В полутьме ее кожа выглядела особенно бледной.

Казалось, будто эта девушка сама излучает слабый свет.

Ее облик и без того почти не обладал пошлостью, присущей обнаженному телу… но сейчас девушка выглядела особенно изысканно. Она подобна созданию, живущему в снах и дышащему иллюзиями. На всем ее теле не отыскать ни единого изъяна.

И она… полуголая.

Самая характерная черта ее внешности — черный гроб — лежал подле ног, рядом с платьем в черно-белых тонах. Там же лежали и украшения для волос, и туфли. На ней осталось лишь нижнее белье.

— …

Она стояла в кабине машины.

А машина… стояла в роще рядом с дорогой.

Было около полуночи.

Маленькая лампа слегка отгоняла тьму от машины… но чуть подальше начинался кромешный мрак. Без лампы в такой ночи не увидеть даже собственных пальцев.

За этой дорогой особо не следили, повсюду виднелись ямы и мусор, нередко переворачивавшие машины или ломавшие им колеса. Из-за этого ночью машины здесь почти не ездили, не говоря уже о повозках. Впрочем, здравый смысл подсказывает, что, за исключением совершенно экстраординарных случаев, на машине вообще стоит передвигаться исключительно днем.

Но, как бы там ни было…

— Чайка? — удивленно произнес имя полуголой девушки Тору Акюра.

Чайка Трабант.

Так ее звали.

— Мья?!

Чайка вздрогнула и обернулась.

— Тебе уже спать пора, чем ты занимаешься? — спросил Тору, высовываясь из багажного отсека, расположенного прямо за кабиной. Можно сказать, этой машиной могла управлять лишь Чайка. Поэтому любая стоянка должна служить ей долгожданным отдыхом…

— Тору?! — Чайка едва не сорвалась на крик, прижала к себе одежду и съежилась. — Н… не смотри, требую!

— А? А… ага.

Услышав эти слова, Тору отвел от нее взгляд.

Видимо, она стеснялась. Хотя это уже не первый раз, когда Тору видел ее в исподнем, не говоря уже о том, что они как-то вместе мылись в горячих источниках.

С чего ей сейчас-то стыдно стало?

— Тебе что, нравится гулять голой по ночам?

— М?! О… ошибка! — воскликнула Чайка, заливаясь краской.

— Ну, о вкусах не спорят, но ты так простудишься.

— Ошибка! Ошибка! — ответила Чайка, махая головой.

Ее длинные серебристые волосы красиво блестели на свету лампы… но у их владелицы, конечно же, нет времени гордиться подобным. Она махала крепко сжатыми кулаками и продолжала восклицать:

— Превратное понимание! Искажение реальности!

— Не, ну, может, и ошибка… но чем ты в таком случае занимаешься?

— Поиск! Розыск! — ответила Чайка, глядя на Тору исподлобья.

Поскольку эта девушка, представлявшаяся Чайкой Трабант, пришла с севера, то на Лаке, языке северных стран, она разговаривала свободно, однако при переходе на континентальное наречие начинала говорить обрывисто. В последнее время Тору научился более-менее сопоставлять ее речь тону и интонации, начав понимать даже мелкие детали сказанного, но поначалу они общались с трудом.

Впрочем, возвращаясь к теме…

— И что ты ищешь?

— Гильзы! — воскликнула Чайка.

— Гильзы?.. А-а, те патроны для гундо?

— …М-м.

Чайка кивнула, а затем потянулась к гробу, извлекая из него тонкую металлическую трубку.

Она как раз умещалась на маленькой руке Чайки. Трубка была серебристой и сужалась посередине. За это сужение цеплялся «коготь», вернее, выбрасывающий механизм гундо, когда патрон загружался или выбрасывался из него.

Гильзы.

Именно они служили источником магической силы для заклинаний мага — другими словами, именно в них загружалось сухое топливо. В принципе, гильзы сами по себе предназначены для хранения какого-либо редкого реагента… но сейчас ими чаще всего пользовались маги в качестве контейнера для сухого топлива на одно заклинание.

Предварительно взвешенные стандартизированные меры сухого топлива облегчали применение магии и повышали мобильность мага… Во всяком случае, так их смысл понимал Тору, не слишком разбиравшийся в деталях.

— Ты ищешь такие гильзы?

— В одежде. В гробу. Везде, — подтвердила Чайка. — Источников… немного недостаточно.

— А-а… понятно.

Тору кивнул, начав понимать происходящее.

При использовании заклинания заключенное в гильзу топливо расходовалось, превращаясь в бесполезный песок. Хоть сами гильзы не тратятся, магическое топливо — расходный материал.

Естественно, что после магической стрельбы гильзы извлекались, отработанное топливо выбрасывалось и заменялось на новое.

— На вождение «Светланы» оно ведь тоже тратится.

— М-м…

— Значит, ты искала, не завалялся ли у тебя в одежде хоть какой-нибудь запас?

— Подтверждаю… — печально протянула Чайка.

Несмотря на обрывочную речь, не передававшую тонких нюансов, ее жесты и лицо выражают эмоции прямо и честно. Из-за этого Чайка кажется младше своих лет… Сложно сказать, осознает ли она это сама.

И, размышляя об этом, Тору со вздохом сказал ей:

— Это же ценный ресурс, за ним следить надо.

Несмотря на ту легкость, с которой тратилось топливо, оно весьма дорогая вещь. Во всяком случае, с ним точно нельзя обращаться как с завалявшейся мелочью.

Возможно, сказывалось королевское происхождение Чайки или просто ее неряшливость.

— …И только не говори, что мы больше не сможем ездить на машине.

— Машина. Есть запас. Пока что, — сказала Чайка.

Эти слова означали, что внутри магического двигателя машины еще остался запас топлива, который позволил бы им дотянуть до следующего города.

— Но для гундо… лишь столько, — Чайка вывалила на ладонь пять гильз.

Еще пять она всегда держит в магазине гундо… итого десять.

Значит, это и есть предел количества доступных им заклинаний.

— Да уж… — Тору нахмурился. — Никогда не знаешь, когда нас догонят.

Чайка — великолепный маг… и, словно в противовес, страшная растяпа во всем остальном. Другими словами, она ценный боец, когда может использовать магию, но без нее становится лишь обузой.

Но…

— Есть. Резерв, — вдруг сказала Чайка, словно что-то вспомнив.

— Резерв?

— Тут, — Чайка указала на свой лоб.

— …О чем ты?

— Даже сейчас… запал.

— …Чего? — Тору нахмурился и посмотрел на Чайку, не понимая ее слов.

— Магия. Есть мысли. Сознание, — продолжила она.

Смысл ее объяснения состоял в том, что магия сама по себе — результат умственной деятельности живых существ. В останках существ накапливаются следы всей умственной деятельности, совершенной существом за свою жизнь.

Источники магической энергии — останки живых существ, обладавших относительно высоким интеллектом.

Но это не обязательно окаменелости.

Конечно, чаще всего под магическим топливом понимаются именно они, но только потому, что их легко хранить и переносить. Останки в окаменелой или высушенной форме стабильны и удобны в использовании, только и всего.

Поэтому, после определенной обработки, топливом могут служить и человеческие останки.

Часто можно услышать рассказы о том, что во время войны, когда магического топлива сильно не хватало, на него пускали трупы жертв войны, одновременно решая проблему гниения.

И, если на то пошло… человек вовсе не обязательно должен быть «мертвым».

— Ты хочешь сказать…

— М-м. Сознание. Память. Обмен, — ответила Чайка, кивая.

В конце концов, вся магия есть извлеченные извне мысли и воспоминания разумных существ.

И это значит, что магию не обязательно извлекать из трупов.

Например, фейлам не нужны источники магической энергии.

Они являются ими сами по себе.

А значит…

— Это как? Забываешь что-то каждый раз, когда применяешь заклинание?

— М-м, — Чайка смущенно улыбнулась.

По ее словам получалось… что запал, «поджигающий» топливо, — собственные воспоминания мага. Обычно их расходуется совсем немного — маг даже сам не сможет понять, что именно он забыл — и на жизнь это особо не влияет, но…

— В экстренных случаях. Использовать, — Чайка указала на свою голову.

— Выходит…

И наоборот, если использовать собственные мысли для всего эффекта заклинания… то, получается, можно за раз лишиться воспоминаний за несколько дней, месяцев, а то и лет?

Видимо, Чайка могла выбирать, какими именно воспоминаниями жертвовать… но все равно, в случае достаточно сильного заклинания «съесть» придется что-нибудь важное.

— Одно стандартное заклинание. Примерно… месяц. Воспоминаний.

— Погоди-ка. Это же очень приличный провал! — изумился Тору.

Другими словами, чтобы применить магию лишь раз, нужно израсходовать месяц воспоминаний.

Даже при возможности выбирать эти самые воспоминания, нельзя просто так лишиться памяти о примерно 30 днях и не ощущать дискомфорта. Если подумать, Тору встретил Чайку лишь полгода назад. И если все воспоминания об этом времени можно стереть за каких-то 6 заклинаний, то Тору не мог пропустить такие сведения мимо ушей.

— Но. Тору. Крайняя необходимость. Выхода нет. Пословица. М-м… — Чайка задумчиво склонила голову. — «Щепки делают, рубя дерево»?

— Если уж цитируешь, то говори правильно. «Лес рубят — щепки летят», — отозвался Тору, ощутив резкую слабость.

Действительно, когда стоит вопрос жизни и смерти, при возможности спастись за счет пары месяцев воспоминаний выбирать не приходится.

«Ее амнезия, случайно, не из-за…»

Может, она довела себя до этого, потому что слишком часто пользовалась магией?

Даже сама Чайка говорила, что не помнит, как смогла пережить падение Империи Газ и как жила все эти годы. Но если она все это время использовала магию направо и налево, используя свои собственные воспоминания, такое бы многое объяснило.

«Но, погоди-ка…» — Тору нахмурился. — «Красная Чайка ведь тоже ничего не помнит».

Несколько дней назад отряд Тору встретился с еще одной Чайкой — Чайкой Богдан.

Она тоже страдала от амнезии.

Но она сражается с помощью комбоклинка, а не магии. Она не могла стереть свои воспоминания заклинаниями.

Значит, это просто совпадение?

Или же…

— Я тут подумал. Можно ли использовать воспоминания других людей?

— М-м?

— Ну, скажем, для примера… можешь ли ты применить магию, использовав мои воспоминания?

— М-м… возможно. В теории, — ответила Чайка.

Значит, возможность имеется. Тогда вероятность того, что воспоминания красной Чайки использовали для заклинания, все еще сохраняется.

Судя по словам Чайки, воспоминания живых людей — далеко не самый эффективный источник, и маг пойдет на их применение только в самом крайнем из всех возможных случаев. Эта возможность существует в теории, но на практике ей почти никто не пользуется.

— Как бы там ни было, — сказал Тору. — Считай эту возможность не «секретной», а «запретной».

— М-м?

— Забывать вещи естественным образом — еще куда ни шло, но стирать свои собственные воспоминания… все равно, что лишать себя жизни. Это омерзительно. Никогда так не делай.

— Тору. Но…

— Для чего ты собираешь останки? — перебил Тору ее попытку запротестовать.

— ?..

Чайка наклонила голову.

Этот жест выглядел искренне и обаятельно, как у маленькой пташки.

И именно поэтому Тору боялся за нее.

Искренние люди часто обладают узким взглядом на мир… спотыкаются на сущей мелочи и затем не могут подняться. Искренность и частота соседствуют с хрупкостью.

«Чистое железо легко ломается», — вспомнил Тору услышанные когда-то слова.

— Ты ведь хочешь похоронить своего отца, так? Ты понимаешь, что, если будешь тратить свои воспоминания, можешь лишиться и этого чувства?

Забыть какую-то мелочь не страшно.

Но если забыть о цели всей жизни, о цели, ради достижения которой ты готов на все… то такое сродни смерти.

Что, если… Тору забыл бы о Хасумин?

В таком случае ему незачем бы было путешествовать вместе с Чайкой.

Или же, что если он забыл бы о своей встрече с Чайкой?

Тогда… Тору влачил бы жалкое существование, не видя в жизни смысла.

— …М-м, — Чайка кивнула с несколько сомневающимся видом.

«Почему-то она иногда на удивление небрежно относится сама к себе».

Она до невероятности умиротворена и не эгоистична.

Ей чужды низменные желания. Может показаться, что это хорошо, ведь всевозможные монахи и священники многие годы тренируются избавляться от плотских стремлений, но у Чайки этих желаний не было никогда, и такое уже опасно.

Ведь из-за подобного она могла пожертвовать собой без каких-либо сомнений.

Даже сейчас могло показаться, будто Чайку не очень беспокоит и совсем не страшит потеря собственных воспоминаний. Во всяком случае, в ее речи не слышались ни трагическая решимость, ни отзвуки тяжелых раздумий.

— Ты знаешь… — начал Тору, глядя прямо в похожие на аметисты фиолетовые глаза Чайки. — Благодаря тому дню, когда я встретился с тобой, я смог вырваться из плена жизни по инерции. Жизнь во мне поддерживают именно воспоминания о том дне.

— Тору… — Чайка моргнула в ответ.

— Поэтому я не хочу забывать о нем. И не хочу, чтобы забывала ты. Как бы ни сложились обстоятельства.

— … — Чайка еще какое-то время молча моргала. — М-м. Поняла… запретная, признавать.

Почему-то с этими словами она немного покраснела, опустила голову и еще крепче прижала одежду к груди. Эта поза показалась Тору особенно очаровательной…

— Кстати, Чайка.

— М-м?

— Немедленно одевайся, — сказал Тору, вновь отворачиваясь.

— …А.

Легкий розоватый оттенок на щеках Чайки резко сменился ярко-алым, и она послушно кивнула.

А ведь каких-то несколько мгновений назад ей и в голову не приходило так себя вести. Впрочем, как уже сказано, Чайка — это Чайка, и даже в таком обнаженном виде она казалась Тору ребенком… и особых эмоций не вызывала.

Впрочем, из-за того, что в последнее время реакция Чайки так изменилась, Тору легче не стало — приходилось думать о том, куда девать взгляд.

— Если нас увидит Акари, она опять…

— Ты что-то хочешь мне сказать? — вдруг раздался из-за спины ясный голос.

И, едва услышав его…

— !..

…Тору рефлекторно дернулся.

Краем глаза он заметил девушку, выглядывавшую из-за угловатого корпуса «Светланы».

Подтянутая фигура и опрятная внешность.

Хотя она все еще относилась к подросткам, как Тору и Чайка, ее внешний вид следовало описывать уже не как «очаровательный», а как «прекрасный» или даже «изысканный».

Ее блестящие черные волосы собраны в длинный хвост, кожаная одежда плотно прилегает к телу, подчеркивая его изгибы… а из-за спины, как обычно, выглядывает молот. В руке она держала пучок диких трав — видимо, собирала, пока патрулировала окрестности.

Акари Акюра.

Младшая сестра Тору.

Вообще, в «деревне», где они выросли, понятия брата, сестры, родителей и детей вовсе не подразумевали кровное родство… но сейчас речь не об этом.

— Брат… — спросила Акари, прищуриваясь. — Ты что-то хочешь мне сказать?

— Нет. Ничего, — проговорил Тору со вскинутой правой рукой, словно он клялся в чем-то.

— Ясно, — Акари кивнула.

Ее тон и лицо казались безмятежными и не выражали никаких эмоций.

Акари всегда такая. Не то чтобы у нее не было эмоций, просто они томились внутри и практически не просачивались наружу… и именно поэтому любые проявления эмоций в ее действиях всегда оказывались неожиданностью.

— Ничего, значит? — переспросила Акари нейтральным тоном.

— Да. Ничего.

— Значит, раздеть девочку догола — это ничего… Понятно, для моего брата такое — совершенно обыденное дело…

— Хватит обо мне так говорить! — воскликнул Тору и указал пальцем на Чайку. — Чайка разделась сама!

— Я понимаю, — теперь руку подняла Акари, словно успокаивая Тору. — Заставить раздеться, не притрагиваясь и пальцем, — поистине великое умение. Я всегда восхищаюсь твоим искусством довести противника до такого одной лишь ловкостью языка.

— Ни черта ты не понимаешь?! Какая еще ловкость языка?!

Разве его обычно не «вербальным мастерством» называют?

— Кстати, я могу завязать черенок от вишенки в узел языком, не вынимая его изо рта.

— И чем ты пытаешься похвастаться?

— Языком. Правда, конечно, раздеть своего брата языком мне будет непросто.

— И не надо! — воскликнул Тору и сразу же вздохнул. — Что же у тебя с головой-то такое…

— Моя голова всегда занята размышлениями о моем дорогом и уважаемом брате, — гордо ответила Акари. — Более того, я всегда боюсь, что эти мысли перельют через край.

— Ясно, — безразлично бросил Тору, кивая.

— Я думаю о брате, даже когда сплю.

— Ясно.

— Потому что, если я отвлекусь хоть на мгновение, мой брат изнасилует девочку.

— Я же сказал, не будет такого!

— Тогда как ты объяснишь эту ситуацию? — Акари указала на полуголую Чайку.

— Я говорю, ты просто недопоняла! Пойми уже! Чайка разделась по своей воле! Когда я ее увидел, она уже была в одном лишь белье!

— М… м-м, — смущенно подтвердила Чайка..

— Неверо… А. Ясно, — Акари нахмурилась, но затем сразу же понимающе кивнула. — Так это Чайка пыталась изнасиловать брата?!

— М?! — Чайка немедленно замотала головой.

— Я же не настолько хилый… — со вздохом протянул Тору.

— Хорошо. Я поняла.

— Нет. Я почти уверен, что нет.

— Возьми, брат.

С этими словами Акари сняла с пояса метательный нож и протянула Тору.

— Не нужны мне твои, мне и своих хватает. И вообще, зачем он мне?

— Чтобы ты покончил с собой, когда почуешь, что не можешь защитить собственную невинность.

— Даже диверсанты себя не убивают от такого! — сказал Тору и бросил нож обратно.

Акари поймала вращающийся клинок в воздухе, вновь убрала его и ответила:

— Ясно. Тогда я…

— Что ты задумала?!

«Ладно, послушаю. Хотя явно ничего хорошего», — подумал Тору.

— Чтобы не растягивать твои страдания, я прикончу тебя са…

— Я же сказал, не надо никого убивать!

— Моя любовь и уважение к тебе не настолько поверхностны, брат. Я могу довольствоваться и одной твоей головой или туловищем. Так что не волнуйся.

— Теперь я еще больше волнуюсь! — закричал Тору.

Кстати, еще совсем недавно она грозилась сделать из него чучело. Конечно, это, скорее всего, была шутка, но поскольку Акари почти не проявляла эмоций, боязнь того, что «а вдруг она не шутит» никуда не девалась.

— …Так вот, по поводу сухого топлива, — вновь обратился Тору к Чайке после протяжного вздоха.

Если не оборвать разговор с Акари силой, он может продлиться вечно.

— В следующем городе мы эту проблему как-нибудь решим. В конце концов, он знаменит именно производством топлива.

— Действительно, Ивеко считается главным производителем топлива Вимарка, — подтвердила Акари.

Ивеко — город, в который отряд Тору в настоящее время направлялся.

Он относился к владениям герцога Гавани, вместе с крупной шахтой окаменелостей рядом с городом. Поскольку и добыча, и оценка качества топлива сильно полагается на магию, магов в городе жило весьма много.

И, естественно, где маги — там и магазины, которые их обслуживают.

— Вопрос в том, кто перекупил останки… — сказал Тору, складывая руки на груди.

Чайка, принцесса с гробом.

Ее цель — сбор останков ныне покойного императора Империи Газ, Артура Газа.

Того самого Артура Газа, которого называли «корнем всего зла».

Его победил отряд из восьми героев.

А поскольку император Газ считался величайшим магом, то они разделили его останки на восемь частей и забрали с собой в качестве трофеев.

Настоящее имя Чайки — Чайка Газ. Она дочь Артура Газа.

Чайка хотела достойно похоронить своего отца и с этой целью наняла Тору и Акари, чтобы те помогали ей в поисках останков. Другими словами, суть их путешествия состояла в поисках останков и героев.

Однако по некоторым причинам имена этих героев не разглашались.

И это одна из причин, из-за которой отряд Чайки испытывает такие трудности.

Они даже не знали, у кого находятся останки. Им приходилось действовать, полагаясь лишь на непроверенные слухи.

Кроме того… эти «трофеи» вполне могут подарить или перепродать.

Не факт, что они находятся у героев.

И это тоже относится к трудностям, которые приходилось решать отряду Тору.

Конкретно сейчас они искали «останки», которые один из героев, по слухам, решил продать. Судя по рассказам торговцев, обсуждавших эту сделку, останки, в итоге, оказались у герцога Гавани, подданного королевства Вимарк.

— Однако… возникает вопрос, что задумал герцог Гавани.

— М-м?

— Если он действительно купил «останки», то вопрос в том, зачем он это сделал, — пояснил Тору озадаченной Чайке.

Если ему нужно магическое топливо, то собственные земли герцога производят его в достаточном объеме. Ему незачем покупать крайне дорогое топливо с темным прошлым.

— Хм-м… — протянула Акари, складывая руки на груди. — Герцог Гавани, случайно, не поклонник императора Газа?

— А?

— Может, он хотел себе на память хотя бы часть его останков.

— Такие маньяки, как ты, в мире так просто не попадаются.

— Брат. Я рада, что ты так льстишь мне, но… — Акари покачала головой.

— Нет, это не лесть.

— Но все же в моем понимании главный маньяк — мой брат. В этом мне его ни за что не догнать.

— …Признайся, ты ведь на самом деле ненавидишь меня?

— Погребет? Похоронит? — задумчиво предложила Чайка.

— Еще раз — у него вовсе не обязательно те же причины, что и у вас. Ты еще скажи, что герцог Гавани — внебрачный сын Проклятого Императора.

— М-м… — протянула Чайка, складывая руки на груди. Видимо, даже она поняла, что несет чушь.

— Но все же, брат. Оставив в стороне вопрос о поклонничестве, ты не думал, что его могло интересовать именно «темное прошлое» останков?

— …Думаешь, он коллекционер?

Среди знатных людей немало заядлых любителей редкостей, не понятных простым смертным.

Кто-нибудь вполне может рассматривать останки Проклятого Императора как ценный экспонат.

Но как бы там ни было…

— Город Ивеко… — Чайка моргнула и посмотрела точно в сторону города, словно выглядывая его во тьме.

И, смотря на это предельно целеустремленное лицо…

— Если наш противник — правитель… то у нас опять будут сложности, — уныло пробормотал Тору.

***

Пожалуй… в первый раз он ощутил беспокойство, когда они проходили сквозь городские врата.

Почти все города Фербиста по периметру окружали защитные стены, причем от страны это не зависело.

Виновата в таком продолжавшаяся целую вечность война. Стены выполняли не только защитную функцию, но и ограничивали перемещения горожан, а также позволяли взимать плату за въезд и выезд из города.

Стена Ивеко впечатляла особенно сильно.

Высокая мощная стена, выложенная из крепкого камня, казалась неприступной — такую ни таран, ни боевая магия так просто не сломают. Врата, расположенные в северной и южной частях города, тоже оказались настолько гигантскими, капитальными и тяжелыми, что открывать и закрывать их приходилось исключительно с помощью магии.

Естественно, что внушительно выглядели и караульные помещения городской стражи, расположенные у ворот.

У каждых дежурило почти по 20 стражников, разделенных на отряды, которые проверяли всех въезжающих в город людей, а также их грузы. Все они носили легкую броню из крепкой кожи, явно сделанную на совесть.

Другими словами, город всегда находился в полной боевой готовности.

Взять его силой — практически нереальная задача.

Тору решил оставить «Светлану» снаружи, поставив сторожить Акари, а сам вместе с Чайкой попытался войти в город через ворота…

— …Маг? — тихо произнес дежурный офицер, окидывая их взглядом.

— М-м, — подтвердила Чайка.

Скорее всего, маги приходили в Ивеко часто — кто-то закупался сухим топливом, а кто-то искал работу. Чайка даже собрала обычно хранившееся в гробу гундо и пришла к воротам с ним, словно доказывая этим, что она маг. Такая картина должна была быстро убедить стражников.

Но…

— …

На них внимательно смотрели.

«Что такое?..»

В голову Тору закрались подозрения.

Сквозь врата проходило слишком мало людей.

Точнее… только Тору и Чайка.

Именно поэтому взгляды всех 20 стражников оказались прикованы к ним. Казалось бы, такой известный производством магического топлива город как Ивеко должны постоянно посещать купцы… но сейчас их нет. Видимо, пришли не вовремя.

Но в то же время не слишком похоже, что эти стражники смотрят на них от скуки.

Есть в их взгляде что-то странное.

Можно с уверенностью сказать, что Тору и Чайка привлекли их внимание.

Но почему?

Конечно, девушка, разгуливавшая с гробом на спине, неизбежно привлекала к себе внимание… но стражники уже успели заглянуть внутрь и убедились, что никакой контрабанды или опасных товаров внутри нет. Собранные останки они замаскировали под запчасти для гундо.

Однако если так… то почему?

«Что-то здесь не так…»

Тору уже не раз видел, как люди смотрели на необычную внешность и гроб Чайки.

И взгляды стражников… чем-то отличались от тех, к которым он привык.

«Что за…»

Не враждебность.

Не ненависть.

И в то же время — явно не доброта и не радушие.

И вообще, почему все их внимание привлекал не Тору, а именно…

«Чайка?»

Казалось, будто все они смотрят на нее.

Тору уже успел было подумать, что это с ней что-то не так, когда…

— Можете проходить, — заявил офицер.

— …Спасибо.

Поблагодарив стражников, Тору и Чайка вошли в город.

Но…

— …

Внутри их ждало то же самое.

Город Ивеко, владения герцога Гавани.

Территория, прямо подчинявшаяся семье герцога.

Это значит, что здесь нет никаких наместников — семья Гавани живет прямо тут и управляет городом изнутри крепости или особняка. Другими словами, если рассматривать владения герцога Гавани как страну, то здесь — ее столица.

Однако Ивеко, город под контролем знатной семьи герцога, оказался на удивление маленьким.

И дело не только в площади… но и в количестве людей.

Большая часть территории, подконтрольной семье Гавани — холмы да горы, и ее можно рассматривать как естественную крепость. История этой земли насчитывает множество славных эпизодов успешного противостояния длительным вторжениям со стороны других государств… но, с другой стороны, пахотных земель им не хватало. Есть и множество других проблем — например, немногочисленность хороших торговых маршрутов.

Эту землю можно считать изолированной.

Каких-то пять столетий назад в этих горах почти никто не жил, но ни одну соседнюю страну такая территория не интересовала. Предки семьи Гавани, правившие этой территорией, когда-то были просто кланом… вернее, даже шайкой разбойников, обосновавшихся в горах.

Но с появлением магических технологий все резко изменилось.

Даже не так. Не сами технологии, а возросший спрос на магическое топливо резко повысил ценность земель герцога Гавани. Камни, которые раньше считали обычным мусором, вдруг стали цениться на вес золота.

Как результат, семья Гавани стала одной из богатейших во всем Вимарке, а Ивеко, столица их территории, и главный склад магического топлива, расцвел.

Но…

— Что такое?..

Тору озирался на ходу, прищурив глаза.

Что-то не так.

Вроде бы никаких следов разрухи и запустения нет.

Вдоль широкой мощеной улицы стояли ряды домов и даже фонари, благодаря которым по городу можно ходить и ночью. Возможно, они газовые, может, масляные или магические… но факт в том, что у города есть средства нанимать людей, которые бы каждый вечер зажигали их.

Город богат. Это очевидно.

И все же…

— М-м? — шедшая рядом с Тору Чайка задумчиво наклонила голову.

Ее фиолетовые глаза удивленно смотрели на него.

Она словно спрашивала его: «Что такое?». Видимо, дочь императора, на удивление бестолковая во всем, что не касалось магии, до сих пор не обратила внимания на плотное ощущение ненормальности, наполнявшее город.

— Как бы сказать-то… этот город кажется…

Усталым? Унылым?

У всех мрачные лица — и у прохожих на улицах, и у торговцев за прилавками. Если кто и улыбается, то неловко, словно маскируя улыбкой страх. Наконец, некоторые жители вообще сидели возле дороги с измученными лицами.

Обычно в процветающих городах царит жизнерадостность.

Люди выглядят оптимистично, царит деловая атмосфера… но в Ивеко всего этого нет.

К тому же…

— Ты ведь чувствуешь? Что горожане на нас странно смотрят?

— …Смотрят? — удивленно переспросила Чайка. — Тору. Зациклен на себе.

— …А?

— Переходный возраст. Обычное дело, — заявила она уверенным голосом.

— Кто бы говорил!.. — Тору захотел даже прикрикнуть на нее, но подавил этот позыв.

Повышенное внимание не сулит ничего хорошего. Можно сказать, им внимания и так хватало с избытком.

— …

Мужчины, которые им встречались, удивленно моргали при виде Чайки, а потом провожали ее въедливыми взглядами. И это не единичные случаи. Так поступали все. Конечно, как уже было сказано, Чайка всегда привлекала к себе внимание, но не настолько, чтобы на нее смотрели буквально все.

— Чайка.

— М-м?

— Похоже, все смотрят именно на тебя. Есть мысли по этому поводу?

— …

Чайка нахмурилась, покрутила головой…

А затем вскинула палец и сказала:

— Цвет волос?

— Нет, ну, серебристые волосы, конечно, редки…

К тому же Чайка весьма симпатичная… даже красивая.

И этого вполне достаточно для того, чтобы на нее смотрели…

«Что-то кажется мне странным. Но что?»

Что-то еще, не связанное со взглядами людей.

В этом городе чего-то не хватало… чего-то очень привычного.

А именно…

— Точно… — вдруг понял Тору. — Женщины!..

— М-м? — Чайка удивленно посмотрела на него, но Тору ответил, продолжая смотреть вперед.

— Здесь совсем нет молодых женщин.

— ?!

Чайка принялась удивленно глядеть по сторонам.

Тору же, продолжая смотреть вперед, тихо сказал ей:

— Не суетись. Так ты еще заметнее.

— М, м-м.

Чайка поспешно зафиксировала взгляд. Но все же осознание того, что она до сих пор не замечала, сказалось на ее движениях, и она все равно стала заметнее.

Теперь, когда они заметили его, этот простой факт казался очевидным.

С того самого момента, как Тору и Чайка вошли в Ивеко, они не видели ни одной девушки.

Конечно, это могла быть случайность.

К тому же, есть страны, в которых женщины стараются лишний раз не вылезать из дома и не пересекаться с мужчинами. Возможно, женщины просто работали дома, а на улицу им выходить незачем.

Но…

«Тогда мы бы были наслышаны об этом».

Перед тем как посещать какой-либо город, всегда полезно немного поспрашивать о его обычаях.

— Ладно. Пока что будем вести себя тихо.

Тору не знал, почему горожане так внимательно смотрят на них… но с оружием на них пока не набрасывались.

— Тору. Магазин магов, — сказала Чайка, дергая Тору за рукав.

Он повернулся туда, куда указывала пальцем Чайка… и действительно увидел здание, похожее на магазин магических товаров. На вывеске красовались гундо и надписи на нескольких языках, гласившие «все для магии».

Магазин выглядел весьма крупным — похоже, в нем торговали не только сухим топливом, но и деталями гундо, а также прочими связанными с магией вещами. Такие магазины можно найти в любом городе… но этот выглядел раза в два больше обычного — вот оно, влияние производства сухого топлива.

Но…

— Хм?..

Тору и Чайка отворили дверь и прошли внутрь.

Однако почти сразу же замерли и нахмурились.

Вдоль стен стояли стеллажи.

С правой стороны — гундо и детали к ним.

С левой — бесконечные ряды горшков и ящиков. Скорее всего, все это — мерные контейнеры для сухого топлива. Как рассказывала Чайка, сухое топливо различается по качеству и к тому же делится на несколько разновидностей, поэтому его нужно сопоставлять с используемым магическим механизмом. Так, для гильз обычно используется порошковое топливо, но вообще оно может быть и твердым, и даже растворенным в воде. Скорее всего, такое количество разной тары как раз предназначалось для удобной сортировки топлива.

Но сейчас…

Стеллажи пустовали.

Все ящики и горшки стояли перевернутыми, демонстрируя свою пустоту. Несколько контейнеров стояло на полу, но и они пустовали.

— Р… распродано? — прошептала Чайка, моргая.

— Похоже на то. Плохо дело, — проговорил Тору, шагая вдоль полок.

В магазине царило запустение.

И дело не только в пустых стеллажах с топливом. Не видно ни покупателей, ни продавца. Тору даже подумал, не выходной ли у магазина день, и вообще работает ли он.

Но…

— …Добро пожаловать, — раздался вдруг голос из глубин магазина.

Появился невысокий худощавый мужчина средних лет.

Видимо, это и есть продавец.

И затем…

— …А.

Увидев Тору и Чайку, он выпучил глаза.

Точнее, не так. Его, как и всех остальных, изумила Чайка, а не Тору.

«И он туда же… это с чем-то связано?»

— Гильзы для гундо. Перезарядка… порошковое топливо.

Либо не заметив взгляда продавца, либо не разделив опасений Тору, Чайка радостно подбежала к прилавку, вскинула палец и попросила товар.

— …Хорошо.

Продавец кивнул, придвинул к себе ящик, достал из него небольшую банку и весы, после чего поставил их на стол.

— Вы… путники?

— Да, а что? — отозвался Тору.

Чайка нетерпеливо следила за руками продавца. Похоже, для нее магия — не просто навык, она действительно любила все, что с ней связано.

Но…

— Тогда вот.

Продавец насыпал на блюдце совсем немного порошкового топлива. Тору не знал, сколько гильз можно зарядить таким количеством, но вряд ли больше десяти.

— Требовать… больше. Много, — недовольно сказала Чайка.

— Нет, понимаете… я не могу продать вам больше, — извиняющимся тоном проговорил продавец и свесил голову.

— Почему? Деньги не нужны? — укоризненно спросил Тору.

— Нет. Дело не в этом… — продавец покачал головой. — У меня почти не осталось запасов. Нам едва хватает на городские нужды, и я не могу отдавать много топлива на сторону.

— Здесь… производство, — заявила Чайка, явно не хотевшая мириться с подобным. — Производительность… первая в Вимарке.

— Хочешь сказать, ее не хватает?

— Нет, понимаете…

Продавец еще какое-то время уклонялся от ответа… но Тору и Чайка спросили еще несколько раз, и в итоге он нехотя начал объяснять.

По его словам, производство сухого топлива и не думало сокращаться.

Но в последнее время правитель города резко увеличил свои запросы.

Поскольку на этой территории производят топливо, здесь оно дешевое и активно используется во всех аспектах жизни. С помощью магии строятся здания, убирается мусор, очищается вода и выполняются другие общественные функции.

Но… чуть больше трех лет назад герцог неожиданно изменил свои требования.

Естественно, от того, что он стал забирать себе в разы больше топлива, его количество на рынке резко сократилось. А если учесть топливо на городские нужды, а также то, которое нужно поставлять по контрактам купцам… то выходит, что запасов на продажу чужеземцам почти не остается.

— И зачем герцог копит магическое топливо в таких объемах?

— Понимаете… — продавец замялся.

И тогда…

— Вам нужно сухое топливо? — послышался голос за спиной Тору. — Мы можем с вами поделиться.

— …

Тору и Чайка обернулись.

У входа стояло несколько мужчин.

«Обычные горожане».

Будучи диверсантом, Тору по привычке сразу же оценил силу и умение противников, изучив дыхание и позу. Естественно, такой анализ не мог рассказать о противнике всего… но важнее то, что эти мужчины — просто любители, никогда не обучавшиеся военному делу.

Но…

«Шестеро…»

Во всяком конфликте, начиная от межгосударственного и кончая уличной потасовкой, самую главную роль играла численность сторон. В случае вооруженной драки на примерно равных условиях шестикратный перевес мог легко компенсировать любую разницу в умениях.

«Внутри помещения… плюс у меня тут бесполезный груз», — подумал Тору.

— Здесь вы ничего не найдете. Но если вы пойдете с нами, то мы поделимся.

— Нужно. Сухое топливо! — воскликнула Чайка.

От слов мужчин у нее загорелись глаза.

Она даже попыталась подбежать к двери, но Тору вздохнул и схватил ее за шиворот. Как обычно, Чайка совершенно не понимала, как себя вести, и демонстрировала невероятную доверчивость.

— Тору?

— Ну и? Сколько просите взамен?

— …

От слов Тору мужчины переглянулись.

— Уж не девушку ли? — Тору слегка похлопал Чайку по голове. — Увы, но столько я заплатить не могу.

— Тору? Не понимаю… — Чайка удивленно заморгала.

Тору, впрочем, продолжил смотреть на мужчин.

— И еще кое-что. Если не знаете, как обращаться с оружием, то хоть прячьте его под одежды симметрично. Вы его так попрятали, что вас аж в стороны клонит с непривычки.

— …

Чайка округлившимися глазами смотрела, как мужчины молча запустили руки в карманы.

Они достали из одежды топорики, мясницкие ножи и серпы — в общем, даже не оружие, а бытовые инструменты. То, что у них не оказалось даже боевого оружия, окончательно доказало их неопытность.

Но неважно, рабочие это инструменты или кухонная утварь, у них есть лезвия, и потому они опасны.

И новичок, размахивающий лезвием, тоже может быть опасен.

— Чайка. Отойди в сторону, — сказал Тору, глядя на приближающихся мужчин.

— Тору, магическая поддержка…

— Внутри магазина? Пожалуйста, не спорь и делай, как я говорю. В конце концов, именно для таких случаев я тебе и нужен.

С этими словами Тору вдруг провернулся на месте, взял Чайку за плечи и посмотрел ей в глаза.

— ?!

При этом он повернулся к приближающимся мужчинам спиной.

Любой, кто неожиданно становится спиной к собирающемуся напасть врагу, явно не в своем уме. Такое понятно каждому… и даже эти мужчины на мгновение застыли и недоверчиво посмотрели на Тору.

На это он и рассчитывал.

— …Оп!

Продолжая держать Чайку за плечи… вернее, используя их как точку опоры, Тору пнул стоявшего впереди всех противника задним пинком.

— Гха?!

Неожиданный удар в живот со стороны Тору застал мужчину врасплох, и он отлетел назад. При этом он зацепил двух своих товарищей, и все они дружно повалились на пол. Судя по звуку, что-то разбилось — наверняка, один из горшков.

— Ах ты!

К тому времени, как оставшиеся трое сообразили, что к чему, Тору уже оказался между ними. Он успел скользнуть к ним, пока те смотрели на падение своих товарищей.

Численное превосходство работает лишь тогда, когда находящуюся в меньшинстве сторону удается окружить.

Другими словами, если противники не помогают друг другу, то разницы с боями один на один практически никакой, а в них профессионал ни за что не проиграет любителю. Неожиданное начало боя выбило почву из-под ног этих дилетантов, и они совсем забыли о взаимопомощи.

И Тору мог воспользоваться этим шансом.

— !

Он уклонился от выпада мужчины с ножом, причем вместе с этим он схватил его и придал дополнительное ускорение. Нож мужчины воткнулся в стеллаж, откуда он его вытащить не смог.

Оставшиеся двое выглядели совершенно растерянно.

— Ай!

— Уоа?!

Сила Тору застала их врасплох. В панике они взмахнули серпом и топором… умудрившись при этом ранить друг друга. Ни о какой взаимовыручке речь уже не идет. Если так неосторожно размахивать оружием внутри помещения, то не только врага не заденешь, но и по союзнику попадешь.

Тору же в ответ…

— Та-ак…

Оставив на время паникующих мужчин, он запрыгнул на ближайший стеллаж, а затем спрыгнул с него им за спину. Вслед за этим он приставил руки к их спинам и толкнул.

— Гва?!

Оба они впечатались головами в перевернутые горшки, разбили их и потеряли сознание.

Тору подцепил носком обуви упавший на пол топорик, подбросил его, поймал, а затем приставил лезвие к шее мужика, нож которого застрял в стеллаже.

— Увы вам, — сказал он в тот самый момент, когда приставил лезвие топора.

Он слегка провел топором, чтобы поцарапать кожу, но не вызвать серьезного кровотечения. Боль заставила мужчину вздрогнуть. Она сделала его куда послушнее, чем какие-либо слова.

— Лучше бы вы подождали, пока мы выйдем, — прошептал Тору.

Помещения часто считают пространствами, ограничивающими движения. Однако, это отчасти правда, а отчасти заблуждение. Действительно, внутри помещения особо не развернешься, но это касается всех участников битвы. Поэтому в случае битвы «много против одного», когда одного противника не удается взять в кольцо, в невыгодном положении оказывается уже многочисленная сторона.

Это основы воинского искусства.

Строго говоря, чтобы прийти к такому выводу, не нужно даже учиться быть солдатом — до этого можно дойти и своим умом после нескольких обычных потасовок. Прав был Тору, когда счел их дилетантами — они не тянули даже на бандитов.

— Тц… — цокнул языком мужчина, к шее которого приставили топор.

Но лицо его не выражало ни злости, ни обиды — либо из-за изящества, с которым Тору одолел их, либо благодаря тому, что он не причинял им больше боли, нежели необходимо. Скорее, мужчина выглядел уставшим, сдавшимся и смирившимся.

— Что это значит? Не похожи вы на работорговцев.

Те, кто промышляют подобным, так беспечно к работе не относятся. Выслеживать в городе людей, собирать группу для поимки… слишком уж неэффективный способ добывать «товар».

А значит…

— Тору!..

Голос Чайки заставил Тору обернуться.

Его протеже стояла со вскинутыми руками, а возле ее шеи виднелось небольшое лезвие. Оружие принадлежало продавцу.

— Ты с ними заодно? — спросил Тору, прищуриваясь.

Но продавец печально покачал головой.

— Не заодно. Но причины такие же.

— Причины?

— Нам… нужны молодые девушки.

— …

Наверняка это как-то связано с тем, что в городе они девушек не увидели.

Похоже, что девушки нужны им по какой-то причине, которая не оставляла им другого выхода. Вряд ли они просто изголодались по ним…

— Тогда мне очень жаль, — Тору пожал плечами. — Посмотри внимательнее. Это мальчик. Видишь, груди нет?

— …Э?

Продавец округлил глаза, затем еще раз окинул взглядом лицо Чайки и, наконец, убрал клинок с ее шеи.

А в следующее мгновение…

Дзынь!

Послышался металлический звон, и клинок вылетел из руки продавца.

Тору выбил его метким броском ножа, который он как раз достал из кармана.

Увидев, как нож просвистел мимо лица и воткнулся в стену, продавец сначала изумился и испугался, но сразу успокоился. Он понял, что если бы Тору захотел, нож мог бы оказаться у него во лбу. Мужчины тоже смотрели на Тору растерянно и беззлобно. Они понимали, что Тору «пожалел» их всех.

Если бы он передумал, то уже мог бы всех здесь переубивать.

— !

Освободившись из плена продавца, Чайка тут же подбежала к Тору.

Она бросилась ему на грудь, едва не сбив, а затем…

— Тору!

Она схватила его за воротник обеими руками.

— Я! Девушка! — возмущенно заявила Чайка. В ее фиолетовых глазах читалась сильная обида.

— А… нет. Это я так… — ответил Тору, скашивая взгляд в сторону. — Образно сказал. Вернее, провел противника.

— Грудь! Есть! — отпустив воротник, Чайка положила ладони на грудь… а затем кисло добавила: — …немного.

— Да-да, понимаю. Извини.

— М-м…

Чайка продолжала недовольно поглаживать свою грудь.

Решив пока не трогать ее, Тору повернулся к продавцу.

— Может, расскажете мне, что это за причины такие?

Для убедительности он достал из кармана еще один метательный нож.

***

Жителей подконтрольной правителю территории нередко приглашают работать слугами в его поместье.

С точки зрения простолюдина работа там имеет немало плюсов.

Дело не только в том, что это прибыльное занятие — сам факт работы в поместье знатного человека добавляет престижа и дает возможность бесплатно научиться грамоте и хорошим манерам.

Более того, если брать в расчет молодых девушек, то они получают шанс попасть на глаза знати и примелькаться в светском обществе. Конечно, девушке без гроша за душой вряд ли удастся стать законной женой, но, родив наследника, и она, и ее ребенок смогли бы сдружиться со знатью. С точки зрения обычного человека это вполне очевидный способ подняться по социальной лестнице.

Земли герцога Гавани в таком вопросе ничем не отличались от других.

Как только в поместье объявляли о наборе горничных и служанок, от девушек из низов не было отбоя. О наборе объявляли где-то раз в год, и каждый раз во дворе поместья собиралось под сотню кандидаток, а то и больше.

Но… однажды все изменилось.

— Девушки… перестали возвращаться, — проговорил торговец с мрачным видом.

Набор продолжался.

Более того, набирать стали чаще в разы.

Естественно, в разы увеличилось и число девушек, уходивших в поместье.

Но… хоть девушки и должны были возвращаться домой, когда выдавались пересменки и выходные, никого из них больше не видели. Более того, они перестали даже писать своим семьям.

Хоть людям и казалось, что это странно… они убеждали себя, что девушки «просто заняты».

Герцог Гавани — абсолютный правитель этих земель.

Налогообложение, связанное с добычей сухого топлива, его переработкой и продажей, сколотило семье Гавани целое состояние… и вместе с тем обеспечило их властью и армией. Кроме того, королевство Вимарк совершенно официально признавало семью Гавани правителями этой земли.

Жители земель Гавани попросту не могли протестовать против своего правителя, не имея ни веских оснований, ни доказательств.

Но, конечно же, беспокойство распространилось моментально.

Девушки перестали откликаться на наборы добровольно.

И тогда их стали забирать силой.

Оперативный отряд, подчиняющийся лично семье Гавани, стал ходить по городу и арестовывать не только молодых девушек, но и вообще всех женщин. Естественно, жители пытались сопротивляться… но против вооруженного до зубов отряда безоружный простолюдин не может сделать ничего.

К тому же, с учетом того, что уже пропавшие девушки стали своего рода заложницами, жители попросту не могли оказывать какого-либо сопротивления.

— Понятно, — сказал Тору, оборачиваясь.

За ним на полу лежали связанные мужчины, попытавшиеся атаковать его и Чайку.

Кстати, веревку он взял у них же. Именно ей они планировали связать Чайку, чтобы увести с собой.

Другими словами…

— Короче, вы не хотите отдавать ваших жен и дочерей и поэтому пытаетесь вместо них выдать чужеземку?

— …

Продавец скосил взгляд.

Он будто бы хотел что-то ответить… но не смог.

В конце концов, жители не понимали, для чего герцогу нужны все эти женщины… и дело здесь в том, что их арестовывали совершенно без разбора.

Не влияли ни возраст, ни внешность, ни воспитание. Ничего.

«Ему что, нужны вообще любые девушки?»

Жители быстро пришли к такому выводу.

Отряд, посланный герцогом Гавани, довольствовался арестом не только членов семьи и возлюбленных, но и «жертвенными» девушками. Когда горожане поняли это, они, не найдя другого выхода, начали закупать у работорговцев девушек… и иногда ловили приходивших в город посторонних девушек, чтобы выдавать их вместо своих.

Именно поэтому Чайка и привлекла их внимание.

Но…

— Сопротивление? Отпор? Нет? — удивленно спросила Чайка.

— И правда, раз уж дошло до такого, то даже армия должна взбунтоваться, — добавил Тору, нахмурившись.

Не все войска на этой территории подчинялись лично герцогу Гавани. Вернее, простых солдат должно быть во много раз больше, чем «оперативных отрядов», причем у многих наверняка есть родственники среди обычных жителей. Если их родных и возлюбленных начали арестовывать, они должны возмутиться.

— Один раз… было, но…

Отряд из другого города попытался вернуть захваченных девушек.

Но это выступление моментально подавили… убив всех солдат.

После этого случая оперативный отряд начал свирепствовать и попросту убивать всех тех, кто пытался мешать их арестам. Другими словами, стало только хуже.

— Понятно. В ногу выступить не смогли, значит.

— … — продавец бессильно кивнул.

— Тору? Нужно пояснение. В ногу? — спросила Чайка, подергав Тору за рукав.

— Если каждый будет выступать порознь, то победить даже в легкой битве не удастся. Здесь то же самое. Если они так и будут сопротивляться порознь, то их просто задавят числом, — сказал Тору, окидывая взглядом связанных мужчин. — Пусть все они недовольны поведением своего правителя, у каждого недовольства свой уровень и свои нюансы.

Территория герцога Гавани славилась производством сухого топлива, и речь не только об Ивеко.

В среднем, люди здесь жили куда лучше, чем в остальном Вимарке.

Поэтому люди привыкали к такой жизни. А привыкая, не хотели ее терять.

Выступление против своего правителя означает крах всей их жизни. Даже если им вдруг удастся свергнуть его, исчезнет человек, который держал в узде производство и торговлю сухим топливом… и вместе с ним рухнет уровень жизни людей.

Не существует тех, кто может с легким сердцем сопротивляться или бежать.

А уж если есть люди, считающие, что с помощью «жертв» можно отвести от себя удар… то шансы у населения выступить против герцога единым фронтом практически никакие. При наличии выбора откупиться от проблемы всегда проще, чем ставить на кон свою жизнь.

— Сдаете… семью? Ради жизни? — вопросила Чайка, словно не веря тому, что слышала.

Наверняка этой девушке, ради похорон своего отца жившей в бегах, казалось совершенно невозможным то, что кто-то может сдать члена своей семьи, чтобы его оставили в покое.

— Не такое уж и редкое дело, — отозвался Тору, кисло улыбнувшись.

Часто, очень часто попадаются родители, продающие своих детей в рабство.

Даже в той же Акюре жили дети, которых деревня выкупила за гроши. Несмотря на идеалы Чайки, в реальности семейные узы и узы родителей и детей не такие уж и крепкие. Во всяком случае… деньгами их перерубить можно.

Однако Тору, будучи диверсантом, не имел права рассуждать о том, хорошо это или нет.

Как бы там ни было…

— Бежать из земель… невозможно?

— Думаю, это непросто.

Как уже говорилось, бегство означало полный отказ от привычной жизни.

Так просто в беженцы не подаются.

К тому же, маршруты для бегства весьма ограничены… а ключевые точки, вроде городских врат, основных и побочных дорог, охраняются солдатами герцога Гавани. Вслед за пойманным беженцем могут казнить не только его семью, но и всех знакомых.

К тому же…

— Уведенные девушки просто «не возвращаются».

— М-м?

— Нет доказательств, что их убивают.

Если они просто исчезают, остается надежда на то, что девушки еще живы.

Бежать с земель герцога Гавани — значит, бежать от семьи, которая, возможно, еще жива. С учетом того, что никто не видел ни единого трупа, трудно ощутить, что над тобой нависла опасность такого уровня, что нужно все бросать и бежать. К тому же, с учетом изолированности этих земель от остального мира люди здесь связаны друг с другом крепкими узами… и мысль о том, чтобы сбежать самостоятельно, может казаться им кощунственной.

— Та еще история, — со вздохом проговорил Тору. — И что… похищенные девушки совсем-совсем не возвращались? Ни одной? И солдаты не проговаривались ни о чем?

Даже сквозь ежовые рукавицы просачиваются слухи. Казалось бы, солдаты, которые приходят за девушками, должны иногда проговариваться на тему того, что происходит с ними…

— Ничего… ни единого слова…

Солдаты даже не открывали рта и лишь демонстрировали жителям указы герцога.

— И никто не ходил в поместье, чтобы посмотреть, что там происходит?

— Это невозможно, — моментально ответил продавец.

На его лице появилась улыбка отчаяния, и он открыл ставни на ближайшем окне.

— Мы не можем даже подойти к нему.

В мрачную комнату хлынул солнечный свет.

Но продавец с таким же отчаявшимся видом указал пальцем за окно.

— Сейчас поместье нашего правителя… там.

Палец продавца указывал на голубое небо, на белые облака и на…

— Это…

Тору не сразу понял, что именно увидел.

Он знал, что это, но никогда не видел вживую. К тому же, оно находилось так далеко, что сбивало с толку ощущение перспективы, и поэтому зрительный образ не сразу сошелся с эрудицией.

Оно медленно двигалось над линией холмов.

Беззвучно, словно луна, солнце или звезды, оно плыло над головами людей. Величественная, пусть и ставшая частью обыденной жизни в этих краях…

— Летающая крепость! — изумленно воскликнула Чайка.

И после этих слов Тору, наконец, понял, что именно увидел.

***

Огромный летающий цилиндр.

Больше всего крепость напоминала именно это.

Из-за окружавших ее облаков она еще больше выделялась на фоне всего остального своим вытянутым вертикально видом. Этот очевидно искусственный объект казался чужеродным посреди небес.

К тому же он был огромным.

Невероятно огромным.

На самом деле там, в небе, сравнивать крепость не с чем и потому сложно на взгляд оценить ее размеры… Но она могла легко бы потягаться со своими наземными товарками.

Если сравнивать ее со зданиями, больше всего она напоминала «башню», но куда более «высокую», чем те, которые когда-либо приходилось видеть Тору. Пролетавшие мимо птицы (если это вообще они) казались лишь точками.

И от того, что такой огромный объект просто находится в небе, не махая крыльями и не свисая с веревок, он выглядел неестественно… и даже фантастически.

Летающая крепость.

На всем Фербисте не найдется и десяти таких — это крупнейшее из всех орудий, когда-либо созданных на континенте, и сильнейшее из всех, использовавших магию. Как можно понять из названия, это целые штурмовые крепости, перемещающиеся по небу и способные нести на себе тысячи солдат.

В штурме столицы Империи Газ приняли участие 4 таких крепости, и о каждой говорили, что она способна «не то, что страну — целый мир уничтожить». Конечно, мир — сильное преувеличение, но это действительно сильнейшее оружие Фербиста. С помощью одной такой крепости и правда можно захватить целую небольшую страну.

— Это… — прошептала Акари, вглядываясь в гигантское оружие, плывущее по небу. — Крепость местного правителя?

— Говорят, одна из тех, что штурмовала столицу Империи Газ, — отозвался Тору.

Закупившись сухим топливом в магазине, Тору и Чайка вернулись к припаркованной за городом «Светлане». Засиживаться в Ивеко не стоило — на них могли снова напасть.

— Одна из двух, что принимала участие в войне на стороне королевства Вимарк. Как я понял, во время решающей битвы она впитала несколько залпов крупномасштабной магии от Империи Газ, получила сильные повреждения и даже не смогла вернуться в Кадвелл, столицу Вимарка.

— Удивительно, как она вообще пережила подобное.

— Вот уж действительно, — со вздохом произнес Тору.

Теперь все ясно — когда особняк правителя летает над головами людей, они вряд ли захотят давать ему отпор.

Ведь это буквально летающая крепость. Попав внутрь, сбежать уже не выйдет, а снаружи ее можно атаковать только с помощью магии. И очевидно, что абы какая магия бы на крепость не подействует.

— Тяжело будет ее штурмовать, — Акари сложила руки на груди.

Штурм крепостей — один из главных навыков диверсантов.

Проникать в крепости, ослаблять их защиту для штурма основными силами и заниматься внутри саботажными работами — в большинстве случаев работа именно диверсантов. Поэтому диверсанты в крепостях немного, но разбирались. Например, по внешнему виду они могли прикинуть их внутреннее строение.

Но…

— Тут мы, конечно… — хмуро отозвался Тору.

Летающие крепости — оружие секретное, и об их строении они почти ничего не знали.

К тому же, логику обычных зданий к ним не применишь. Обычные крепости строят, исходя из того, что они стоят на земле. В этом смысле такие летающие объекты крайне далеки от «крепостей», хотя и заимствуют у них название.

Летающие крепости… похожи, скорее, на машины.

Другими словами, это гигантские магические механизмы.

Естественно, у них есть отсеки для перевозки людей, но по сути своей это те же самые гундо вроде того, что есть у Чайки. Поэтому внутри их строение подобно скорее не зданию, а прибору… и поэтому судить о нем следует не диверсантам, вроде Тору и Акари, а тем, кто разбирается в магии и гундо — магам или магическим инженерам.

— Вообще-то нам не обязательно захватывать крепость.

Задача отряда Тору — лишь похищение «останков», находящихся у герцога Гавани.

Смысла в сражении против самого герцога нет.

Впрочем…

— Внутрь нам все равно как-то надо попасть.

— Это точно, — согласился Тору со словами Акари.

И грабеж, и похищение, и даже переговоры с целью торга требовали встречи с самим герцогом Гавани… но, как оказалось, горожане не видели его уже 3 с лишним года.

В город спускался лишь его оперативный отряд.

— Но как же нам туда попасть?

К противнику, засевшему в небесах, Тору и Акари не смогут подобраться никак.

— Чайка.

— М-м?

Услышав свое имя, Чайка обернулась.

Перед ней стояли дюжины гильз и маленькие весы. Похоже, она решила не тянуть и сразу загрузить топливо в гильзы. Не то чтобы теперь им топлива хватало, но его стало в три с лишним раза больше, чем раньше.

— Ты случайно не умеешь летать с помощью магии?

— …Затруднительно, — ответила Чайка, нахмурившись. — Летающая крепость. Использует специализированное гундо.

— …Так я и думал.

Летающими крепостями владеют несколько стран Фербиста.

Поскольку эти крепости летают с помощью магии… они обязательно обслуживаются магом и ассистентами мага, а также оснащаются специальным гундо.

Можно сказать, эти крепости похожи на летающую версию «Светланы».

Таким машинам требовалось не обычное универсальное гундо, а заточенное под определенную цель.

— К тому же, я не думаю, что простого полета достаточно для того, чтобы проникнуть внутрь, — сказала Акари. — Если крепость выстояла против тактических заклинаний массового поражения, она наверняка хорошо защищена. Скорей всего ее ни пламя, ни облако яда не возьмет.

— Действительно…

Существует магия, способная создавать клубы ядовитого дыма.

В силу своей природы, в случае опасности из летающей крепости не сбежит никто. Поэтому крепости строят герметичными и бронированными настолько, чтобы в них даже мыши с тараканами попасть не могли.

— Впрочем, вентиляция у них должна быть, так что пара окон или вентиляционных шахт наверняка есть.

— И как ты предлагаешь их открыть? — парировала Акари.

— Тору, — вдруг сказала Чайка, что-то придумав. — Попросить. Фредерику?

— Фредерику? А-а… — Тору кивнул. — Точно. Она ведь летать умеет.

— М-м. Размер… свободный.

— Впрочем… где ее теперь искать-то, кошку этакую?

— Я не кошка, я дракон, — вдруг раздался голос.

— …

Тору прищурился и огляделся.

Она появилась как всегда неожиданно. Тору уже привык к тому, что она уходила и приходила, как непослушная кошка.

— Звали? — спросила златовласая девушка, неизвестно в какой момент появившаяся и свисавшая вниз головой с ветки дерева рядом с машиной. — Звали же?

С этими словами девушка беззаботно сорвалась с ветки, перевернулась в воздухе (вновь напомнив кошку непринужденностью движений) и приземлилась на ноги.

Выглядела она очаровательно.

И длинные золотистые волосы, и похожие на рубины алые глаза выглядели ярко и броско. Немного курносый нос и выглядывавший между губ клык создавали впечатление девушки немного дикой и непослушной… но в то же время полной обаяния.

Она выглядела девушкой непоседливой, способной взбодрить кого угодно одним лишь присутствием.

— Фредерика…

— Ага, это я, Фредерика, — девушка улыбнулась и помахала рукой.

— Ты как всегда внезапная.

— Угу. Как самочувствие, Тору?

С этими словами Фредерика подошла к нему… а затем с непонятной целью взяла его за руку и притянула к себе. В этом действии не ощущалось враждебности, и Тору нагнулся в ее сторону…

— …М-м.

Фредерика лизнула его щеку.

— ?!

От неожиданности Тору аж отпрыгнул назад.

Вместе с этим Чайка вскочила так резко, что уронила гильзы с весами, а Акари свела брови и шагнула вперед.

— Что ты творишь?! — воскликнул Тору.

— Ага. Вижу, ты здоров, — Фредерика в ответ несколько игриво улыбнулась.

— Что это вообще было?!

— Дегустация, — не задумываясь, ответила Фредерика.

— Дегу… стация?

— Смотри, я ведь тебя уже несколько раз кусала, да?

Фредерика с улыбкой обнажила клыки.

С учетом ее внешности эти заостренные зубы казались очаровательными… но Тору по себе знал, что на самом деле это именно клыки, предназначенные для раздирания кожи и мяса добычи.

— Поэтому я выучила твой «вкус». Если с тобой что-то не так, я бы поняла.

— …Ты и такое умеешь?

— Угу. Умею, — произнесла Фредерика с самодовольным видом, словно выпрашивая похвалу.

— Плохо дело, брат, — сказала Акари, подходя к Тору.

И взгляд, и выражение лица ее выглядели как обычно.

— Это место нужно как можно быстрее обеззаразить жаром, — сказала она совершенно серьезным голосом. — Чайка, срочно вскипяти воду. Пока еще не слишком поздно.

— М… м-м.

Чайка быстро кивнула, схватила гильзу и… почему-то не стала бежать внутрь «Светланы», вместо этого схватив гундо. Направила она его прямо на Тору.

— Так, а ну-ка, что ты собралась делать?

— Термическое обеззараживание. Сверхсрочное.

— Нет, я…

— Прямое кипячение жидкостей тела.

— Остынь! — воскликнул Тору. — С какой стати вы собрались кипятить мою кровь просто от того, что меня облизало животное?!

— Не волнуйся, брат, — отозвалась Акари, ударив себя в грудь. — Если ты обожжешься, я сама залижу ожоги.

— Ты хоть понимаешь, какой бред несешь?

Тору посмотрел на свою сестру и прищурился.

Несмотря на свою внешность, Фредерика не человек.

Она фейла.

Так на Фербисте называют животных, которые, как и люди, могут использовать магию.

На сегодняшний день различают 7 типов фейл, и среди них сильнейшие на суше — драгуны. Фредерика относится как раз к ним.

Драгуны обладают магией, позволяющей им свободно изменять свое тело, поэтому они могут после любого ранения изменить свое тело так, будто ничего и не было. Прямо сейчас Фредерика находилась в форме девушки, потому что так удобнее говорить с отрядом Тору и ходить по городу, но это отнюдь не ее истинная форма.

Вернее, по словам Фредерики, у драгунов, в принципе, не существует «истинной формы». Многие люди при упоминании драгунов представляют себе огромные крылья, рога, хвост ящерицы и так далее, но и эту форму они принимают лишь потому, что в ней удобнее сражаться.

Впрочем…

Один раз Фредерика сразилась с отрядом Тору, проиграла, и теперь то и дело требовала реванша.

Но как бы строго она ни упрашивала их о битве, Фредерика словно вовсе не питала к ним ни злости ни ненависти. Конечно, иногда она просто куда-то исчезала (в этот раз ее не было дней 20), но в целом эта девушка-драгун напоминала своим поведением кошку, упрашивающую своего хозяина «поиграть» с ней.

Возможно, Фредерика лишь отыгрывает такую роль, чтобы усыпить бдительность отряда Тору, а возможно, это ее настоящая личность. И вообще, поскольку она не человек, трудно даже понять, зачем она ошивается рядом с отрядом Тору.

— Кстати, Фредерика.

— Что? — та вопросительно склонила голову.

— Ты ведь… умеешь летать, да?

— Умею, конечно. Правда, нужно крылья сделать.

— Ты сможешь дотащить нас до… скажем, вон той штуковины? — сказал Тору, указывая, естественно, на летающую крепость.

Практически все фейлы — хищники, и люди очень боятся их, но драгуны — своего рода исключения… в том плане, что они совсем не обязательно нападают на всех людей, которые им попадаются. Поскольку драгуны обладают интеллектом, сопоставимым с человеческим, а то и превышающим его, с ними можно говорить и даже договариваться о помощи.

Более того, заключив с драгуном так называемый «контракт», можно и вовсе стать воином, способным использовать магию драгуна… наездником на драгуне. Когда-то Фредерика была драгуном наездницы по имени Доминика Скода.

Отряд Тору уже не раз договаривался с Фредерикой о помощи.

Поэтому Тору и подумал, не удастся ли им и теперь…

— Смогу, но… — отозвалась Фредерика, моргая кроваво-красными глазами. — Почему? Ты собрался туда, Тору?

— Да. Можно на тебя положиться?

— Ясно. Нет, — тут же ответила она.

— …

Тору не знал, что сказать.

Строго говоря, Фредерика им не друг и не союзник, поэтому обижаться на нее за отказ бессмысленно, но…

— Тору. Ты ведь опять не выполнил обещание, — обиженно сказала Фредерика, глядя на него исподлобья.

— Обещание?.. А.

Это случилось примерно месяц назад.

Обстоятельства сложились так, что Чайку на какое-то время похитили, а «Светлану» завалило камнями, и им понадобилась помощь Фредерики.

И тогда Тору пообещал Фредерике сразиться с ней.

Но…

— Ну, понимаешь…

После этого Тору упорно уклонялся от ее просьб.

— А ведь я с таким нетерпением ждала!

— …

— Я так радовалась, так радовалась, что ночами не спала!

— …

— Тору. Плохой, — согласилась с ней Чайка.

— Сама не лучше.

— М-м?

— Хочешь, чтоб я помер?

Конечно, после такого разговора можно подумать, что Тору обещал Фредерике свидание, но не пришел, но Фредерику, конечно же, интересовал только бой, причем насмерть.

— Я же кучу раз говорил. В первой битве нам просто повезло.

Прошлая победа отряда Тору над Фредерикой — результат слаженной работы Тору, Чайки и Акари, а также нетривиальной тактики. Второй раз она не сработает. Шансы отряда Тору на поражение точно не ниже 99%.

Против драгуна, сильнейшего среди всех типов наземных фейл, диверсанту в честном бою противопоставить нечего. Конечно, диверсанты могли ради выполнения задания без раздумий пожертвовать собой… но даже Тору не настолько низко ценил свою жизнь, чтобы расставаться с ней ради битвы, победа в которой ничего бы ему не принесла.

— Может, мне стоило тогда все же разворотить тебе мозг?.. — проворчал Тору.

— И правда, Тору, почему ты так не сделал?

— …Молчи лучше.

Во время битвы с драгуном, способным оправиться от любых физических повреждений, победы можно добиться лишь нарушением работы его мозга, который отвечает за магию. Во время прошлой битвы против Фредерики у Тору был шанс сделать это… но он не воспользовался им.

И, если честно, Тору сам не мог толком объяснить, почему.

— Поэтому давай еще раз? Ну? Ну? Ну? — Фредерика принялась дергать Тору за рукав.

Она выглядела словно ребенок, выпрашивающий у родителей мелочь.

— Понимаешь… если я проиграю тебе, ты ведь не станешь слушаться Чайку. Я не могу умереть, пока не выполню желание Чайки. Пойми уже.

— Зачем тебе умирать? — удивленно переспросила Фредерика. — Если окажешься полумертвым или при смерти, я вылечу тебя укусом. Согласен?

После этих слов она снова улыбнулась.

Магия превращения драгунов работала на заключивших с ними «контракт» так, будто они были частью драгуна.

Обычно, «контракт» заключается посредством обмена частями тел между наездником и драгуном… но даже без этого между драгуном и укушенным им человеком образуется «псевдоконтракт». Укушенная цель считается частью тела драгуна, и магия может превращать ее.

— Так мы сможем сразиться еще много раз!

— Предпочту отказаться.

Похоже, Фредерике цикл «чуть не убить — вылечить» и правда казался достаточно интересным, чтобы постоянно повторять его. Однако магия драгунов лишь восстанавливала тело, лишь устраняла раны. Тору продолжал бы ощущать боль в моменты ударов.

Если раз за разом переживать боль от практически смертельных ранений, то даже с вылеченным телом можно сломаться психически.

— Ну почему-у? Тогда и я твои просьбы выполнять не буду, — Фредерика надулась и отвернулась.

Тору какое-то время с отчаянием смотрел на превратившегося в девушку драгуна…

— …Ладно. Давай так, — сказал он в итоге, ударяя кулаком по ладони.

— Ну-ка, ну-ка? — у Фредерики заблестели глаза, и она подалась вперед.

Вперед подалась и Чайка, видимо, не так поняв ситуацию.

И тогда Тору объявил им:

— По-настоящему сражаться опасно. И больно.

Трудно поверить, что такие слова произносит диверсант, профессиональный боец.

Тору ощутил на своем лице вопросительный взгляд Акари и продолжил:

— Поэтому битву разыграем.

— Разыграем?

— Да. Сыграем в камень-ножницы-бумагу.

— …Камень-ножницы-бумагу? — повторила Фредерика, моргая.

Тору показалось, что взгляды Акари и Чайки вмиг охладели, но он убедил себя, что ему только кажется.

— Игра кажется простой, но на деле это глубокое психологическое противостояние.

— … — Фредерика немного подумала, а затем… — Ладно, на этот раз сойдет.

— Хорошо, чуть позже сыграем, — закончил Тору разговор, ощущая легкие угрызения совести.

***

К такому не привыкнуть, сколько раз ни смотри.

Постоянно возникает какое-то инстинктивное беспокойство.

Все вещи падают вниз.

Это известно каждому. Это одна из тех «очевидных» вещей, на которые все люди полагаются в жизни. Непреложная правда, о которой обычно даже не задумываются. Любая ничем не закрепленная вещь обязана упасть.

Но «она» величественно плыла по небу.

Она не порхала, как птица. Не выглядела бестелесной, как облака. Мощная, тяжелая конструкция висела в воздухе, словно так и надо.

— Летающая крепость «Соара»… — прошептал юный рыцарь, глядя на проплывающее высоко над головой магическое оружие.

Приятные, точеные черты лица, изысканные светлые волосы и большие голубые глаза сразу выдавали в нем сына знатного человека. Дело не только в красоте — его облик отдавал и величием и элегантностью.

Альберик Жилетт.

Рыцарь королевства Вимарк и в то же время — член международного агентства послевоенного восстановления «Климан», собранного из людей, направленных правительствами нескольких стран.

Но, несмотря на весь пафос выражения «международная организация», на самом деле агентство «Климан» занималось нерешенными вопросами, оставшимися после окончания войны, и считалось «бригадой уборщиков». Вынужденные действовать в условиях ограниченного штата, бюджета и полномочий члены организации занимались работой, далекой от той, что приносит славу и известность.

Однако, хоть он и выбрал эту стезю не по своей воле (его командировали приказом королевства Вимарк), Альберик, в силу серьезности характера, отдавался работе полностью и не ощущал ни малейшего недовольства своим положением.

Вот только с учетом той работы, которую выполняло агентство, им явно выделяли маловато прав.

Из-за этого у них нередко возникали сложности с переговорами на заданиях, что сильно затрудняло их выполнение. Альберик часто думал о том, через что приходится проходить его подчиненным в таких случаях, и именно поэтому он искренне хотел, чтобы им дали больше прав.

Вот и сейчас от его подчиненных требовалось невозможное.

— Каждый раз впечатляет, — сказал стоявший рядом с Альбериком крупный мужчина сурового вида, глядя вверх и приставляя ладонь ко лбу козырьком.

Николай Автотор, лейтенант Альберика.

Он гладко выбрит, и волосы у него остались лишь на самой макушке — просто потому, что так на нем лучше сидит шлем. Многие наемники стриглись так, ведь у них, в отличие от рыцарей, нет денег для того, чтобы заказывать броню «под себя»… Но даже разбогатевшие наемники нередко оставляли такую прическу в дань традициям.

К таким наемникам относился и Николай.

Он пережил немало битв, и, с точки зрения боевого опыта, смотрелся самым настоящим ветераном-богатырем, по сравнению с Альбериком. Именно Николай составлял ядро отряда Жилетта, и ему нередко приходилось управлять им во время выполнения заданий.

— Вторая крепость королевства Вимарк. Одна из двух, что принимала участие в штурме столицы Империи Газ.

После этих слов Николай перевернул лист бумаги, который держал в руке.

Этот лист должен был содержать информацию об огромном оружии, полученную от штаба агентства «Климан». Однако практически любая информация о летающих крепостях совершенно секретна. Полномочий «Климана» не хватило для того, чтобы выведать многое.

— Здесь сказано, что «Соара» получила сильные повреждение в ходе битвы за столицу Империи Газ и потратила слишком много сухого топлива для возвращения в столицу Вимарка, из-за чего была вынуждена приземлиться в землях Гавани, а потом находилась в ведении герцога Жерарда Гавани, — зачитал Николай выданные им материалы. — Ну, «в ведении», конечно, на бумаге… по факту он ее присвоил.

— Они, конечно, влиятельная знать, но то, что им удалось такое сделать, заслуживает восхищения, — со вздохом отозвался Альберик. — Летающие крепости ведь тратят сухое топливо с ужасающей скоростью.

С первого взгляда понятно, что для того, чтобы удерживать в воздухе такую тяжесть, нужна огромная сила. А от принципа «для того чтобы передвинуть что-то большое, нужно приложить большие усилия» не освобождается даже магия.

— Похоже, что для своего же удобства королевство Вимарк назначило семью Гавани ответственными за крепость и не стало ее возвращать.

— Еще бы, это ведь отличный пример бесполезного хлама, оставшегося с войны.

Как только война заканчивается, политики сталкиваются лицом к лицу с экономикой.

Гигантские летающие крепости, требующие огромных затрат даже для поддержания в рабочем состоянии, самим своим существованием угрожают бюджету государства.

Естественно, затрат требовал и ремонт и возвращение крепости… поэтому истина наверняка крылась в том, что крепость попросту спихнули на семью Гавани.

— Полагаю, что у Вимарка, как и у остальных стран, нет времени возиться со сломанным оружием.

— Пожалуй, — Николай ухмыльнулся.

Он понимал, что для них это не просто пустые звуки.

Каким бы ценным ни было оружие в ходе войны, как только оно выполняло свое предназначение, от него могли избавиться. Так, немало профессиональных военных тоже оказались на свалке истории, особенно наемники и диверсанты, потому что от них избавиться проще всего.

Это касалось и Альберика, потомственного воина, рожденного в семье рыцарей.

Если бы война продолжалась, он уже сражался бы в битвах, но вместе с ее окончанием началось сокращение армии, Альберика стало некуда девать, и поэтому его приписали к агентству «Климан».

Впрочем, возвращаясь к делу…

— Наверное, дело в том, что земли герцога Гавани известны производством сухого топлива, — сказал юноша, неожиданно высунувшийся из-за спины лейтенанта. — С учетом этого здесь много магических организаций и магов. Скорее всего, им удалось починить и запустить ее в такие сжатые сроки именно благодаря этому.

В облике юноши до сих пор оставалось столько детского и нежного, что его можно с легкостью принять за девушку. Он выглядел худым, но не хилым, и легкость, с которой он передвигался, подтверждала, что мускулы и кости его тела прекрасно балансировали друг друга.

Однако большинство людей смутились бы при виде этого юноши и относились бы к нему с недоверием.

Все дело в звериных ушах и хвосте.

Леонардо Стора.

Солдат-полукровка.

Еще когда он находился в утробе матери, магия изменила его тело, наделив такой внешностью и необычными способностями. Технология создания полукровок появилась относительно недавно, и людей, подобных Леонардо, немного. Поэтому многим из них приходится постоянно сталкиваться с непониманием, дискриминацией и притеснениями.

Леонардо тоже относился к тем, кто попал в «Климан» просто потому, что больше им податься некуда. Можно даже сказать, что Леонардо повезло — многие полукровки после окончания войны превратились либо в рабов, либо в проституток, либо в грабителей, либо в бандитов.

— Но все же… что задумал герцог Гавани? — пробормотал Альберик, посмотрев на летающую крепость. — Он совсем не управляет территорией, она даже начала приходить в упадок… да еще и присвоил секретное оружие королевства. Такими темпами государству придется рассматривать его как изменника.

— Ну… не думаю, что мы сможем разобраться, просто стоя и разговаривая, — успокаивающе произнес Николай. — Давайте просто подождем доклада.

— …Согласен, — Альберик кивнул, подавив вновь возникшее в груди чувство беспокойства.

***

Каждая «группа» — сама по себе угроза.

Просто потому, что это слово само по себе подразумевает мощь.

С точки зрения любого человека, который к группе не относится, образование, способное подавить «одиночку» числом, представляет опасность. Причем враждебность групп значения не имеет. В этом они похожи на порох или клинки. Сам факт существования «силы», способной уничтожить тебя, вызывает беспокойство.

А особенно угрожающе выглядит группа людей, вооруженных до зубов и шагающих в ногу — такая своим видом может запугать любого.

— …

Все жители Ивеко старались отвести взгляд, словно увидев шеренгу богов смерти.

По улице молча шло около двадцати солдат.

Они не кричали, не вопили и не гаркали. Солдаты вообще не показывали никаких чувств. Они просто шагали строем, словно заведенные куклы. И… именно поэтому от этой картины складывалось ощущение того, что им чуждо все человеческое, и что ни о каких переговорах с ними не может быть и речи.

Тем более, что большую часть их лиц скрывали маски.

Виднелся лишь рот, но все солдаты шли с крепко поджатыми губами, из-за чего ни за одним из них не ощущалось никакой индивидуальности. Поверх синей формы все они носили составную броню из крепкой кожи и лат, и поэтому даже их тела казались одинаковыми. Именно их лишенный индивидуальности «вид» и наводил на мысли о вооруженной группе, от которой веяло угрозой.

Оперативный отряд, подчиняющийся непосредственно семье Гавани.

Те самые люди, которые приходили в разные уголки земель герцога, чтобы восполнять припасы и «охотиться».

Этот отряд узнавали как раз по синей форме и маскам. Обычные войска, размещенные в этих землях, носили серую форму.

И тогда…

— Внемлите.

Откуда-то сверху раздался голос.

Над головами людей плыла гигантская конструкция, закрывая собой небо.

Естественно, только один объект мог так висеть в воздухе, нарушая все мыслимые законы мироздания: летающая крепость, обитель герцога Гавани.

Голос шел именно оттуда.

— Внемлите, жители города Ивеко. Идет очередной призыв на службу герцогу. Все желающие откликнуться должны немедленно встать перед солдатами. Повторяю. Внемлите, жители города Ивеко. Идет очередной призыв на службу герцогу. Все желающие откликнуться должны немедленно встать перед солдатами…

Голос звучал по-старчески хрипло.

Казалось, будто с небес вещает божество.

Несмотря на текст, в котором нашлось место словам «желающие откликнуться», если добровольцев не находилось, то солдаты молча врывались в дома и уводили с собой спрятавшихся девушек.

Летающая крепость облетала все территории герцога примерно за 3 месяца, устраивая охоту в каждом поселении на своем пути. До Ивеко регулярно доносились слухи о том, что бывает с теми, кто осмелился противостоять призыву.

И тогда…

— …

Солдаты дружно остановились.

Перед ними на дороге стояла девушка.

Несмотря на все слухи о том, что «ни одна из девушек, ушедших в поместье, не вернулась», она совершенно не показывала страха и смотрела на солдат так, словно просто ждала их.

Длинные черные волосы… довольно строгий взгляд.

Несмотря на равнодушное выражение лица, которое даже не пыталось казаться обольстительным, черты ее выглядели привлекательно. Если оценивать ее просто по внешности, любой бы согласился с тем, что она относится к красавицам.

— …

Солдаты все так же молчали.

Но некоторые начали заходить ей за спину, словно отрезая путь к отступлению.

Девушка какое-то время следила за их движениями…

— Все желающие откликнуться должны идти вместе с солдатами, — раздался хриплый, немного высокомерный голос.

Вместе с этим солдаты жестом поторопили ее, и, когда она встала в строй, отряд продолжил движение. Никто из солдат не обронил ни слова, как бы сообщая, что они пришли сюда не говорить.

Он какое-то время уныло смотрел на происходящее, а затем…

— …Что все это значит? — пробормотал Тору, нахмурившись.

Рядом с ним находились Чайка и Фредерика.

— Тору? — Чайка вопросительно посмотрела на него сбоку. — Беспокоиться?

— Нет. Дело не в этом, — Тору прищурился. — Что-то не так с этими солдатами… сама посмотри.

— …Хорошо маршируют?

— Слишком хорошо.

«Сколько бы они ни тренировались… разве возможно ходить настолько в ногу?»

Это не мнение дилетанта.

Любой человек, прошедший через столько же тренировок, сколько Тору, учился подсознательно оценивать дыхание своего противника.

Дело в том, что дыхание и походка могли многое рассказать об умениях человека. Любой воин при встрече с другим человеком в первую очередь оценивал, сможет ли одолеть его.

Поэтому Тору понимал, что видит.

Эти солдаты шагали безупречно ровно. Неестественное единообразие. Такое чувство, будто они даже дышат синхронно. Все двадцать человек действовали как единый организм.

«И в теории это не так уж невозможно…»

Буквально идеальный строй.

Идеал каждой армии. В принципе, тренировки строевого шага не так уж редки. Помимо того, что он объединяет солдат и поднимает мораль, строй запугивает врагов той самой аурой группы.

Но при перемещении по городу ходить таким идеальным строем незачем.

— …Чайка.

— М?

— Они… не напоминают тебе солдат из материи, которых мы видели на дне долины?

Материя — специальные вещества, чутко реагирующие на магию. Благодаря этому маги могут создавать из них марионеток. Однажды отряду Тору пришлось с ними сражаться.

Но…

— …Проверить? — Чайка направила гундо на улицу.

Видимо, она собиралась применить разведывательное заклинание. Но Тору покачал головой и остановил ее.

— Не трать попусту топливо.

Сейчас это отнюдь не самый остро стоящий вопрос.

— Что там? Вы обсуждаете, живые ли это люди? — спросила Фредерика, наклонив голову.

— Ага. Ты знаешь ответ?

— Знаю. Они пахнут, — сказала Фредерика так, будто это очевидно.

— Пахнут?

— Я чувствую запах живых людей. По крайней мере, это точно не куклы и не трупы.

— Ясно…

Хоть Тору и не знал всех деталей, он понимал, что словам Фредерики можно верить. Ей нет никакой нужды лгать ему.

Но…

«Если они так вымуштрованы…»

То в случае конфликта им придется плохо.

Движения, отточенные до головокружения. А значит — невероятная натренированность.

Для того чтобы подавить «личности» и стать единым зверем под названием «отряд», необходимы тренировки не только физические, но и психологические, причем нечеловечески трудные.

Этих солдат точно не победить так, как он расправился с теми дилетантами. Просто потому, что на бои «один на один» можно не надеяться. Попытайся он выступить против них, и его непременно взяли бы числом.

Хотя Тору и не собирался сражаться с ними в лоб.

Все что ему надо — проникнуть в летающую крепость и похитить находящиеся внутри останки.

— Ладно…

Тору проводил взглядом ушедшую с солдатами девушку.

Акари.

Она вызвалась откликнуться на «призыв», чтобы попасть внутрь крепости и подготовить почву для проникновения отряда Тору.

— Удачи, — прошептал Тору вдогонку своей сестре.

***

Сверху послышался низкий гул.

Он напоминал рокот земли, но не поднимался снизу, а словно давил на голову слушателя ощущением тревоги.

— Хм…

Акари посмотрела на огромную черную тень над собой.

Летающая крепость. Крупнейшее и сильнейшее магическое оружие Фербиста.

Она настолько огромна, что буквально закрывает собой небо. Акари смотрела вверх и видела над собой лишь ее.

Но в одной точке виднелось отверстие.

— Ясно. Вот он, подъемник, — тихо прошептала Акари, продолжая равнодушно смотреть наверх.

К доносившемуся сверху гулу добавился металлический скрип.

Фрагмент донной брони летающей крепости опускался к ним, словно отвалившись от крепости. Размеры этой круглой «плиты» позволили бы спокойно уместиться на ней «Светлане». Она опускалась на цепях, словно колодезное ведро. По всей окружности плиту обнесли металлическим забором, чтобы с нее не падали люди и грузы.

Обычно летающие крепости не приземляются.

Из-за своего размера и тяжести, приземление неизбежно испортило бы донную броню.

Во время строительства летающие крепости полностью располагают внутри специальной вертикальной шахты, где их держат на весу. В случае же чрезвычайной ситуации крепости обычно приводняются на глубокие озера или моря.

Понятно, что пока крепость находится в воздухе, вход и выход людей, а также загрузка и выгрузка грузов возможны только через подъемник.

И это еще одна из причин, по которой летающие крепости так неприступны.

Обычные солдаты не могут атаковать ее, сколько бы их ни собралось.

Крепости может достичь авиация… отряды, обладающие специализированными авиационными гундо, или же наездники на драгунах, но число таких отрядов сильно ограничено. Люди не могут летать сами по себе. И даже те из них, кто умеет использовать авиационные гундо, не воспринимают полеты как нечто естественное.

— …

Плита подъемника с тяжелым звуком опустилась перед Акари.

Окружавшие ее рыцари открыли калитку забора и повернулись к ней.

Видимо, они приказывали ей войти. Акари послушалась их и встала на крупную плиту. Солдаты зашли вслед за ней, и подъемник, словно по чьей-то команде, начал подниматься на цепях.

«Как я и думала, через главный вход не проскользнуть», — подумала Акари, обводя взглядом солдат.

Этот подъемник — просто железная плита, обнесенная забором. Спрятать кого бы то ни было на ней не выйдет. К тому же, плита всегда опускается на открытую площадку, и никто посторонний на нее никак не прокрадется.

Летающие крепости часто становятся бойцами авангарда, поэтому все эти вопросы продумываются заранее. Если бы противники могли с легкостью попасть внутрь, крепости бы не воспринимали всерьез.

Наконец…

— Хм…

Подъемник вошел в отверстие на дне крепости, заблокировав его собой. Тут же со всех сторон под ним вытянулись металлические стержни, фиксируя его на месте.

Таким образом, выход из крепости оказался запечатан.

— М-м…

Они оказались в просторном зале.

Слова «комната» и «помещение» совершенно не передавали масштабов этого места. Здесь поместилось бы несколько небогатых домов. Потолок тоже оказался на редкость высоким.

Скорее всего, в этом зале разгружали грузы.

У стен стояли сложенные друг на друга деревянные ящики.

А еще…

— Это же…

Рядом с ними сидели и жались друг к дружке с дюжину девушек.

Скорее всего, это и есть добыча с сегодняшнего «призыва». Видимо, летающая крепость не ограничивалась Ивеко, а облетала и другие поселения, собирая девушек и грузы. Похоже, что в помещении временно собирался суточный улов.

Солдаты, стоявшие на подъемнике, словно неподвижные куклы, вновь начали двигаться.

Но в этот раз они не подавали знаков ни Акари, ни другим девушкам. Они строем прошли в открытый в стене проход, и в зале воцарилась тишина.

— Хм? И что…

«…мне теперь делать?»

Нельзя действовать слишком открыто и вызывать подозрения.

Может, от нее ожидали, что она пойдет к остальным девушкам, прижмется к ним и будет нервно озираться по сторонам? Акари нахмурилась, задумавшись об этом, как…

— Добро пожаловать.

Из прохода, в котором исчезли солдаты, появилась другая фигура.

Акари прищурилась, продолжая стоять на месте.

Мужчина невысокого роста.

Судя по всему, именно ему принадлежал голос, зачитывавший «объявления» крепости. Голос казался хриплым и старческим… но владелец его выглядел примерно лет на 40.

Лицо его выглядело худощавым, как у человека весьма нервного. Особенно этот образ подчеркивали выпирающие скулы, но Акари не могла судить о комплекции его тела. Мужчина носил широкие наплечники и длинную мантию, начинавшуюся от шеи и тянувшейся к самому полу.

— Меня зовут Грат Лансия, — сказал мужчина, глядя на Акари и остальных девушек. — Я мажордом герцога Гавани.

Мажордом… значит, дворецкий.

Если эта крепость действительно служила резиденцией герцога, выходит, что именно этот человек отвечал за все, что происходило внутри нее. Другими словами, он — непосредственный начальник всех этих девушек.

— Для начала вам всем нужно переодеться в приготовленные одежды. Прочие подробности сообщу позже.

С этими словами Грат развернулся и вышел из зала.

Акари и остальные девушки повернулись в указанную им сторону и действительно увидели приоткрытый ящик со сложенными одеждами служанок.

«Тоже переодеться, что ли», — подумала Акари, двигаясь к ящику.

Естественно, что перед тем, как отправиться сюда, она спрятала в одежде как можно больше инструментов и оружия. Естественно, свой любимый молот ей пронести не удалось… но важнее то, что, если от нее требовали переодеться, ей придется все перепрятать.

И поэтому лучше как можно быстрее занять одежду попросторнее.

Акари потянула руку к ящику…

— …М.

…и стукнулась о другую руку, протянутую к нему же.

Остальные девушки все еще пребывали в прострации и почти не шевелились. Но, видимо, среди них тоже нашлась девушка, решившая, как и Акари, переодеться побыстрее. Акари рефлекторно обернулась…

— ?!

И в следующий момент после того, как они встретились взглядами…

И Акари, и другая девушка тут же отдернули правые руки.

Девушка запустила руку в волосы. Акари же потянулась к поясу.

К поясу она тайно прицепила два метательных ножа. Помимо того, что их можно метать, они могли служить и обычными ножами, которые можно спрятать в ладони, и которые годятся, например, для того, чтобы отражать атаки противника.

Но…

— …

Обе девушки замерли так же одновременно, как и дернулись.

Казалось, будто они вдруг застыли.

Странное равновесие продержалось еще какое-то время.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а затем…

— …Виви? — послышался голос из-за спины девушки.

Из-за ее плеча выглянуло лицо девушки с короткими волосами и небольшими очками на носу.

Видимо, это знакомая той девушки, что стояла напротив Акари. Где-то с мгновение она выглядела озадаченно, но потом увидела Акари.

И тогда…

— ?!

Высунувшаяся из-за плеча девушка тоже застыла с выпученными глазами.

Зато пришли в себя остальные девушки. Они принялись обходить замершую группу и переодеваться в одежду из ящика. Некоторые из них бросали подозрительные взгляды на Акари и ее оппонентов, которые собирались переодеться первыми, но застыли на месте… впрочем, вмешиваться в ситуацию никому не захотелось.

Наконец…

— …Вот так встреча, — равнодушно проговорила Акари.

— Это точно, — с улыбкой ответила златовласая девушка.

Ее очаровательное лицо украшала натянутая улыбка… чего нельзя сказать о больших, полных уверенности в себе глазах. Скорее, они блестели таким светом, словно девушка пыталась испепелить Акари взглядом.

— А. Ам-м…

Девушка в очках же растерянно косилась то на Акари, то на свою златовласую знакомую.

— …

— …

Акари и златовласая девушка дружно запустили руки в ящик и достали одежду.

И, оценивая свой улов взглядом…

— От тебя избавились, потому что сочли бесполезной… — приглушенно пробормотала… даже прошептала Акари как всегда равнодушным голосом, — …ассасин?

— Это мои слова, диверсант, — так же приглушенно, но язвительно ответила ей Виви Холопайнен, ассасин из отряда Жилетта.