1
  1. Ранобэ
  2. Чайка − принцесса с гробом
  3. Том X

Пролог. Гибель дьявола

Война шла очень, очень долго.

Бесконечный конфликт растянулся на три столетия.

Рождались, жили и умирали люди. Война уже перестала быть просто войной — она стала эпохой, и каждому человеку казалось, что именно так и устроен мир.

Что он и должен быть именно таким…

Война бесконечная. Война мировая.

А в самом центре вихря крови и стали — его неизменный облик.

Он правил все эти годы.

Если внимательно изучить все нити старых конфликтов, опутавшие Фербист плотной сетью, окажется, что у истоков многих распрей стоит именно он. Пусть в некоторых конфликтах он и не поддерживал ни одну из сторон, именно благодаря ему возникли те условия, что и привели к разногласиям.

Собрание технологий, чаще называемых магией, принесло в мир изобилие, но вместе с ним пришла и разница в положении тех, кому новые богатства достались, и тех, кого они обошли стороной… Это неравенство породило новые конфликты.

Именно его рука сеяла семена раздора, а люди танцевали в разгоревшемся пламени. Смерть и разрушение порождали гнев и ненависть. Долгое время мир бушевал, а его жители не придавали таким вещам никакого значения.

Конфликты тянулись бесконечными цепями… и один из концов неизменно оказывался в его руках.

Символ эпохи войны. Центр бесконечных распрей.

Артур Газ.

Его знали под множеством имен.

Те, кто вкушали горечь войны, теряли на ней друзей и родных, ненавидели его и называли Дьяволом, Проклятым Императором и Королем-берсерком. Те же, кому магические технологии и политика империи приносили благо, почитали Артура и называли его Великим мудрецом и Мудрейшим императором. Разумеется, тот, кто попросту боялся создания, прожившего больше трех сотен лет, называл его просто Чудовищем, Богом или Демоном.

Даже люди, не знавшие имени Артура Газа, слышали о Проклятом Императоре.

Подобно тому, как люди не знают имени бога в силу его божественной природы, так и Артур Газ давно вознесся над собственной личностью. Его воспринимали как символ мира, как божественное провидение.

Но…

— Ха… — сокрытые за бородой губы слегка растянулись.

Никто не увидел его улыбки.

Рядом попросту не было никого, кто мог бы его упрекнуть. Вокруг царила гробовая тишина. Не верилось, что в эту самую секунду бушует яростная битва.

Тронный зал столичного замка Империи Газ.

Артур Газ восседал на троне, а рядом не наблюдалось ни министров, ни приближенных, ни даже гвардейцев. Он прогнал всех. Они наверняка пытаются ценой собственных жизней хоть как-то задержать войска альянса. Пусть северная Империя Газ и считалась огромной страной, ее врагом выступал весь остальной мир. Их просто давили числом… И вот теперь армия альянса принялась, наконец, за штурм императорского замка.

Наверняка он скоро падет.

Если навострить чувства, можно почуять, как за завесой тишины бушует яростное сражение.

Настолько масштабного штурма мир еще не видел.

Ради этой во всех смыслах решающей битвы не пожалели ничего — в бой бросили все оружие и всех солдат. Кровожадность и ярость, страх и безумие, ненависть и паника, скорбь и радость — все мыслимые чувства словно кинули в один тигель и довели до кипения.

Главная цель сегодняшнего боя — убийство Проклятого Императора.

Вся ярость в конце концов достигнет именно его.

Возможно, это вполне закономерный итог.

— Ха… ха…

Наверное, ему следовало бы паниковать и не находить себе места.

Но император Газ оставался спокоен.

— Ха… ха.

Он слегка улыбался и даже посмеивался.

Вот она — война.

Вот то, на что он надеялся.

Сотни лет император Газ провел среди войны, которая стала для него в один ряд с водой и воздухом. Он знал, что бояться войны бессмысленно, пусть, в конце концов, она его и погубит.

— Какая жалость, — вдруг нарушил повисшую тишину чей-то равнодушный голос.

— …

Фиолетовые глаза императора Газа слегка повернулись, выискивая говорящего.

Совсем недавно в тронном зале никого не было… а теперь возникла фигура.

— Ты был на редкость прекрасным Империоном, — на удивление бестактным тоном бросил ему… мальчик.

Светлые волосы, голубые глаза, правильные черты лица, худое тело… и ощущение того, что он немного не от мира сего.

Он все еще слегка походил на ребенка и был красив настолько, что признать в нем мальчика получилось не сразу.

Он казался абсолютно чужим посреди развернувшейся битвы… и что самое странное — выглядел совершенно спокойным. С императором Газом мальчика роднило то, что оба они производили впечатление созданий, далеких от людей. Может, они и выглядели как люди, но словно не опирались на свое положение в мире смертных и стремились к чему-то совершенно иному.

— Наверное… — с безразличием в голосе ответил император Газ.

Визит… вернее, вторжение мальчика его нисколько не изумило. Более того — он смотрел на него так, словно ждал все это время.

— Мне очень жаль убивать тебя, но другого выхода нет.

— Наверное… — монотонно повторил император.

Он будто предвидел слова своего собеседника.

— Нам придется потратить значительное время на подготовку следующего Империона, но…

— Наверное…

— Ты сломан. Поэтому мы отказались от тебя, а теперь устраняем.

— Да что ты говоришь? — улыбка на лице императора стала чуть отчетливее. — Уж не ради ли этого вы натравливали на меня правителей всех стран, подстрекали народы, а теперь загнали меня в угол?

— Именно. У меня ушло довольно много времени из-за того, что я не могу вмешиваться в происходящее напрямую, но все же… — подтвердил мальчик.

Другими словами, он сейчас заявил, что штурм столицы Империи Газ войсками альянса — его рук дело? Раз так, его следует называть чудовищем еще почище императора Газа, ведь он управлял действиями стран, занимавших большую часть континента.

И, словно в доказательство своих слов…

— Тебе не уйти, — заявил мальчик.

Он не насмехался и не язвил.

Он словно повторил всем известную истину.

Твоих способностей не хватит.

— Наверное… — согласился император Газ.

Он не волновался, даже когда ему в лицо говорили о неминуемой смерти.

Что это — гордость императора?

Или же…

— …

Император моргнул.

Когда он разомкнул веки, мальчика уже и след простыл. Он исчез так, будто его здесь никогда и не было.

И словно ему на смену…

— Проклятый Император!..

Раздался грохот, и тяжелые двери сорвало с петель.

Скорее всего, их выбили магией. На самом деле они даже не были заперты, но гости наверняка опасались возможной засады.

Двери рухнули на пол, а сквозь дым в комнату забежало несколько вооруженных до зубов людей.

— Мы пришли убить тебя!

В тронный зал ворвались «герои»... вернее, «те, кому суждено стать героями».

Едва ли им известно, что они — лишь часть «плана»... что их привела сюда чужая незримая рука. Наверняка они ни секунды не сомневаются в том, что пришли сюда по собственной воле.

Ведь это от них и нужно.

— Как скажете… — тихо ответил император Газ и поднялся с трона.

Правой рукой он держал меч. Левой гундо.

Простой человек никогда в жизни не смог бы сражаться таким сложным сочетанием, но императору Газу это не стоило ничего.

— Сразите же меня в битве и прославьтесь на все времена.

Если тот мальчик, который представлялся как Ги, не поленился прийти и обо всем рассказать императору, тому, скорее всего, действительно незачем даже надеяться на победу. Ги должен был рассчитать и предусмотреть все, пусть сами «герои» — равно как и правители всех стран альянса — об этом и не подозревали.

Неважно, от стрелы ли, от меча ли, от магии ли, но император Газ встретит в этом зале свой конец. Его непременно убьют. Причем не просто убьют… его останки, превратившиеся за несколько веков в бесценный источник магической энергии, разделят на части, которые «герои» заберут с собой в качестве трофеев.

Он знал об этом. Знал прекрасно.

Догадаться было очень легко.

И все же… все же он не собирался сдаваться без боя. Пусть сопротивляться бессмысленно, он должен сразиться с героями просто для вида, иначе враги начнут что-то подозревать.

К тому же…

— Ну же. Сразимся же изо всех сил, — сказал император «героям»... понимая, что обстановка хоть и слегка, но все же воодушевила его. — Кричите. Злитесь. Стенайте. Ведь в этом смысл нашего существования. Ведь именно это от нас и требуется.

За долгие годы он, пожалуй, испытал все, что только может пережить человек, и стал самым умудренным созданием этого мира.

Непознанным оставалось лишь одно заурядное явление: смерть.

Много раз ему доводилось даровать ее другим, но никогда еще — испытывать самому.

Именно поэтому императора Газа наполняло предвкушение.

Он должен уничтожить свою оболочку, чтобы обрести более сильную.

Он должен пройти через смерть, чтобы вновь сразиться за жизнь.

И потому эта битва для него — вовсе не «конец», а «начало».

— О-о-о-о-о!

И мечи. И стрелы. И магия.

Все их атаки устремились к императору Газу.

Каждая — настолько яростная и переполненная злобой, что с легкостью прикончила бы обычного человека.

— Великолепно. Теперь-то я… — прошептал император Газ.

Он не знал, услышали ли его «герои».

Но они, конечно же, не знали.

Что убив императора Газа, они приведут в действие грандиозный план, придуманный им самим.