Летающая крепость — военное орудие.

Поэтому ее структура следует принципу максимальной эффективности.

Это касается и мусоропровода.

Какой огромной ни была бы крепость, ее грузоподъемность ограничена, а лишний груз дополнительно нагружает левитационное заклинание. Другими словами, приводит к дополнительным расходам сухого топлива.

Даже само топливо после отработки не становится легче. Однако и помимо него есть множество других расходных материалов, осколков, отломанных деталей, упаковок и так далее, которые уже выполнили свое предназначение и заняты лишь перерасходом магического топлива.

Поэтому летающие крепости содержат крайне эффективную систему избавления от мусора.

Она состоит из мусоропровода и свалки.

Помимо «хребта», магического двигателя, тянущегося через всю крепость, существуют и несколько других отверстий в каждом ярусе — это и есть мусоропроводы, в которые выкидывается мусор. Конечно, может случиться так, что в них по ошибке выбросят что-то важное, поэтому эти отверстия не ведут наружу сразу. Попавший в них мусор временно собирается на нижнем ярусе крепости, где располагается свалка, которая периодически опорожняется.

Поэтому…

— Раз мы не можем использовать подъемник… — сказал Рикардо, идя по коридору.

Разумеется, подъемники тоже находились во власти Грата Лансии.

Кроме того, все лестницы, соединяющие ярусы, обстоятельно патрулируются солдатами, которые быстро найдут незадачливых грабителей. А главное — если повстречаться с отрядом солдат на лестнице, спрятаться от них будет решительно негде.

Другими словами…

— Несмотря на некоторую сложность, вскарабкаться по «мусорной трубе» — лучший вариант.

То есть использовать именно тот путь, по которому спустился Рикардо.

Как оказалось, комната, в которой они встретились с ним, и была той самой свалкой на самом нижнем ярусе крепости.

— А взобраться по «хребту»?

— Это, конечно, возможно, но попасться при этом очень просто. Даже проще, чем пытаться использовать подъемник.

— …Понятно.

Поскольку «хребет» проходит по самому центру крепости и является важнейшим ее механизмом, доступ к нему максимально облегчен тем, что он открыт на каждом ярусе. Действительно, солдаты, которые, по сути, патрулируют крепость по спиралям вокруг «хребта», быстро заметят кого-то, пытающегося по нему взобраться.

Кроме того… будучи сильным магическим аппаратом, хребет воздействует на пространство вокруг себя, и, по словам Чайки, она не могла использовать магию, если касалась его.

Пожалуй, предложенный Рикардо метод и правда стоит назвать самым безопасным.

— Вот только… — Тору подбросил в руке вытащенный из кармана метательный нож. — Вопрос в том, как мы заберемся. Если эта шахта для мусора, цепляться там не за что, так?

Вряд ли внутри таких труб устанавливают лестницы.

Однако…

— Шахты рассчитаны на ручную чистку… поэтому внутри есть уступы для рук. К тому же шахты идут по спирали, а не вертикали, иначе я бы то падение не пережил.

— …Понятно.

Выходит, на людей они все же рассчитаны.

В одиночку Тору взобрался бы по ней без проблем. Если уж это смог сделать юноша из знатной семьи, то диверсант сможет и подавно.

Значит, остается…

— Чайка. Ты можешь облегчить себя с помощью магии?

— Возможно, — Чайка уверенно кивнула. — Полет… затруднительно. Но левитация. Относительно. Просто.

Судя по ее словам, перемещаться по воздуху с помощью магии очень трудно (без специального гундо), однако просто подняться в воздух несложно. А значит, если она уменьшит свой вес с помощью магии, то Тору без особых проблем сможет взобраться по мусоропроводу с ней и Рикардо.

— …Что же.

Отряд Тору остановился.

Они встали перед огромной железной дверью свалки.

Следует отметить, что свалка у крепости гигантская. По сути, она занимает большую часть нижнего яруса.

— …

Тору заглянул за дверь, окидывая взглядом зал.

Из-за постоянного гула, сопровождавшего работу двигателя крепости, расслышать что-то тихое внутри нее сложновато. В любом случае, Тору не почуял на свалке чьего-либо присутствия.

«Я ожидал, что за Рикардо будет погоня».

Он сказал, что сбежал от Грата, улучив момент… но разве за ним в таком случае не должны были погнаться солдаты? Или же их противник считает, что один-два врага, разгуливающих по крепости, ничем не навредят ему? Это объяснило бы и то, почему не поднялся шум после бегства отряда Тору из темницы.

Если это так, то маг по имени Грат либо самоуверен, либо небрежен, либо по какой-то причине не хочет отвлекаться на отряд Тору.

«Может он, как и сказала Чайка, слишком занят управлением крепостью?»

Как бы там ни было…

— …Не знаю, стоит ли ему так вести себя, — пробормотал Тору, открывая двери на свалку.

***

Всадник ехал по дороге так быстро, как только мог.

Конь его явно соскучился по бегу и скакал очень бодро. Из-под громко стучащих копыт вылетала земля, превращаясь в облако пыли за скакуном.

— …

Но наездник ехал с мрачным лицом.

Даже по профилю можно заметить, как сильно он спешит.

Альберик Жилетт.

Прямо за ним на том же коне сидел Леонардо. Конечно, это означало, что скакуну приходилось нести двоих, но Леонардо легкий, и при этом из снаряжения на коне одно лишь седло. Для военного коня, тренированного скакать в бронированной попоне, такого веса даже мало.

Они бежали по землям герцога Гавани.

Променяв «Эйприл» на любимого скакуна, Альберик, пользуясь своим именем и полномочиями агентства «Климан», проносился сквозь все пограничные заставы и двигался в сторону Кадвелла, столицы королевства Вимарк.

Он собирался попробовать выйти на связь с летающей крепостью «Стратос»… вернее, с тем отрядом, что передвигался на ней и шел уничтожать герцога Гавани.

Отряд, находящийся на задании, принимает сообщения лишь по магическим каналам от заранее оговоренных источников.

Кроме того, в отсутствие Зиты отряд Жилетта остался лишь с одним магом — Матеусом, но тот находился позади, чтобы попытаться выйти на связь с Виви и Зитой. Поэтому Альберик решил поехать сам и обратиться к штурмовому отряду лично.

Конечно же, забраться на саму крепость «Стратос» он бы никак не смог.

Однако у крепости обязательно должен быть отряд сопровождения, идущий по земле. А вот выйти на связь с ними Альберик вполне мог. И поскольку отряд сопровождения должен координировать свои действия с крепостью, у них обязательно должен быть способ связываться с ней.

Но…

— Господин Жилетт!

Звериные уши Леонардо дернулись, и он предупредил своего командира.

Затем он указал пальцем в сторону, и Альберик, следуя указаниям, обогнул придорожную рощу…

— …Это они? — обронил он, прищуриваясь.

«Стратос» они засекли уже давно.

По размеру он почти не отличался от «Соары».

И это понятно — «Соара» была первой крепостью, построенной по проекту, и сразу после ее возведения вторую крепость, «Стратос», начали строить точно таким же образом. Неудивительно, что крепости походили друг на друга как две капли воды. Единственное заметное отличие — собственно в названии, крупными буквами написанном на стене крепости.

А сейчас Альберик и Леонардо наконец-то смогли обнаружить ее отряд сопровождения.

Отряд довольно внушительный.

Свыше сотни крупных машин, вдвое больше повозок и никак не меньше тысячи всадников. В нем наверняка как минимум пять тысяч человек, и это лишь отряд сопровождения. Пехотинцев не видно, но наверняка потому, что они едут на машинах и повозках. Для того чтобы поспевать за летающей крепостью, нужно двигаться достаточно быстро.

— Я прошу внимания отряда, отправленного уничтожить герцога Гавани! — воскликнул Альберик, продолжая гнать коня. — Я Альберик Жилетт, рыцарь Вимарка и оперативник агентства «Климан»! Повторяю, я Альберик Жилетт, рыцарь Вимарка и оперативник агентства «Климан»!

Если первым делом не представиться, встреча с этим отрядом может закончиться плачевно. В конце концов, его задача — «подавление бунта». Очень вероятно, что ими движет сильное негодование, но главное — они легко могут воспринять помеху как засаду или встречный удар.

Да что там — как только дозорные на крышах передовых бронированных машин заметили Альберика и Леонардо, так сразу схватились за арбалеты. Возможно, притаившиеся внутри машин и повозок маги уже начали зачитывать заклинания.

— У меня важная информация касательно герцога Гавани, которого вы собираетесь уничтожить! Я хочу переговорить с вашим командиром!

Альберик и Леонардо специально выбрали максимально открытую дорогу и приближались к отряду сопровождения под прицелом арбалетов.

Когда отряд понял, что перед ними не враг, головная машина остановилась.

Одновременно дозорный на крыше обернулся и скомандовал остановку. Наверняка сидящий в головной машине маг вместе с этим передал на «Стратос» сообщение о том, что Альберик вынудил отряд сопровождения остановиться.

Похоже, сработали слова «рыцарь Вимарка». Рыцарь — пусть и не крупная, но все же знать, и обычный солдат не может просто взять и проигнорировать его приказ.

Впрочем…

— Я желаю говорить с вашим командиром! — повторил Альберик, продолжая приближаться.

— …

Дозорные опустили арбалеты, но из рук не выпустили.

Скажи Альберик что-то не то — например, попытайся вести переговоры с позиции союзника герцога Гавани — как они немедленно атаковали бы его.

Встреча произошла на территории герцога Гавани, и отряд уже готов вступить в битву в любой момент.

— Стой, где стоишь! — послышался возглас из-за головной машины, и вслед за ним из-за нее выехал всадник.

Доспех, прочее снаряжение и копье в руках сразу выдавали рыцаря. Видимо, это командир авангарда отряда сопровождения.

— Я — Теобарт Зетра, рыцарь Вимарка, командир первого передового отряда уничтожения герцога Гавани!

Открыв забрало шлема, рыцарь по имени Теобарт поклонился.

Внешность сразу указывала на мужчину зрелого возраста. Он явно куда старше Альберика… и, скорее всего, успел поучаствовать в войне.

Теобарт внимательно посмотрел на Альберика, а затем спросил:

— Это вы представились Жилеттом?

— Да, — ответил Альберик, спешиваясь вместе с Леонардо.

Королевство Вимарк славится своей армией. Рыцарей у него много. Нет ничего удивительного в том, что два рыцаря, два знатных человека, до своей встречи ничего не знали друг о друге.

— Вы также представились оперативником агентства «Климан»?

— Да. У меня есть важная информация о герцоге…

— Каким образом это дело относится к послевоенному восстановлению? — перебил Теобарт фразу Альберика.

Альберика на мгновение разозлило то, что его собеседник даже не дал ему договорить… но, хоть они оба и рыцари, Теобарт все же старше, да и упреки в невежестве ни к чему не приведут. Поэтому Альберик подавил свое недовольство и продолжил:

— В широком смысле под послевоенное восстановление попадают и действия по предотвращению повторной войны. Перед тем как решать проблему военным вмешательством следует собрать как можно больше информации, чтобы сократить потенциальный ущерб, а также попытаться уладить проблему мирным…

— Смешно, — вновь оборвал Альберика Теобарт. — Эта операция санкционирована Советом Семи Восточных Стран и одобрена Его Величеством. Ваше мнение здесь ни на что не влияет.

— Нет, но…

— Кроме того, это не более чем операция по усмирению взбунтовавшегося феодала, а не война между государствами. С дороги.

Никак не ухватиться.

Похоже, упоминание агентства «Климан» сработало против Альберика.

Многие среди так называемых «настоящих» рыцарей и просто военных людей недолюбливали международную организацию «Климан». Эти воины гордились тем, что сражаются ради своего господина, и для них рыцарь, работающий на организацию, а не на короля или страну, казался посмешищем.

Возможно, Теобарт сам себя относил к «настоящим» рыцарям.

Конечно, Альберик и сам понимал, в каком положении находится. В обычных условиях он бы уже понял, что здесь ничего не добьется и отступил бы.

Но…

— Мои подчиненные находятся внутри летающей крепости и заняты разведкой! — сказал Альберик, приближаясь к Теобарту.

— Господин Жилетт…

— Вы понимаете, что единожды попав в летающую крепость, покинуть ее очень трудно?! — продолжил Альберик, проигнорировал обеспокоенного Леонардо. — Я хочу попросить вас отложить атаку. Как минимум, дайте моим подчиненным время сбежать из…

— Это еще смешнее, — отмахнулся Теобарт от просьбы Альберика. — Вы просите остановить армию целого королевства просто потому, что вам дороги жизни пары шпионов? Может, вы еще предложите армии не вступать в битвы, не исключив опасность для жизни?

— !..

Ответ так ошарашил Альберика, что он потерял дар речи.

Естественно, его ошарашила вовсе не правота собеседника.

Да что там, на этот вопрос и вовсе нет «правильных» и «ошибочных» ответов.

Его поразила глубокая, фундаментальная разница в их суждениях.

«Это война. Конечно, люди умирают. Конечно, подчиненные расходуются». Понятно, что для человека, прожившего большую часть жизни в условиях войны, слова Альберика могут показаться наивным вздором.

Но все же…

— Я повторюсь, — рыцарь Теобарт прищурился. — Ваше мнение здесь ни на что не влияет. Мы получили прямой приказ Его Величества: «Устранить все помехи и как можно быстрее уничтожить герцога Гавани и всех, кто его поддерживает». Если вы продолжите мешать нам, мы будем вынуждены устранить вас, как не подчиняющихся приказу Его Величества.

— !..

— Господин Жилетт…

Альберик чуть не набросился на Теобарта, но Леонардо одернул его за рукав.

И, глядя на них…

— Прочь с дороги, рыцарь Альберик Жилетт, — строго приказал Теобарт.

***

Вновь осмотрев потолок свалки, он действительно увидел в нем несколько дыр.

Вообще потолок здесь мало отличался от потолка коридоров и других помещений. По нему точно так же бежали причудливо переплетенные между собой трубы и прочие элементы крепости. Периодически виднелись странные диаграммы. Однако здесь это необычное сочетание в нескольких местах уступало место крупным дырам.

— И какая из них приведет нас наверх? — спросил Тору, глядя в потолок.

— Любая, — ответил Рикардо, тоже поднимая взгляд. — Все мусоропроводы крепости соединяются здесь. Сюда попадает весь выброшенный мусор.

— …

Тору достал из кармана шнур с вплетенной в него проволокой.

Затем он привязал к ее концу небольшой крючок… после чего как следует размахнулся и метнул его вверх. Как он и планировал, крючок проскользнул между труб и за что-то зацепился.

— …Отлично, — несколько раз дернув шнур и убедившись, что тот держится крепко, Тору обвязал себя вокруг пояса. — …Чайка.

Он повернулся к ней и продолжил:

— Чайка… давай свою магию.

— М-м.

Чайка перехватила уже собранное гундо, потянула рычаг затвора и загрузила сухое топливо.

— Ираль, мириль, индариль, джюль, ко, бербиль, дерзатт…

Она начала читать заклинание.

Не глядя в прицел, она направила гундо точно вверх, и ее начало окутывать голубое свечение. Его так и называют — магическим светом. Затем следы этого свечения начали вырисовывать в воздухе сложные траектории.

Вращающиеся вокруг гундо диаграммы в конце концов соединились в одну.

— Явись… «Паритель».

Магическая диаграмма принялась медленно вращаться.

И, наконец… Чайка вдруг оторвалась от грязного пола вместе с окружавшей ее грязью.

— Мья?!

От неожиданности она сразу замахала ногами.

Похоже, заклинание «стирало вес» как у самой Чайки, так и у всего остального примерно в радиусе вытянутой руки.

Но это, конечно же, далеко не «полет» — магия не давала свободно перемещаться в воздухе.

Она всего лишь поднимала тело… хотя, конечно, усердно дергая конечностями, немного перемещаться все же можно.

— Первый опыт. На удивление трудно, — проговорила Чайка, вращаясь в воздухе.

Похоже, хоть она и знала эту магию, но никогда еще не применяла.

Обнуление веса означало пропажу силы трения, которая поддерживает тело… и из-за этого малейшее движение приводит к повороту.

— …

Тору поторопил Рикардо взглядом. Тот подошел к Чайке и тоже оторвался от пола. Но у него чувство баланса оказалось на высоте — он не стал, подобно Чайке, барахтаться, и поднялся в воздух с хладнокровным видом.

— В воде-то еще можно выправить тело, двигая руками и ногами. Но в воздухе… — проговорил Рикардо, натянуто улыбаясь.

Сопротивление воздуха куда слабее, чем у воды. Другими словами, даже если попытаться выправить свое положение руками и ногами, ничего толком не получится. От необдуманных действий можно и вовсе начать вращаться, а в условиях отсутствия опоры остановить вращение трудно.

— Ну… главное — забраться в дыру, дальше несложно, — сказал Тору, окидывая их взглядом.

Шахта мусоропровода не такая уж большая.

Ее диаметр немного шире плеч Тору — раскинуть руки в стороны он бы не смог, да и локти лишь с трудом. Это означало, что он смог бы зафиксировать свое тело, уперевшись в трубу локтями и коленями. Соответственно, если добраться до нее, то внутри вращаться и дрейфовать в сторону уже вряд ли получится.

— Тору… — сказала Чайка, глядя на Тору.

— Что?

— Не смотри! Вверх!

— …

С этими словами Чайка прижала свою юбку.

Она требовала, чтобы Тору не смотрел на ее белье. Хоть ему и показалось, что для таких слов уже поздно, он все же ухмыльнулся и скосил взгляд наверх…

Но в следующее мгновение…

— ?!

Он резко отпрыгнул в сторону.

Он даже не успел подумать, куда именно приземлится. Не подумал он и о том, что вокруг его пояса все еще повязан шнур. Он прыгнул на мусор, который сразу ушел из-под ног, а поскольку к потере равновесия добавилась и реакция натянутого шнура, Тору упал.

А в том месте, где он находился еще мгновение назад, уже торчало и еще вибрировало…

— Тору?! — воскликнула Чайка, уже успевшая уплыть под самый потолок.

Из пола торчало рыцарское копье.

И более того…

— !

Чтобы не тратить время, Тору потянул за шнур, чтобы вскочить.

Времени отвязывать его от себя не было, поскольку вслед за этим туда, куда он приземлился, одно за другим прилетели еще три копья.

А затем…

— Из всех возможных моментов…

В следующее мгновение вслед за копьями из мусоропроводов вылетели четыре рыцаря в белых доспехах. Те же, что пронзили и сбросили Фредерику. Вернее, Тору не мог сказать, те ли самые это рыцари — броня полностью скрывала их.

Каждый из рыцарей вылетел из своего мусоропровода и приземлился на кучу мусора.

— …вы выбрали именно этот? — протянул Тору, снимая с пояса комбоклинки.

Если бы он не услышал грохот из мусоропровода, копье бы пронзило его насквозь.

«Значит, они все-таки знали, где мы?..»

Трудно поверить, что эта четверка появилась в такой момент случайно.

Похоже, бегство отряда Тору не подняло переполох среди солдат просто потому, что они прекрасно понимали, где находятся беглецы, и могли напасть в любое удобное время.

«Плохо дело…»

Тору бросил быстрый взгляд в сторону Чайки.

Она и Рикардо уже висели неподвижно под самым потолком.

Потолок здесь высокий. Мечами их рыцари не достанут.

Если рыцари не взяли с собой метательного оружия или луков, то пока что можно не опасаться того, что они атакуют их.

Это играло на руку Тору, ведь сейчас ему не нужно защищать Чайку.

Хотя победить в бою против четырех тренированных и вооруженных до зубов противников все равно будет непросто…

— …Хм?

Тору нахмурился, ощутив какую-то тревогу.

Но не успел он понять, что именно ее вызвало, как…

— Тору! Под ногами!

— ?!

Услышав крик Чайки, Тору сразу же посмотрел под ноги.

Мусор двигался.

Вернее, нет. Мусор скользил. Скользил и проваливался. Его словно водоворотом затягивало в дыру в полу…

— Это же!..

А в следующее мгновение…

Пол исчез.

Весь скопившийся мусор улетел далеко вниз, к настоящей земле.

Тору потревожило его чувство равновесия. Его чувства моментально отреагировали, как только пол начал наклоняться.

Пол свалки, на которой находился отряд Тору, раскрылся, выбрасывая мусор из крепости. Теперь Тору заметил, что этот пол состоял из нескольких лепестков. Сейчас, когда они раскрылись, стоять стало негде.

— …Быстро ты пригодился, — сказал Тору, свисавший со шнура.

Эта веревка, связывавшая его с потолком, превратилась буквально в спасительную нить.

— Ну, вы даете… — протянул он, озираясь по сторонам.

Конечно же, рыцари тоже не упали.

Все они свисали с привязанных к потолку цепей с разных сторон от Тору. Скорее всего, они с самого начала знали, что пол свалки раскроется… более того, наверняка это они его и открыли. Поэтому они заранее обзавелись страховочными цепями.

Несмотря на неожиданное появление рыцарей, настоящая атака пришла не от них, а снизу. Похоже, появление рыцарей предназначалось лишь для отвлечения внимания.

Но…

— ?!

Тору ошарашенно выпучил глаза.

Рыцари дружно выхватили мечи.

— Вы еще и сражаться в таких условиях собрались?!

В воздухе, где падение грозит неминуемой смертью.

Без какой-либо опоры, на которую можно встать. Свисая с единственной «нити». Любой адекватный человек в таких условиях даже не посмотрел бы на находящегося перед собой врага — он бы в первую очередь искал хоть какую-нибудь опору.

Но, кажется, рыцарей совершенно не беспокоило их подвешенное состояние.

— Да что с ними такое?.. — с трепетом в голосе пробормотал Тору, но, не придумав ничего лучше, сам сжал в руках комбоклинки.

***

Верхний ярус летающей крепости «Соара».

В помещении, известном как «штабная комната», толпились маги.

Комната эта имеет форму правильного восьмиугольника. За исключением одной из стен, где находился проход, остальные покрыты кристальными поверхностями (которые, если приглядеться, получились из перепиленных пополам хрустальных шаров).

Эти тщательно отполированные кристаллы служили «смотровыми окнами».

На настоящие окна они совсем не похожи и сделаны так, что могут отображать любой вид, какой только вздумается. Заклинания магов преломляют свет и связывают изображения с кристаллами.

Обычно для организации наблюдения за происходящим снаружи крепости шесть стен отображали происходящее параллельно горизонту, а седьмая «смотрела» вниз. Благодаря таким «окнам» командующий крепостью мог свободно наблюдать за экстерьером крепости, находясь при этом под защитой мощных стальных стен.

Естественно, «окна» могли при необходимости показывать и происходящее внутри крепости.

Вот и сейчас… три кристальные поверхности демонстрировали происходящее на свалке.

— …

Находившаяся в комнате девушка хладнокровно смотрела на изображение.

На самом деле сложно сказать, действительно ли она «смотрела» на кристальные панели. Ее лицо скрывала вуаль, и никто, кроме нее самой, не смог бы увидеть выражение ее лица и сказать, куда направлен ее взгляд.

Эту девушку в голубом одеянии звали Лейлой.

Грата, который обычно всегда находится в этой комнате, сейчас нет.

Неизвестно, находилась ли Лейла здесь «вместо» него, но сейчас она смотрела на кристальные панели с таким спокойным видом, словно они показывали какой-нибудь пасторальный пейзаж. Во всяком случае, даже если она нервничала или волновалась, то ничем это не показывала.

Но…

— Это ты тут командир? — вдруг раздался позади нее беспечный голос.

Сложно сказать, когда она появилась здесь…

— …

Однако, когда Лейла обернулась, то увидела девушку, уперевшую руки в бока.

На вид совсем юная, с золотистыми волосами и алыми глазами. Ее изящное лицо прекрасно подошло бы благовоспитанной леди… однако выражение его казалось по-кошачьи игривым и шаловливым. Только этого достаточно, чтобы понять — девочка далеко не слабая.

Фредерика.

Естественно, ее умение принимать любую форму и титул драгуна, сильнейшей из фейл, давал о себе знать — от раны, оставленной рыцарями, не осталось и следа.

— …

Лейла молча окинула взглядом обратившегося девушкой драгуна.

Дело скорее не в том, что она пыталась не радовать испугом противника, похоже, она действительно ничуть не изумилась. Все ее движения казались вялыми, словно она не юная девушка, а созревший и вот-вот готовый упасть с ветки фрукт… И почему-то это выглядело на удивление привлекательным.

— Эй. Это ты тут командир? — повторила Фредерика свой вопрос.

Как Лейла ничем не показывала, что собирается сражаться, так и Фредерика в свойственной ей манере говорила таким тоном, словно спрашивала дорогу. Во всяком случае, строгости допрашивающего пойманного врага в ее голосе не ощущалось.

Маги, стоявшие у стен и работавшие с панелями, тоже не реагировали.

В отличие от Лейлы, они будто даже не замечали появившейся в зале незваной гостьи или, по крайней мере, делали вид, что не замечают. Все они с безразличным видом держались за свои гундо, но никто даже не повернулся к Фредерике.

И наконец…

— Драгун… — тихо обронила Лейла. — Седьмая «фейла».

— ?.. — Фредерика недоуменно наклонила голову.

Наверняка ее озадачили слова Лейлы.

Действительно, на Фербисте различали семь разновидностей фейл, но никто никогда не присваивал им «порядковые номера». К тому же, если бы кто-то и решил отсортировать их, то явно могущественные драгуны вряд ли оказались бы на «седьмом месте».

— Почему ты помогаешь дочери Проклятого Императора?

— …Вообще-то я первая спросила, — буркнула Фредерика. — Но ладно. Кажется, ты все не так понимаешь. Я примкнула не к Чайке, а к ее спутнику, Тору Акюре. В результате может показаться, что я помогаю Чайке.

— …

Голова Лейлы слегка качнулась, словно она приняла ответ Фредерики. Кажется, она кивнула, хотя из-за вуали сложно сказать наверняка.

— Итак. Это ты тут командир?

— Нет, — наконец-то ответила Лейла. — В настоящее время крепостью заправляет господин Грат Лансия.

— Кто это? Где он?

— Он в другой комнате, занят управлением четверкой рыцарей. В скором времени господин Грат уже не сможет так развлекаться, поэтому он изъявил желание управлять ими лично.

— …Управлять? — переспросила Фредерика, сведя брови. — Ну, так-то это не важно.

С этими словами обратившийся девушкой драгун хитро улыбнулся, а затем задал следующий вопрос:

— Лучше скажи, где у вас «останки»?

— …

Лейла промолчала.

Может, она не поняла вопроса.

Может, не могла на него ответить.

Фредерика шагнула вперед в надежде разглядеть ее лицо сквозь вуаль и спросила:

— У вас ведь они есть, да? Отдайте мне. Как я поняла, Тору готов снова сразиться со мной, если они будут у меня.

— …Прости, но… — Лейла плавно покачала головой. — Даже если они у нас есть, мы не можем отдать их тебе…

— Почему? — спросила Фредерика, продолжая беззаботно улыбаться.

Но нельзя забывать, что это улыбка драгуна. Фредерика могла при желании переломить любого человека одной рукой… и каждый, кто знал это, видел бы в такой улыбке лишь угрозу. Она словно говорила: «Делай, как я говорю, пока я улыбаюсь».

И в ответ ей… Лейла проговорила еще более тихим голосом:

— Потому что мы тоже их собираем.

— …Зачем? Конечно, это сильное магическое топливо, но если вы управляете этой землей, то топлива у вас с избытком, так?

— …

И снова Лейла не ответила и какое-то время стояла молча.

— Ты… — вдруг обратилась она к Фредерике так, словно ей что-то пришло на ум. — Молодой дракон, не так ли?

— ?.. — Фредерика недоуменно склонила голову. — Ну, да, я относительно молодая. А что?

— Просто драгун первого поколения не стал бы такое спрашивать.

— …

После этих слов улыбка Фредерики, наконец, пропала, и она нахмурилась.

Видимо, она перестала понимать смысл слов Лейлы.

Но тут…

— Мне рассказал об этом самый крупный из кракенов первого поколения, — обронила Лейла.

Однако она будто не говорила с Фредерикой, а произнесла эти слова случайно, раскапывая собственные воспоминания.

— Сначала я подумала, что это глупо. Но у меня нет выхода. Ведь это все, что у меня есть.

— …

Фредерика какое-то время смотрела на Лейлу, сверкая глазами… а затем засветилась голубоватым светом и подлетела в воздух.

Раздался глухой звук.

Хотя в комнате никогда не дул ветер, воздух вдруг закружился, а оказавшаяся в центре вихря Фредерика начала превращаться. Скорее всего она впитывала воздух и влагу, создавая тем самым перепады давления, от которых и возникали резкие порывы.

За какое-то мгновение Фредерика переоделась.

И не только. Еще секунду назад она казалась миниатюрной девушкой, но вдруг резко подросла, облачилась в белый доспех и вооружилась двуручным мечом. Будь здесь Тору, он бы наверняка узнал этот облик — когда-то Фредерика использовала его, чтобы выдавать себя за Доминику Скоду.

Она явно готовилась к бою.

Форму дракона она не приняла просто потому, что в помещении такое не нужно. В тех местах, которые создавались людьми для людей, сражаться проще всего в форме человека.

— Так значит, — Лейла говорила все тем же вялым голосом, — ты… хочешь сказать, что заберешь их силой?

— Видимо, придется.

С этими словами Фредерика перехватила меч и шагнула вперед.

Однако Лейлу не испугало ни ее оружие, ни сам факт угрозы со стороны драгуна. Она не готовилась к бою и лишь продолжала стоять на одном месте.

— Как там такое называется… Пытки? Вот с их помощью узнаю, где искать.

— Делай, что хочешь, но… — Лейла неспешным движением вскинула руку. — Тору Акюра в беде, видишь?

— ?!

Палец Лейлы указал на кристальную панель… и в этот момент в изображенной на ней свалке вдруг раскрылся пол, выбрасывая мусор наружу. Виднелись на панели и фигуры Тору и Чайки — первый висел в воздухе, а вторая парила у потолка.

— Тору?! — воскликнула Фредерика, а в следующее мгновение…

Описавший на огромной скорости дугу молот глубоко вонзился в затылок беззащитной Фредерики.

***

Глухо завывал ветер.

Тору свисал с одного единственного шнура на огромной высоте.

Пол свалки так и не закрылся. От земли его ничего не отделяло.

Лишь привязанный к потолку шнур помог ему избежать падения. Не будь его — и Тору неизбежно улетел бы вниз, где разбился бы с такой силой, что от него остались бы лишь ошметки.

Конечно, такая возможность все еще оставалась.

Ведь его окружало четыре противника, выхвативших клинки.

Хоть шнур Тору и усилен проволокой, он все еще оставался веревкой, которую вполне можно перерубить сильным ударом меча.

— Кх…

Тору схватился за шнур и начал взбираться по нему.

Сражаться, будучи подвешенным в воздухе, очень сложно. Если бы он добрался до потолка, то смог бы пользоваться проложенными по нему трубами и прятаться в мусоропроводах, тем самым обеспечив себя хоть какой-то мобильностью.

Но…

— !

К вою ветра примешался другой звук.

А в следующее мгновение просвистевшее в воздухе лезвие клинка атаковало Тору.

— Гхо?!

Лязгнул металл, брызнули искры.

Тору практически рефлекторно защитился от удара вскинутым правым стилетом. Атака противника не содержала никаких хитростей — просто размашистый удар изо всех сил. И не имевшего точек опоры Тору эта атака, конечно же, с силой качнула.

— Ах ты…

Тору смотрел, как описавший в воздухе внушительную дугу рыцарь отлетает назад.

Естественно, удар нанес именно он.

Как и Тору, рыцарь висел в воздухе, причем в тяжелых доспехах. Но хоть и казалось, что двигаться ему должно быть тяжело…

— Вот так, значит, да? — обронил Тору, раскачиваясь, словно маятник.

Оказалось, что цепей у каждого из четырех рыцарей не одна.

Более того, никто из них даже не держался за те цепи, что удерживали их в воздухе.

Помимо той «страховки», что крепилась к их спине, у каждого в левой руке была еще одна цепь. Рыцари перекидывались ими, притягивали друг друга и таким образом перемещались в воздухе. За счет того, что их притягивали другие рыцари, они могли описывать в воздухе широкие дуги, подобно маятникам. Под это раскачивание они и размахивались клинками, складывая свою энергию с энергией движения.

— Гх!..

Тору вновь вскинул стилет, отбиваясь от второй атаки, пришедшей со спины.

Вновь раздался звонкий звук, посыпались искры, а Тору выбило из равновесия.

А затем пришел третий удар, не давая передышки.

За ним — четвертый.

Затем — пятый.

Одни слева. Другие справа.

Раскачивающиеся на цепях рыцари подлетали один за другим.

В таких условиях тяжелая броня совсем не мешала им двигаться. Даже наоборот, ее массивность придавала ударам дополнительную мощь.

К тому же рыцари нападали без остановки. Из-за этого возникало странное, гнетущее чувство, что он сражается не с четырьмя противниками, а с каким-то огромным четырехруким чудовищем.

— Черт!.. — воскликнул Тору, отбиваясь от очередного удара меча.

Чтобы отражать удары, приходящие со всех сторон, одной руки недостаточно. Но если пользоваться обоими стилетами, то невозможно удерживать равновесие.

Если так посудить, рыцари могли и не нападать на Тору — им нужно лишь перерубить ту нить, что поддерживает его, и они сразу победят. Честным поединком здесь и не пахнет.

От нескончаемых атак рыцарей Тору метало во все стороны.

У него с трудом получалось защищать шнур.

Не все атаки четырех раскачивающихся маятников удавалось полностью избежать, и тело Тору постепенно покрывалось небольшими царапинами от лезвий клинков.

— Тору!

Он услышал похожий на вопль возглас Чайки, но времени смотреть в ее сторону нет.

Рассчитывать на ее поддержку, пожалуй, не приходится.

Она не может отменить заклинание левитации, чтобы поддержать его какой-то другой магией. Если она так сделает, то они вместе с Рикардо рухнут на землю.

И все же…

«О чем они вообще думают?» — мелькнуло на задворках сознания продолжавшего отбиваться от атак Тору. — «Такое чувство, что они с самого начала собирались так сражаться, но…»

Только так можно объяснить закрепленные к спинам цепи и цепи в левых руках… но главное, если бы они не рассчитывали на такую битву, то не смогли бы действовать настолько слаженно.

Но почему?.. Почему они решили сражаться в таких необычных условиях?

Ладно бы против него сражались диверсанты, специализирующиеся на всевозможных уловках, но одетые в тяжелую броню рыцари и мечники сами обычно на такое не идут. Многие стили сражений основаны на правильном перемещении… и это означает, что почти все плоды тренировок оказываются бесполезны, если под ногами нет твердой опоры. Бой в подвешенном состоянии не давал рыцарям проявить свои лучшие способности.

Такая идея могла прийти в голову лишь дилетанту…

«…Так вот оно что. Ими управляют…»

Грат Лансия.

Если тот самый маг, о котором они слышали, каким-либо образом управлял этими рыцарями, это объясняло и стиль боя, который бы ни за что не пришел в голову настоящим рыцарям, и то, что они действовали со слаженностью единого организма.

А раз так…

— Эх!

Тору принял бой.

В этот самый момент один из рыцарей собирался уже в надцатый раз атаковать Тору… но теперь тот не стал отражать удар.

Естественно, сдерживаться рыцарь не собирался.

Даже наоборот — он словно обрадовался тому, что Тору опустил стилет, и замахнулся не на него самого, а на тот шнур, с которого он свисал. Тору сфокусировался на оружии, собравшемся нанести смертельный удар… а затем опустил взгляд на руку, которой рыцарь держал его.

— !..

Тору выгнулся, избегая лезвия меча. Оно пронеслось рядом с его лицом, а затем впилось в шнур.

Несмотря на вплетенную проволоку, размашистого удара клинком все же хватило, чтобы с легкостью перерубить шнур Тору.

Но…

— О-о!

В тот самый момент, когда это произошло, он намеренно убрал со шнура руки.

Естественно, больше его ничего не держало.

Однако Тору сразу же обхватил руку рыцаря обеими руками… да и ногами тоже.

Он обвился вокруг руки и плеча противника всем телом, словно змея.

Естественно, он сделал это далеко не просто так.

Эту технику правильнее называть «болевым приемом», поскольку она состоит в выкручивании локтевого сустава противника в обратную сторону.

За время своего обучения Тору освоил несколько способов борьбы с противниками в тяжелой броне. Самый распространенный из них — наносить удары, целясь в щели брони, но у доспехов есть и другие неустранимые слабые места, которыми можно пользоваться.

А именно: суставы.

Какой бы тяжелой ни была броня, она не может защитить двигающийся сустав. Чтобы не лишать владельца брони свободы передвижения доспехи неизбежно делают так, чтобы суставы могли сгибаться, причем по возможности как можно лучше… и поэтому болевые приемы на них работали.

— Полу… ча-а-а-ай! — закричал Тору, выгибаясь креветкой и выворачивая локоть противника.

Локоть вытянутой руки на удивление хрупок. Достаточно лишь немного вывернуть его в обратную сторону, чтобы вывихнуть сустав или даже сломать кость.

Тору услышал рядом со своим животом необычные звуки, доносившиеся от локтя рыцаря.

Звук рвущихся связок.

— …

Обычно на этом месте противники вопили от боли.

Но рыцарь лишь слегка вздрогнул, не испустив ни звука. Похоже, магия Грата действительно всецело управляет им. Он просто марионетка.

Однако, пусть рыцарь и игнорировал болевые ощущения, порванные мышцы не могли двигаться как раньше. Рыцарь тут же выронил меч (видимо, сил на то, чтобы сжимать кисть, уже не осталось), и тот улетел к далекой земле под ними.

Можно сказать, теперь рыцарь фактически обезврежен.

Одной рукой, к тому же в таких условиях, он сражаться не может.

Тору довольно улыбнулся и выхватил цепь из левой руки рыцаря.

— А теперь…

Противники не могут атаковать прицепившегося к рыцарю Тору.

Конечно, маятниковые атаки позволяли с легкостью увеличить импульс удара, сделав его поистине грозным… но для точных атак такие раскачивания не годились.

И стоило Тору обо всем этом подумать…

— ?!

Как в следующее мгновение...

«Что они делают?!»

Оставшиеся три рыцаря ничтоже сумняшеся замахнулись на цепь, что удерживала раненого рыцаря и Тору в воздухе.

Тору не предполагал, что они решат сбросить своего товарища.

Рыцари и мечники, высоко ценившие честь, меньше всего любили подобные уловки.

Но…

«Вот черт», — мысленно протянул Тору, ощущая волну стыда.

Его расчет оказался слишком наивным.

Поскольку все рыцари находятся под полным контролем Грата, они, конечно, же, без всяких сомнений принесут в жертву «товарища». С точки зрения самого Грата, это не более чем жертва одной из многих пешек.

Искры и лязг.

Цепь застонала… а в следующее мгновение, не выдержав веса двух человек, громко лопнула.

— !

Тору и раненого рыцаря ничего не держало. Уже не держало.

Теперь им оставалось лишь падать…

— ?!

Но… падения не последовало.

И тут Тору заметил, что он повис в воздухе, окутанный голубым светом.

Активная магическая среда, эффект запущенной диаграммы.

Другими словами, это…

— Чайка?!

— М-м! — раздался из-под потолка довольный голос Чайки.

Приглядевшись, Тору заметил, что она воспользовалась своим гробом и его лямками, чтобы закрепиться на потолочных трубах. Рикардо тоже привязался к ним ремнем, а также держался руками и ногами.

Другими словами, прямо сейчас им самим левитационная магия не нужна.

Поэтому она могла использовать магию, чтобы помогать Тору.

— Спасибо! — воскликнул Тору, пинком отбросил раненого рыцаря и взял стилеты в обе руки.

Конечно, опоры под ногами все так же нет, но возможность пользоваться обеими руками — уже неплохо.

И тут на Тору налетел очередной рыцарь.

— !

Ощутив прилив боевого духа, Тору взмахнул стилетами.

Он целился в цепь своего противника.

Тору попросту атаковал противника той же атакой, которую только что применили против него. Два комбоклинка высекли из цепи несколько искр, вцепившись в нее, словно ножницы. Затем Тору отвел свои клинки назад… и пнул рыцаря.

Силы удара хватило, чтобы разорвать цепь.

Рыцарь отлетел в сторону… и сразу же на огромной скорости понесся к земле.

Двое повержено. Двое осталось.

Но теперь противники уже не могут проводить какие-то сложные комбинации. Они вынуждены полагаться лишь на самые простые атаки.

Тору же достал из кармана метательный нож и запустил его.

Рыцарь даже не попытался увернуться. Он хладнокровно отбил стилет рукой, пользуясь крепостью доспеха.

Но Тору на это и рассчитывал.

Он воспользовался привязанной к рукояти ножа проволокой, чтобы изменить траекторию ножа. Отбившийся нож закрутился в воздухе и обвился вокруг запястья рыцаря.

— Попался!

Рыцарь клюнул на прием, словно рыба на крючок. Осталось лишь выловить его.

Тору потянул за проволоку, чтобы приблизиться к рыцарю… и нанес колющий удар стилетом.

Если движения противника ограничены, то попасть в уязвимое место брони или в жизненно важный орган относительно несложно. Удар Тору скользнул в щель на плече доспеха, и стилет глубоко вонзился в правое плечо рыцаря. Неудивительно, что тот сразу же истек кровью и разжал хватку.

Блестящий клинок улетел вниз и быстро скрылся из виду.

Можно считать, что третьего рыцаря Тору таким образом полностью обезвредил.

Остался… только один.

А в следующий момент на левую руку Тору намоталась брошенная последним из рыцарей цепь.

— Кхо…

Тору с чудовищной силой притянуло в сторону рыцаря.

Ситуация получилась обратной — теперь ограниченным в движениях оказался Тору.

Рыцарь замахнулся клинком, собираясь нанести решающий удар.

Но…

— И не надейся!

Тору потянул проволоку и воспользовался весом обезвреженного рыцаря, чтобы погасить импульс и избежать атаки.

Рука последнего рыцаря вытянулась, и Тору воспользовался этой краткой беззащитностью, чтобы рубануть стилетом запястье (одно из самых слабозащищенных мест в любом доспехе).

Отрубить ладонь не получилось, из запястья хлынула кровь, и оно выгнулось под неестественным углом. Одновременно с этим к земле, вращаясь, полетел рыцарский меч.

Таким образом, Тору обезоружил всех противников.

Естественно, последние два рыцаря не умерли, но с их носков непрерывно капала кровь. Они должны были потерять слишком много крови, чтобы двигаться, как ни в чем не бывало. Более того, оба рыцаря бессильно свесили руки и ноги и висели неподвижно, словно потеряв сознание.

— Уф… уф… — тяжело дыша, Тору убрал стилеты в ножны.

И тогда…

— Ну и ну. Превосходно, — услышал он голос.

— …

Тору повернулся и прищурился.

— Я и не думал, что ты сможешь одолеть аж четырех рыцарей в таких условиях. Может, тебя и поддержали магией, но я все равно изумлен. Возможно, этого стоило ожидать от диверсанта. Грат недооценил тебя, — с усмешкой в голосе произнес… Рикардо.

В руке он держал непонятно откуда взявшийся кинжал, приставленный к шее Чайки.

— Тору… — тихо позвала его Чайка, лицо которой подрагивало.

Кратко кивнув ей, Тору перевел взгляд на Рикардо.

— …Что это значит?

— Разве не очевидно? — беззаботно отозвался Рикардо.

Он не казался ни гордым от того, что обманул их, ни неуверенным от того, что их план не удался. Он выглядел так, словно не произошло ничего из ряда вон выходящего.

— Хочешь сказать, ты не Рикардо Гавани?

— Э? Что ты, что ты, — Рикардо замотал головой. — Я — Рикардо Гавани собственной персоной.

— …

— Самый настоящий младший сын герцога Гавани. Это чистейшая правда. Можно сказать, это единственная правда из всего, что я сказал вам. А солгал я… — уголки губ Рикардо потянулись к ушам, — в том, что за всем стоит Грат, и в том, что мои отец, брат и сестра еще живы.

Он сказал эти слова совершенно спокойным голосом.

Но означали они…

«Так он…»

Убил их?

Убил своего отца, брата и сестру?

Но зачем? И как связаны Грат Лансия и та девушка в голубом с Рикардо?.. Что случилось со всем девушками, которых они призывали в крепость?

— …Разве стал бы главарь показываться своим врагам? — Тору прищурился.

— Просто я идеально подошел на эту роль, — ответил Рикардо, спокойно приняв на себя его взгляд.

Поскольку он не стал отрицать слов Тору, выходит, этот мальчик и стоит за происходящим.

Но…

— Потому что магу появляться перед диверсантом смерти подобно, — продолжил Рикардо, слегка поигрывая с кинжалом.

Видимо, он хотел показать, что может убить Чайку в любое время. Чайка же поддерживала заклинание, державшее Тору в воздухе, и не могла сдвинуться, не говоря уже о том, чтобы применить левитацию на себе.

Впрочем…

— Что ж, пожалуй, на этом все, — Рикардо пожал плечами.

Вслед за этим он протянул руку к работающему гундо Чайки.

— Мья?! Нет…

— Тору Акюра. Ты… не нужен*.

Тонкие пальцы Рикардо коснулись замка, соединявшего части гундо.

— Нет. Нет. Нет! — кричала Чайка, но ее инструмент разделился надвое.

— !

Магия, поддерживающая Тору в воздухе, прервалась.

И в следующее мгновение он полетел к земле.

1. ↑Почувствуй себя Слейном! Ибо он тоже не нужен. (прим. ред.)