Казалось, будто луну раскололо пополам.

По самому центру белого небесного диска шла жирная вертикальная линия черного цвета.

Летающая крепость «Соара».

Одна из трех крепостей, находящихся во владении королевства Вимарк. Всего на Фербисте не наберется и десятка таких орудий, и эти магические машины по праву считаются крупнейшим и сильнейшим оружием.

Это буквально мобильные крепости.

В каждой из них могут перемещаться тысячи вооруженных солдат.

Конечно, несмотря на способность летать, крепости куда медленнее и неповоротливее драгунов и авиации… Но благодаря независимости от рельефа и возможности вертикального перемещения войска на летающих крепостях все равно передвигаются в разы быстрее, чем по земле.

Кроме того, благодаря тому, что крепости находятся в воздухе, обычные войска попросту не могут их атаковать. Если у армии нет магической противовоздушной защиты, авиации или наездников на драгунах, то она ничем не сможет ответить такой крепости.

Более того, эти крепости даже крепче, чем кажутся, ведь к их защите причастна и магия.

Такие крепости, обрушивающие атаки сверху, подобны богам, вершащим небесное правосудие, и поэтому в бою против них наземные войска быстро впадают в отчаяние и панику. В каком-то смысле описание «отчаяние с небес» подходит и крупномасштабным заклинаниям массового поражения… Но если магия — просто мощь, обрушивающаяся сверху, то крепость еще и подавляет вражеские силы своим равномерно надвигающимся обликом.

— Итак…

Окинув взглядом величественную черную крепость, проплывающую на фоне луны, Тору опустил взор на метательный нож в своей руке.

К металлическому кольцу на его рукояти крепился кусок красной ткани, на обратной стороне которой написаны буквы и нарисована несложная карта.

«Приготовления идут. Полчаса после захода солнца. Северо-восток. Дно. Подробности на карте».

Естественно, сообщение прислала им Акари на своем ноже.

После двух дней преследования летающей крепости на «Светлане» отряд Тору, наконец, обнаружил кинутый с нее нож. Ткань, привязанную к нему, они предварительно вымочили в воде с растворенной в ней материей, чтобы Чайка могла обнаружить ее с помощью поискового заклинания.

— Ты готова? — бросил Тору через плечо.

— В любое время, — ответила ему Фредерика.

Сейчас она выглядела уже не как девушка, а как драгун. Ее огромное тело покрывала чешуйчатая броня, из спины росли крупные крылья, а из головы — грозные рога. Обычно ее чешуя блестела серебром, но сейчас она окрасила свое тело в матово-серый цвет, чтобы не сильно выделяться на фоне неба.

— Знаю, что повторюсь, но… — протянул Тору. — Ты поистине бредовое создание.

Конечно, если она умела управлять своим размером и формой, то и цвет меняла с легкостью… Но все равно вид драгуна невольно вызывал дискомфорт у человека, привыкшего видеть Фредерику в форме девушки.

— У тебя не бывает такого, что ты забываешь, в какой форме находишься?

— Бывает, — спокойно ответила Фредерика.

— Бывает все-таки?

Тору невольно нахмурился, представляя себе Фредерику в какой-то невнятной, «отсутствующей» форме.

— Когда раз за разом используешь магию и растягиваешь свою форму, меняться начинаешь и в душе… Короче, появляется чувство «ой, а кто я такая?». Это еще одна причина, по которой нам выгодно заключать контракты с людьми.

— …А?

— Та форма, которую вы называете «драгуном», основана на образе в сознании наездника. Да и моя человеческая форма отталкивается от сильного образа Люсии, существовавшем в сознании Доминики.

Другими словами, Фредерика говорила, что облик драгуна в конечном счете определяется человеком.

И даже эту бронированную форму «боевых драконов» они принимали для удобства людей, вернее, наездников, с которыми заключали контракты.

— То есть на самом деле вы даже не драконы?

— Может быть, — Фредерика беззаботно улыбнулась. — А, да. Если ты хочешь, Тору, я могу принимать облик Акари, когда становлюсь человеком.

— Не надо. Подозреваю, это может плохо на тебе сказаться.

Вообще, Фредерика уже однажды превращалась в Акари.

Но по ее словам… если по неосторожности пробыть в каком-то облике слишком долго, то образу начинает соответствовать и сознание.

Ладно внешний вид, но если у Тору появится вторая регулярно несущая чепуху младшая сестра, то проблем у него станет даже не вдвое больше. Нетрудно представить, как они начнут взаимно усиливать друг друга.

— Ну да ладно, — сказала Фредерика и протянула руку. — Прошу.

— Что значит «прошу»?.. — нахмурился Тору, глядя на ее руки.

Если случайно пожать драгуну лапу, можно не только переломать себе все кости в ладони, но и остаться с глубокими ранами от его когтей.

— Вы ведь хотели поехать на мне? — Фредерика вопросительно склонила голову.

— Не, ну, хотели, конечно. Но рука-то тут причем?

— Я возьму тебя на ручку.

— …

Тору перевел взгляд чуть подальше.

Тем временем там…

— Еще. Еще… м-м. Идеально.

На спину Фредерики залезла Чайка, довольно улыбнулась и вытерла со лба пот. Она только что закончила привязывать к ней гроб сеткой, закрепленной на чешуе драгуна. С точки зрения Тору, привязала она его абы как, но не придираться же к эстетичности.

Впрочем, это все неважно…

— Ну же. Давай ко мне, Тору, — Фредерика почему-то говорила на удивление радостно.

— Не… я, пожалуй, тоже на спине поеду.

— А вот и нет, — тут же отвергла Фредерика предложение Тору. — Если я стану слишком большой, то никакой камуфляж нам не поможет. Поэтому я выбрала минимально возможный размер, который позволит мне унести двоих. Но будет проще лететь, если груз распределить равномерно.

— Я все понимаю, но…

Мысль о том, что его понесут «на руках» отчего-то вызывала у Тору несильное, но все же отторжение.

Конечно, поскольку ее настоящая форма — драконья, то в том, что она понесет Тору на руках, нет ничего такого. Просто… может, из-за того, что чаще всего Тору видел ее в образе девушки, а может, из-за того, что она даже сейчас говорила тем же голосом, он невольно стал принимать тот образ Фредерики за главный.

— Что такое? Ну-ка… неужели ты стесняешься?

— Н-нет, не стесняюсь, но…

— Тогда давай сюда.

Фредерика протянула и вторую руку.

Естественно, поскольку она не человек, то может и не понимать дискомфорта и неловкости Тору, связанных с мыслью о том, что его понесут на руках… Возможно, она не издевается над ним, и ее предложение обусловлено только и исключительно логикой.

— …

Тору с кислым лицом позволил ей взять себя.

— Тору.

— Что еще?

— Хочешь, я унесу тебя к самым небесам?

— Так ты прекрасно понимаешь, о чем говоришь?!

— Нья-ха-ха-ха! — усмехнулась Фредерика, после чего взмахнула крыльями и оторвалась от земли.

И в следующий момент она начала полет в сторону крепости с Чайкой на спине и с Тору в руках.

Не успели они и глазом моргнуть, как земля оказалась далеко внизу, а в ушах засвистел ветер.

— Это, конечно… впечатляет, — постарался произнести Тору как можно тише.

Он говорил не о летающей крепости, а об их собственном полете.

Тору приходилось прыгать с больших высот, а также планировать с них с помощью «крыла» из ткани или кожи, пропитанной животным жиром. Прыжки и перелеты — фирменные техники диверсантов.

Но ему еще никогда не приходилось летать на существе, отталкивающемся от воздуха собственными силами.

В груди забурлило волнение от отсутствия под ногами твердой опоры. Никакие тренировки не могли одолеть инстинкты сухопутного создания.

Но в то же время Тору ощущал и экстаз, и чувство свободы.

— Изумлена. Впечатлена, — обронила Чайка, словно откликаясь на его чувства.

Хотя она должна была бояться высоты в несколько раз больше Тору, говорила она совсем не нервно. Наверное, она, в отличие от Тору, просто не обладала интуицией, которая отвечала за страх перед высотой. Она не знала, что происходит с телами людей, когда они падают с разных высот, и не видела этого своими глазами, а поэтому не понимала, в какой именно опасности находится, будучи на такой высоте.

Впрочем…

— О? — сказала Фредерика. — Тору? Ты что, боишься?

— Да нет, особо не боюсь.

Хотя беспокойство он и правда ощущал.

— Тору! — воскликнула вслед за этим Чайка.

— Чего?

— Я… боюсь!

— …Тогда почему ты так радостно улыбаешься?

Несмотря на свои слова, она весело показывала большие пальцы, словно радуясь успеху.

— Вместе. Бояться. Не… стыдно!

— Я же сказал, что в целом не боюсь! — протянул Тору.

Пока они разговаривали, Фредерика поднялась еще выше летающей крепости и переключилась на парение.

Из-за того, что Фредерика несла на себе двух человек, тяжелый гроб Чайки, а также потому, что она приняла минимально возможный для этого размер, взмахи ее крыльев получались очень громкими.

Тору решил, что если они полетят к летающей крепости прямо с земли, то их из-за этого звука наверняка заметят. Поэтому они решили не делать так, а подняться на высоту на небольшом отдалении, после чего приблизиться к крепости через парение.

— И куда мы?.. — спросила Фредерика, приближаясь к крепости по широкой дуге.

Акари должна была приготовить им вход…

— Видимо, туда, — Тору прищурился и указал на точку на крепости.

На боковой броне нижней части крепости мерцал в лунном свете блик. Похоже, кто-то отдавал сигналы зеркалом. И, судя по сигналам, это могла быть только Акари.

— Ага. Ну, тогда я полетела.

Фредерика повернула крылья и хвост, изменяя направление спуска.

Стена летающей крепости начала быстро приближаться к ним.

Наконец, она закрыла собой все поле зрения, и стало отчетливо видно «окошко», к которому они направлялись. Разглядеть удалось даже ладонь Акари на подоконнике и зеркало, которым она отдавала сигналы.

Через это «окно» они и собирались проникнуть.

Вот только…

— …Как я и думал, — сказала Тору, поворачиваясь к Чайке. — Чайка. Готовься.

— М… м-м.

Чайка кивнула и нервно сглотнула.

Дело в том, что окно оказалось маленьким.

Фредерика не смогла бы протиснуться в него вместе с Тору и Чайкой.

Неудивительно.

Летающая крепость — военное оружие. Никто не стал бы оставлять в ней дыры, через которые в нее могли бы проникнуть противники. Вот и окно по размеру специально сделали таким, чтобы наездник на драгуне или вооруженные авиационными гундо солдаты не смогли бы так просто забраться внутрь.

Они предвидели все с самого начала.

И поэтому…

— Что же… — сказала Фредерика. — Идем. Три, два, один… вперед!

В воздухе что-то бухнуло.

В следующий момент Тору и Чайку бросило вперед.

Вернее, конкретно Тору швырнуло.

В тот самый момент, когда Фредерика отменила свою форму, она бросила Тору вперед в сторону окна.

Он вытянулся вперед, чтобы снизить сопротивление воздуха, и влетел в окно головой вперед. Примерно так входят в воду при падении с обрыва.

А затем…

— !

Как только Тору пролетел сквозь окно, он тут же начал изворачиваться.

Перекатившись один раз по полу и погасив импульс, он тут же потянул за веревку, намотанную на запястья.

Вела эта веревка к Чайке и гробу, еще недавно примотанному к Фредерике. Прежде несшуюся вниз Чайку притянуло к окну, и она влетела в него.

— Тору!

Тору раскинул руки в стороны, Чайка летела прямо к нему.

А затем…

— Мья?!

Бух.

Чайка упала на пол.

Тору не стал ловить ее, вместо этого поймав гроб, влетевший в окно следом за ней.

— Так…

Он осторожно, чтобы не греметь, поставил гроб на пол.

И прямо рядом с ним…

— …

Какое-то время Чайка лежала, корчась от боли, но затем поднялась и уставилась на Тору.

— Тору!

— М? Что такое?

— Очень больно! — возмутилась Чайка, почесывая покрасневший нос.

— Еще бы больно не было, ты вон как замечательно впечаталась.

— Тору, лови! Нежно!

— …Не пори чушь, — Тору постучал рукой по гробу. — Если бы гроб упал на пол, он бы загрохотал, а то и вовсе разбился бы.

— М-м… — Чайка надулась.

Ну, наверняка вид Тору, раскинувшего руки при ее приближении, вселил в нее надежду на то, что ее поймают.

— Кажется, все прошло удачно, — совершенно непринужденным голосом произнесла Фредерика, забравшись в окно.

Она вновь обратилась девушкой… вернее, даже девочкой лет десяти. Видимо, чтобы проще было пролезть в окно. Сейчас она выглядела на голову ниже Чайки.

Воистину, своей формой она распоряжалась свободно… и именно поэтому казалась таким невероятным созданием.

— Ты очень помогла. Спасибо, — сказал Тору, укладывая гроб на пол.

Похоже, что через окно, в которое влетел отряд Тору, они попали на какой-то склад. Повсюду стояли деревянные ящики, а в застоявшемся воздухе слегка пахло плесенью.

А затем…

— И ты молодец, Акари, — повернулся Тору к стене… вернее, к проходу, и протянул своей сестре ее любимый молот.

Но…

— …

Молот Акари взяла, но так и продолжила молча стоять.

На лице ее, как всегда, одно лишь спокойствие.

Однако…

— Акари? — с подозрением в голосе спросил Тору.

Ему показалось, что что-то не так.

Но не успели его догадки принять форму, как…

— Эй, Акари?!

Как Акари, совершенно проигнорировав все его слова, развернулась и вышла через проход.

— Что с тобой?! Эй! — рефлекторно воскликнул Тору.

И тогда из-за его спины…

— Тору! — послышался возглас Чайки.

И одновременно с этим окно, через которое отряд Тору влетел внутрь, с лязгом закрылось. Похоже, у него есть устройство автоматического открывания и закрывания. Причем оно оказалось оборудовано и замком, поскольку, хоть Чайка и подбежала к нему, открыть «окно» у нее уже не получилось.

— Неужели…

Тору повернулся к проходу, через который вышла Акари.

И в этот самый момент его как раз перекрыла мощная дверь.

— …Ловушка?!

Тору встал в боевую стойку и окинул помещение взглядом.

Не может же ловушка просто ограничиться запиранием их в комнате. В любой летающей (да и не только) крепости, оборудованной ловушками для штурмующих войск, есть механизмы для убийства незваных гостей. Льющееся с потолка кипящее масло, шквал стрел, выстреливающие копья или просто опускающийся потолок, давящий собой незадачливых штурмовиков.

Однако…

— …Что?

Хоть Тору и подготовился ко всему… ничего не происходило.

Их просто заперли?

Но… зачем?

— Тору… — прошептала Фредерика, подойдя к озадаченному Тору. — Я чувствую странный запах. Правда слабый.

— Странный?..

И тогда Тору понял.

Оружие, приготовленное для нападающих, вовсе не обязательно должно быть заметным.

Например, так же, как в тот раз, когда Тору поймал в западню Фредерику…

— Плохо… Чайка! — воскликнул он и обернулся.

В воздухе мелькнули ее серебряные волосы, и Чайка упала на пол. Тору не видел ее лица, но заметил, как дрожали ее пальцы. Очевидно, у нее судороги.

— Мы попались!.. — протянул Тору… а в следующее мгновение упал на пол вслед за Чайкой.

***

Королевство Вимарк.

Крупная страна, занимающая очень весомое положение на Фербисте.

Войска этого королевства составляли костяк сил, штурмовавших столицу Империи Газ в последние дни войны. Не будет преувеличением сказать, что в послевоенную эпоху Вимарк обладает сильнейшей армией на всем континенте.

Поскольку именно генералы Вимарка руководили объединенной армией союзников, даже после войны штаб-квартиры многих международных организаций разместились именно в Кадвелле, столице королевства. К ним относилось агентство по ускорению послевоенного восстановления «Климан»… а также зал заседаний Совета Семи Восточных Стран.

— Так это… — нарушил хриплый голос затянувшееся молчание.

Вокруг крупного стола в центре комнаты сидело почти две дюжины мужчин.

Генералы. Высокопоставленные чиновники. Знать. Практически все — очень авторитетные люди высокого положения и значительной власти. Пожалуй, оказавшийся за этим же столом Конрат Штайнмец, руководитель агентства «Климан», казался на их фоне мелкой сошкой.

Единственная причина, по которой он вообще здесь сидел, состояла в том, что они собрались тут для обсуждения вопроса, который до того находился в ведении агентства. Но никому и в голову не могло прийти, что ситуация ухудшится до такой степени.

— …и есть его ответ?

— Выходит, что так, — отозвался один из крупных чиновников.

«Плохо дело…» — подумал Конрат, невольно проверяя, на месте ли его портсигар.

Хоть он и понимал, что сигарета бы его успокоила, Конрат не мог закурить в присутствии столь важных людей.

Собравшиеся за столом персоны дружно посмотрели на подставку возле двери. Однако уже скоро многие из них, не выдержав зрелища, зажали рты руками и отвели взгляд.

Война закончилась пять лет назад.

Многим пришлось за ее время повидать всевозможных кровавых сцен… но здесь были и те люди, которые за всю войну не участвовали ни в одной битве. Бессмысленно требовать от них сохранять хладнокровие при виде такого.

— …

Конрат бросил еще один взгляд на подставку.

На ней лежал… труп.

Скорее всего труп посла, отправленного Советом в земли герцога Гавани несколько дней назад. С точностью сказать не смог бы уже никто — тело не походило на человеческое, и его бы не признала даже родная мать.

Ладно, если бы ему просто отрезали голову.

Труп на подставке выглядел… «пустым».

Ему разрезали живот и вытащили все внутренности, раскроили череп и выскребли мозг. Пустовали глазницы, отсутствовал язык. Все «извлеченные» части прислали вместе с трупом в отдельном горшке.

Но самое страшное, что вся эта «операция» явно проводилась, пока человек еще был жив. Конрат лично слышал, как врач, установивший личность посла по зубам и росту, сказал, что «и сам с трудом верит своим глазам».

Конечно, еще пять лет назад человеческие жизни отбирались и терялись очень легко.

На поле боя жизнь и смерть человека — настолько же бессмысленные понятия, как и погода на завтра. Многие люди очерствели в той атмосфере. Поле боя — такое место, где даже добродушный человек, который еще вчера не мог убить и букашку, с безразличным видом отрубает голову врагу. Все люди, которые не могут найти в себе силы убивать, оказываются как раз теми, кому отрубают головы, и, в конечном счете, исчезают.

Но… но все же.

Все же жестокость и бесчеловечность — разные вещи.

Даже на войне, где с человеческими жизнями обращаются, словно с мусором, извращенцы, для которых садизм становится самоцелью, все-таки в меньшинстве. А поскольку эти люди постоянно нарушают армейский устав, их быстро ловят и казнят.

Поэтому…

— Невероятно.

— Вынужден усомниться в адекватности совершившего.

Чиновники один за другим делились мнениями.

Столь мучительное убийство посла Совета Семи Восточных Стран — явный вызов всем входящим в совет государствам, и королевству Вимарк — в первую очередь.

Смысл послания мог быть лишь один: «Если вы попадетесь мне лично, я сделаю с вами то же самое».

— До меня доходили весьма тревожные слухи, но…

— Это, конечно…

Как и в прошлый раз, говорили чиновники. Генералы и военные хранили молчание.

В тот самый момент, когда эти люди, не понаслышке знакомые с битвами, увидели труп, они моментально осознали, что ни о каких переговорах со сделавшим это не может быть и речи. Все чиновничьи разговоры — просто бюрократия, не более чем взаимное поддакивание. Военные, они же непосредственные исполнители, уже знали, что говорить тут не о чем.

Впрочем…

— Не думаю, что у нас есть поле для маневров, — заявил один чиновник. — Полагаю, мы должны как можно быстрее сформировать карательный отряд и немедленно уничтожить этого человека. Если мы будем мешкать, герцог Гавани доберется и до столицы.

— Пожалуйста, не спешите, — вмешался Конрат до того, как послышались возгласы одобрения. — На месте уже действует мой оперативный отряд, который в настоящее время занят сбором информации и подтверждением фактов.

Планировать что-либо, не зная ничего о замыслах герцога Гавани, — не самая мудрая мысль. Именно поэтому Конрат обратился к отряду Жилетта, находившемуся рядом с землями Гавани, прервал их миссию по поимке Чайки Газ и поручил им исследовать летающую крепость.

Но…

— Зачем медлить? Что вы планируете узнать? Численность вражеских сил? — послышался надменный голос со стороны чиновников. — Такой организации, как агентство «Климан», в это дело лезть уже не стоит.

— Для начала… — ответил Конрат, с трудом сдерживая раздражение.

В поспешном решении нет ничего хорошего. Все эти чиновники торопят события просто для того, чтобы избавиться от беспокойства, обусловленного тем, чего они не понимают. Решительные меры, которые они пытаются предложить, вызваны банальным страхом.

— Действительно ли посла убил сам герцог Гавани? И если да, то зачем? У герцога Гавани нет ни единой причины бросать вызов ни Совету, ни королевству Вимарк. Как минимум, на поверхности их точно нет.

А главное — почему именно сейчас?

Если он планировал пойти против королевства Вимарк, то разве не удобнее было воспользоваться суматохой сразу после окончания войны? Если пять лет он потратил на подготовку и выжидание удобного момента, то сам факт выступления против Вимарка в открытую говорит о том, что герцог уверен в своей победе.

Пытаться атаковать его, ни в чем не разобравшись, — форменное…

— Что ты пытаешься сказать? — раздраженно бросил другой чиновник. — Еще тогда, когда герцог отказался возвращать сам знаешь что, он подтвердил свою непокорность.

— Согласен. На данном этапе я не вижу смысла в наблюдениях…

Чиновники один за другим соглашались с мнением о том, что «его следует как можно быстрее уничтожить».

И, глядя на них…

«Похоже, вы ее просто боитесь», — подумал Конрад.

Это не просто беспокойство.

В спину их толкал очевидный и вполне обоснованный страх.

Страх перед…

— Ваше Высочество, — обратился один из представителей знати к человеку, сидевшему в самом конце стола.

Внушительный пожилой мужчина с пышной седой бородой. Как можно легко догадаться по его креслу, отличавшемуся от всех прочих, и двум гвардейцам по сторонам, этот человек — единственный во всем Совете не просто представитель какой-нибудь страны, а ее глава.

Правитель королевства Вимарк — Ванон Альд Вимарк IV.

— Ваше решение? — спросил его один из чиновников.

Ситуация, в каком-то смысле, сложилась поистине неординарная.

«Если бы это был обычный бунт или маньяк-убийца, вряд ли бы до такого дошло…» — подумал Конрат, нахмурившись.

Обычно большинство вопросов за этим столом решалось без ожидания одобрения со стороны королевства. С точки зрения закона, королевство всегда могло объявить о случившемся позднее и закрыть вопрос. Для такого Совету прав хватало.

Но сейчас…

— Похоже, выхода нет, — объявил Вимарк IV характерным для короля низким голосом. — Сформируйте штурмовой отряд на основе «Стратоса». Уничтожьте герцога Гавани.

***

Создаваемое магией испарительное снотворное (известное среди магов как «сонный туман») по своей сути — нестабильный препарат.

Вдохнувший определенное количество препарата моментально почувствует на себе его эффект.

С другой стороны, поскольку препарат создается и существует только под воздействием магии, он немедленно распадается, как только магия прекращает действовать. Именно поэтому им так удобно пользоваться. Даже если применить его в ближнем бою, шанс по ошибке попасть в туман самому ничтожно мал.

Тем не менее, хорошо проветрить помещение, где использовалось заклинание, не помешает.

К тому же есть шанс, что противники успели задержать дыхание.

Грат Лансия специально позволил складу как следует проветриться, после чего зажал рот тряпкой и лишь потом открыл дверь.

— Хм…

Как они и предполагали, на полу лежали три незваных гостя.

Один парень. Две девушки. Все, как они и ждали.

Диверсант, маг… и превратившийся драгун.

С одного взгляда понятно, что все они достигли значительных успехов в своем деле… но все же это не более чем юнцы без боевого опыта.

Даже драгун, способный моментально залечивать магией ранения, бессилен против болезней и ядов. К тому же, превратившись в маленькую девочку, она лишь повысила эффективность препарата. Хоть фейл и считают непобедимыми, если знать об их способностях заранее, придумать действенную тактику нетрудно.

Грат опустился на колено, взял в руку длинные волосы Чайки Трабант и поднял ее голову.

— Ясно.

Посмотрев на ее лицо, а затем на лежавший возле нее гроб, он ухмыльнулся.

Отпустив волосы Чайки, Грат поднялся и хлопнул в ладоши. В комнату тут же зашел с десяток солдат и поднял незваных гостей с пола.

— Уведите их.

— …

Солдаты промолчали.

Они ничего не ответили на приказ Грата, но послушно потащили «груз».

— Интересные ребята забрели к нам на сцену, — Грат ехидно ухмыльнулся и оскалил зубы.

***

«Железнокровие».

Одна из тайных техник, известная диверсантам клана Акюра.

Она позволяет использовать несколько функций организма параллельно.

Люди могут улучшать свои способности с помощью интенсивной концентрации.

С ее помощью можно управлять даже мышцами, сокращающимися непроизвольно, например, сердцем: замедлять его, ускорять или же вовсе временно останавливать. Концентрация позволяет расширить и возможности органов восприятия, например, ушей или глаз. Эффект от этого в разы больше, чем от попытки просто сфокусировать взгляд или навострить уши.

Но поскольку такие действия требуют столь сильной концентрации, страдают другие части дела.

Возможности концентрации не безграничны.

Но можно ли улучшать несколько способностей одновременно?

Усиление мышц. Ускорение реакции. Ускорение метаболизма. Улучшение зрения. Улучшение слуха. Улучшение обоняния.

Вместо того чтобы заниматься всем этим по отдельности, осваивается специальная активируемая командой техника, которая выполняет все действия одновременно. Это и есть «Железнокровие». Суть техники — именно в объединении в единое целое функций тела.

А значит…

— …

Солдаты занесли Тору, Чайку и Фредерику в комнату, уложив их на пол в ряд.

Никто за все время даже не посмотрел на них и не обронил ни слова. Да, солдаты, несомненно, материальны, но в то же время в их движениях нет ничего человеческого, из-за чего они напоминают шеренгу оживших трупов.

Комната оказалась маленькой и тесной.

Собственно, места на полу едва-едва хватило, чтобы разместить на нем три тела. Дверь в нее массивная и тяжелая, замочной скважины с внутренней стороны нет, зато есть решетчатое окошко. Похоже, комната задумывалась как тюремная камера для пленников.

И тогда…

— Да что же такое-то… — послышался шепот у самого пола.

А в следующее мгновение Тору как ни в чем не бывало приподнялся.

— Я так нервничал, опасаясь, что меня раскроют, а они…

С этими словами Тору глубоко вдохнул, выдавливая оставшийся в легких «сонный туман» и замещая его свежим воздухом.

Сразу после слов Фредерики он заметил, что комната наполнялась каким-то газом.

И тогда он тут же сократил сердцебиение и частоту дыхание до минимума. Можно сказать, еще до того, как газ впитался в его тело, Тору вошел в состояние полутрупа и не дал ему сделать свое дело.

Замедлив кровообращение и ограничив дыхание, он сократил влияние газа на себя до минимума.

Другими словами, он использовал обратное «Железнокровие».

Конечно, Тору рисковал… но пока что риск оправдался.

Если бы противники, поймавшие их в ловушку, решили бы убить их, то добить Тору им было бы легче, чем выкрутить руки младенцу. К тому же, если бы Тору пришлось поддерживать состояние полутрупа в течение пары суток, он мог бы умереть и по-настоящему.

— Чайка…

Он поднес руку к ее губам.

Убедившись, что она дышит, Тору на всякий случая прижал пальцы к ее шее и нащупал пульс. Все в порядке, она просто спит.

Похоже, газ все-таки не смертельный.

Затем Тору повторил процесс и с Фредерикой, но…

— ?!

…замер в оцепенении.

Фредерика… не дышала.

— Фредерика?! — приглушенно окликнул он девушку-драгуна.

Он вновь попытался нащупать пульс на шее и запястье, но не обнаружил его. Она и правда умерла. Даже Тору, находясь в состоянии полутрупа, может лишь замедлить пульс и дыхание, но не остановить его. Сколько бы он ни ждал, пульс Фредерики не появлялся.

— Не может быть… — протянул Тору. — Неужели драгуна так легко…

Это ведь даже не ядовитый газ.

Может, на нее препараты действуют не так, как на людей? Может, этот газ смертелен для драгунов, но не для людей?..

«Мне сделать ей искусственное дыхание? Массаж сердца?»

В голове Тору тут же всплыли методы оказания экстренной помощи.

Но трудно даже сказать, находится ли у драгунов сердце там же, где и у людей.

Может, попытаться хотя бы высосать из нее газ?

Тору уже собирался прильнуть к ее рту губами…

— ?!

Как вдруг прямо на его глазах…

Грудь Фредерики вздулась.

Ее одежда натянулась до предела, а затем порвалась. Бледная кожа под ней тоже оказалась неестественно растянута, словно кто-то пронзал Фредерику копьем со спины.

В следующее мгновение раздался влажный звук, и из груди Фредерики прорезались сначала тонкие пальчики, а затем ладонь.

— Что за…

Грудь Фредерики с хрустом разорвало и распополамило двумя маленькими ручками, которые вслед за этим уперлись в пол.

А затем…

— Ну, пора выбираться, — сказала Фредерика, вылезая из Фредерики.

— …

Тору ошеломленно смотрел на происходящее.

— А. Вижу, ты тоже в порядке, Тору, — с улыбкой сказала Фредерика.

Смахнув со своего бледного обнаженного тела налипшую кровь и ошметки мяса, она спокойно поднялась на ноги.

— …Так. Ты. Что это было?

— Чего? — Фредерика удивленно склонила голову.

— Ну… это… — Тору указал на лежащую на полу «сброшенную шкуру». — Что это?

— Сброшенная шкура?

— Я что, угадал?! — протянул Тору. — Так значит, ты…

— Просто полиняла, — непринужденно ответила Фредерика.

— …Я и забыл, что ты пресмыкающееся.

Впрочем, одним лишь словом «полиняла» произошедшее никак не объяснить.

Дело в том, что сейчас Фредерика уменьшилась до размеров 5-летнего ребенка, а «сброшенная шкура» выглядела самым настоящим трупом, пусть и без внутренностей.

Выглядело это скорее так, словно Фредерика родила другую Фредерику.

— Ну. Ты ведь так однажды меня уже побеждал? — сказала Фредерика и постучала себя по телу.

Тут же ее тело покрыли светящиеся голубые письмена, а в следующее мгновение на ней появилась одежда под новый размер тела.

— Поэтому я много думала над тем, как мне поступить в следующий раз, — самодовольно продолжила она. — Вот и сделала свое тело двухслойным.

— Чего? Двухслойным?

— Ага, есть внешняя я, и есть внутренняя. Воздух и пищу потребляет внешнее тело и делится с внутренним кислородом и питательными веществами. Но если внешнюю меня атакуют ядом, я «сбрасываю» эту оболочку. Таким образом, внутренняя я не страдаю.

— …

Тору нахмурился.

Отчасти он ее понял, отчасти нет… Но в целом она использовала тот же принцип, в соответствии с которым пораженную ядовитой стрелой часть тела как можно скорее ампутируют, пока яд не распространился по телу. Например, если стрела угодила в руку или ногу, ее как можно скорее отрезают. Видимо, здесь то же самое.

— Я уже говорил, но ты поистине бредовое создание…

Даже удивительно, как ему удалось победить ее.

Ну, теперь-то он ее тем способом уже не одолел бы.

— А что Чайка, надышалась?

— Ага. Но жизнь ее, похоже, в безопасности, — ответил Тору. — …А нам надо выбираться отсюда.

Тору огляделся.

Он все еще не знал, с какой целью противник усыпил их и притащил сюда, но пребывание в этой комнате не сулило ничего хорошего.

— Дверь, конечно…

Тору попробовал толкнуть ее, но она не открылась.

Неудивительно.

Но с другой стороны…

— Странно, что они не разоружили нас, — пробормотал Тору.

Метательные ножи в карманах, комбоклинки на поясе и даже запасной молот для Акари. Гроб Чайки тоже не открывали и услужливо поставили в углу комнаты.

Почему враги, поймавшие их в ловушку, так с ними обращались?

Но когда Тору задумался об этом…

— …Тору, — предупредила его Фредерика.

Но он и без нее успел понять, что происходит.

Кто-то идет. Может, чувства у Тору и не такие отточенные, как у Фредерики, но звуки шагов он тоже услышал. Судя по легкости и скорости походки, шел не солдат.

А кроме того…

«…Парфюм?»

Необычный, едва заметный аромат.

«Девушка?..»

Акари и Чайка ничем не душились — и дело не в неотесанности, а в том, что диверсанты и маги не станут пользоваться чем-то, что может подсказать противнику о том, где они находятся. Поэтому Тору в запахах не очень разбирался. Может, это пах не парфюм, а косметика.

Тору снова лег на пол, перевернул «шкуру» Фредерики, чтобы скрыть «дыру», и принялся ждать.

И вскоре…

— …

Послышался металлический лязг.

Дверь камеры со скрипом отворилась, и внутрь зашла миниатюрная фигура.

«Так я и думал. Девушка», — подумал Тору, продолжая имитировать сон.

Чуть приоткрытыми глазами он увидел, как в комнату вошла девушка в голубых одеяниях… скорее всего девушка.

Он не мог сказать наверняка, поскольку голову ее скрывала вуаль, словно у вдовы на похоронах мужа, и из-за этого Тору не мог разглядеть ее лица. Его очертания виднелись очень смутно, а черты и вовсе не разобрать.

Но, словно в противоположность этому, на груди голубой одежды красовался глубокий вырез, демонстрировавший бледную кожу, проступающие ключицы и холмики груди. Вырезы украшали и длинную юбку, а кроме того, вся одежда сшита из тонкой просвечивающей ткани, позволявшей с легкостью оценить вид ее тела.

Миниатюрное. Очаровательное. Прекрасное.

И…

«…Развратное?»

Почему-то в голове Тору всплыло именно такое слово.

Скорее всего, эту девушку и девушкой-то можно назвать лишь с большой натяжкой, но при этом от нее доносилось ощущение спелого фрукта. Возможно, свою роль играл аромат, который ее окутывал.

«Афродизиак, что ли?..»

Тору не мог сказать с уверенностью, но, похоже, ее парфюм содержал ингредиенты, способные вызывать возбуждение у мужчин. В химии и составлении препаратов хорошо разбиралась Акари, но Тору знал об этом весьма немного.

— …

Девушка не посмотрела ни на Тору, ни на Фредерику, ни даже на Чайку (хотя, с учетом вуали на ее голове, понять, куда она смотрит, не так-то просто), а прошла прямо к гробу.

Она тут же попыталась открыть его.

Но…

— …

Она попыталась еще несколько раз, но быстро сдалась.

Гроб заперт. Пусть замок на нем и несложен, вскрыть его без инструментов не получится. Конечно, можно попытаться разломать гроб или же выломать крышку.

Наконец, девушка все же повернулась к Чайке и села на карачки.

Видимо, она собиралась проверить, нет ли у нее ключа.

Но тут…

— Лейла, — послышался откуда-то хриплый голос.

Судя по всему, голос доносился откуда-то из репродуктора, из-за чего обретал шуршащее звучание. В крепостях и на военных кораблях часто устанавливают такие системы оповещения.

— Срочно вернись на мостик. Нам нужна твоя помощь.

— …

Девушка вздохнула и поднялась.

Затем она вышла из комнаты, заперла дверь и удалилась.

— …Что это было?

Подождав, пока шаги стихнут, Тору поднялся с пола.

Член семьи Гавани?

Одна из арестованных горожанок?

Во всяком случае, на солдата она не походила. Но с учетом того, что ее не интересовали ни Тору, ни Фредерика, ни Чайка, а конкретно гроб, она…

— Тору, — вдруг сказала Фредерика…

С другой стороны двери.

Когда девушка в голубой вуали открыла дверь, Фредерика притаилась сбоку от нее, а затем тихо выкралась наружу. С учетом валявшейся на полу «шкуры», вряд ли хоть кто-нибудь подумал бы о том, что в комнате есть еще одна Фредерика.

— Сможешь открыть?

— А то.

С этими словами лицо Фредерики, видное сквозь решетку двери, пропало.

После небольшой паузы раздался звук открываемого замка, и дверь отворилась.

Поскольку она разбиралась в магии превращения, то могла с легкостью создать меч или доспех, а то и превратить свои волосы или пальцы в ключ.

— Спасибо.

— И… что будем делать? — спросила Фредерика, входя в комнату.

— Для начала, сбежим отсюда. Ничего хорошего сидение здесь не предвещает.

— Ла-адно, — весело ответила Фредерика, после чего взвалила гроб Чайки себе на голову. Хоть она и выглядела как маленькая девочка, сила у нее осталась драконья.

— Идем.

Тору взял на руки потерявшую сознание Чайку и вместе с Фредерикой вышел из комнаты.

***

«Эйприл», машина отряда Жилетта, стояла на берегу озера.

Летающая крепость «Соара», которую они преследовали, неспешно кружила вокруг земель герцога Гавани. На один облет у нее уходило где-то двадцать дней. Летела она немного быстрее, чем ходит человек. В принципе, преследовать ее на «Эйприл» вовсе не обязательно.

Но…

— Господин Жилетт.

Дверь в салон открылась, и из водительской кабины в него зашел маг Матеус.

Несмотря на поздний час, в салоне как раз ужинали Альберик, Николай и Леонардо.

— У меня две новости*.

— Две?

— Одна — от Виви, другая — от начальства. Какую хотите выслушать первой?

— …Начни с сообщения Виви, — Альберик поставил на стол чашку ароматного чая и добавил: — Она в порядке?

— Пока что да, — подтвердил Матеус, на плече которого все это время сидела сова.

У каждого мага есть какие-то заклинания, на которых он специализируется… и в случае Матеуса это магия вмешательства в сознание и контроля над ним. При необходимости он может использовать в своих целях животных, а также перехватывать их чувства.

Для того чтобы поддерживать связь с проникшими в «Соару» Виви и Зитой, он использовал посыльных птиц. На сову же выбор пал потому, что это ночная птица.

— Помимо того, что крепость очень сложно устроена, ее круглые сутки патрулируют солдаты, поэтому они пишут, что передвигаться им тяжело.

— Хм… — протянул Альберик, нахмурившись.

Летающие крепости — необычные орудия, полные секретов. Об их внутреннем устройстве никто в отряде Жилетта не знал. Армия не особо хотела делиться какой-либо информацией с агентством «Климан».

Как раз поэтому люди Альберика… вернее, конкретно Зита и Виви, так мучились.

— Но самая главная проблема в том, что они встретили там кое-кого, кого мы точно не ожидали.

— Не ожидали?

— Отряд Чайки Трабант.

— …

Отряд Альберика переглянулся.

Они не ожидали услышать это имя сейчас.

— Наверное, можно сказать, нам повезло? — озадаченно спросил Альберик.

— Ну… сложно сказать, — задумчиво протянул Николай. — Будь обстоятельства другими, может быть… и вообще, как это?

У отряда Альберика есть миссия — розыск и поимка сребровласых девушек с фиолетовыми глазами, которые называют себя Чайками, дочерями императора Артура Газа и законными наследницами престола Империи Газ.

Само существование детей императора ставит под угрозу только-только наступивший мир. Отряду Жилетта сообщили, что именно поэтому всех их следует втайне арестовывать… или, при необходимости, устранять.

Однако сейчас эта миссия приостановлена. Вместо этого отряду Жилетта поручили расследовать, что задумал герцог Гавани.

На сегодняшний день герцога подозревают в попытке мятежа.

Наибольшие опасения вызывает то, что герцог присвоил себе аварийно приземлившуюся в его землях поврежденную и оставшуюся без сухого топлива летающую крепость «Соару», которую королевство Вимарк в свое время не смогло эвакуировать.

С учетом того, что война уже закончилась, у королевства Вимарк попросту нет людей и средств на ремонт, перезапуск и возвращение такого огромного орудия. В результате, на официальном уровне объявили, что «обслуживание «Соары» поручается герцогству Гавани», и под таким предлогом летающую крепость спихнули на других людей.

Это случилось четыре года назад.

А сейчас государство узнало, что за это время герцог Гавани успел полностью починить «Соару» и поднять ее в воздух. Более того, герцог и сам переехал в крепость, сделав ее своим поместьем, и оттуда правил своими людьми с помощью страха.

Летающие крепости — сильнейшее оружие на всем Фербисте.

Их сил достаточно, чтобы стереть с лица земли несколько небольших государств… Да что там, даже в случае конфликта с королевством Вимарк последнее понесет немалые потери. Если на рухнувшую на землю крепость еще можно закрыть глаза, то отремонтированная и поднятая в воздух вызывала нешуточное беспокойство.

Узнав о происходящем, королевство выразило протест действиям герцога, заявив, что тот превысил полномочия, входящие в понятие «обслуживание», и потребовало немедленно вернуть крепость. Но герцог раз за разом уклонялся от ответов на эти сообщения.

В конце концов, для получения подробностей о происходящем ближайший к землям Гавани оперативный отряд агентства «Климан» (то есть отряд Жилетта) был отозван с их текущей миссии и отправлен на исследование замыслов герцога.

Как только отряд Жилетта вошел в земли Гавани, они сразу заметили несколько вещей.

Во-первых, резко возросший спрос на сухое топливо от герцога.

Во-вторых, то, что за последние годы герцог арестовал больше сотни девушек.

Похоже, что из-за закрытости земель, новости о таких аномальных вещах не просачивались в соседние земли. И если спрос на сухое топливо можно объяснить необходимостью заправки летающей крепости, то как объяснить исчезновение девушек?

Для того чтобы разобраться в происходящем, отряд Жилетта решил изучить самого герцога Гавани.

И вот тут возникла проблема.

Оказалось, что за все четыре года ни один из жителей этих земель ни разу его не видел. Более того, оказалось, что ни он сам, ни все приближенные к нему люди за все это время ни разу не покидали «Соару». Герцог забрал с собой всех своих родственников, заперся в летающей крепости и лишь изредка посылал свой личный отряд, чтобы забирать ресурсы и доносить до людей предельно краткие сообщения. Таким образом, он буквально «витал в облаках», из-за чего отряду Жилетта не удалось войти с ним в контакт, чтобы хоть что-то разузнать.

В конце концов, Виви и Зита предложили план — они воспользуются тем, что солдаты периодически выходят из крепости для ареста девушек, и таким образом проникнут в крепость.

Виви, будучи тренированным ассасином, сильна в притворстве и маскировке, а Зита, будучи магическим инженером, ориентируется в конструкции летающей крепости.

Конечно, Альберик заметил, что это достаточно рискованный план, но Виви и Зита настояли на том, что с ними все будет в порядке, после чего проникли в «Соару» и занялись сбором информации.

Но…

— Как сообщает Виви, герцог Гавани располагает одним из фрагментов тех самых «останков». По крайней мере, так считает отряд Чайки Трабант.

— Ясно. Значит, они пришли за ними… — протянул Николай, складывая руки на груди.

— В любом случае, Виви и Зите удалось проникнуть тайно, и они пока просят нас не действовать в открытую, — с этими словами Матеус протянул Альберику лист бумаги.

Весь лист старательно исписан мелкими буквами. Альберик взял его и поторопил Матеуса:

— Так, а что насчет второй новости, от начальства?

— А вот тут новость в том, — Матеус нахмурился, — что Совет Семи Восточных Стран принял решение об уничтожении герцога Гавани.

— !..

Альберик и Николай переглянулись.

— К чему такая спешка?.. — поскольку Альберик с Николаем опешили, этот вопрос задал Леонардо.

Лицо полукровки совершенно не выражало ни изумления, ни подозрений. Похоже, он предполагал такое развитие событий.

— Судя по всему, незадолго до того, как в крепость проникли Виви и Зита, королевство Вимарк направило герцогу официального посла.

— Почему нам не сообщили?! — воскликнул Альберик.

Если бы им хоть кто-то сказал, они бы не стали отправлять на задание Виви.

Но…

Матеус вскинул бровь и многозначительно пояснил:

— Похоже, этот шаг инициировало высшее руководство армии, бывшие владельцы крепости.

— …Опять они за свое? — сокрушенно произнес Николай.

Чиновники и армии многих государств не слишком хорошо относились к агентству «Климан».

Мало того, что тяжело считать «друзьями» организацию, работающую на несколько правительств, в ходе работы над вопросами послевоенного восстановления агентство часто совало нос в щекотливые дела, доставляя неудобства всевозможным органам власти, которые именно за это их и не любили.

По такой причине нередко происходит нечто, из-за чего важная информация просто не доходит до агентства.

— Как сообщает начальство, они тоже не знали о случившемся до того самого момента, пока обратно не вернулся труп посла.

— …Труп? Как труп?

— Помимо того, что послу отрубили голову, из него вытащили все органы, затолкали в горшок и отправили вместе с ним.

— …

Изысканное лицо Альберика нахмурилось.

Во время войны противоборствующие стороны нередко прибегали к жестоким и изощренным казням пленников, чтобы деморализовать противников. Но сейчас, уже после окончания войны, убивать с такой жестокостью, к тому же посла, а не врага… Такое действие можно расценивать лишь как «проявление враждебности».

— В результате было решено, что мятежность герцога Гавани уже не вызывает вопросов, и на войну с ним будет отправлен отряд, в состав которого войдет летающая крепость «Стратос».

— Плохо дело, — протянул Альберик. — В худшем случае под удар могут попасть Виви и Зита.

— Согласен, — поддакнул Матеус.

— И когда прибудет «Стратос»? — спросил Николай.

— Примерно через неделю.

Мало того что летающие крепости сами по себе передвигаются небыстро, времени требует и их подготовка к операции. Пожалуй, неделя — еще самая оптимистичная из оценок.

— Что будем делать? Конечно, нам нужно как можно быстрее придумать, как эвакуировать Виви и Зиту…

Хоть летающая крепость и не опускается на землю, она регулярно отправляет солдат за ресурсами, налогами и людьми. Отряд Виви воспользовался этой возможностью, чтобы проникнуть на крепость, и собирался покинуть ее точно так же… но успеют ли они подготовить свое отступление?

— Свяжись с отрядом Виви, — сказал Альберик, поднимаясь со стула. — Пусть ищут, как оттуда бежать. А мы… попытаемся вступить в переговоры и всеми правдами и неправдами задержать приход «Стратоса».

***

В коридоре раздавался топот армейских сапог.

Укрывшийся Тору осматривался, затаив дыхание.

К ним приближался отряд из десяти солдат. Выглядели они как и те солдаты, что Тору видел в Ивеко. Внутри крепости они разгуливали без копий, но с опущенными забралами и с мечами на поясах. Смотрелись солдаты внушительно — они явно могли вступить в бой, как только потребуется.

— …

Солдаты не заметили отряд Тору и ушли дальше по коридору.

Дорога плавно заворачивала, и вскоре весь отряд скрылся за стеной… после чего Тору вздохнул.

— Как же тут тяжело все…

— Разве? — спросила находившаяся рядом с ним Фредерика.

— На проникновение в обычную крепость совсем не похоже.

Проникновение на вражескую территорию — одно из главных умений диверсантов.

За время своего обучения они осваивают множество навыков, связанных со сбором информации, убийствами, поджогами и прочими методами ослабления защиты укреплений, в которые диверсантам приходится проникать. Лучше диверсантов прятаться в тени, оставаться в мертвой зоне и передвигаться незамеченным не умеет никто.

Но…

— Такое чувство, будто мы на корабле, а не в крепости.

В отличие от большинства зданий, вся мебель и прочие объекты здесь встроенные.

Другими словами, абсолютно все здесь сделано с расчетом на то, чтобы при необходимости убираться в стены. Из-за этого укрытий в крепости куда меньше, чем в обычном здании. К тому же здесь нет чердаков и подполов — весь потолок усеян всевозможными открытыми трубами.

А с учетом того, что крепость регулярно патрулируют солдаты, незаметно передвигаться по ней хоть и возможно, но очень затруднительно.

— К тому же… что это за солдаты такие? — проговорил Тору с хмурым видом.

Это уже пятый патруль, который они повстречали, и от которого пришлось спешно прятаться в тени. Похоже, солдаты патрулируют крепость постоянно, передвигаясь группами по десять человек. И видимо, эти отряды непрерывно сменяют друг друга. Как бы там ни было, солдаты попадались очень часто.

— В смысле? Просто охрана, нет?

— Так-то да, но… зачем летающей крепости вообще нужны охранники?

Благодаря помощи Фредерики Тору удалось забраться в крепость… но обычный человек к ней бы и близко не подошел. Хотя, нет. С помощью магии или какого-нибудь другого механизма, дающего возможность летать, приблизиться все же можно, но поскольку у летающих крепостей мало входов, то внутрь проникнуть очень тяжело.

Можно сказать, обычные крепости по своей неприступности и близко не стоят рядом с летающими.

Но неужели такой неприступной летающей крепости нужны частые патрули? Не лучше ли всех этих солдат поставить следить за окрестностями крепости, чтобы они искали приближающихся противников?

Кроме того, эти солдаты вооружены до зубов, словно готовы к бою в любое время.

У себя в крепости они в безопасности и поэтому должны слегка расслабиться и носить облегченную броню. Но мало того, что ничего такого нет, солдаты все так же не разговаривали между собой и ходили настолько идеальным строем, что от их вида становилось некомфортно.

Что все это значит?

— Не понимаю я, с какой стати у них тут настолько частые патрули…

— Может, они заметили, что мы сбежали, и поспешили усилить охрану?

— Нет, на это совсем не похоже.

Если бы Фредерика оказалась права, и солдаты действительно искали бы беглецов, они казались бы куда более нервными. Однако солдаты словно никуда не спешили и лишь продолжали чинно маршировать.

— По всей крепости какая-то странная атмосфера.

— Атмосфера?

— Как бы описать…

И как только Тору сказал это…

— М-м…

Чайка, которую он держал на руках, зашевелилась.

Похоже, она пришла в сознание.

Она открыла глаза, посмотрела на Тору и несколько раз моргнула.

— Тору?..

— Проснулась? — спросил он, опуская ее на пол.

— М… м-м.

— Чайка. Сколько пальцев? — спросил Тору, выставив указательный, средний и безымянный пальцы.

— Три.

— Один плюс пять?

— …Шесть.

— Значит, глаза и мозг не пострадали.

Тору вздохнул с облегчением.

Нередко сильное снотворное обладает побочными эффектами. Но как он только что убедился, у Чайки не пострадали ни зрение, ни слух, ни умственные способности. Кстати, будить ее сам Тору тоже не стал именно потому, что опасался, что это может привести к нежелательным последствиям.

— Тору… — обратилась к нему Чайка с беспокойным видом. — Акари… почему?

— …

Тору нахмурился.

Он специально старался не упоминать эту тему.

Действительно, именно Акари завела отряд Тору в ту ловушку… с учетом всех обстоятельств это единственный возможный вывод. Конечно, вероятность того, что там была не Акари, а ее копия, сделанная с помощью материи, все еще оставалась… но копия не смогла бы отдавать сигналы с помощью зеркала и отправить то сообщение метательным ножом.

А значит…

— Ну-у, она и раньше порой ни с того ни с сего бросалась на меня с молотом… — со вздохом произнес Тору.

Если он что-то и знал о своей сестре — так это то, что совершенно не понимал, о чем она думает.

Но в то же время Тору всегда полагал, что определенную черту Акари переступать ни за что не станет. Именно это убеждение обуславливало его доверие к Акари. Наверняка то же самое понимала и Чайка. Помимо того, что она и сама по себе доверяла Акари, она доверяла и решению Тору доверять ей.

Но…

— Но, грубо говоря — она тоже диверсант. Такие поступки у нас в порядке вещей.

— М-м? — Чайка удивленно выпучила глаза.

— Понимаешь, диверсанты клана Акюра не выбирают, кому должны служить. В этом мы похожи на наемников. Поэтому нередко бывает, что два соклановца оказываются на поле боя в качестве противников.

Причем это могут быть родители и дети или же братья и сестры.

В деревне Акюра понятие семьи вообще отличались от общепринятого. Конечно, встречалось и настоящее кровное родство, но нередко детей подбирали брошенных или же выкупали у работорговцев. Слово «семья», применимое к деревне Акюра, означало лишь людей, живущих под одной крышей и обучающихся у тех же инструкторов.

И как только кто-то в семье становился полноценным диверсантом, эти узы исчезали.

Как уже говорил Тору, диверсанты могли оказаться друг другу врагами, но даже без учета этого «половинчатая» дружба диверсанту только мешала жить. Тору и Акари продолжали отыгрывать роли брата и сестры лишь потому, что Акюру уничтожили до того, как им удалось принять участие в своей первой битве.

Но в то же время их отношениям в любое время мог прийти конец.

Если Акари по какой-то причине решила принять сторону герцога Гавани, у Тору нет никакого права осуждать ее. Ему остается лишь перестроить свое сознание и впредь считать Акари врагом.

Вот только…

— Проблема в том, что ты, Чайка, наняла ее, пусть даже формально.

— Я?..

— Я могу смириться с тем, что Акари предала меня, но предать тебя — последнее дело. После этого она уже не диверсант, а обычный преступник. Даже у шавок есть свои принципы, благодаря которым мы и остаемся шавками.

— … — Чайка смотрела на Тору ошалелым взглядом. А затем со скорбным видом спросила: — Тору… ненормальный?

— Дело не в том, нормальный я или нет. Просто я диверсант, — сказал Тору, старательно игнорируя чувства, копошившиеся на задворках сознания.

— Диверсант… — повторила Чайка с таким видом, словно никак не могла согласиться с этим.

И, глядя на нее…

«Ах, да. Она ведь…» — вдруг подумал Тору.

Узы родителя и ребенка отличаются от уз брата и сестры, но Чайка, тем не менее, всегда ставила «узы семьи» превыше всего на свете. Именно поэтому она готова жизнь положить за то, чтобы похоронить своего отца, хоть это ей ничего не принесет.

Чайка верила, что узы семьи священны.

Наверняка ей тяжело принять мнение Тору и Акари, которые считают, что их семейные узы можно в любой момент оборвать. Причем не помогало даже понимание того, что это особенность диверсантов, которых нередко называют шавками войны.

— И вообще… — Тору почесал щеку, ощущая легкие угрызения совести. — Может, ей по какой-то причине понадобилось сделать вид, что она предала нас.

— М-м!

Чайка размашисто кивнула и просияла, показывая, что наверняка так и есть.

— Как бы там ни было, давайте пробираться дальше по этой крепости. Неизвестно, когда придется вступить в бой, так что гундо лучше собери.

— М-м, — сказала Чайка и открыла гроб, поставленный на пол Фредерикой.

***

Наверное, с тех пор прошло уже лет пять.

— И все же…

В ту пору, среди тяжестей и невзгод, он от всего сердца хотел, чтобы это поскорее закончилось… но как только кризис миновал, он стал скучать по тем денькам, наполненным мучениями и страданиями.

— Люди безнадежные, безнадежные создания, — пробормотал генерал Бернард Чизета, скрывая ухмылку белой бородкой.

Его суровое лицо все еще украшали многочисленные шрамы от ожогов, а у одного уха была оторвана мочка. Его внуки боялись дедушки и всегда плакали, когда он пытался подойти к ним. С тех пор как его жена умерла больше двадцати лет назад, он только и делал, что воевал… и после окончания войны влачил бесцельное, бесконечно пустое существование.

И именно поэтому…

— Основной магический двигатель успешно запущен!

— Стабилизаторы с 1-го по 10-й работают нормально!

— Базовое заклинание левитации активировано без ошибок!

— Фиксаторы с 1-го по 50-й разомкнуты, приступить к размыканию фиксаторов с 51-го по 100-й!

Верхний ярус летающей крепости «Стратос».

Штабная комната, находящаяся точно над магическим двигателем, «ядром» крепости.

В круглом помещении теснились с двадцать магов и офицеров, управлявших движением гигантской машины. В этой комнате нет окон, но в некоторых местах магия преломления лучей проецирует на стены происходящее снаружи. Благодаря этому ощущения замкнутого пространства не возникает. Наоборот — чувствуешь свободу, словно стоишь на вершине горы.

В самом центре стоит круглый стол для обсуждения и изучения обстановки, и прямо сейчас вокруг него расположились Чизета и его лейтенанты.

— Хе-хе… — вдруг ухмыльнулся генерал.

— Ваше превосходительство?

Стоявшие рядом офицеры и солдаты выглядели озадачено.

Наверняка они еще не осознавали этого. И все же многие из них явно выглядели и говорили воодушевленно. Как и Чизета, все они большую часть своей жизни провели на войне. Новобранца бы к службе на сильнейшем магическом орудии ни за что не допустили.

После окончания войны из-за сокращения бюджета и оптимизации штата «Стратос» отключили и поставили в шахту, а большую часть экипажа передислоцировали… но сейчас, вместе с перезапуском крепости, всех их снова собрали вместе.

— Не правда ли, здорово, Форден? — Чизета повернулся к своему лейтенанту. — Все так возбуждены.

Раздававшиеся один за другим доклады о состоянии крепости… радовали его.

Старое доброе гнездо.

Старые добрые друзья.

Все они ощущали одно и то же: «Наконец-то я дома».

Наконец-то все мы там, где должны быть, и можем вновь вернуться на войну.

Конечно, по бумагам это лишь операция по устранению, но поскольку для нее привлекли целую летающую крепость, способную в одиночку захватить страну, фактически это уже война.

— Но ведь тут нет ничего удивительного, — ответил лейтенант Форден с натянутой улыбкой.

Да. Нет ничего удивительного.

Все они родились, когда шла война.

Всех их воспитывали с учетом войны… и никто даже не предполагал, что она может закончиться.

Конечно, их должно радовать, что не стало жертв войны.

Но поскольку многие солдаты не знали иной жизни, вместе с окончанием войны они оказались на свалке истории. Во время битв всем им казалось, что, когда все кончится, жизнь наладится, но стоило этому произойти на самом деле, как их бросило в бездну необъятной пустоты. Они едва сводили концы с концами, держа в руках непривычные мотыги и счеты, и чувствовали себя не в своей тарелке.

Но… но сейчас…

Пусть ненадолго, но вернулась война.

Вернулись знакомые до боли дни, пропахшие копотью.

— Отряд сопровождения готов?

— Полностью готов, — отозвался Форден, пролистывая документы в руках. — Уже завтра разведывательный отряд войдет в земли Гавани и засечет «Соару». Далее… на окончательную проверку работоспособности крепости, ревизию и чтение заклинаний уйдет еще полдня, но мы решили, что все это можно сделать уже на ходу.

На худощавом лице Фордена мелькнула звериная улыбка.

— Мы ждем вашего приказа, генерал.

— Тогда соедините меня со всей армией.

— Есть!

Форден жестом подал знак одному из магов.

Тот снял крышки с переговорных трубок, запустил приготовленный магический двигатель и зачитал переговорное заклинание.

Дождавшись, когда маг кивнет, генерал Чизета глубоко вдохнул… а затем рявкнул:

— Всем войскам!

Услышавшие это солдаты — и отряд сопровождения, и те, что находились на крепости — тут же вытянулись по стойке «смирно».

— С этого момента летающая крепость «Стратос», а также Шестая Западная дивизия начинают операцию против изменника, герцога Гавани! — Чизета словно разгонял своим голосом тоску, терзавшую его эти пять лет. — Итак… полный вперед!

— Полный вперед!

Дружный возглас солдат заглушил утробный гул, от которого содрогнулась вся крепость.

Взвыл и засиял магический двигатель, и огромная, невероятно огромная машина начала взлет, выходя из шахты, словно клинок, покидающий ножны.

С удовлетворением наблюдая за происходящим, генерал Чизета тихо добавил:

— Против нас — такая же крепость. Достойный враг.

— Так точно, — согласился Форден, сдержанно улыбаясь.

Хоть Чизета и не расспрашивал своего лейтенанта, наверняка тот тоже тосковал от того, что не мог никуда податься после войны.

— Может, проигрыш нам и не светит, но мы разгромим противника в полную силу, без малейшей пощады.

— Так точно.

— …Форден.

— Да?

Услышав свое имя, лейтенант приблизился к генералу еще на шаг.

— На самом деле я даже хочу поблагодарить герцога Гавани, — прошептал генерал.

— Полностью с вами согласен.

Лейтенант Форден приложил руку к груди и поклонился.

***

У летающих крепостей нет дня и ночи.

В силу своего постоянного полета крепости представляют собой непрерывно работающие магические аппараты. Гигантское гундо, играющее роль «стержня» или «хребта» крепости, останавливается лишь когда крепость находится на обслуживании в шахте, часто называемой «ножнами».

Поэтому внутри крепости постоянно раздается низкий гул от работы двигателя, и заметно голубое свечение, свидетельствующее об использовании магии. Из-за этого даже глубокой ночью крепость не погружается во тьму… и в то же время днем из-за мощной брони и практически полного отсутствия окон солнечный свет почти не достигает ее помещений.

А кроме того…

— …

В круглом коридоре раздавался топот армейских сапог.

Отряд из десяти солдат молча шел по крепости.

Их строй на удивление ровный, а шаг настолько идеальный, что они кажутся заводными. Лица их сокрыты забралами, и они, как всегда, совершенно не разговаривают.

Молча обойдя ярус, они сошли по склону и ушли на ярус ниже.

И затем…

— …Пора, — послышался тихий голос.

В следующее мгновение сквозь трубы на потолке спрыгнула фигура.

Тору.

Затем он тут же раскинул в стороны руки… и в них, словно так и рассчитывала, упала Чайка.

— Хья?!

— Тихо, — тут же успокоил Тору едва не перешедшую на крик Чайку.

Вслед за ней на пол совершенно непринужденным движением опустилась и Фредерика. Для того чтобы не попадаться на глаза солдатам, Тору и Фредерика решили прицепиться к проходящим по потолку трубам.

Что же до Чайки, которая никак не могла сравниться по силе ни с диверсантом, ни с драгуном, то она все это время свисала с потолка — Фредерика держала ее за шиворот зубами. Кстати, какое-то время назад Фредерика вновь применила магию и увеличилась до размера Чайки.

— И все-таки… странно все это, — опустив Чайку на пол, Тору посмотрел в сторону ушедших солдат. — Такое уже даже строгой дисциплиной не назвать.

И сейчас, и в прошлые разы солдаты патрулировали крепость идеальным строем, с надетыми шлемами и броней. Казалось, словно эта ходьба кругами, это «курсирование» — единственная цель их существования.

Даже глубокой ночью они расхаживали точно так же.

А кроме того…

— А еще атмосфера здесь… будто мы в руинах.

— …Руинах? — недоуменно переспросила Чайка.

— Ты уже жаловался на атмосферу, — отметила Фредерика. — Но ведь тут есть люди.

— Солдаты. Много.

Похоже, они не понимали, что Тору имел в виду под «атмосферой».

— Действительно, солдаты тут есть… — ответил Тору, нахмурив брови.

Вся летающая крепость «Соара» наполнена странным ощущением.

Хотя ее круглые сутки патрулируют солдаты, она почему-то наполнена атмосферой запустения, словно в руинах, давно покинутых людьми. Конечно, само по себе ощущение запустения присуще всем летающим крепостям, поскольку они могут принять на борт до шести тысяч человек, и по ним можно очень долго бродить, не встречая ни одной живой души, но…

Почему-то внутри этой крепости почти нет признаков того, что в ней кто-то живет.

Наверняка все солдаты где-то спят и едят, но все равно в крепости не ощущается сумбур, присущий жилью. Даже в «Светлане», на которой путешествовал отряд Тору, появилось «дыхание жизни», как только они начали использовать ее для еды и ночлега. Небольшой беспорядок. Грязь на стенах и полу. Всевозможные мелкие детали, «пахнущие» жизнью.

Здесь их нет.

— Неужели здесь… и правда живет герцог Гавани?

— М? Думаешь, адресом ошиблись? Надо было к соседям зайти?

— Мы тут не поисками дома занимаемся…

Как рассказал им продавец магических ингредиентов, в бывшей резиденции герцога Гавани уже никто не живет, и все двери с окнами заперты. Там еще осталась охрана, но минимальная — просто чтобы отгонять мародеров. Если уж говорить о руинах, то там они самые настоящие.

— К тому же, раз уж он запустил такую громадину, то почему доверил управление непонятно кому, а сам спрятался?.. По-моему, нет места безопаснее, чем внутри летающей крепости.

— Крайне согласна, — подтвердила Чайка.

— Ну, а еще я даже не знаю… Такими темпами мы тут несколько дней провозимся, — со вздохом добавил Тору.

Трудно сказать, сколько всего солдат в крепости, но патрульных отрядов, по всей видимости, несколько дюжин. Солдаты всегда передвигались группами по десять человек и прилежно патрулировали коридоры даже глубокой ночью.

Из-за этого отряд Тору уже несколько раз чуть не попадался. Хоть прятки в тени или под потолком помогали, передвигаться очень тяжело.

А кроме того…

— И вообще, сколько же здесь ярусов?..

Внутри летающая крепость разделена на расположенные друг над другом ярусы.

Можно сказать, она напоминает огромную «башню», через центр которой тянется гигантский «стержень», вокруг которого кольцами расположены ярусы, еще дальше — помещения, и, наконец, внешние стены. Из-за этого все коридоры получались круглыми.

Поэтому…

— Может, нам по нему залезть?

Тору посмотрел вбок.

На тот самый «хребет», что тянулся сквозь все ярусы.

Наверное, его следует назвать «колонной».

Мощная круглая структура, пронзающая собой весь интерьер крепости.

Однако слово «хребет», а не «колонна» приходило в голову первым. Во-первых, эта структура не «держала» на себе ярусы, а во-вторых, уж слишком неровная у нее для «колонны» поверхность. На самом деле она скорее состояла из вертикально соединенных блоков, и поэтому напоминала своей формой «хребет».

«Хребет» проходил сквозь дыры в центре каждого яруса и крепился к вершине крепости, поэтому не выполнял функцию колонны.

А еще…

— Правда, он как-то зловеще выглядит.

Тору не просто так кривился от вида хребта.

Тот был всюду изрисован сложными диаграммами, а изнутри пробивался холодный голубой свет, словно там беззвучно летали светляки. Пульсация этого света напоминала сердцебиение, и поэтому хребет казался живым.

— Сколько ни смотрю, все равно привыкнуть не могу.

— М-м, — Чайка кивнула. — Потрясающе. Великолепно. Восхитительно. Впервые вижу… масштаб.

В отличие от Тору, ее лицо выглядело поистине счастливым, а фиолетовые глаза прямо-таки светились от любопытства.

— Ну, магу оно наверняка кажется великолепным и интересным… — со вздохом добавил Тору.

Разница их отзывов хорошо демонстрировала и разницу умений.

Этот «хребет» можно назвать «стержнем» летающей крепости, ее «истинным телом» и «сутью». Все стены, комнаты и так далее — лишь пристройки к нему.

Это… гундо, как оно есть.

По сравнению с персональными переносными моделями, оно в сотни раз длиннее и в тысячи объемнее. Другими словами, это огромный магический двигатель.

Вряд ли существуют двигатели, способные потягаться размерами со стержнями летающих крепостей.

Наверняка Чайка, будучи магом, искренне считает «хребет» любопытным.

— Так значит, он постоянно работает?

— Подтверждаю. Магия левитации. Поддерживается.

— Так для этого двигателя он скупил все топливо… — проговорил Тору, глядя на «хребет» прищуренным взглядом.

Даже гундо Чайки может при надлежащей подготовке и достаточном количестве топлива быть весьма могущественным. Наверняка, просто по размеру гундо сравнивать нельзя, но если это превышало размер персонального гундо в тысячи… а по объему — в десятки тысяч раз, то Тору даже представить не мог, насколько могущественную магию можно использовать с его помощью.

Хотя…

— А вот, например, если взять всю энергию, поддерживающую крепость в воздухе, и временно перенаправить, что будет?

— М-м?

— Допустим, что произойдет, если с помощью этого двигателя использовать боевую магию типа твоей?

— М-м… — протянула Чайка, склонив голову. — Наверное… ужас.

— Не, ну, что ужас, я и сам понимаю, — отозвался Тору, раздосадовано свесив голову.

Похоже, даже Чайка, будучи экспертом, не могла представить себе такое.

— Несколько. Заклинаний. Возможно. К тому же крупный масштаб.

Чайка указала пальцем на хребет.

— Чего?

— Левитация. Передвижение. Другие… возможно. Наверняка, магическая атака. Крупномасштабная.

Чайка имела в виду, что хоть «хребет» и казался монолитным магическим двигателем, на самом деле внутри него находится целый кластер двигателей, благодаря чему с его помощью можно использовать несколько заклинаний одновременно. И что часть магической энергии можно временно перенаправить на что-то еще.

— Короче, ты хочешь сказать, что оно только на вид одно громадное гундо, а на деле состоит из пучка гундо? И… мощь его обусловлена лишь тем, что все гундо выполняют одну и ту же задачу?

— М-м.

Чайка кивнула.

Тору слышал, что хотя летающие крепости и находятся в авангарде войск, они практически никогда не действуют в одиночку. У них обязательно есть отряды сопровождения, которые и занимаются собственно боями, пока летающая крепость исполняет роль передвижного штаба.

Поэтому мало кто слышал о том, что летающие крепости, будучи по своей сути гигантскими гундо, и сами могут совершать магические атаки. Причем их заклинания будут в тысячи… в миллионы… а может, и в десятки миллионов раз сильнее тех, на которые способны обычные маги.

— Но… требуется. Много. Сухого топлива.

— Хм…

Тору наморщил лоб.

Пожалуй, перезапустить и присвоить упавшую на его территории летающую крепость герцог Гавани смог именно благодаря тому, что его земли известны добычей сухого топлива на весь Вимарк.

Но…

— Может, он и «останки» купил просто для того, чтобы использовать их в качестве топлива? — задумчиво пробормотал Тору, складывая руки на груди. — Или же… он купил их не для того же, для чего сухое топливо?

— М-м?

— Я уже говорил об этом. Возможно, останки нужны ему не как источник энергии.

Отряд Тору до сих пор не знал, с какой целью герцог Гавани купил их.

Возможно, он просто приобрел их, опасаясь, что топлива, добываемого на собственной территории, не хватит… но, конечно же, причина могла быть и в другом.

Возможно, он хотел украсить ей одну из стен, подобно охотникам, украшающим их чучелами добычи… а может, хотел «останки» для своей личной коллекции. Конечно, использовать человеческие останки в качестве элемента декора — вершина безвкусия, но если эти останки принадлежат самому Проклятому Императору, о котором знают абсолютно все… то наверняка найдутся те, кто с гордостью украсит ими свое жилье.

— Поэтому нам необходимо осмотреть покои герцога… И вообще, зачем ему понадобилось поднимать крепость в воздух?

Как ни крути, а летающая крепость для местного феодала все же чересчур.

Кроме того, после окончания войны крепость должна была превратиться в бесполезный хлам… должна была.

— Хобби? — задумчиво вопросила Чайка.

— Ты сама в это веришь? — со вздохом отозвался Тору. — Может, он решил поднять бунт?

— Но ведь… — вдруг заговорила все это время невесть что разглядывавшая Фредерика, вспоминая что-то. — Если я правильно помню, у королевства Вимарк есть еще две похожие летающие крепости?

Когда-то Фредерика была ездовым драгуном наездницы королевства Вимарк. Но это не значит, что за время службы она накопила много информации об армии королевства. И все же, поскольку она принимала участие в решающих битвах и видела все своими глазами, то и знала об этом куда больше Тору.

Вот только любопытство фейл и людей разительно различается… В ее сознании есть такие перекосы, что порой невольно задумываешься о том, как она может запоминать какие-то детали и совершенно забывать другие.

— Действительно, — подтвердил Тору. — Говоря простым языком, получается двое на одного. А уж если учесть все остальные войска, то у герцога Гавани нет шансов на победу. Хотя, возможно, полная победа и уничтожение Вимарка ему и не нужны. Может, он просто хочет показать, что с ним необходимо считаться, а затем выторговать этим независимость от королевства…

Земли герцога Гавани изначально были самостоятельным государством, а затем вошли в состав Вимарка, но по факту их всегда считали практически независимыми. Вряд ли герцог стал бы тратить столько усилий на противостояние королевству — уж слишком немногое он мог отыграть.

Более того, на сегодняшний день главный покупатель сухого топлива земель Гавани — как раз королевство Вимарк… и если герцог решит рассориться со своим «постоянным клиентом», то сам завяжет петлю на своей шее.

И пока Тору думал об этом…

— ?..

Он вдруг заметил краем глаза какое-то движение.

Что это?

Это же…

— !

В следующее мгновение Тору оттолкнул Чайку… вернее, упал назад и прихватил с собой стоявшую позади девушку-мага.

За одно мгновение большего он сделать не успел.

В воздухе, в том самом месте, где только что находились Тору и Чайка, сверкнула серебряная вспышка.

Колющий удар невероятной скорости пролетел совсем рядом с Тору, а затем пронзил грудь Фредерики.

— …Э? — Фредерика озадаченно посмотрела на свою проткнутую грудь.

Из нее торчал меч по размеру больше ее самой.

— Фредерика?! — воскликнул Тору.

В следующее мгновение меч, не покидая груди Фредерики, с силой размахнулся и, оставляя за собой след из разбрызганной крови, швырнул маленькое тело в сторону.

Фредерика с легкостью перелетела через ограду коридора, стукнулась о «хребет» и полетела в пропасть, моментально скрывшись из поля зрения.

А затем…

— !..

Тору вскочил с пола.

Перед ним появился одетый в латную броню солдат.

Хотя, нет. Белый металл брони обрамлен голубым орнаментом, поверх нее одет плащ, шлем украшен оперением… похоже, весьма высокопоставленный рыцарь.

А кроме того…

— …

Фигуры белых рыцарей начали множиться, словно отражения в зеркалах.

Из одного стало два. Из двух четыре.

Но, конечно, это не иллюзии. Все эти рыцари величественно появились из утопленной в стенах створки.

«Что это?!»

До самого момента атаки Тору совершенно не чувствовал их присутствия.

Сложно не заметить четверых.

Если они смогли устроить засаду настолько незаметно, то Тору им и в подметки не годится. Это значит, что перед ним поистине гениальные эксперты, которым впору служить придворными инструкторами.

И в то же время та атака, которую они провели из засады, не представляла собой ничего особенного. Обычный выпад. Да, ужасающе быстрый, но не резкий. Просто меч, с силой выброшенный вперед. Тору хватило буквально момента, чтобы увернуться от него, хоть он и заметил противников так поздно.

Что все это значит?

Но, что важнее…

«Мы были слишком беспечны…»

Тору прикусил губу.

«Створка».

С учетом громадного размера крепости, неудивительно, что в ней, помимо подъемника для перемещения между землей и крепостью, есть и подъемники для движения между этажами. Скорее всего рыцари воспользовались именно им.

Все четыре рыцаря с удивительной для такой брони скоростью и координацией разошлись в шеренгу, полностью перекрыв проход. Ладно бы Тору был один, но вместе с Чайкой им сквозь «стену» из рыцарей пробиться вряд ли удастся.

Хотя, если их так мало…

— Тору! — воскликнула Чайка.

Но тот сразу понял, что именно она хотела сказать, и даже не стал оборачиваться. Он услышал за своей спиной уже привычный топот.

Четыре рыцаря спереди.

Надвигающийся отряд сзади.

Ситуация — хуже некуда.

Пусть даже к ним приближаются рядовые солдаты, Тору не сможет быстро одолеть отряд из десяти человек. А пока он будет с ними сражаться, их со спины убьют рыцари. Или наоборот.

Несмотря на относительный простор коридора, он все еще относился к помещениям, исключающим использование яда, пороха и сильных заклинаний. Любая из этих атак навредила бы и Тору с Чайкой. К тому же… вряд ли рыцари и солдаты станут ждать, пока Чайка дочитает длинное заклинание.

«Что же делать?!» — тщетно думал Тору, ощущая подступающую панику.

И тогда…

— Явись, «Сверкатель»!

Лежавшая на полу Чайка… закончила читать заклинание. В воздухе тут же образовались магические диаграммы, засияли и привели заклинание в действие.

А именно…

— Тору!

Едва услышав вопль Чайки, Тору зажмурился и протянул к ней руку.

Вспышка, а за ней — белый дым, быстро заполнили пространство. Тору уже приходилось видеть это заклинание в деле, поэтому он знал, как оно работает.

Оно отвлекает противников светом и дымом.

Оно не наносит ран… и поэтому не может навредить самим Тору и Чайке.

— !

Тору схватил гроб и шиворот Чайки, а затем оттолкнулся от пола с такой скоростью, что они покачнулись в воздухе подобно флагу.

Он прыгнул не вперед. Не назад.

А точно вбок.

То есть…

— Молись!

Перемахнув через железную ограду, они понеслись к самому дну крепости вдоль «хребта».

***

Все проносилось мимо них с огромной скоростью.

Они уже не первый раз падали с такой высоты (падение в «долину, из которой никто не возвращается» тоже оказалось довольно затяжным), но подавить бегущий по спине холодок все равно не получилось. Отсутствие опоры под ногами невольно тревожило, и, конечно же, присутствовал страх перед поистине смертельной скоростью падения.

И все же Тору — диверсант.

Он не настолько глуп, чтобы после такого прыжка просто ждать падения.

— !

Он закинул проволоку с небольшим крючком на конце. Проволока эта очень тонкая, но прочная, и крепится, в том числе, к рукоятям стилетов.

Метнул он ее прямо в «хребет»… то есть в магический аппарат.

Как уже говорилось, на «хребте» виднелись многочисленные неровности. Как Тору и ожидал, крючок несколько раз подергался, высекая искры, и, наконец, зацепился за «позвонок».

— Гхо! — обронил Тору.

Его собственный вес, а также вес свисавших с левой руки Чайки и гроба, пришелся на его правую руку.

— Вот черт…

Видимо, вывих.

Конечно, он привязал проволоку не только к руке, но и к поясу, так что «выбывшая» рука его не беспокоила… в отличие от левой руки, державшей на себе Чайку и гроб.

— Чайка, ты в порядке?

— М… м-м… — ответила та изрядно испуганным голосом.

Она только что пролетела значительное расстояние, а теперь повисла в воздухе. На ее месте от испуга сжался бы каждый.

— Прости, но я пока не могу пользоваться правой рукой.

— М-м?

— Мне тяжело двигаться, пока ты с меня свисаешь. Я докину тебя до какой-нибудь опоры, но приземляться тебе придется самой.

— М… м-м.

Убедившись, что Чайка согласилась, Тору начал зачитывать «ключ».

— Я есть сталь…

«Железнокровие».

Тайная техника диверсантов, высвобождающая энергию тела и повышающая все его возможности.

Но усиливает она и чувства, так что боль от ран тоже становится куда сильнее.

— Гх… кх…

Превозмогая боль, разливавшуюся по телу от плеча, Тору, работая ногами, раскачал висевшую на нем Чайку, словно маятник.

— Сейчас!

— М, м-м!

Как только раскачивание стало достаточно сильным, Тору швырнул Чайку усиленной левой рукой. Ее легкое тело без труда перелетело через железную ограду и перекатилось по полу. Увидев это, Тору кинул ей еще одну проволоку.

— Закрепи ее хоть где.

— М-м.

Схватив конец проволоки, Чайка привязала его к железной ограде.

***

Как уже было сказано, летающие крепости — в первую очередь оружие.

Это означает, что от них в основном требуется функциональность и эффективность… но в то же самое время нельзя отрицать и то, что летающие крепости призваны выражать величие страны и гордость знати. Разумеется, командование такими крепостями доверяли людям из самых высших сословий, и они требовали хотя бы частичного, но все же соответствующего своему уровню оформления.

На верхнем ярусе летающей крепости «Соара» (вернее, на 48 из 50 этажей) располагались каюты офицеров.

В отличие от кают, в которых спали солдаты, эти комнаты совсем не напоминали казармы. Внутри они широкие, обставлены дорогими вещами и украшены так, что совсем не отличаются от комнат в каком-нибудь особняке. Наверное, главное отличие состоит в том, что даже в этих комнатах большая часть мебели встроена в стены и пол. Все-таки, когда в экстренных случаях крепости нужно быстро передвигаться, ее интерьер сильно наклоняется и трясется.

И внутри одной из таких комнат…

— Мы их упустили? — пробормотал, приоткрыв глаза, Грат Лансия, мажордом семьи Гавани.

Как уже говорилось, комната эта обставлена роскошной мебелью, а металлические стены сокрыты под несколькими слоями штор, создающими атмосферу богатого особняка. Даже стул, на котором сидел Грат, покрыт дорогой тканью, щедро украшенной вышивкой.

— Похоже… так просто их все же не взять.

— Господин Лансия… — вдруг раздался позади него голос.

Шторы разошлись в стороны, и в комнату вошла… судя по всему, девушка.

Девушка в голубой одежде и вуалью на голове.

Та самая девушка, которую заинтересовал багаж отряда Тору… а именно, гроб Чайки.

— Лейла, — тихо произнес Грат.

— Что-то случилось?..

Вопрошающий голос звучал безмятежно… и в то же время мягко и томно.

Даже когда эта девушка стояла, казалось, что ее тело в любой момент может пошатнуться и рухнуть, настолько неустойчивой она выглядела. Она словно с трудом балансировала, пытаясь удержаться на ногах… и любой оказавшийся рядом с ней невольно протянул бы руку, чтобы помочь ей устоять.

— Похоже, им удалось выскользнуть, — ответил Грат через плечо.

— … — девушка, которую он назвал Лейлой, склонила голову. — Ясно.

Ее голос звучал вяло.

На слух он казался молодым… но в нем совершенно не чувствовалось той живости, что присуща молодым голосам. Из-за этого голос, скорее, походил на старческий, в котором всевозможные эмоции давно уже истлели.

— Может, им и нужны «останки», но игра зашла слишком далеко.

Грат слегка ухмыльнулся ей в ответ и сказал:

— Как бы там ни было, теперь у нас не будет времени на развлечения с ними. Уже скоро жареный петух клюнет королевство Вимарк в известное место, — Грат оскалил зубы. — Наверняка они выставят летающую крепость, чтобы не уступать «Соаре». Хе-хе-хе. Битва двух крепостей. Я содрогаюсь от одной лишь мысли об этом.

— …

Лейла села рядом, обвила грудь Грата руками и прильнула к нему.

Сокрытое лицо. Слабый голос. И, несмотря на… а может, как раз благодаря всему этому движения пальцев, гладивших грудь Грата, и взгляд девушки сквозь тонкую вуаль казались пропитаны немыслимо густым кокетством и развратом.

Она заигрывала.

Движения, которые могли убедить любого мужчину… ласки проститутки.

Лейла прошептала:

— Прошу вас, не переусердствуйте…

— Ты лицемеришь, — Грат ухмыльнулся. — Сейчас тебе просто повезло, что наши интересы совпадают. Даже моя смерть доставит лишь временные неудобства тем, что придется охмурить нового мага. Наверняка у тебя на уме лишь это.

— …Я вовсе не…

— Но, несмотря на это, теперь, когда я познал такую женщину, как ты, Лейла, мне уже не удастся тебя отвергнуть.

В голосе Грата послышалась похоть.

Он протянул правую руку… и сжал грудь Лейлы сквозь голубое платье.

Ее никак не назвать большой. Но мягкая плоть этих круглых, изысканных выпуклостей, бледность и гладкость кожи, а главное — их сочетание с очертаниями ее тела словно источали аромат «женщины».

Грат вкушал ее грудь то кончиками пальцев, то полной ладонью.

— …Ясно, — отозвалась Лейла все так же вяло.

Но каким-то загадочным образом звучание ее голоса ласкало уши умопомрачительной страстью.

Наверняка она прирожденная куртизанка — из тех, которые могут совратить мужчину, просто стоя перед ним и даже не предпринимая никаких действий. Она поистине обольстительна. Даже те мужчины, которые понимают, что она «ядовита», тонут в сладости, что расплывается по их языкам, и никто из них не может отказать своей жажде… так же, как не смог Грат.

— Лейла. Я должен поблагодарить тебя, — вдруг произнес Грат, что-то вспомнив. — Мне все равно, что побудило тебя помочь нам, но нашей подготовкой мы обязаны именно тебе. Без тебя мои планы так и остались бы на бумаге.

— Я… польщена, — ответила Лейла безразличным тоном.

Но в глубине ее тихого голоса слышалась похоть, словно к голосу примешались сладостные стоны. Грат прижал ее к спинке стула и начал водить языком по шее. Лейла же просто отдала себя в его власть…

— Кхм, — но все же Грат отпрянул от нее. — Развлечения оставим на потом. Приближается время очередного «шага».

С этими словами Грат посмотрел в сторону.

Он глядел на стену, но словно видел сквозь нее бесконечный небосвод за пределами крепости.

— Я рассчитываю, что все пройдет гладко.

— …Хорошо, — Лейла плавно кивнула, поправляя верхнюю часть своего платья.

***

Умение освобождаться от пут относится к базовым навыкам диверсантов.

И поэтому вправление вывихнутых суставов для них — дело привычное.

Но…

— Гх… — кратко обронил Тору, вправляя правое плечо.

— Тору. В порядке?

— Более-менее, — ответил он, сжимая и разжимая правый кулак, чтобы проверить работу мышц.

Все-таки мускулы руки немного болели. Он все еще мог двигать рукой, но из-за боли движения неизбежно становились неуклюжими. Конечно, он мог бы избавиться от боли с помощью игл или самовнушения, но это отключило бы часть ощущений и все равно притупило бы точность движений.

Так или иначе, в полную силу он сейчас действовать не мог.

— А что с Фредерикой?..

Он был почти уверен, что от такого она умереть не может.

Будь эта девушка-драгун здесь, она бы мигом вылечила руку Тору.

Тору понимал, что полагаться на нее лишь в такие минуты — эгоистично, но диверсанты всегда ценили в первую очередь выгоду, а не показуху, и не стеснялись использовать все, что только можно.

— Неизвестно. Положение, — ответила Чайка, озираясь по сторонам.

— Ты не можешь отыскать ее с помощью магии?

— …Трудно, — отозвалась Чайка, поворачиваясь к «хребту». — «Долина»… аналогично. Огромный работающий магический двигатель… вблизи. Снижена точность поисковых заклинаний.

— А-а, ясно, — Тору нахмурился.

Видимо, точность поисковых заклинаний сильно страдала, когда рядом работало мощное заклинание.

— Ну, ничего не поделать.

Нельзя оставаться на месте.

И неважно, собирались ли они искать Фредерику, Акари или останки… первым делом нужно успокоиться и оценить доступные возможности.

Продолжая хмуриться, Тору поднялся и решил начать с того, что повел себя и Чайку на поиски очередного укрытия, где их бы не заметили солдаты.

Они шли по кольцевому коридору, и Тору то и дело проверял встречающиеся на пути двери.

Возможно, это связано просто с отсутствием необходимости, возможно, с чем-то еще… но большинство комнат оказывались не заперты. С учетом того, что в основном им попадались каюты солдат (судя по двухъярусным койкам), вероятно, верно первое.

«Нам нужно найти место, где нет патрулей».

С этими мыслями Тору прошел мимо кают солдат… и, наконец, добрался до места, напоминающего свалку.

Впрочем, несмотря на схожесть со свалкой, здесь почти не пахло — по всей видимости, органические отходы выбрасывали куда-то еще. Большую часть мусора здесь составляли сломанные деревянные ящики и грязные, порванные тряпки. Помимо них встречались погнутые доспехи, сломанные мечи, детали от гундо и просто разнообразный хлам.

Мусор лежал кучами.

— Это…

Посмотрев вверх, он увидел над сваленным в кучу мусором дыру.

Похоже, дыра — конец мусоропровода, тянущегося к верхним ярусам. Поэтому выброшенный в него мусор скапливался горкой под дырой.

— Мусор, прилетевший сверху? — пробормотал Тору.

Система явно разрабатывалась с учетом того, что летающие крепости имеют вертикальную структуру. Это позволяло не бродить по крепости уборщикам.

Кстати…

«Где все служанки, которых призвали в крепость?»

С момента проникновения в крепость отряд Тору встречал только солдат. За исключением Акари, ни одна из призванных девушек им еще не попалась.

И тут…

— ?..

Тору свел брови. Ему показалось, что он что-то услышал.

Он прислушался и…

— …а-а-а-а-а-а!

Он сразу понял, что нечто падает с громким воплем.

По мусоропроводу.

— М? — Чайка пригнулась.

А в следующее мгновение что-то упало на кучу мусора.

— Что?!

Чайка рефлекторно направила на кучу гундо… но, похоже, влетевшее в нее нечто не собиралось нападать. Вернее, оно беспомощно барахталось и стонало.

Наконец…

— Бха!

Высвободившись из хлама, упавший человек поднялся.

Пожалуй, лучше всего ему подходило слово «юноша» — на вид он на пару-тройку лет моложе Тору.

Если смотреть только на его внешность, то в первую очередь бросаются в глаза ухоженный вид и приятные черты лица. Глаза янтарные, а волосы цвета меда. Лицо настолько нежное, что может сойти за девичье. Выражение лица мягкого, хорошо воспитанного мальчика прекрасно сочетается с внешним видом.

Он производил впечатление сына знатного человека.

Вот только из-за полета по мусоропроводу его одежда истерлась и порвалась, а лицо вымазалось в масле и еще чем-то, что заметно портило впечатление.

— Ух…

Юноша неуверенно встал в полный рост… а в следующее мгновение хлам под ним ушел из под ног, и он скатился к подножью горы.

Тору встал возле него.

А затем…

— !..

Он приставил к его шее левый комбоклинок.

— А?! — удивленно воскликнул юноша.

Похоже, он до сих пор даже не замечал Тору. Лезвие клинка касалось его кожи, но пока еще не резало ее.

— Тору?! — с небольшим запозданием воскликнула и Чайка.

Но Тору не обратил на нее внимания и, не сводя глаз с юноши, спросил:

— Кто ты?

— Э? А… — юноша моргнул и, продолжая сидеть на полу, поднял взгляд на Тору. — Рикардо… Рикардо Гавани.

Гавани. Впрочем, как отряд Тору выяснил, прежде чем отправиться в крепость, герцогу уже за 50, так что он не может быть этим юношей.

Видимо, это…

— Я младший сын герцога Гавани, — пояснил юноша.

Затем он еще раз окинул взглядом Тору и Чайку.

Какое-то время он с любопытством разглядывал их, а затем…

— А вообще… вы-то кто такие? — задал Рикардо весьма уместный вопрос.

Тору нахмурился, но так и не убрал клинок с его шеи.

— Сложно сказать.

— Негодяи? — задумчиво предложила Чайка.

— Нет, может, и так, но…

«Но себя ведь негодяями не называют», — подумал Тору.

— Значит, вы прокрались сюда? Вы грабители?

Почему-то Рикардо казался счастливым.

Возможно, Чайка, будучи девушкой, не слишком его пугала, а может, ему просто все равно… но даже несмотря на стилет Тору, приставленный к горлу, Рикардо уже не казался напуганным. Более того, он смотрел на них с некоторым облегчением.

Строит из себя смелого? Или просто у него такой характер, что он не может долго напрягаться?

Может, богатые и знатные люди все такие?

Бросив быстрый взгляд на Чайку, Тору вздохнул и ответил:

— Ну… пожалуй, грабители. Это ближе всего к истине.

В конце концов, их задача — похитить «останки», находящиеся в собственности герцога Гавани.

— Грабители. Грабители… Значит, вы как минимум не слуги Грата, — Рикардо все еще смотрел на них с облегчением.

— …

— …

Тору и Чайка переглянулись.

Этого юношу успокаивала встреча с людьми, представившимися грабителями и приставившими нож к его горлу. Конечно, все еще остается возможность того, что он настолько глуп, что не понимает происходящего. Скорее всего, облегчение он чувствовал потому, что «худший вариант» развития событий, который он представлял себе, не оправдался. Тору не знал, кто такой этот «Грат», но юноша явно сильно боялся его.

— И все-таки… и место, и время вы, конечно, выбрали не из легких.

— …О чем ты?

Пожалуй, эту крепость уместнее назвать «необычной», чем «не из легких».

Но главное — Тору ощутил, что за словами Рикардо кроется нетривиальный смысл.

— Сейчас этой летающей крепостью управляет маг по имени Грат Лансия, — ответил Рикардо с хмурым видом. — Он заточил моего отца, братьев и сестер и использует их как заложников. Он продал все, что только можно, ради покупки магического топлива и подъема крепости в воздух. Поэтому вам тут воровать-то и нечего… разве что то же топливо.

Естественно, сухое топливо — очень дорогой ресурс.

Но, видимо, у знатных людей система ценностей своя.

Впрочем, как бы там ни было…

— Кто такой этот Грат Лансия?

— Я не знаю, что именно задумал Грат, — Рикардо вздохнул и покачал головой. — Но, похоже, он собирается использовать крепость, чтобы объявить войну королевству Вимарк.

— …

Ответ оказался настолько неожиданным… что и Тору, и Чайка выпучили глаза и лишились дара речи.

***

Земли герцога Гавани известны на весь Вимарк запасами сухого топлива.

На подконтрольной герцогу территории действуют пять шахт, каждая из которых вырыта на месте богатейших «жил», а кроме того, по некоторым свидетельствам на территории есть и другие неразработанные месторождения.

Естественно, параллельно самой добыче ведется работа по поиску новых жил.

И эффективнее всего месторождения сухого топлива ищутся с помощью магии.

Поэтому…

— Грат Лансия был одним из магов, нанятых нашей семьей, — сказал Рикардо.

Они переместились со свалки чуть дальше, в помещение, похожее на склад. Что именно там хранилось — не совсем ясно, но многочисленные деревянные ящики служили хорошим укрытием.

— Видимо, он был очень умелым магом, поскольку отец почти сразу назначил его на весьма ответственную должность, — Рикардо вздохнул. — Поначалу он казался мне подозрительным, и я протестовал против этого… но разозлил отца, который сказал, что детям в такое нос совать не стоит. Поскольку семья Гавани живет за счет раскопок магического топлива, мы всегда собирали под своим крылом сильных магов. Магия полезна как для раскопок, так и для проверки качества топлива. Во время войны мы регулярно проводили экзамены, на которые приглашали магов. Грат попал к нам именно через него.

— …И?

Оперевшийся на деревянный ящик Тору поторопил его.

Чайка сидела рядом с ним с гундо в руках и тоже слушала Рикардо.

— Но в какой-то момент Грат обрел странную силу. Вся моя семья, а также служанки особняка стали вести себя странно и словно превратились в его марионеток.

— Марионеток… — пробормотал Тору, нахмурившись.

Сложно представить, что какой-то бродячий маг (пусть даже и очень умелый) смог так просто завоевать доверие семьи герцога.

Конечно, можно предположить, что этот Грат Лансия настолько харизматичен, что сразу располагает к себе людей, но…

— Чайка, — Тору повернулся к ней. — Я тут подумал — бывают же маги, которые могут брать под свой контроль фейл?

— М-м, — Чайка кивнула.

— Они не могут управлять людьми?

— Людьми напрямую… невозможно, — она покачала головой.

— Серьезно? Хотя, погоди-ка. Что значит невозможно «напрямую»?

— Во сне. В смятении. И так далее. Только когда понижена воля и интеллект. Управление за счет разницы.

По словам Чайки выходило, что в обычных условиях взять под контроль существо, обладающее сопоставимым уровнем интеллекта, невозможно. Все маги, которые берут что-либо под контроль и используют связующую магию для соединения сознаний, полагаются на «подавление» собственной силой воли.

Это также означает, что если интеллект или сила воли контролирующего мага по какой-то причине ослабнут, то ситуация может перевернуться с ног на голову, и уже сам маг станет подконтрольным.

Именно поэтому, когда речь идет об ортросах, кокатрисах и единорогах — фейлах безусловно разумных, но уступающих по интеллекту человеку, маг может взять их по свой контроль, однако подчинить своей воле драгунов или кракенов, которые хоть и относятся к фейлам, но не уступают по интеллекту людям, невозможно.

— Видимо, именно поэтому наездники связываются с драгунами лишь через «контракт»…

Неосторожная попытка взять драгуна под свой контроль может привести к тому, что под властью драгуна окажется сам маг.

Но в то же время… если каким-либо способом насильно подавить сознание человека, то магия подчинения разума сработает и на него.

— Значит, во время сна или замешательства… — тихо проговорил Тору.

В голове вдруг всплыл образ той одетой в голубое девушки, которую он видел в камере.

Ее окутывал необычный аромат.

А именно…

— Он, случайно, не использовал какие-нибудь препараты?

Возможно, он вогнал Акари в кому с помощью каких-то препаратов (так же, как усыпил отряд Тору), а затем взял ее под свой контроль.

— Такого я не знаю, но… когда я заметил это, все в особняке уже беспрекословно слушались Грата: и отец, и брат, и сестра. Все они сошли с ума и всегда казались сонными…

— …

Пожалуй, в таких условиях химическое вмешательство и правда стоит подозревать.

Раз уж восстановление мысленной деятельности может прервать заклинание подчинения, уж не подпитывает ли он их все новыми дозами, поддерживая полуобморочное состояние?

— Мысль о том, чтобы семья Гавани переехала из поместья в летающую крепость, тоже принадлежит Грату. В этот момент все люди, которые его в чем-то подозревали, окончательно поняли, кто он есть на самом деле, а он в ответ пересажал их и уже сам начал вести себя подобно правителю. С тех самых пор я больше не видел ни отца, ни кого-либо еще из моей семьи.

— Но… почему это не коснулось тебя?

Не имеет значения, какими именно методами воспользоваться Грат, если он смог полностью подчинить своей воле семью Гавани, то весьма странно, что этой участи избежал Рикардо.

— Не знаю, — сказал Рикардо так, словно это и ему не давало покоя. — Возможно, он просто решил, что я, как младший в семье, не представляю опасности. Я и правда ничего не смог с ним поделать, а теперь изо всех сил стараюсь сбежать из крепости…

— …

Тору хмуро посмотрел на Рикардо.

Действительно, вряд ли такой мальчик что-нибудь сможет сделать, если оставить его одного.

С земли проникнуть на летающую крепость крайне трудно… но верно и обратное — сбежать с нее не легче. Если он не собирался выпрыгивать из окна и разбиваться насмерть, то единственным шансом для него оставался подъемник, через который сюда проникла Акари.

Также существует возможность того, что на этого юношу препараты не действовали.

Лекарства действуют на разных людей по-разному. Особенно это касается анестетиков и прочих препаратов, влияющих на сознание, передозировка которых может вогнать человека в кому или же просто убить. Тору хорошо знал, насколько тяжело пользоваться такими веществами, ведь яды и прочие подобные препараты — одно из главных орудий диверсантов.

Но, как бы там ни было…

— Если здесь замешана химия, то это объясняет поведение Акари.

— М-м! — радостно отозвалась Чайка.

А на лице ее словно написано: «Вот видишь, я же тебе говорила!»

«Как необычно, что она доверяет Акари больше, чем я сам», — усмехнулся про себя Тору.

Из-за своего диверсантского воспитания Тору по привычке выбрал из всех возможных объяснений худшее и готовился к нему. Профессия диверсанта оптимизма не допускает.

Но в то же время постоянное ожидание худшего сужает кругозор.

Конечно, полные надежды и оптимизма люди, вроде Чайки, порой получают заслуженное наказание за излишнее доверие своим эмоциям. Но бывает и так, что люди, погрязшие в отрешенности и отчаянии, сами лишают себя возможностей. Похоже, необходимо стараться соблюдать определенный баланс.

Конечно, такое может показаться очевидным…

Но держать эту мысль в голове на удивление трудно.

— …С тобой я постоянно учусь чему-то новому, — с этими словами Тору положил ладонь на голову Чайки.

— ?.. — та в ответ изумилась.

Похоже, она не поняла смысла его слов.

«…Впрочем, это еще не решение проблемы», — подумал Тору.

Если маг по имени Грат использует препараты и магию, чтобы контролировать Акари… то есть ли способ освободить ее?

— Кстати, — Тору нахмурился. — Как мы поняли, в эту крепость приводили довольно много девушек. Но мы не видели еще ни одной. Почему?

— Девушек? — Рикардо удивленно склонил голову. — А-а… видимо, это опять Грат. Я и сам многого не знаю, но на данный момент крепостью управляет Грат.

— Маг. Грат. Один? — вдруг спросила Чайка, словно что-то пришло ей на ум.

— Нет. Изначально у нас было около десяти магов. Но они теперь… похожи больше на кукол…

— … — Чайка явно что-то подозревала.

— Что такое, Чайка?

— Управлять в одиночку. Невозможно, — с хмурым видом отозвалась она. — Огромный магический двигатель. Подчинение сознания. Управлять в одиночку… нереально.

Чайка имела в виду, что в одиночку подчинять своей воле одновременно Акари, солдат, рыцарей и магов Грат бы ни за что не смог.

К тому же, кто-то должен управлять и летающей крепостью.

Конечно, как они видели в «долине», единожды произнесенное живым человеком заклинание можно поддерживать и без него за счет магического топлива… но в долине это работало из-за постоянства рельефа. В случае движущейся крепости необходимы подстроечные заклинания, из-за чего нельзя просто однажды запустить двигатель заклинанием и забыть про него.

И вообще, для работы с магическим двигателем такого уровня, что он может поднять в воздух целую крепость, нужно как минимум несколько магов, в идеале — с дюжину.

— У Грата что, есть приспешники?..

Или он нашел другой выход?

Как бы там ни было…

— Кстати, ты… — Рикардо вдруг повернулся к Чайке, — случайно не Чайка?

— М-м? М-м, — Чайка кивнула.

— Серебряные волосы, фиолетовые глаза, имя Чайка… ты случайно не дочь императора Газа?

— …Ты-то откуда про это знаешь? — спросил у Рикардо Тору.

То, что у Проклятого Императора была дочь по имени Чайка, известно далеко не каждому. По крайней мере, Тору казалось так.

Но…

— Как это откуда? — Рикардо недоуменно моргнул. — Все ведь слышали о реваншистах Империи Газ, которые пытаются использовать дочь Проклятого Императора, чтобы восстановить империю?..

— …

Рикардо говорил об этом, как о настолько очевидном факте, что Тору не нашелся с ответом.

Если Рикардо говорит правду, то раз слухи дошли даже до ушей семейства Гавани, не имевшей ничего общего с Империей Газ, эти сведения и правда успели широко распространиться. В то же время отряд Жилетта пытался держать в тайне даже само существование «наследницы Империи Газ»…

— Это значит, что ты собираешь останки Императора Газа, чтобы подтвердить свои права на престол?

— М…

Чайка с озадаченным видом посмотрела на Тору.

Она явно не знала, стоит ли подтверждать его слова.

Но…

— Так может, вы и в крепость пробрались именно затем, чтобы похитить «останки», которые смог раздобыть Грат? — вдруг спросил Рикардо, раскрыв их план.

Похоже, внимательности и сообразительности ему не занимать.

Тору какое-то время подумал, а затем…

— Именно, — подтвердил его слова вместо Чайки.

Толку от лжи и отрицания не слишком много. Рикардо явно спрашивал Чайку о ее личности, уже будучи уверенным в правильности своей догадки. Пока еще трудно сказать, можно ли доверять Рикардо… но, как минимум, отряду Тору сейчас важно войти к нему в доверие. Впереди предстояли блуждания по крепости, и знания Рикардо о ее устройстве могли им пригодиться.

— Ты знаешь, где находятся «останки»?

— Ну, полагаю, что да, — сразу же ответил Рикардо. — Уверен, Грат хранит их в штабной комнате.

— Штабной комнате?..

— На верхнем ярусе, — Рикардо указал наверх.

На самом деле отряд Тору еще даже не разобрался, сколько в крепости вообще ярусов. Чайка предполагала, что для двигателя такого размера их должно быть не меньше 30, но…

— Если уж за ними пришла ты, значит, они все-таки настоящие. Часть того самого трупа императора, что разделали «герои».

— …

Чайка вновь повернулась к Тору, словно спрашивая его разрешения.

Тору покачал головой, запрещая ей отвечать. Во-первых, чересчур доверчивая Чайка могла такими темпами сболтнуть чего-нибудь лишнего, а во-вторых, ее обрывчатую речь очень легко неправильно истолковать.

— Может, у вас уже и несколько других фрагментов есть?

— Нет. Пока нет, — ответил Тору вместо Чайки.

Они пока что не знали, о чем думает этот юноша по имени Рикардо. Если он спрашивал их об останках, вполне возможно, что он намеревался собрать их и сам.

— Хм-м… — Рикардо с любопытством осмотрел Тору и Чайку, а затем… — Извините…

Сын герцога принял подобающий своему положению вид и продолжил:

— Но у меня есть для вас просьба. Не могли бы вы выслушать?

— Просьба? — Тору нахмурился, и Рикардо тут же кивнул.

— Если честно, ни мне, ни семье Гавани эти «останки» не нужны. Я хочу вернуть отца, брата, сестру и власть семьи Гавани, отобранную Гратом. Я не знаю, что задумал Грат, но такими темпами королевство Вимарк наверняка растопчет семью Гавани… и тогда мне уже некуда будет податься.

— Пожалуй, ты прав.

— Поэтому… — Рикардо слегка улыбнулся. — Я предлагаю вам «останки». К тому же, я уже долгое время скрываюсь внутри крепости и могу быть вашим проводником.

— А взамен… ты хочешь, чтобы мы исполнили твою просьбу?

— Да. Прошу вас, свергните Грата.

— …

— …

Тору и Чайка переглянулись.

Они и не рассчитывали на такое предложение. Но при этом…

«Действительно ли он сын герцога Гавани?»

Доказательств нет.

И все же…

— Я хочу вернуть отца, брата и сестру. Они — моя семья… и очень дороги мне, — повторил с нажимом Рикардо.

И тогда…

— Хорошо! — ответила Чайка, обогнав Тору.

— Чайка, ты…

— М-м?

— Хотя, нет, ладно, — со вздохом сказал Тору, прочитав на ее лице «Э? Нельзя было, да?»

Слова «ради семьи» способны моментально убедить Чайку в чем угодно.

Наверняка эта доверчивая принцесса прониклась сочувствием к Рикардо, пытавшемуся вернуть свою семью. Для нее такая мотивация — самая ясная и понятная из всех возможных.

Если честно, Тору считал это немного беспечным.

Но…

«Факт в том, что иначе мы зайдем в тупик».

Тору обдумал текущую ситуацию.

Если их догадка об Акари верна, то мага Грата, вероятнее всего, придется одолеть.

Что же до Фредерики… то она, помня о том, что отряд Тору ищет останки, оправившись, отправится на верхние ярусы.

Похоже, Чайка уже начала понимать общую структуру летающей крепости, но всевозможные детали, вроде расположения комнат, маршрутов и расписания патрулей, она, конечно же, не знала. Если Рикардо говорит правду, то с его помощью передвигаться по крепости будет куда безопаснее, а если нет, то его всегда можно использовать в качестве заложника. Изучив движения и дыхание Рикардо, Тору решил, что до сих пор тот еще не показывал никаких признаков обученного бойца.

«А значит, можно попытаться согласиться с его планом».

Решившись, Тору поднялся.

— Хорошо. Веди нас.

— Спасибо вам, — ответил Рикардо и радостно улыбнулся.

1. ↑Плохая и очень плохая, ага (прим. ред.)