Мир полон неравенства.

Люди отличаются друг от друга с самого рождения.

Телами. Умами. Характерами. Судьбами.

Каждый человек во всех аспектах не похож на остальных. Есть те, кто благословлены всем, есть и те, кто полны недостатков. У каждого человека свой мир. Глупо пытаться относиться ко всем одинаково и утверждать, что «все люди равны».

Однако многие пытаются быть одинаковыми.

Они стремятся к равенству… и требуют его от других.

— Ты ненормальный! — заявил очередной коллега-маг.

Ну вот… опять.

Он ощутил легкое разочарование на пару с унынием.

Многие люди… не пытаются делать то, на что способны. Более того, когда им попадается выдающийся человек, они стремятся подавить его талант. Законами. Моралью. Всевозможными «табу», гласными и негласными.

При этом они утверждают, будто это очевидно…

— О чем ты думал… когда делал это?!

Полевой госпиталь, где собраны раненые солдаты.

Конечно, внешне он ничего из себя не представлял. Во время маневров армия обнаружила заброшенные руины, очистила их и разместила госпиталь в нем. Когда она уйдет еще дальше, госпиталь бросит это здание и переедет в другое. Если зданий поблизости не окажется, развернет палатки. Большего им и не нужно.

— О чем?..

Под ногами коллеги лежали тела.

На полу постелены покрывала, и на каждом лежит по раненому солдату. Любой бы с первого взгляда понял, что их раны настолько тяжелы, что им наверняка уже не удастся ощутить под ногами родной земли. Все они замотаны в окровавленные повязки и тяжело дышат.

Они бесполезны. Они лишь мешают здоровым солдатам.

Он понимал это, даже не будучи врачом.

Поэтому…

— Конечно, о магии. Я всегда думаю о магии — и во сне, и наяву. Я же все-таки маг. А ты нет?

— Что?.. — коллега ошарашенно отступил на полшага назад.

— Это отличные объекты для экспериментов, поэтому я и использовал их, чтобы доработать заклинание. И что с того?

— Неужели… Неужели ты до сих пор?..

— До сих пор что? До сих пор использую для экспериментов раненых солдат? Тогда мой ответ «да». Использую. И вражеских солдат тоже. И что с того?

Он с довольным видом кивнул, а затем активировал заклинание, зашитое в головы раненых солдат.

Поскольку эта магия не имеет физического эффекта, ему потребовалось лишь передать сигнал через предварительно активированную связующую магию. Не понадобилось даже что-либо произносить.

— !.. — коллега шумно вдохнул.

Он увидел, как солдаты, которые уже не могли даже разговаривать, не говоря уж о том, чтобы стоять на ногах, вдруг дружно, хоть и неуверенно, поднялись.

— Управление одним лишь телом — не такое уж сложное дело. На самом деле это ничем не отличается от оживления куклы.

Если они не приходят в сознание, то почти ничем не отличаются от марионеток, созданных из материи.

Поэтому назвать такое «контролем разума» язык не поворачивается.

— Пожалуй, истинный контроль подразумевает использование умений и знаний, которыми обладает тот или иной человек. Мне осталось еще немного. Совсем немного. Да что там, я уже закончил разработку теории. Боевые искусства и верховая езда рыцарей. Заклинания магов. Когда я смогу пользоваться ими… Когда они будут подчиняться моей воле, находясь в сознании, тогда я буду контролировать их по-настоящему.

Раненые повернулись к коллеге.

Затем они медленно вскинули руки… и начали идти к нему.

— Более того… в идеале я смогу расширить сеть контроля, добавив в нее передатчик. Мне даже не потребуется постоянно поддерживать заклинание. Одному магу слишком тяжело поддерживать заклинания, контролирующие несколько человек. Но если маг подчинит десять магов, которые будут служить ему передатчиками, эти десятеро смогут «сами» взять под контроль еще сотню… и таким образом один человек сможет управлять целой армией. И не только армией. Обществом, государством. Разве тебе не кажется, что это прекрасно? — во время своей пламенной речи он раскинул руки в стороны. — Исчезнут безмозглые толпы, раз за разом совершающие бесполезные и бессмысленные дела. Они станут единой группой — красивой, собранной, дружно работающей над своей целью, словно единый организм!

Да, люди изначально неравны.

И как очевидное следствие — одни люди могут брать других под полный контроль.

Если избавить глупого человека от тщетных и бессмысленных деяний, приказав ему действовать в соответствии со своей волей, можно изменить мир. Людские толпы и без того действуют инстинктивно, отказываясь думать. Наверняка им самим будет лучше, если их возьмут под контроль.

Они станут стаей под началом владыки.

«Бог» сделает их равными.

Сила абсолютного подчинения сотрет разницу между людьми.

— Поэтому… ты… экспериментировал на живых людях? — его коллега, словно не в силах поверить тому, что к нему приближались раненые солдаты, покачал головой. — Это невозможно, непростительно, не… неэтично!

— ...Неэтично, — он вздохнул. — Ты тоже произносишь это слово, чтобы упрекнуть меня? Как удобно говорить об этичности, морали, здравом смысле. Как удобно не смотреть себе в глаза и не замечать того, что, произнося эти слова, ты отказываешься думать.

— ?!

— Непростительно? Кто должен простить меня? Ты? Может быть, бог?

— Ты…

— Это реально! — рявкнул он, перебивая слова оппонента. — В этом нет ничего невозможного! Дорога ясна как день! Но почему никто не идет по ней? Почему вы видите, что тщательные исследования смогут осуществить подобное… но сами закрываете перед собой двери возможностей?! Это тот талант, с которым я родился! А ты говоришь мне не использовать его?! Хватит ли тебе сил, чтобы заставить меня?!

— П… прекра…

Раненые солдаты ухватились за прижатого к стене коллегу.

Их заскорузлые пальцы с невероятной для полумертвых людей силой впились в руки, плечи, лицо…

— Вот то, для чего я живу!

Разве грешно пользоваться своим даром?

Разве он виноват в том, что родился с этим талантом?

Он что, должен жить обывателем и не достичь ничего ради каких-то детских идеалов о том, что «все люди равны между собой»?

Да разве… разве такое справедливо?!

Нет. Определенно нет.

— Гья-а-а-а-а-а-а-а-а!

Рот. Нос. Уши. Глаза. Пальцы раненых солдат с силой впивались в кожу лица и отдирали от нее куски со звуками, напоминавшими рвущуюся ткань. Они зажимали трепыхающиеся конечности, а забравшиеся вглубь горла пальцы останавливали вопли коллеги еще до того, как они покидали внутренности.

— А ведь оставалось совсем немного…

Оставив убийство коллеги раненым солдатам, он приставил палец к подбородку и задумался.

Армия несла значительные потери на этом фронте, и потому он не испытывал недостатка в телах для экспериментов. Но теперь, после смерти коллеги, его наверняка начнут подозревать.

— Придется поискать другое место.

В его голосе нет печали.

Сейчас, во время войны, умелые маги вроде него нужны всегда и везде. Вряд ли поиски очередной лаборатории затянутся.

— Еще немного…

С этими словами маг по имени Грат Лансия повернулся спиной к корчащемуся в агонии коллеге и раненым солдатам и принялся собирать чемоданы.

***

Внутри летающей крепости «Стратос» царило напряжение.

Они уже засекли свою цель — летающую крепость «Соара» — и магией, и глазами. Это означает, что «Стратос» уже готов вступить в бой… Так же, как и пять лет назад.

— Дальнобойная боевая магия, полная готовность!

— Есть полная готовность! — отозвались маги в ответ на команду лейтенанта Фордена.

— Проверить чувствительность к поисковым заклинаниям!

— Есть! Чувствительность хорошая!

— Прицеливание завершено!

— Вспомогательные заклинания, статус!

— Вспомогательные заклинания успешно активированы!

Благодаря огромным размерам и мощности магических двигателей летающих крепостей, а также высокой специализации множества магов ее экипажа, заклинания крепости бьют на порядок дальше, нежели обычные.

К тому же за эти пять лет «Стратос» совершенствовали, а также разработали для него несколько новых боевых заклинаний. По сравнению с заклинаниями, использовавшимися в конце войны, у этих заметно увеличился радиус поражения. Другими словами, они могли нанести упреждающий удар по «Соаре».

— Основное заклинание, начать чтение строк с первой по седьмую!

— Есть начать чтение!

Стоявшие у стен штабной комнаты маги проверили соединительные шнуры, а затем начали читать заклинания, глядя в терминалы перед собой. Одновременно с этим пейзаж, проецировавшийся на кристаллы, исчез, сменившись сложным рисунком голубых магических диаграмм.

Генерал Чизета, капитан крепости, удовлетворенно смотрел на происходящее.

— Кажется, будто даже «Стратос» соскучился по войне.

Ноги ощущали слабый гул, доносившийся от работающего двигателя.

Посторонний человек решил бы, что двигатель работает, как обычно, но Чизета слышал в этих звуках томительное предвкушение.

Нет, не только Чизета. И стоявший рядом лейтенант Форден, и наполнявшие штабную комнату и маги, и вся остальная армия действовала с воодушевленным видом.

— Как же я соскучился. По этим звукам, по этому свету, по этому воздуху… ох-х… — чуть ли не пропел Чизета. — Я так устал от будней, наполненных бессмысленными документами и совещаниями.

— Я всецело разделяю ваши чувства, — поддакнул Форден.

— Глупцами нужно править не кипами документов, не витиеватой ложью. Нужно лишь поставить цель и ударить кулаком.

Насилие быстро и решительно.

Тому, кто машет кулаком, кто находится на стороне победителей, действительно кажется, что так править и проще, и эффективнее, нежели пером и словами. Для человека, родившегося и воспитанного во время войны, чей жизненный опыт неразрывно связан с организацией под названием «армия», мысль о том, что задачу нужно решать всеми доступными средствами, кажется здравым смыслом.

Если после такой жизни заставить его вести дела неспешно, с помощью лжи и листков бумаги, он быстро устанет психологически сдерживать себя.

— Этот удар вернет нам наши старые добрые дни, — заявил Форден на всю комнату, как вдруг…

— Капитан, — нервно обратился к Чизете один из магов. — Пришло сообщение… от первого передового отряда сопровождения.

— Какое? Что-то срочное? — спросил Форден вместо своего командира. Лицо его сразу утратило большую часть возбуждения.

— Рыцарь, представившийся посланником агентства «Климан», и еще один человек взяли в заложники командира первого передового отряда, рыцаря Зетру, и требуют разговора с капитаном крепости.

— ...Что? — протянул Чизета, словно не поняв смысл сказанного. — Заложник… да еще и в такой момент?

— Рыцарь Зетра попытался самостоятельно отказать просьбе, но вызвал недовольство рыцаря-собеседника, который…

— Я не знаю, что это за рыцарь «Климана», но… — прервал Форден доклад подчиненного. — Неужели это все, на что способны герои первого передового, выбранные прославиться как авангард наших сил? Стыдно. Воистину стыдно…

— Они взяли в заложники лишь Зетру? — спросил Чизета, прищурившись.

— Да…

— Тогда передайте им, что я выслушаю их потом.

— ...Э? — маг изумленно моргнул.

Но Чизета решительно продолжил:

— В настоящее время мы заняты. Если Зетра «ранен», передайте управление первым передовым его лейтенанту и продолжайте действовать по плану. Так и сообщи.

— ...Есть.

Маг кивнул, а Чизета молча улыбнулся.

Он так долго ждал битвы, что совсем не хотел волноваться о мелочах.

К тому же на войне умирают как враги, так и союзники. Не бывает войн, на которых никто не умирает. Поэтому смерть на поле боя — героическая, достойная славы. Пусть даже ты — заложник, до смерти истерзанный противником.

— Первый залп, полная готовность! — с довольным лицом приказал Чизета.

Упреждающая атака сильнейшим оружием. Истинная поэзия войны.

— Первый залп, есть полная готовность!

— Огонь! — раздался в штабной комнате радостный приказ Чизеты.

Всю летающую крепость словно обволок гул, затем превратился в рокот, и вместе с ним «Стратос» применил первое боевое заклинание

***

Грохот разнесся по всему небосводу.

Застонал пронзенный чудовищной силой воздух.

— ?!

Николай ошарашенно поднял взгляд.

Пейзаж над головой исказился.

Искажение состояло из двух частей: первое напоминало гигантский пояс, второе состояло из мелких искривлений пространства, сочащихся из него.

Видневшееся сквозь них небо казалось перекошенным, словно он смотрел через некачественное стекло.

— Господин Автотор! — донесся голос Матеуса из люка «Эйприл», который они намеренно держали открытым. — Пригнитесь!

— ?!

Хоть Николай и не понимал происходящего, инстинкты наемника, пережившего множество битв, заставили его рефлекторно прижаться к крыше машины, протянуть руку в люк и крепко вцепиться.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-ух!

В следующее мгновение мимо него пронесся оглушительный грохот и порыв ветра… вернее, порыв чего-то еще. Николай всем телом ощутил тянущую боль и почувствовал, как его приподняло в воздух.

В то же самое время поднялась вся пыль, что лежала на дороге, срубило несколько деревьев, а с остальных сорвало листву. Все это — результат того, что рядом пронеслось нечто незримое, но очень мощное.

— Это же!.. — воскликнул Николай.

Ударная волна.

Однажды ему приходилось видеть подобное на войне. Этот феномен вызывают направленные волновые ударные заклинания. Как следует из названия, такая магия похожа не на порыв ветра, который движется по воздуху самостоятельно, а на волну, вызывающую последовательную цепную реакцию и распространяющуюся за ее счет.

Но то, что Николай пережил сейчас, в разы, в десятки раз мощнее прошлого раза.

— Скорее всего, это упреждающая атака со стороны «Стратоса», — сказал ему Матеус. — Похоже, это отзвук направленной волновой атаки, примененной на большой высоте.

Всего лишь отзвук.

«И от него такой эффект?!»

Николай прищурился, окидывая взглядом мир, наполнившийся пылью и падающими листьями.

К тому же…

— Понятно. Похоже, они не стали атаковать в полную силу с самого начала.

— ...Что?

От слов Матеуса Николай невольно нахмурился.

Это… не в полную силу?

— Судя по тем сведениям о летающей крепости, которые я читал, это далеко не сильнейшая из атак, на которую она способна. Обычно упреждающие атаки стараются сделать максимально мощными, но у них не получилось.

— ...Почему?

— Скорее всего, это связано с крупными залежами сухого топлива в этих землях.

Поскольку земли Гавани славятся производством сухого топлива, в них очень много этого топлива в самом разном виде — как в еще не выработанных жилах, так и на складах. Неосторожно применив слишком сильное заклинание, можно спровоцировать цепную реакцию и взрыв всего топлива. Во всяком случае, похоже, что крепость ограничила свою атаку именно для того, чтобы не тревожить сухое топливо.

Направленная волновая магия активируется заклинанием, но сам урон, наносимый противнику, не имеет магической природы. Подобным она напоминает брошенный в противника камень: для того, чтобы запустить камень в воздух, нужно приложить усилие, но само попадание камня по противнику его не требует.

Но…

— Так получается, все действия нашего командира были напрасны?!

Если атака «Стратоса» предназначалась «Соаре», то Альберику не помогли ни угрозы отряду сопровождения, ни даже насилие. Нападение все равно началось.

Скорее всего, крепость просто проигнорировала проблемы отряда сопровождения и атаковала самостоятельно.

Николай… да и, скорее всего, сам Альберик такого не ожидали.

По ощущениям Николая, «Стратос» не мог успеть приблизиться на нужное расстояние… но в то же время летающие крепости, будучи огромными магическими аппаратами, обладают куда большим радиусом поражения, нежели обычное магическое оружие. А возможно, за эти пять лет крепость доработали, и теперь она передвигалась быстрее и стреляла дальше.

— ...Как бы там ни было, — сказал Матеус после нескольких секунд раздумий, — если эта атака полагалась на ударную волну, то ее мощь относительно несложно подавить с помощью защитных заклинаний. Хоть «Соара» и не государственная, но все же крепость, и от одного сдержанного удара с максимального расстояния точно не рухнет.

— … — Николай хмыкнул.

Один солдат в такой ситуации уже ничего не сделает.

— ...В общем, поехали быстрее.

— Так точно.

И даже голос Матеуса звучал взволнованно.

***

Он обрушился на головы отряда Тору совершенно неожиданно.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-ух!..

Оглушительный звук, словно одновременно пробили десятки, нет, сотни колоколов.

Звук многократно отражался от внутренних стен крепости и окружал отряд Тору со всех сторон, изо всех сил стараясь оглушить их. Его сложно даже назвать звуком — вибрация настолько сильна, что уже ощущается кожей.

— Что это?!

Тору прижался к стене, готовый ко всему.

Но сверху на них ничего не посыпалось.

— Возможно… летающая крепость «Стратос» начала атаковать, — отозвалась Зита, все еще защищавшая уши ладонями.

— Что?.. Стоп, еще ведь рановато? — сказала Виви, изменившись в лице.

— Возможно, они используют какое-то новое заклинание с увеличенным радиусом действия. Также возможно, что они ускорили крепость, — предположила Зита.

Вообще, летающие крепости передвигаются не слишком быстро.

Зита и Виви рассчитывали, что крепости войдут в зону взаимного поражения только через полдня… но похоже, что их расчеты не оправдались.

— Так нам нужно бежать прямо сейчас?!

— Я полагаю, что у «Соары» активно защитное заклинание, так что прямо сейчас она на куски не развалится, — успокоила Зита нервничающую Виви, а затем обернулась. — Я… хочу кое-что проверить. Мне нужно взглянуть на магический двигатель.

В этот самый момент отряд Тору двигался в направлении верхних ярусов по лестнице, расположенной у большой окружности… другими словами, крепившейся к внешней броне изнутри.

Магический двигатель, упомянутый Зитой, проходил через центр гигантского цилиндра крепости, образуя ее «хребет».

— К тому же я смогу прикинуть, сколько у нас осталось времени.

— ...Хорошо, — Тору решил согласиться с ней.

Вслед за этим он осторожно выставил в проход руку с зеркальцем и оценил происходящее. Убедившись, что рядом с ними никого нет, он вывел отряд с лестницы и прошел по уходящему от нее коридору в сторону центра.

Но…

— …

«Опять никаких солдат...»

Этот факт никак не давал Тору покоя.

Как такое возможно? Еще совсем недавно отряды солдат бродили по крепости с удручающей частотой.

«Кстати, мы до сих пор не встретили ни одной девушки».

Для работы в крепости призывалось огромное количество служанок. Однако с момента своего проникновения Тору встретил внутри лишь Виви, Зиту и Акари. Естественно, они не исследовали каждый этаж, и вполне возможно, что девушек держали в каком-то одном месте… Но тогда зачем они им?

— Видимо, это оно, — пробормотал Тору.

В самом центре похожего на огромный диск пола яруса зияла огромная дыра, сквозь которую проходила гигантская металлическая колонна, испещренная множеством выступов и уступов.

Зита подбежала к магическому двигателю и приставила гундо к заборчику, отделявшему ее от пропасти. Затем она достала из кармана соединительный шнур и…

— И-эх! — воскликнула она, кидая его.

Однако шнур не долетел до двигателя. Импульс иссяк на полпути, и шнур бессильно свесился с забора.

— У-у… — Зита печально свесила голову.

Похоже, она, как и Чайка, не блещет физической силой. Хотя вряд ли среди магов вообще есть люди выдающейся атлетичности…

— Тебе нужно зацепиться за него? — спросил Тору, поравнявшись с Зитой.

— А. Да. Можно вас попросить?

— Куда цеплять?

— А, по возможности поближе к голубому свету.

— ...Хорошо.

Тору притянул соединительный шнур Зиты, а затем метнул его сам.

Он не промахнулся, и металлический наконечник шнура зацепился за углубление двигателя, по которому как раз бежало голубое свечение.

— Поскольку это такой большой аппарат, я не думаю, что нас заметят. По крайней мере, если я ограничусь «подсматриванием».

Зита закрыла глаза и начала возиться с гундо.

Она беззвучно пробормотала заклинание, и в воздухе вокруг ее гундо появились голубые магические диаграммы. Затем они проплыли по соединительному шнуру и исчезли в двигателе.

И тогда…

— Так я и думала. Нас действительно атакуют. Защитная магия рабо… — сказала Зита.

А в следующий момент…

Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-ух!..

Летающую крепость вновь наполнил грохот от удара.

Зита на мгновение вздрогнула, но затем посмотрела вверх и сказала:

— Похоже на направленную волновую атаку. Благодаря защитному заклинанию крепость не получает значительного урона. Кроме шума и тряски нам ничего не грозит.

Видимо, нападающие не использовали мощные осадные заклинания.

— На правах предположения… Боевые заклинания на основе светотепловых волн обладают огромной силой, но требуют магии для того, чтобы направить эту силу в нужном направлении. Другими словами, необходимо поддерживать площадь поражения на необходимом уровне. Это приводит к тому, что на пространство вокруг излучения тоже влияет магия. Вероятно, они опасаются реакции со стороны близлежащего магического топлива.

— … — Виви терпеливо слушала Зиту, морща лоб, но затем повернулась к Тору. — ...Ты ее понимаешь?

Естественно, Тору и сам дилетант в магии, но…

— Короче говоря, если ты находишься на пороховом складе, то стараешься осторожнее обращаться с огнем.

— Принцип вы уловили, — подтвердила Зита. — Но… как я предполагала, магический двигатель «Соары» либо не слишком хорошо обслуживали, либо дело в износе… Он дребезжит по всей длине. Пока что он держится, но не думаю, что его хватит надол…

И снова грохот.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-ух!..

— ...Да уж, похоже, — проговорил Тору, окидывая двигатель взглядом.

Присмотревшись, он увидел многочисленные трещины, покрывавшие двигатель. Пока что они не слишком большие, но нетрудно догадаться, что двигатель начал разрушаться от перегрузки.

— У этой крепости ведь нет ни малейшего шанса на победу.

Что задумали Рикардо и его союзники?

Если они потратили столько усилий на то, чтобы поднять в воздух летающую крепость, то должны были оценить свои шансы против летающей крепости, которую направит на них Вимарк. Не может маг не знать чего-то, что очевидно даже Тору.

Получается… они вступили в битву, зная о том, что проиграют?

Или, по крайней мере, у них есть какой-то «козырь» помимо крепости.

Или…

— Даже если содержащаяся в них магическая энергия одинакова… — начала было Зита. — ?!

Как вдруг изумленно ахнула.

Тору повернулся к ней, а затем, следуя за ее взглядом, снова посмотрел на двигатель. И как раз недалеко от того места, к которому они прикрепили шнур…

— ...Кровь? — едва слышно обронила Виви.

— П-почему из двигателя…

Все они смотрели на то, как из трещины в двигателе стекает струйка красной вязкой жидкости, которая может быть лишь кровью.

***

Грохот и тряска.

Свет, наполнявший штабную комнату, судорожно моргнул.

— Хья!.. — испуганно воскликнула Чайка.

Все стены этой комнаты, за исключением той, в которой проделан выход, покрыты экранами из кристаллов, на которые с помощью преломляющей свет магии проецируется происходящее снаружи. Каждый раз, когда со стороны летающей крепости «Стратос» прилетала ударная волна, изображение искажалось, мерцало, и штабная комната ненадолго погружалась во тьму.

Чайка — маг.

Даже этих признаков хватало, чтобы она могла прикинуть мощь атаки, которые приходилось терпеть «Соаре». Силовое поле, созданное защитным заклинанием, практически полностью подавляло урон… Но если эта магия даст сбой, или же у крепости закончится магическое топливо, первый же удар по ней может стать последним.

И естественно… люди внутри крепости такое тоже не переживут.

К тому же сейчас у Чайки нет никого, кто смог бы вытащить ее из передряги.

Ее гундо, ее единственное оружие, конфисковали. «Останки», смысл жизни, забрали. Более того, даже на руках ее железные оковы.

Она не может ничего. Ей остается лишь бояться.

— Хм…

Посреди штабной комнаты, в которой все так же мерцал свет, стоял Грат Лансия.

В выражении его лица нет ни страха, ни паники. Более того, оно кажется довольным.

Кратко кивнув, он продолжил:

— Самое время. Продолжайте защищаться и ускоряйтесь навстречу.

— …

Маги у стены принялись молча возиться с гундо.

Наконец, Чайка ощутила, что они начали двигаться. Похоже, маги выполнили приказ Грата и переключили «Соару» из режима курсирования по территории в режим полета по прямой.

И, видимо, по прямой в сторону «Стратоса».

Прямо сейчас у «Соары» нет ни шанса на победу. Даже Чайка понимала это совершенно точно. При прочих равных условиях «Стратос» куда лучше оснащен, а на борту его профессиональные военные. Он ничем не уступает «Соаре».

И тем не менее, Грат почему-то совершенно спокоен.

Ничуть не боится и девушка в голубом одеянии по имени Лейла, стоящая возле него.

Они выглядят так, словно все происходит точно по их плану.

И тогда…

— Великолепно, — вдруг сказал Рикардо, стоявший возле Чайки. — Поистине великолепно.

— ...Великолепно? — Чайка нахмурилась, услышав явно неуместные слова.

— Уже скоро. Совсем скоро мир вернется в ту великолепную эпоху.

— Великолепную… эпоху…

— В мировую войну, — пояснил Рикардо, закрыв один глаз. — В те чудесные времена, когда несколько стран постоянно сражались друг с другом и убивали врагов. Во времена, когда смерти и убийства воспринимались как нечто обыденное. Во времена, когда казалось, что эти дни будут длиться вечно. Во времена, когда мир всегда пребывал в хаосе, в центре которого находилась Империя Газ.

— …

Чайка не знала, что ответить.

Она не раз слышала о том, что главную роль в эпохе мировой войны отводилась именно Империи Газ. Большую роль в том, каких масштабов достигла война, сыграла работа Империи по распространению магических технологий. Можно сказать, что Империя Газ во многом определяла жизнь всего мира, и все ее действия так или иначе влияли на бушевавшую войну.

Именно поэтому остальные государства объединились в альянс, чтобы уничтожить ее.

Поэтому они убили Артура Газа, символа всей Империи.

Но…

— Видишь ли, я…

Рикардо поднес левую руку к щеке Чайки.

Правая рука его все так же сжимала кинжал. Рикардо медленно и старательно гладил им шею Чайки, словно брея ее.

— …

Чайка тяжело дышала, ощущая, как по ее коже медленно скользит клинок.

Его холодная сталь все продолжала ласкать ее бледную кожу.

— Такой человек.

И на мгновение он… надавил на клинок.

— !..

Чайка удивленно вздрогнула.

Чуть ниже подбородка появилась тонкая красная линия.

Всего лишь верхний слой кожи. Рикардо продемонстрировал невероятный контроль над своей силой.

Этот юноша…

— Ах… — восторженно обронил Рикардо. — У тебя так быстро меняются лица. Потрясающее. Восхитительно.

— …

— Ты так сильно боишься смерти? Не переносишь боли? Например… — с придыханием шептал Рикардо ей на ухо. — Какое лицо ты скорчишь, если я выколю тебе глаз?..

— ?!

Увидев, как вздрогнула Чайка, Рикардо продолжил:

— Интересно, как именно бьется твое сердце? Какого цвета твои легкие? Какой формы желудок? Какой длины кишки? Конечно, я хочу увидеть твою матку… но и ребра тоже. Наверняка они у тебя очень милые. Я думаю, у тебя очень мягкий хребет. Что насчет мозга? Как в нем расположены извилины? Вот, что меня интересует. Вот, что я хочу узнать любой ценой. Я просто не могу оставаться в неведении. Я никак не могу сдержаться.

В его голосе не слышалось зла.

Рикардо шептал свои слова, словно признание в вечной любви.

— Да, я знаю, что ты хочешь спросить. «Почему? Зачем?» Да… все в первую очередь спрашивают меня об этом. Этого не сделали лишь Лейла и Грат.

— …

— А ведь причины попросту нет. Просто я — такое существо.

— Такое… существо?.. — переспросила Чайка дрожащим голосом.

Зачем рыбы плавают?

Зачем птицы летают?

Никто не задается этими вопросами. Естественно, ими не задаются и сами рыбы с птицами. Им не нужны причины — они просто родились такими созданиями.

Вот и болезни не нужна причина, чтобы быть болезнью…

— Пять лет назад было так хорошо, — продолжил Рикардо с ностальгией в голосе. — То, что люди умирают, казалось очевидным. Трупы валялись повсюду, и я не шучу. А что — война же. Никого не смущало.

Разумеется, убийства, не связанные с военными действиями являлись преступлением даже в те времена.

Но вряд ли хоть у какой-то страны имелись силы для того, чтобы тщательно расследовать такие дела. И даже если они и расследовали их, есть много способов не дать обнаружить труп. А нет тела — нет и дела. Вряд ли хоть кто-то смог в чем-то обвинить Рикардо, который тщательно избавлялся от трупов — одних лишь подозрений в убийствах недостаточно.

Но… так было лишь пять лет назад.

Сколько же человек убил этот юноша после?

— Для меня те дни, переполненные людскими смертями, были рутинными буднями.

Убийство людей давалось ему так же легко, как и дыхание.

И, подобно дыханию, он не мог обходиться без убийств. Для него жизнь — убийство других людей.

Именно такое существо сейчас стояло возле Чайки.

— Ты знаешь, Чайка, на самом деле я — последователь Империи Газ, — с самозабвенным взглядом продолжил Рикардо. — Проклятый Император — мой идол и герой. Величайший убийца, который дышал убийствами и начал эпоху, в которой они стали обыденностью.

— …

— Сотни лет он правил в вихре военной поры, и некоторые даже говорят, что он правил самой войной. Есть и те, кто считает, что даже сейчас все страны попросту пляшут под дудку Империи Газ…

Клинок неспешно опускался.

Лезвие скользило по бледной коже и остановилось у основания шеи.

У той самой красной линии, проступавшей на коже, словно спрятавшийся червяк.

— Я соберу все останки императора, похищенные героями, и вновь ввергну этот мир в водоворот войны. И когда это случится, объявлю себя наследником Империи Газ.

— Наследником…

— Ты не думаешь, что я подхожу на эту роль лучше, чем ты? Ведь я связан с императором не кровью, а душой.

— …

Она не понимала.

Вернее, она понимала его чувства, но не могла принять и разделить их.

Поначалу может показаться, что в таких словах есть логика, но на самом деле это просто бредни человека, больного на голову. Этот юноша абсолютно все в этом мире (и даже сам мир) рассматривал через убийство других людей.

Убийства.

У него нет ничего другого — можно сказать, они для него все.

Но…

— Господин Рикардо… — вдруг тихо обронила Лейла, — прекрасен, не так ли? В отличие от тебя.

— ...Меня?

Разве можно сравнивать Рикардо и Чайку?

Может, она просто издевается над Чайкой, которая только и умеет, что применять магию?

— Господин Рикардо по своей собственной воле выбрал жизнь, посвященную своим желаниям. Да, ему не понадобились ничьи слова — он сам признал, что он такое существо, что бы другие об этом ни думали.

О чем она говорит?

Чайка нахмурилась, и тогда…

— Чайка, дочь императора Газа. Существо, которое представляется этим именем, — тихо обратилась к ней Лейла. — Так ли это? Или тебя просто убедили в подобном?

Чайке показалось, что она разглядела сквозь вуаль слабую улыбку.

— Убедили?.. Н-но я, я…

— Чайка, принцесса с гробом. Чайка, бездомная принцесса. Девушка, цель которой — сбор останков Проклятого Императора Артура Газа, своего отца…

Она произносила эти слова так, словно зачитывала стих.

Стих, который она читала много, очень много раз…

— ...И все.

— ?!

— Больше у тебя нет ничего. Совершенно ничего. Все твое восприятие мира — не более, чем следствие «сбора останков». И твои радости, и печали, и гнев, и остальное — все связано со сбором останков, выдумывается на ходу просто ради связности и согласованности. С этой точки зрения… существо по имени Чайка ничем не отличается от господина Рикардо.

Рикардо живет только для того, чтобы убивать людей.

Чайка живет только для того, чтобы собирать останки.

Все их существование предназначено лишь для этого.

И если так…

— Но существо, что называет себя Чайкой, не осознает этого. Более того, такое желание — не ее собственное. Это создание лишь исполняет данную ему цель. И поскольку она ничего не понимает, то подобна зверю… нет, насекомому. И поэтому ты уродлива. Очень уродлива, — неспешно заявила Лейла, неотрывно глядя на Чайку сквозь вуаль.

***

Несомненно, это именно кровь.

Цвет. Запах. Даже на ощупь это она. Ничего другого и быть не может.

Тору еще секунду сомневался, но затем засунул смоченный жидкостью палец в рот, чтобы окончательно убедиться. По языку разлился вкус ржавчины. Все-таки это кровь.

Но…

— ...Почему?

Огромный хребет, проходящий по центру летающей крепости.

Возможно, крупнейший магический двигатель, когда-либо созданный.

И по какой-то причине… из него сочится кровь.

Как и любой сложный механизм, этот аппарат должен использовать смазку, поэтому наличие жидкости в машине Тору не удивило. Но ему еще никогда не приходилось слышать о том, чтобы кто-то использовал в механизмах кровь.

Тору держался за веревку, уходившую к вонзившемуся в двигатель ножу. Он метнул его, чтобы подобраться поближе и разобраться, что происходит… но, как дилетант, мог без сомнения сказать лишь то, что из двигателя течет кровь. В остальном ему оставалось только полагаться на мнение эксперта.

— Зита… — тихо обратился он к девушке-механику, не сводя глаз с двигателя. — Это однозначно кровь. Правда, я не могу сказать человеческая ли.

— Понятно, но… — весьма напуганным и даже дрожащим голосом отозвалась Зита.

— Что это значит? Неужели в крупных магических двигателях для чего-то используется кровь живых существ?

По крайней мере, он знал, что в гундо Чайки ее нет.

— Нет. Я не вижу причин, по которым кровь… — Зита замялась. Затем она, судя по всему, что-то придумала. — Извините, господин Тору, вы не могли бы… немного разобрать то место, откуда кровь вытекает?

— Разобрать? Думаю, крышку я снять смогу, — ответил Тору, глядя на то место, за которое зацепился.

Прямо перед ним виднелась стальная панель, вернее, «крышка» шириной метра полтора. Он не знал, как она крепится к двигателю, но смог несколько пошатать рукой. А значит, кинжалом ее наверняка можно будет сорвать.

— Значит, попробую.

Тору достал еще один метательный нож и засунул его в щель, из которой вытекала кровь.

Затем он немного покрутил его. Крышка сдалась на удивление быстро.

И в тот самый момент…

— ?!

Он встретился с ней взглядом.

С висевшей вниз головой девушкой.

— Что?!

Тору в шоке подался назад.

До сих пор он никак не ощущал ее. Тору даже представить не мог, что внутри магического двигателя может кто-то быть. Да и зачем вообще…

— Это…

Тору продолжал сжимать в руке метательный нож… и, наконец, заметил.

Неудивительно, что девушка никак не проявляла себя. Ведь…

— Господин Тору, что там?! — немного нервно обратилась к нему Зита.

Тору постарался ответить ей как можно хладнокровнее.

— Там трупы. Людей. Девушек.

Причем беспорядочно втиснутые.

Труп, который увидел Тору, настолько окровавлен, что с первого взгляда он и не заметил покрывавшие тело чудовищные увечья. Больше всего резаных ран, но есть и рваные, и ожоги.

Трупов внутри много.

Всех их затолкали силой. У многих под неестественными углами выгнуты суставы для лучшего прилегания. Некоторые не залезавшие по-другому трупы расчленены. Так или иначе, всех их запихнули внутрь.

Внутрь металлического цилиндра.

— ...Так я и думала, — вдруг сказала Зита, изумившаяся куда меньше Тору.

— Что значит «так и думала»? Что это значит?!

— Дело в том, что, — Зита поправила съехавшие на нос очки и продолжила, — сухое топливо — просто останки существ, обладавших определенным уровнем интеллекта.

Действительно, магическая энергия сосредоточена в воспоминаниях, накопленных в останках.

Необходимость того, чтобы останки принадлежали разумному существу, связана с «качеством» воспоминаний и, как следствие, магической энергии. Низкокачественные воспоминания вовсе не годятся для магии. Поэтому чаще для всего в качестве сухого топлива используют останки фейл, которые и сами способны использовать магию.

Но… ее же могут использовать и люди.

А значит, человеческие останки тоже могут служить топливом.

Более того, топливо из них получается гораздо более качественное, по сравнению с останками не блещущих интеллектом фейл. Поэтому бывает так, что, когда на поле боя иссякают запасы топлива, в ход идут трупы павших в битве. На практике сухое топливо ценится, в первую очередь, благодаря удобству хранения и использования.

— Другими словами… трупы людей вполне можно использовать в качестве источников магической энергии.

— …

Тору поставил крышку на место, а затем пнул двигатель, отскочив от него. В полете он отцепил веревку, перевернулся в воздухе, а затем приземлился рядом с Виви и Зитой.

— Там… были только девушки, — протянул Тору. — Неужели…

— Скорее всего, это те служанки, которых призывали сюда.

Теперь понятно, почему они их не встречали.

Всех их убили, расчленили и затолкали внутрь гигантского магического двигателя.

Скорее всего, недавняя атака по крепости несколько погнула магический двигатель, и в районе самодельного реактора (то есть той части, куда затолкали девушек) появились трещины.

— Но их не просто убили. Я видел много следов издевательств — того, что их резали и кромсали. Почему?

— ...Могу предположить, — Зита отделила вступление паузой. — Количество воспоминаний соответствует не только продолжительности жизни. Существуют так называемые плотные воспоминания. Как вы думаете, от чего останутся более плотные воспоминания: от безмятежной размеренной жизни или от раз за разом происходящих головокружительных событий?

— ...Понятно.

— «Когда же это закончится, почему время идет так медленно?» Вам тоже такие минуты кажутся очень плотными?

— Короче говоря… — Тору сглотнул. — Все для того, чтобы повысить качество топлива и количество энергии?

— Воспоминания о боли и страданиях… не меркнут, — ответила Зита, опуская взгляд.

— Может, в теории это и обоснованно… но это же безумие.

Земли герцога Гавани ведь славятся производством сухого топлива.

Но если они пошли на такое, то выходит, что даже изъятия топлива у населения им не хватило. Вероятно, они пошли на этот шаг, потому что учитывали предстоящую битву с летающей крепостью.

— Если дошло до такого… то этой крепости вполне хватит топлива, — сказала Зита. — Для защиты, левитации и движения энергии ей хватит.

— Даже не знаю, уместно ли сказать, что к счастью.

Можно сказать, что эту крепость защищала магическая энергия, рожденная из страха зверски убитых девушек. В каком-то смысле их жертвы выиграли отряду Тору немного времени. Конечно, девушки принесли эти жертвы не ради них, но…

— Действительно, — отозвалась Зита с помрачневшим лицом. — Нам стоит поспешить. В том числе ради того, чтобы их энергия не пошла насмарку.

***

Сначала она даже не поняла, что он сделал.

Настолько отточенным оказалось его движение. Он разрезал ее одежду, но даже не коснулся кожи.

— ?!

Лишь когда ее одежда раскрылась в районе груди, обнажая бледную кожу, она, наконец, осознала случившееся.

Рикардо Гавани. Он тихо улыбался, сжимая в руках небольшие кинжалы.

— !..

Чайка тут же прикрыла грудь и сжалась на полу, словно обнимая себя.

Она сделала это, скорее, не из-за стыда, а от инстинктивного страха.

Чайка не хотела обнажать кожу перед этим юношей. Она понимала, что такое равносильно тому, чтобы обнажить горло перед лицом изголодавшегося хищника.

— ...Ага. У тебя отличное выражение лица, — Рикардо улыбался, окидывая ее взглядом.

Он вовсе не кажется мрачным. Скорее наоборот, его лицо ясное и жизнерадостное.

Есть люди, испытывающие от убийств половое удовлетворение, но к Рикардо это не относится. Как юноша и говорил, для него расчленение девичьих тел не сопряжено ни с похотью, ни с ощущением вины — для Рикардо это такой же естественный процесс, как дыхание или прием пищи. Для него это дело настолько очевидное, что ему незачем примешивать к нему какие-либо чувства.

— Прекрасно. Давай еще. Я хочу, чтобы ты боялась еще сильнее.

— !..

— Интересно, какое лицо ты скорчишь. Как будешь стенать? Как именно мучиться, как именно страдать, как будет литься твоя кровь, как будешь извиваться в судорогах? Как… — продолжал говорить маньяк все так же радостно и весело, — умрешь?

— …

Чайка сидела на полу и переставляла пятки, пытаясь хоть немного отодвинуться от Рикардо… а тот просто смотрел на нее.

— Плачь и вопи, сколько хочешь. Так ты станешь только полезнее, — сказал маг Грат Лансия, который до сих пор упорно игнорировал Чайку.

Хотя он даже сейчас не смотрел на нее, неотрывно следя за ходом битвы на стенной панели.

— ...Полезнее?

— Как источник магической энергии, — пояснил Грат.

— Как я понимаю, чем сильнее и дольше страх и мучения, тем больше энергии накопится в твоих останках. До встречи с Гратом и Лейлой я и не думал, что мои действия могут быть настолько полезны, — добавил Рикардо, играя с кинжалами. — Особенно это касается девушек. У них… э-э… как там, Лейла?

— Мозговой ствол, — ответила девушка в голубом.

— А, да, ствол головного мозга. Чем он толще, тем сильнее боль, страдания, страх и одиночество, что ощущаются мозгом. У юных девушек он особенно чувствителен, и поэтому их настроение меняется так быстро. Поэтому источники энергии из них получаются лучше, чем из мужчин.

— Источники…

— Разве ты не слышала о том, что мы призвали немало девушек на службу в крепости?

— !..

Она чувствовала, как учащается сердцебиение.

Страх. Паника. Ненависть.

В голове все спуталось… но все ее мысли двигались в одну и ту же сторону.

Ее убьют. И скорее всего… страдания максимально растянут, пока не изрежут все тело.

Но даже после смерти ее унижения продолжатся. Даже ее труп послужит их делу.

— Господин Рикардо, — сказал Грат, все так же не сводя глаз с кристальной панели. — В ближайшее время ожидается заметная тряска, так что я предлагаю вам отложить игру. Вам ведь тоже не понравится, если ваши движения собьются?

После этих слов Рикардо остановился.

— Понятно. Действительно.

— Я предлагаю вам пока что запереть эту девушку в отдельной комнате.

Стоило Грату проговорить, как рядом с Рикардо возникла тень.

— Акари… — произнесла дрожащая Чайка ее имя, но диверсантка ничуть не изменилась в лице.