добыть яд – бросить сосуд в существо с панцирем тверже, чем человеческая кожа.

С ним у далеко уехавшего торговца появится шанс выжить при нападении базима. Лучше амулета для поездок не придумать.

– Но, если не сработает, нечего ему в героя играть. Пусть бежит и ни о чем не думает, – бросила старуха.

Айла удивилась, но широко улыбнулась и ответила:

– Хорошо, я обязательно передам. Спасибо, бабушка.

И упорхнула прочь.

– Ну и ну, – глядя ей вслед, пробормотала знахарка, однако особо брать в голову не стала.

Девушка бежала по горной тропе. Щеки раскраснелись, ветер играл ее волосами. Обычно до города она добиралась за час, но сейчас преодолела расстояние за половину времени.

Айла выскочила из леса, увидела городскую стену и…

– Что… это?

…ошеломленно остановилась.

В, казалось бы, несокрушимой высокой стене, сложенной из коричневатого камня, выломанного здесь же у подножия горы, зияла огромная дыра. Не естественное обрушение, но и на работу осадного оружия не похоже: вокруг практически не валялось обломков.

Часть стены будто отрезали.

Или отгрызла стая гигантских насекомых.

– Не может быть…

Через дыру виднелся разрушенный город. Многие дома были практически уничтожены, повсюду пылал огонь. У ворот не было видно стражи, да и сами ворота наполовину исчезли. Айла миновала их на ватных ногах. Казалось, она спала и видела кошмар.

На улицах остались только следы торопливого бегства жителей.

Домашняя утварь, которую они хотели унести, разломанное оружие старавшихся дать отпор. Однако люди и даже трупы исчезли.

Всех съели.

Базимы – разрушившие город всего за одну ночь чудища.

– Сарто…

Айла обессиленно упала перед оставшейся без стен бакалейной лавкой. Торговец с добрым лицом и младенец, которого он так нянчил, пропали. На полу валялось лишь маленькое одеяло, в которое заворачивали ребенка.

– Какой… ужас…

Девушка подняла его с пола и разрыдалась. А затем резко подняла голову, потому что заметила летающих монстров, рушащих северную стену.

Это были огромные насекомые вдвое выше человека. Зловещие твари с тускло-белым панцирем, тремя парами членистых ног и длинными усами. Уродливые, тошнотворные существа, выросшие без солнца.

– Это… базимы?.. – выдавила Айла, вытирая слезы.

Жуков оказалось меньше, чем она думала. Всего около пары десятков. Однако каждый обладал огромным ростом и страшной силой, что позволяла им крушить даже каменные стены.

Они нахлынули без предупреждения, как цунами, и уничтожили мирный город, который она так любила, за считанные часы.

– Я не увижу… не увижу Тита…

Слёзы текли не переставая. Айла встала.

На центральной площади стояли большие тенты и крытые возы. Видимо, базимы атаковали поселение незадолго до начала ярмарки.

Также там стоял прилавок Тита, дорогого знахарке человека.

Девушка прикусила губу так, что та побелела и ступила на площадь. Кругом валялись обломки, но обнаружить телеги с гербом Галеаццо, организаторов ярмарки, труда не составило.

Однако все постигла жестокая участь: возы были разгромлены, товары раздавлены. Выживших не наблюдалось.

– Тит… – прохрипела Айла.

А в следующее мгновение палатку рядом с ней разорвало что-то вроде усика. Изнутри выползло огромное, чудовищное насекомое.

Базим. Наверное, один отбился от стаи и остался в городе.

Лицо девушки одеревенело от инстинктивного страха, однако она не бросилась бежать, а яростно взглянула на врага.

– Как ты посмел… сожрать Тита и всех остальных!..

Айла изо всех сил швырнула фиал и попала точно в насекомое. Стекло разбилось, выплеснулась жидкость. И базим замер, как будто испугался.

– Моя бабушка – невероятная ута, она выжила во времена охоты на ведьм! И я!.. – торжествуя, закричала юная знахарка.

Говорят, для убийства человека достаточно всего лишь трети листочка якацу. Это очень мощный яд, который уты выпаривают им одним известным способом. Одно касание должно быть смертельным, не говоря уже о приеме внутрь.

Изначально якацу применялся против диких зверей, которых было невозможно укротить. Дротик с каплей зелья на кончике валил огромных животных. А базим оказался облит им с головы до ног. Вряд ли он выжил бы, сколь бы силен ни был.

Однако Айла и не думала расслабляться, поскольку помнила краешком сознания о вчерашнем предупреждении.

«При встрече с ним беги… новичок…»

Как оказалось, слова незнакомки спасли жизнь девушке.

Базим всего на мгновение пришел в замешательство, затем снова пришел в движение и вытянул ус, атакуя Айлу.

– !..

Молодая ута не могла ни вскрикнуть, ни даже подумать о чем-то, из головы вымело все мысли. Интуитивно она перекатилась по земле, вскочила и бросилась прочь. Базим устремился за ней с немыслимой, невероятной для такого на вид неуклюжего создания прытью.

– Как так… Яд якацу не сработал…

Айла задыхалась, но продолжала бежать, что было сил. Впрочем, долго она не протянула, вскоре выдохлась, споткнулась и упала.

Девушка уже почти шлепнулась на землю, как вдруг ее подхватили сильные руки.

Они принадлежали юноше в необычном кожаном пальто.

– Потому-то я и сказала, что яд не поможет, новичок, – презрительно бросила красивая незнакомка рядом с ним.

Айла ошеломленно округлила глаза.

– В-вы?..

– Хьюи, скоро там фумигант? – спросила девушка в черном, не обращая внимания на потерявшую дар речи знахарку.

Юноша по имени Хьюи усмехнулся и спокойно ответил:

– Он уже прогорел. Сейчас хлынет.

А в следующий миг что-то мягко окутало Айлу, подтверждая его слова.

Белоснежный туман.

Густая, непроглядная завеса ни с того ни с сего метелью окутала весь город.

– Что это за туман?.. – выдохнула Айла в объятиях Хьюи.

Базим мог в любой момент наброситься на них и сожрать, а они даже не видят, куда бежать. Однако…

– Потише, густобровая. Ничего он тебе не сделает, – невозмутимо произнесла девушка в черном и указала на бьющееся в агонии и скрипуче стрекочущее насекомое. Базим пережил даже якацу, но туман оказался действеннее.

– Базим…

Гигант наконец обессилел, рухнул и замер. Скончался.

Чудище, которому были нипочем мечи, стрелы и даже смертельный яд, сдохло в считанные секунды. Труп побледнел и пропал, словно никогда и не существовал в мире.

Шокированная Айла во все глаза смотрела на невероятный феномен.

Завеса некоторое время держалась, потом внезапно рассеялась и исчезла.

К этому времени от базимов не осталось никаких следов.

Обессилевшая знахарка без сил опустилась на землю и снизу вверх посмотрела на девушку в черном и ее спутника.

– Кто вы такие? Как вы базима?..

Однако те не слушали.

– Далиан, почему они набросились на эти прилавки? Неужто почуяли барьер, который мы возвели над типографией?.. – юноша с недоумением огляделся вокруг.

– Нет, дело не в том, Хьюи, – покачала головой Далиан и грубо пнула металлическим ботинком обломки телеги. – Думаю, причина кроется здесь.

Юноша увидел товар и удивленно воскликнул. Деревянные, водонепроницаемые ящики были плотно заполнены инкунабулами*.

– Книги?! На базаре был книготорговец? – мрачно поинтересовался он.

Айла рефлекторно кивнула.

– У-угу… Тит учился в книжной лавке…

Тит, новое лицо в караване, никак не справился бы с теми же товарами, что и компаньоны, а потому положил глаз на книги. В странах на севере, где быстро развивалось книгопечатание, производили хорошие дешевые тома. Если бы парень запасся ими и продал за границей, было бы чем похвастаться перед Айлой. Девушка ясно представила его образ и расплакалась.

Далиан безжалостно спросила:

– Почему сразу не рассказала, густобровая?

– Не называйте меня так, они не настолько густые! – рассердилась ута. – Когда вы спрашивали вчера… Тит с остальными еще не вернулись в город…

Черноволосая, не особо слушая объяснения, цокнула языком.

В этот момент Хьюи, который почему-то склонился к земле и осматривал ее, сказал:

– Сдается мне, Далиан, рано руки опускать.

Он неожиданно обернулся к городским воротам. Похоже, девушка сразу поняла, что он искал, и взглянула на свежие следы колес.

– Колея от телеги? Ее глубина…

– Да. Город покинула ненагруженная телега.

Айла осознала смысл их диалога, и в ее глаза вернулся прежний живой блеск. Кто-то из торговцев выбрался из атакованного базимами селения. Среди каравана Галеаццо…

– Этот навес…

Тут девушка заметила оторванный жуком кусок ткани со знакомым рисунком. Однако соответствующей повозки не было видно. Вероятно, она успела уехать в последний момент.

– Телега Тита! Наверное, он спасся… Тит…

Далиан взглянула на оживившуюся уту и холодно спросила:

– Куда поехал этот ученик?

– В лес… к моему дому… Там ведь бабушка…

– Она знахарь?

Айла решительно кивнула черноволосой.

Тит знал, что бабке Айлы ведомы формулы ядов и инсектицидов. Он остался без товарищей по каравану и мог положиться только на нее. Если бы девушка спускалась с горы как обычно, то, может быть, встретилась с парнем еще быстрее, но она пошла по короткой тропе и разминулась с ним.

– Так веди нас туда, густобровая, – высокомерно изрекла Далиан.

Айла недовольно скривила губы.

– Они не густые!

– Быстрее.

– У-у-у…

Девушка коротко помолилась про себя за погибших людей и разрушенный город и пустилась в путь, ведя странную парочку.

5

Привычная дорога домой показалась длиннее, чем обычно. Вспотевшая девушка быстро шла по крутой горной тропе. Она не оглядывалась – некогда, но те двое, судя по звяканью доспеха, не отставали.

Черноволосая ожидаемо быстро выдохлась, однако поддерживавший ее спутник шагал ровно, как привычный к длинным переходам солдат. Знахарка подивилась про себя, ведь сперва она прохладно отнеслась к казавшемуся ненадежным и изнеженным юноше.

Далиан даже на спине Хьюи не потеряла в высокомерии. Она спросила:

– Скоро уже твой дом?

– Очень скоро, вон он.

Айла указала на видневшуюся между деревьями старую грубую хижину. В окнах виднелись пучки высушенных трав, из трубы поднимался пахнущий лечебными растениями белый дымок. Привычный вид.

Однако сейчас в маленьком, обычно пустом саду стояла телега, окруженная шумящими мужчинами.

– Повозка Тита! И все остальные… – обрадовалась девушка и неосознанно перешла было на бег, как вдруг Хьюи одернул ее.

– Постой… Там что-то странное творится.

Айла остановилась и изумленно вскрикнула. Мужчины силой вытащили из домика невысокую старуху, еще один прижал к земле одетого торговцем парня, который пытался защитить ее.

– Тит?! Бабушка?! – побледнела девушка.

Тех окружали убежавшие от налетевших базимов горожане. Раненые, потерявшие семьи и друзей люди наставили на них копья, глядя со злобой и ненавистью.

– Погибли все! Женщины, дети, старики – все из города!.. – скорбно прокричал Джанни.

Похоже, глава вигилантов встал на защиту города и сражался с жуками: он был покрыт кровью, от правой руки остался обрубок до локтя.

– Это ты во всем виновата, бабка! Если бы ты послушно отдала якацу, такого бы!.. – закричал мужчина, наставив на старуху меч.

Айла не раздумывая бросилась к ним, выскочила перед бабушкой и развела руки, защищая ее от клинка.

– Постойте, дедушка Джанни!

– Айла?!

Тот на мгновение изумился, глядя на неожиданно появившуюся девушку, но тут же яростно взглянул на нее. Однако юная знахарка не стушевалась и громко сказала:

– Я испытала якацу!

– Что?!

– Якацу не свалил базима. Даже яд бесполезен против него!

Меч задрожал.

Мужчины в саду зашумели.

Легендарный смертельный яд, тайна ут, оставался последней надеждой для них, ненавидевших жуков и желавших отомстить за родных.

Но вера исчезла, и что-то внутри каждого сломалось. На лицах проступили отчаяние и неистовство, которому не было выхода. Накопленный гнев обрушился на Айлу.

– Раз так… что нам тогда делать?

– Уты… Бесполезные ведьмы!..

– Нет, все из-за него, из-за этого щенка! Его караван привел базимов в город…

Кольцо источающих жажду крови мужчин сужалось.

Тут юноша в иностранной одежде и его спутница подошли к ним.

Джанни заметил приближавшуюся парочку, обернулся, угрожающе сжал меч и с неприкрытой грубостью рявкнул:

– А вы еще кто? Не здешние?

Далиан хмуро взглянула на него и презрительно, будто глупому щенку, бросила:

– С дороги, полудурок.

– По!..

Джанни онемел от такого, его плечи задрожали от злости. Девушка проигнорировала его, подошла к повозке Тита и небрежно откинула изорванное полотнище. Под ним оказались книги. Намного больше книг, чем осталось на площади.

– Маленькие инкунабулы в двенадцатую долю листа, даже с картинками есть?.. Да тут полный набор, – пробормотал Хьюи, разглядывая их.

– Да, – кивнула Далиан. – Такого количества хватит, чтобы насытиться.

– Кх… Что за ерунду ты?..

Переполненный яростью глава вигилантов рубанул мечом. Черноволосая не стала уклоняться. Однако сталь оказалась бессильна: тускло поблескивающее лезвие просто пролетело сквозь девушку.

Сколько бы Джанни не махал оружием, результат оставался прежним. Он не мог коснуться Далиан, только рассекал воздух, как будто имел дело с отражением в воде. Безусловно, то же касалось и ее спутника.

– Да что с вами?.. Неужели вы такие же, как и базимы?..

Мужчина уронил меч и, пошатываясь, попятился.

Хьюи со смесью чувств на лице посмотрел на испуганных горожан.

– Лучше бы вам поскорее убраться отсюда, – предупредил он.

– Ч-что?!

Люди зашумели. Они кое-как осознали: странно одетая парочка аномальна.

Девушка в черном спокойно объявила:

– Они вернулись.

– Э?..

Кто-то обернулся и закричал.

У подножия горы возникло, пожирая лес, огромное насекомое с тонкими длинными усиками, тремя парами лап-когтей и полупрозрачным панцирем.

Сжирающее мир чудище. Базим.

Однако он был больше напавших на город сородичей, даже больше крепостной стены, и, казалось, подпирал небесный свод. Его величие наводило на мысль о древнем драконе, нежели о жуке. Воистину монстр.

– Базим… Вот это громадина…

Джанни от страха опустился на землю. Впрочем, и остальные выглядели не лучше. Даже бабка Айлы будто одеревенела.

Однако Хьюи и Далиан спокойно смотрели на приближающегося исполина и без колебаний преградили ему путь.

– Наконец-то главный показался, да? – с нотками усталости проговорил юноша.

– Да. Хьюи, я дарую тебе право открыть врата, – красивым, ясным голосом молвила Далиан.

Она взялась за воротник и широким движением обнажила грудь. Взору открылись тонкие ключицы и белая кожа. Айла затаила дыхание.

– Замок… в груди…

В центре плоской груди девушки виднелся грубый старый замок, пристегнутый металлическими цепями к кожаному ошейнику.

– …

Хьюи молча поднял правую руку, в которой блеснул ключ. Золотистый ключ с красным камнем.

На стержне был выбит древний стих. Юноша спокойно зачитал его.

Словно клянущийся в верности даме рыцарь или произносящий заклинание маг:

– Вопрошаю… Человек ли ты?

Далиан хрипло, как старый изношенный механизм, ответила на его зов:

– Нет, я мир… мир в сосуде.

Девушка болезненно вскрикнула, когда золотистый ключ вошел в грудь.

Замок распался на две половинки, точно створки ворот. За ним открылась бездонная дыра.

Тонкое тело пронзала окутанная ослепительным светом пустота.

– О, о-о… – дрожа, проронила старуха.

Удивленная Айла обернулась.

– Бабушка?

– Мир в сосуде… Запечатанная в мире в сосуде потусторонняя библиотека, что названа именем демона, повелевающего знаниями… Библиотека Данталиан!

– Библиотека… Данталиан?.. – повторила непривычные слова Айла и недоуменно взглянула на девушку в черном.

– Сокрытая библиотека, заключившая в себе девятьсот тысяч шестьсот шестьдесят шесть призрачных книг. Врата к мудрости открыты, – красивым, чистым голосом произнесла Далиан.

Хьюи сунул руку в дыру и тут же вынул ее, но уже со старинной книгой на чужом языке.

Юноша зачитал текст, и в то же мгновение…

– Смотрите! Базим!.. – радостно закричал один из мужчин.

Названное главным огромное, больше крепостной стены, насекомое стало корчиться в агонии. Панцирь, который, согласно преданиям, не брали мечи со стрелами, растрескался и осыпался пылью.

Айла интуитивно догадалась, что странный феномен произошел благодаря Хьюи и Далиан. Именно слова из нездешней книги уничтожили жука.

– «Дубан»*, призрачная книга со Среднего Востока, содержащая технику призыва тысячи одного джинна… Она позволила материализовать джинна Кабикажа, который защищает книги от поедания насекомыми, – бесстрастно объяснил юноша.

Черноволосая хладнокровно взглянула на базима.

– Исчезни, чешуйница! – надменно произнесла она.

И огромный жук исчез, будто послушный ее словам. Бесследно растворился. Остался только прогал в лесу.

– Да уж, пожирал все подряд… Интересно, кому счет за восстановление вышлют, – вымученно вздохнул Хьюи и сунул книгу обратно в грудь Далиан.

Девушка обернулась, замок на ее груди был заперт так же надежно, как и прежде.

Айла подошла к ним и спросила:

– Джинн? Призрачная книга? Что это такое? И кто вы такие?

– Мы – люди из другого мира, – дал странный ответ юноша.

– Другого мира? – округлила глаза знахарка. А затем внезапно осознала. – Неужели вы пришли из того мира… чтобы защитить нас?

– Мы создали тебе проблем, густобровая, – улыбнулась с нотками грусти девушка в черном, не ответив на вопрос. Она смотрела на уту, словно на старого друга. – Нет… Великий мудрец будущего Айла. Мы сможем повидаться снова сразу… как только откроется книга.

– Э?

Стоявшие перед ошеломленной девушкой Хьюи и Далиан начали бледнеть. Они собирались покинуть этот мир.

Юная ута торопливо протянула им руки.

– П-постойте!.. Неужели ваш мир – это…

Парочка исчезла.

У Айлы остался только остаточный образ по-доброму улыбающейся девушки в черном.

6

Особняк аристократа в глуши.

Изначально он служил виллой ныне разорившемуся владельцу земель. Впрочем, поместье особо представительным не выглядело. Старый дом и ничего больше.

В освещаемой солнцем обустроенной приемной, из которой открывался вид на безвкусный двор, сидела девушка в странном одеянии черного цвета и читала книгу с чашкой в руке.

Она была красива, как изысканная фарфоровая кукла, но сейчас недовольно надула щеки.

– Да уж, ну и оплошность, – мрачно опустив взор, она перевернула страницу. – Пусть дождь и льет не переставая, но позволить чешуйницам пробраться в архив… Это дырявое поместье выводит меня из себя. Коли так, лучше уж разбрызгать убивающий все живое яд, чтобы жуки снова не завелись…

– Далиан, я понимаю, насколько ты зла, но, может, будешь аккуратнее с опасными заявлениями? – спросил юноша из коридора.

Он держал в руках порядка десяти старинных книг: видимо, наводил в библиотеке порядок. Все тома сильно пострадали, поблекшие обложки зияли червоточинами.

Девушка воззрилась на него и раздраженно сказала:

– Хьюи, ты закончил здесь?

– Книги, которые необходимо окурить, я вынес в первую очередь. А вот эти отнесем на реставрацию торговцу, – ответил Дисвард и опустил книги на пол.

Далиан горестно вздохнула, глядя на высокую гору.

– Насекомые так их погрызли…

– А что поделать, сырость ничего не щадит, – попытался подбодрить Хьюи упавшую духом библиодеву. – Однако ж, – он пожал плечами, – чешуйницы напитались просочившейся из призрачной книги магии и стали грызть сами истории. Не думал, что истребление окажется настолько хлопотным.

– Если бы жуков с самого начала сюда не пустили, таких проблем бы не возникло, – хмуро поджала губы Далиан и указала на большой шкаф в комнате. – А потому тебе предстоит проветрить все оставшиеся книги. Ну же.

Юноша обернулся, увидел, сколько на полках осталось фолиантов, и изумился:

– Э, мне нужно вынести их наружу для проветривания? Все?

– Естественно. Или же тебе больше по душе ядовитый газ?

Хьюи ощутил серьезность в ее тоне и покачал головой, а затем взглянул на недовольную Далиан и поинтересовался:

– А ты?

– А я занята. На физический труд у меня времени нет, – холодно ответила она и глотнула чаю.

– Чем это? – склонил голову набок Дисвард.

Девушка показала ему книгу.

– Сейчас я должна прочесть ее, ведь я пообещала ей, что мы обязательно увидимся, – ответила Далиан и гордо засмеялась.

Старый, изрядно погрызенный насекомыми том – фантастическая история о выдуманном мире, главным героем которой выступала юная знахарка.

С красивой тисненой обложки им приветливо улыбалась густобровая девушка в одежде мудреца.

1. ↑ Он же бенедикт аптечный, волчец кудрявый, кардобенедикт. Лекарственное растение.
2. ↑ Персоны или группы, целью которых является преследование лиц, обвиняемых в настоящих или вымышленных проступках и не получивших заслуженного наказания, в обход правовых процедур.
3. ↑ Книга, сделанная в начальную эпоху книгопечатания и схожая по оформлению с рукописными книгами.
4. ↑ Персонаж одной из сказок «Тысячи и одной ночи.