Высокие грозные волны с шумом разбивались в белую пену.

Идти к побережью в грозу — форменное самоубийство. Опасна даже вода, и человек, отнесшийся к ней с пренебрежением, мог поплатиться жизнью за свою глупость. Даже волна по пояс может с легкостью сбить с ног. А уж волну выше самого человека иначе как смертоносным оружием не назовешь. Удар такой волны может переломать все кости, и человек умрет еще до того, как утонет в ней.

А кроме того… помимо воды есть и другие опасности.

— ...Истина? — прошептала сребровласая девушка.

Вспышки молний окрашивали торчащую из воды скалу, на которой она стояла, в голубоватый цвет. Вокруг бушевали волны, периодически обрызгивая девушку… но она совершенно не обращала на это внимания. Фиолетовые глаза девушки следили лишь за движением объекта, сразу выделявшегося на фоне волн своей неспешностью.

Со стороны моря тянулись длинные щупальца.

Каждый из этих отростков, медленно извивающихся возле девушки, не меньше метра толщиной. Может показаться, что каждое из щупалец — самостоятельное существо… но их корни уходили к морской поверхности, над которой виднелся их «хозяин».

Очередная вспышка осветила гигантские глаза, после чего они снова скрылись во тьме.

Глаза разительно отличались от человеческих и даже от звериных. Каждый из них по размеру больше головы девушки и словно таит внутри себя саму тьму.

«Монстр». Пожалуй, это слово здесь подходит лучше всего.

— Смысл жизни? Пожира… тель?

— В конце концов…

Наверное, не каждый решился бы назвать эти звуки голосом.

Эти слова соткали не голосовые связки. Они звучали так, словно их сплели из шума пены и стука капель, подобранных так, чтобы они напоминали голос.

— Ты лишь инструмент. Как и мы.

— Как… фейла?

— Почему нас называют «фейлами»? Подумай об этом… восьмая.

На поверхности воды появилась пена, но ее пригнали не волны.

Похоже… это смеялся хозяин щупалец.

— Слово «фейла» означает «неудачу». У нас либо нет того, что нужно, либо есть, но слишком мало.

— … — девушка замотала головой.

Она мотала ей еще долго… но понимала, что от этого истина, которую ей рассказали, не изменится. В конце концов, она упала на колени.

— Я… я…

— Лишь инструмент. Твое тело и душа существуют лишь для достижения цели. Страдания, страх, скорбь… Даже они.

— … — девушка вздохнула.

Медленно и протяжно, словно пытаясь безмолвно стерпеть свою боль.

Монстр же не сказал больше ни слова… и причудливый разговор, который казался совершенно невозможным, завершился, уступив место завываниям ветра и грохоту грома.

***

Похоже, это какая-то каюта.

Личные покои командира летающей крепости или одного из его заместителей. Комната просторна, но не отличается богатством оформления. Стол, постель и шкаф. Все они вмонтированы в стены и пол и надежно крепятся к ним — в летающей крепости такое неизбежно.

Из-за этого в середине комнаты никакой мебели нет.

Словно вместо них, туда сбросили гроб и труп.

Гроб Чайки.

Труп Фредерики.

А в следующее мгновение в их сторону швырнули и Чайку.

— Акари…

Поднявшись на четвереньки, Чайка бросила взгляд в сторону притащившей ее диверсантки.

Но Акари промолчала и даже не посмотрела на нее в ответ. Она сразу развернулась и покинула комнату.

Похоже, Грат целиком и полностью управляет ей. Если подумать, то сейчас она очень похожа на тех солдат, что патрулируют крепость.

Но как бы там ни было…

— Тору…

У Чайки не осталось союзников внутри крепости.

Уже не осталось. Даже если бы Чайке удалось бежать из крепости, она оказалась бы одна.

Отправится ли она вновь собирать «останки» в одиночку?

Или же…

— Я…

У нее конфисковали и гундо, и «останки», так что ей осталось лишь прижаться к гробу.

Чайка Трабант… нет, Чайка Газ.

Бездомная принцесса с гробом на спине.

У нее больше ничего не осталось.

А может… у нее с самого начала и не было ничего другого?

Она встретилась с отрядом Тору и начала путешествовать с ними по чистой случайности. Ей повезло наткнуться на Тору возле Дельсоранта. Она наняла его, но изначально это был просто краткосрочный контракт. Просто после этого они договорились, что Тору будет работать на нее и дальше, так что с тех пор они путешествовали вместе.

— Я…

В голове Чайки пронеслись сказанные Лейлой слова.

«Чайка, принцесса с гробом. Чайка, бездомная принцесса. Девушка, цель которой — сбор останков Проклятого Императора Артура Газа, своего отца. Больше у тебя нет ничего. Совершенно ничего. Все твое восприятие мира — не более, чем следствие «сбора останков». И твои радости, и печали, и гнев, и все остальное — все связано со сбором останков, выдумывается на ходу просто ради связности и согласованности».

— Это не…

«Неправда», — думала она… Хотела думать.

Но у Чайки нет ни единого доказательства, способного опровергнуть слова Лейлы.

Она хотела верить себе, но в ее воспоминаниях есть провал. Непроглядная тьма, крепко засевшая посреди сознания. Что кроется в ней — не знает даже сама Чайка.

— Тору…

Пока она была не одна, она забывала о ней.

Она переставала быть одиноким созданием, единственный смысл жизни которого сводился к сбору «останков».

Когда у нее появились друзья, Чайка впервые в жизни познала чувство под названием «радость».

Но…

— Акари… Фредерика…

— М? Ты звала?

— … — Чайка моргнула.

Ей послышалось? Она так соскучилась по друзьям, что у нее начались галлюцинации?

— ?..

Ошарашенно повернувшись, Чайка неожиданно для себя встретилась взглядом с сидевшей на полу с изумленным видом Фредерикой.

— Фредерика?!

— Угу. Я Фредерика, а что?

Превратившийся драгун вопросительно наклонила голову.

И почему-то она… превратилась в маленькую девочку.

Если обычно она казалась подростком и ровесницей Чайки… то сейчас выглядела лет на 10 или даже еще младше. Она стала на голову-две ниже Чайки.

— П… почему?! — ахнув, спросила Чайка.

— Потому что Тору дал мне такое имя, а что? — отозвалась Фредерика, явно не понимая, с чего она спрашивает такое.

Видимо, ей и правда показалось, что Чайка спрашивала ее о том, почему она Фредерика.

— Другое! Почему жива?

— Потому что не умирала?

— Голова! Пробит…

Чайка своими глазами видела дыру размером с кулак в затылке Фредерики. И она знала, что практически единственный способ убить в остальном бессмертного драгуна — повредить ему голову, то есть мозг. Даже драгун, который может с помощью магии «отменить» любую полученную рану, не сможет ничего сделать, лишившись мозга, который этой самой магией и управляет.

Но…

— ?!

И тут Чайка заметила.

За спиной Фредерики на полу лежало нечто, похожее на сброшенную одежду.

Вернее… там лежала «шкура» Фредерики.

— Л… линяла?!

— Ну, типа того, — ответила Фредерика. — Я ведь уже делала это, когда мы проникли в крепость… Ах, да, Чайка, ты же тот раз проспала. После битвы с Тору я поняла, что уязвима против химических препаратов. Поэтому с тех пор я стала окутывать свое «настоящее» тело оболочкой из плоти.

— …

— Ну а поскольку я теперь так делаю, это просто мой костюм.

С такими словами Фредерика приподняла «шкуру».

И действительно, ниже шеи она оказалось пустой, словно настоящий костюм. Но кошмарная рана в затылке осталась. Очевидно, когда Фредерика сидела внутри, она доходила своему костюму лишь до плеч.

Естественно, это означало, что от ударов по голове Фредерика больше не умрет.

— Я придумала эту фишку для реванша против Тору… но поскольку он уже все видел, надо будет придумать что-то еще, — Фредерика смущенно усмехнулась.

И тогда…

— !..

Чайка крепко обняла ее.

— Чайка?

Разумеется, такие крепкие объятия удивили Фредерику.

— Большое счастье, Фредерика… жива. Но… Тору…

— Ах, да. Нам нужно отправиться на поиски Тору, — весело проговорила Фредерика, совершенно не улавливая интонаций Чайки.

Она не знает, что Тору упал с летающей крепости.

— Не очень хочется, чтобы он где-то умер без моего ведома.

— Фредерика. Тору… Тору уже…

— Я и сейчас ощущаю его запах. Несомненно, он где-то внутри крепости.

— ?!

От удивления Чайка не нашлась с ответом.

Фредерика повела носом, принюхиваясь, а затем продолжила:

— У этой летающей крепости есть системы внутренней циркуляции воздуха, вентиляции и кондиционирования… Поэтому запахи сильно смешиваются, и я не могу сказать, где он.

— Запах… Тору? Его?

— Угу. Отчетливо чую. Только не знаю, откуда его несет, — уверенно заявила Фредерика.

— Тору… жив?

Она не понимала, как.

Но вряд ли Фредерика может ошибаться. Этот драгун то и дело куда-то исчезал, но затем безошибочно находил их, следуя именно за запахом Тору. Более того, она даже научилась оценивать физическое состояние Тору по запаху.

— Тору!..

От радости Чайка еще раз крепко обняла Фредерику.

***

Воздух внутри штабной комнаты летающей крепости «Стратос» начал ощутимо дрожать.

— Что за?..

Трудно определить, кто заговорил первым.

Но волнение быстро разнеслось по всей штабной комнате.

Проецировавшаяся на кристальную панель «Соара» увеличивалась в размерах. Причем быстро.

«Стратос» продолжал регулярно обстреливать ее волновыми атаками. Они стреляли с таким интервалом, чтобы у противника не было шанса контратаковать, и стремились таким образом истощить их запасы магической энергии. Пока что «Соара» успешно оборонялась от атак с помощью защитной магии, но вряд ли ей удавалось подавлять весь импульс… А главное, что магическое топливо не бесконечно, и вечно поддерживать заклинание они не смогут.

В конце концов, вряд ли у «Соары» есть запасы топлива, сопоставимые со «Стратосом».

Люди генерала Чизеты проанализировали среднюю выработку топлива на землях герцога Гавани, а также количество продаваемого топлива, и пришли к выводу, что даже если все накопленные запасы загрузили в «Соару», в ней сейчас процентов на 30, а то и на все 50 меньше сухого топлива, чем в «Стратосе».

А значит, «Соара» долго не протянет.

Но хоть они так и считали…

— «Соара» ускоряется!.. — хриплым от изумления голосом объявил маг, отвечавший за управление разведывательным заклинанием. — Она… движется прямо на нас!

— Что? Что они задумали? — генерал Чизета насупил брови.

Ладно бы они попытались сбежать, но почему летят прямо на них?

Чем ближе они подбирались, тем эффективнее работали магические волны. От залпов в лоб их топливо должно расходоваться еще быстрее.

Кроме того, скоростной полет летающей крепости — напрасная трата ресурсов. Это оружие никогда не предназначалось для быстрого перемещения. Попытка выжать из нее невозможное неизбежно приводила к лишним затратам топлива.

— Соара продолжает ускоряться!

— Они в своем уме?..

Маги начали шептаться между собой.

Противники, у которых нет шансов на победу, так себя не ведут.

Летающая крепость, предназначенная для битв на, как минимум, средней дистанции… шла на сближение.

— Ваше превосходительство. Они… — с трепетом в голосе обронил Форден.

— Неужели они решили, что не смогут победить… — наконец-то понял смысл действий противника генерал Чизета, — и решили пойти на таран?!

***

Нередко бывает так, что быстрее всего происходящее понимают не непосредственные участники событий, а сторонние наблюдатели.

Смотревшие за действиями двух летающих крепостей солдаты на земле понимали ситуацию гораздо лучше, чем те, кто находился внутри.

— Неужели они решили пойти на таран?!

— Но как?..

Солдаты отряда сопровождения смотрели в небо и обменивались возгласами.

Прямо над ними величественно проплывала летающая крепость… причем на невероятной скорости и очень близко к земле. Возможно, опустилась она затем, чтобы несколько снизить урон от залпов «Стратоса» и частично отвести их от себя.

Отголоски ударных волн и влияние силового поля, державшего крепость в воздухе, поднимало с земли клубы пыли. Летали и листья, сорванные с деревьев. И тогда…

— Смотрите! — кто-то указал пальцем.

Прямо перед идущей на таран «Соарой»…

Виднелся огромный прозрачный конус.

Это не материальный объект, а, скорее всего, защитное силовое поле «Соары». В обычных условиях такое поле равномерно распределяется вокруг всей крепости, но сейчас они намеренно сфокусировали его перед собой. Хотя это поле и невидимое, оно так эффективно расталкивает пыль и ошметки листвы, что не заметить висящую в воздухе «пустоту» невозможно.

Помимо того что это поле принимало участие в разгоне, уменьшая сопротивление воздуха, у него, похоже, есть и другая задача. И смотревшие на происходящее с земли сразу все поняли.

Заостренное, словно наконечник копья, силовое поле.

Невероятная по скорости таранная атака.

Получается…

— Они собираются пробить защитное заклинание своим защитным заклинанием?!

Человек, произнесший эти слова, даже не успел договорить, как раздался грохот.

Невидимые силовые поля столкнулись друг с другом, и, судя по звуку, одно из них сломалось.

— В… — вновь послышался крик. — Все в укрытие, в укрыти… а?!

А в следующее мгновение…

Отряд сопровождения увидел, как две крепости столкнулись друг с другом.

***

Удар и грохот обрушились неожиданно и оказались на порядок сильнее, чем в прошлые разы.

— ?!

Пол, стены, потолок и все остальное протяжно заскрипело.

Похоже, к летающей крепости приложили какую-то невероятную силу. Ее трудно чему-то уподобить — Тору увидел, как по стальному полу прошла волна, и все, что не было закреплено на месте, тут же подбросило вверх.

Включая…

— !..

Виви и Зиту слегка подкинуло в воздух.

Они как раз закончили тщательное изучение «хребта», вернее, магического двигателя, и собирались отойти от него.

Девушки покачнулись и тут же вцепились в ограду, окружавшую бездонную яму, служившую домом для двигателя. Но ограда эта с легкостью оторвалась от пола.

Яма в центре крепости тянулась через множество ярусов. Но даже падения на три яруса хватило бы, чтобы разогнаться до скорости, которая стала бы смертельной при приземлении.

Что же до Тору…

— Кх!

Он и сам толком не понимал, зачем сделал это.

Однако он моментально метнул нож с привязанной к нему веревкой, с помощью которого недавно цеплялся за магический двигатель.

Тот послушно прошел под боком у Виви, отбился от «хребта», а на обратном пути зацепился за гундо, которое Зита крепко держала в руках.

Импульса кинжала хватило, чтобы веревка моментально намоталась на гундо, а затем кинжал звякнул.

— !..

Виви, в отличие от Зиты, — опытный ассасин, в совершенстве владеющий собственным телом, поэтому она немедленно ухватилась за гундо Зиты.

Можно сказать, ее рефлекторное действие оказалось даже слишком проворным. Вероятно, она тоже упражнялась в «воздушном перелазе», как и ученики деревни Акюра.

Но…

— Гх?!

Вес обеих девушек и гундо, наложившийся на импульс от падения, целиком пришелся на плечо Тору. Это оказалось равносильно тому, словно ударом отбросило бы его самого. Он попытался удержаться на месте, но уцепиться оказалось не за что. Ноги скользнули, Тору упал на пол и понесся к обрыву, утягиваемый Виви и Зитой…

— Кхо!

Тору выхватил левой рукой один из комбоклинков и вонзил его в пол. Тот с искрами выскреб в полу линию, испуская пронзительный металлический стон… но все же смог остановить Тору почти у самого обрыва.

По плечу пробежала острая боль.

Плохо дело. Похоже, он повредил сустав.

Кроме того… «опора» в виде комбоклинка долго не протянет. Даже сейчас от него доносятся неприятные звуки. Либо он все еще скользит по полу, либо гнется металл самого клинка. В любом случае, времени у них нет.

— ...Почему? — удивленно спросила Виви, глядя наверх.

Хотя она сама требовала от Тору расплатиться за то, что они спасли ему жизнь, Виви, похоже, и не думала, что он спасет их.

— ...Лезьте.

Правой рукой Тору держал шнур, с которого свисали девушки, левой — комбоклинок, и ему оставалось лишь держаться на месте. Помимо боли в суставе, тело его растянуло настолько, что он не мог даже напрячь руки.

— Ч-что значит «лезьте»? — удивленно переспросила Зита.

Все ее силы уходили на то, чтобы держаться за гундо. Она могла бы спасти всех заклинанием левитации, но сейчас не держалась за гундо, как следует, и не могла им пользоваться.

— Быстрее, иначе мы долго не протянем! Ни я, ни он! — ответил Тору, бросая взгляд на комбоклинок.

Крепость все продолжала вибрировать и сотрясаться, пусть и не так сильно, как раньше… Но если тот сильный удар повторится, Тору вместе с девушками однозначно полетят в пропасть.

— ...Зита, иди, — поторопила товарища Виви.

— Я п-первая?

— Если я взберусь первой, то никто не подхватит тебя, если ты соскользнешь!

— У…

Похоже, Зита понимает, что уступает Виви по силе… Точнее, она в себе просто не уверена. Зита еще какое-то время нерешительно переводила взгляд то на Виви, то на Тору, но в итоге глубоко вздохнула и начала карабкаться по гундо, а затем по шнуру.

Зита медленно приближалась к Тору по шнуру.

Наконец, она ухватилась за него рукой, вцепилась в тело и продолжила карабкаться.

В результате, ее грудь и бедра прижались к лицу и груди Тору…

— А, а-а…

— Если честно, мне сейчас не до радости. Давай быстрее, — ответил тот, стиснув зубы.

— Х-хорошо.

Затем Зита закончила взбираться по телу Тору и добралась до пола.

— Отлично, теперь ты.

— Сама знаю.

Виви начала залезать по гундо.

Понятное дело, она куда натренированнее и двигается уверенно.

Но как только Виви преодолела шнур и взялась за руку Тору…

— !

Крепость содрогнулась от очередного сильнейшего удара.

И из-за этого вспотевшие пальцы Тору соскочили со спасительной рукояти комбоклинка.

— Виви! — закричала Зита.

Тору и Виви оказались в воздухе.

Виви полностью опешила, но Тору тут же обхватил ее с трудом двигающейся правой рукой и ногами. Естественно, этим он лишь гарантировал, что они вместе с ней упадут синхронно...

— Гх!

Но их падение резко остановилось.

Их резко остановил шнур, тянущийся из рукояти комбоклинка. Разумеется, сам клинок мог выскочить из пола в любой момент.

— Прямо душа в пятки уходит.

— Б… благодарить не стану, — протянула Виви, сжавшись в объятиях Тору.

— Если у тебя есть время на болтовню, лучше взбирайся.

— Да знаю я.

Виви продолжила лезть и вскоре добралась до яруса. Затем они вместе с Виви вытянули Тору за шнур.

— Уф… уф…

Вся троица отошла от хребта на четвереньках, добралась до двери у стены и лишь там смогла немного отдохнуть.

Пол уже успел накрениться настолько, что это отчетливо ощущалась, и чувствовать себя в безопасности не получалось нигде… но лучше уж тут, чем возле ямы.

— С… спасибо вам, — поблагодарила Тору Зита, переведя дыхание.

Сидевшая рядом с ней Виви упрямо смотрела в сторону — благодарить Тору она действительно не собиралась. Наверняка такой гордой девушке-ассасину трудно смириться с тем фактом, что он ее спас.

— С вашей рукой все в порядке? — обеспокоенно спросила Зита, заглядывая в глаза Тору.

— Сильно побаливает… но думаю, что в порядке.

Тору старался не проявлять эмоций и говорить приглушенно — хоть сейчас эти девушки и не враги ему, демонстрировать перед ними слабость явно не стоило.

— Ну что, я расплатился по долгам?

— Э? А… да, конечно, разумеется, — на мгновение Зита изумилась, но затем быстро кивнула.

— ...Что там снаружи творится? Можешь разведать магией?

— Боюсь, это немного… — Зита покачала головой.

Из-за близости к огромному магическому двигателю всякая магия внутри летающей крепости теряет точность, но разведывательные заклинания страдают сильнее всего. Скорее всего, определить с помощью магии, что происходит снаружи, невозможно.

— Плохо…

Тору обвел взглядом трещины, появившиеся на стене и в полу, и цокнул.

Они не знают, что произошло. Но очевидно, что такими темпами «Соара» в скором времени начнет разрушаться.

— Если мы не поспешим…

Тору резко замолчал, схватил Зиту за руку и притянул к себе.

— Чт…

Прижав к себе ошарашенную девушку и закрыв ей рот рукой, Тору быстро скользнул в ближайший уступ в стене. Практически одновременно с этим Виви тоже заметила, что происходит, и укрылась с противоположной стороны коридора.

— Тихо, или нас услышат, — шепнул Тору Зите.

— !..

Скрип стали и топот армейских ботинок.

Причем далеко не одной-двух пар. Звуки раздавались так долго, словно маршировала целая сотня солдат. Топот отражался от стен и приближался, будто штормовая волна.

— …

— …

Тору смотрел на происходящее, затаив дыхание.

А в следующий момент перед его глазами начала бежать армия вооруженных до зубов солдат.

***

Казалось, будто в реальность воплотилась какая-то легенда.

Две летающие крепости столкнулись друг с другом.

Даже одна крепость сама по себе до невозможного огромна, но сейчас они скакали в воздухе, словно танцующая пара. Импульс, с которым они сблизились, превзошел возможности силового поля, и два гигантских орудия с грохотом, искрами и даже молниями соприкоснулись.

Когда смотришь с земли, трудно даже понять, на каком расстоянии это происходит.

Но хоть картина и выглядела нереальной… ударная волна, разнесшаяся по воздуху, оказалась самой настоящей.

— Не может быть!.. — взвыл Николай, увидевший это с крыши «Эйприл». — Что они задумали?!

Обе летающие крепости сильно сбились с курса.

«Соара» протаранила «Стратос».

Столкновение двух таких огромных орудий казалось невозможным… и бессмысленным, если только командир одного из них не замыслил взаимное уничтожение.

Несомненно, командир «Соары» лишился рассудка.

Хоть Николай не слишком разбирался в магических двигателях… сейчас он увидел достаточно, чтобы догадываться, как эта атака отражается на окружающей среде.

Защитные поля этих крепостей способны остановить атаки, которыми можно равнять с землей горы. Сейчас поля перегрузились и обратились в молнии и ударные волны. Если в момент столкновения кто-то находился под крепостями, вряд ли он это пережил.

— Кх…

Николай вскинул руку, защищая глаза от порыва ветра и клуб пыли.

Затем обе крепости коснулись склона расположенной поблизости горы.

Естественно, защитные поля обеих все еще активны. Они вгрызлись в поверхности горы, и Николай разглядел, как по склону покатилась лавина из пыли и камней.

Хотя Николай и находился далеко, он не мог не заметить эффектов столкновения. А уж тем, кто находился еще ближе к крепости, происходящее наверняка казалось катаклизмом.

Например, отряду сопровождения.

— Командир Жилетт! Вот дерьмо…

Альберик и Леонардо.

Пережили ли они это?

Или…

— Быстрее, Матеус! — в спешке крикнул Николай.

— Разумеется, — как всегда невозмутимо ответил Матеус, водитель «Эйприл».

***

— Ты в порядке?

Несмотря на такие слова, голос ее оставался непринужденным.

Вряд ли скачущий пол и ломающиеся стены вызывают у бессмертного драгуна ощущение опасности. Даже среди грохота и тряски она уверенно стояла на месте, ничуть не шатаясь.

Конечно, человек так не мог.

— ...Наверное, — не слишком уверенно ответила Чайка, которую отбросило к краю комнаты.

Она поднялась с пола, потирая ушибленный зад, а затем взялась за остановившийся подле нее гроб. Она открыла крышку, но внутри, конечно же, не нашлось ни гундо, ни «останков».

Вместо этого Чайка достала несколько иголок и быстро скрепила разрезанную Риккардо одежду. Разумеется, времени на шитье у нее не нашлось, но она не смогла бы сохранять спокойствие, останься ее тело неприкрытым спереди. К тому же, передвигаться полураздетой весьма затруднительно.

— Ну, что пойдем искать, Тору или «останки»? — Фредерика вопросительно наклонила голову. — А, еще можем поискать твое гундо. Не знаю, почему, но кажется, времени у нас не так много, так что вариант «ищем все» не принимается.

— М-м… — протянула Чайка.

Если Тору жив, то с ним необходимо воссоединиться.

Но… пусть и тихо, но по всей крепости раздается скрип металла и прочие зловещие звуки. Они продолжаются даже сейчас. Скорее всего, крепость уже начала разрушаться.

Времени нет. Возможности преследовать несколько целей тоже.

— ...«Останки» — приоритет, — проговорила Чайка. — «Останки»... незаменимы. Приоритетнее гундо. Тору… знает об «останках». Тору тоже ищет, а значит, наверняка, нет, непременно…

— М-м?.. А, поняла. Ты хочешь сказать, что если мы пойдем за «останками», то обязательно встретимся с Тору, верно? — Фредерика с улыбкой хлопнула в ладоши. — Тогда так и сделаем. Для начала надо отсюда выбраться.

С этими словами Фредерика указала на проход, расположенный в противоположной стене от той, где находилась дверь, через которую Чайку привели из штабной комнаты. Фредерика подошла к двери и присела. Какое-то время она водила пальцами между дверью и полом, а затем…

— Открыла, — заявила Фредерика.

Видимо, она удлинила свои пальцы и открыла дверь с противоположной стороны. Похоже, драгуна, способного принимать любую форму, такой замок остановить не в силах.

— Идем, — окликнула Фредерика Чайку, шагнув в проход.

— М-м!

Чайка взвалила на спину гроб и выбежала следом за ней.

***

Гигантские объекты с грохотом упали на склон горы и покатились по нему.

В то же время эти объекты, вернее, летающие крепости, и сами походили на две огромных горы. Они поднимали в воздух клубы пыли и срезали силовыми полями кучу булыжников.

— Господин Жилетт! — воскликнул Леонардо, поворачиваясь к каменному оползню.

Он заметил у подножья горы крупное озеро. Если в него упадут две крепости, то на смену камнепаду придет волна такой силы, что тут не только люди — и машины с повозками уцелеть не смогут.

— Нам нужно бежать!

— Кх…

Альберику пришлось опустить клинок, которым он угрожал Теобарту.

Затем он вслед за Леонардо развернулся и уже собирался было бежать…

— ?!

Как вдруг резко остановился.

Его словно пригвоздили к месту.

Точнее…

— Чертов юнец!..

В левое плечо Альберика со спины впился длинный меч.

— Ты посмел опозорить меня!

— Что ты творишь?! — воскликнул Леонардо.

Но Теобарт не обратил на него внимания.

— Здесь ты умрешь!

— !..

Альберик резко нагнулся вперед, освобождаясь от меча Теобарта.

Затем он резко прокрутился на месте и размахнулся клинком. Меч Теобарта со звонким звуком отбросило в сторону.

— Ах ты!

Леонардо метнул кинжал, и тот впился Теобарту в ногу.

Он намеренно целился в незащищенную внутреннюю сторону бедра, чтобы остановить противника.

Там же находятся и нервы, отвечающие за движение.

— Гхо?!

Теобарт свалился, словно подкошенный.

Но Леонардо даже не посмотрел на него. Он сразу подбежал к Альберику и подставил плечо.

— Господин Жилетт!

— Я… в порядке, — ответил Альберик, но выглядел он неважно.

Видимо, Теобарт успел не только кольнуть его, но и провернуть клинок, поскольку для простого пореза кровотечение выглядело слишком уж сильным. Хоть в плечах и нет жизненно важных органов, такими темпами Альберик может умереть от потери крови.

Нужно срочно оказать ему первую помощь.

Но…

— !..

Что-то не давало Альберику сдвинуться с места.

— Гх… кх…

Как это описать… Упорство? Принцип?

Упавший на землю Теобарт прополз к нему, оставляя за собой кровавый след, и вцепился в ноги Альберика. На лице рыцаря в самом расцвете сил застыла жуткая улыбка.

«Если я умру, то вместе с тобой», — словно говорила она.

— Ах ты… — Леонардо выхватил еще один кинжал, намереваясь добить Теобарта.

Но…

— Беги!..

С этими словами его с силой оттолкнули.

— Господин Жилетт?!

— Леонардо, ты еще...

Когда Альберик толкнул Леонардо, силы покинули его, и он повалился на землю.

«Леонардо, ты еще успеешь сбежать», — видимо, пытался сказать он.

И действительно, легкие полукровки могут, пусть и недолго, но бегать в несколько раз быстрее людей. Он может не просто лавировать среди камней обвала… он может обогнать сам обвал.

— Господин Жилетт! — воскликнул Леонардо, собираясь вернуться.

Но в следующее мгновение…

— !..

Перед его протянутой рукой пролетел огромный камень, упавший со склона… и раздавил как Альберика, так и Теобарта.

***

Очевидно, это совсем не патруль.

Явно не охранники крепости. Слишком уж их много, и слишком уж они хорошо вооружены. Если они что-то и напоминали, так это армию солдат, уходивших на войну.

Но…

— Они ушли воевать с другой крепостью?

Солдаты… прошли мимо них, не обратив никакого внимания.

Как только звуки шагов утихли, Тору отпустил Зиту. Когда они вышли из уступа в стене, с противоположной стороны появилась и Виви.

— Что это было? — недоверчиво спросила она. — Они вооружены так, словно собрались воевать, но с кем? Солдаты ведь не могут участвовать в битве двух крепостей. Может, они собрались сражаться с отрядом сопровождения, но разве можно в таких условиях посылать войска на землю?

— Нет… С точки зрения морских битв, все логично, — отозвался Тору, нахмурившись.

— ...Морских битв? — переспросила Зита, тоже приняв недоверчивый вид.

— Из-за внешнего вида и названия летающих крепостей об этом немудрено и забыть, но по сути, они огромные военные корабли.

— С этим… не поспоришь, — сказала Зита, а затем сразу поняла, о чем речь. — А. Так они…

— Именно. Врезаться во вражеский корабль, а затем послать экипаж на абордаж — проверенная временем тактика.

— !..

В ответ на слова Тору Виви и Зита ошарашенно переглянулись.

***

Беспорядочный топот армейских ботинок.

Заклинание левитации все еще действовало, и обе летающие крепости терлись друг о друга защитными силовыми полями, продолжая скользить по склону горы. Превращенное в копье силовое поле «Соары» вгрызалось в поле «Стратоса» и фиксировало взаимное положение крепостей.

Сложно сказать, чудо это или же преднамеренный расчет, но «Стратос» все еще не получил серьезных повреждений. Но в то же время у крепости практически нет заклинаний, способных атаковать противника, подобравшегося настолько близко. В конце концов, чем сильнее заклинание, тем выше риск того, что под удар попадет и атакующая крепость.

Что же до «Соары»…

— …

Одетые в голубую форму солдаты выдвинулись из раскрывшейся бронепластины.

Как нетрудно догадаться, «Соара» и «Стратос» все еще не столкнулись корпусами. До сих пор друг в друга вгрызались лишь силовые поля крепостей, но между корпусами сохранялось пространство. К тому же крепости постепенно соскальзывали по склону в озеро, расположенное у подножья горы.

Но…

— …

Солдаты, совершенно не колеблясь, забрасывали на «Стратос» канаты и перебирались по ним. Почти все несли за спинами крупные рюкзаки, да и без них перебраться на другую крепость по канату — крайне трудная задача, но никто не боялся упасть.

Ничего удивительного.

Лейла подавила их сознание с помощью препаратов, а Грат взял под контроль с помощью магии, поэтому никто из них не боялся смерти. Все они — марионетки. Более того, поскольку они фокусировались только и исключительно на канатах, то и перебирались между крепостями на удивление быстро.

— Убейте их! Сбейте их!

Когда на «Стратосе» заметили приближающихся солдат-перелазчиков в голубой форме, последовал поспешный приказ о встречном ударе. Открылись окна крепости, и из них начался обстрел с помощью луков и гундо.

Но… эффект получился скорее обратный.

Подавленные препаратами Лейлы и лишенные усталости и страха магическим контролем Грата солдаты совершенно не боялись атак и лишь продолжали перебираться по канатам. Некоторые падали и исчезали в камнях, катящихся по склону, но никто не боялся.

Даже наоборот — выжившие использовали павших товарищей в роли щитов и продолжали двигаться дальше.

Если с луками проблем не возникало, то пользоваться личной магией оказалось непросто, ведь нахождение рядом с летающей крепостью резко понижает точность заклинаний. Маги так и не смогли толком сбить противников. Солдаты «Соары» добрались до «Стратоса» и проникли внутрь крепости через открытые окна.

— Кх…

Солдаты «Стратоса» спешно выхватили клинки.

Но…

— …

Никто не кричал. Никто не стенал. Никто не вопил.

Солдаты «Соары» молча обнажили клинки и бросились в бой.

— О-о-о-о!

В ответ войска «Стратоса» испустили боевой клич, пытаясь подбодрить себя, но…

— ...Э? — раздался удивленный возглас.

Клинок солдата, собиравшийся сразить противника, переломился и упал на пол… а в следующее мгновение на него упал и владелец клинка, истекая кровью.

Это была не техника и не прием. Просто рубящий удар изо всех сил.

Этот неестественно сильный удар просто срубил за один взмах и солдата, и меч, которым тот пытался защищаться.

Естественно, такая чудовищная атака не могла пройти бесследно для атакующего клинка.

Меч солдата «Соары» сильно погнулся.

И тогда…

— А-а-а-а-а!

С обеих сторон на него накинулись солдаты «Стратоса» и пронзили бока воина «Соары» двумя клинками.

— …

Взмах.

Погнутый меч, напоминавший косу жнеца душ, размахнулся и с глухим звуком отрубил одному из солдат голову.

— Что?!

В следующее мгновение оставшегося в живых солдата сразил изогнутый меч. И вновь в ударе не было ни капле изящества. Но вновь этого хватило.

Пусть лезвие и затупилось, но меч все еще служил неплохим ударным оружием.

Лицо солдата «Стратоса» вмялось в череп, и бедолага отлетел, отплевываясь зубами и кровью, а затем и вовсе скончался.

— Да кто это такие?!

Остальные солдаты «Стратоса» раздраженно отступили.

Однако солдат «Соары» с, по-хорошему, смертельным ранением в виде двух торчащих с боков клинков пошел вперед, сжимая погнутый меч. Позади него появилось еще несколько проникших внутрь солдат из «Соары».

Из-за того, что забрала шлемов доходили почти до рта, разглядеть выражения их лиц не получалось. И именно поэтому они, способные сражаться с чудовищной силой даже после таких тяжелых ранений, казались настоящими монстрами.

Естественно, на борту «Стратоса» очень много солдат.

Может, солдаты «Соары» и сильны, но не всесильны.

— Крушите их!

Солдаты «Стратоса» выдвинулись вперед, намереваясь использовать другую тактику — они вскинули щиты, обступили противников со всех сторон и кололи их мечами через промежутки между щитами. Пусть солдаты в голубой форме и не ощущают боли, после многочисленных сквозных ранений им останется лишь умереть.

— Держите их на месте и убивайте!

— Цельтесь в органы!

Солдаты «Стратоса» дружно сражались против незваных гостей, то и дело перекрикиваясь.

Один за другим передовые бойцы «Соары» падали на пол.

А затем…

— Какого черта они задумали?!

— А я откуда знаю?!

Перепуганные солдаты «Стратоса» переговаривались друг с другом возле кучи перебитых противников и на всякий случай кололи им спины мечами.

Естественно, они понятия не имели о том, что воины в голубой форме находятся под контролем мага. Что они просто марионетки, чьей волей управляют препараты и магия.

И поэтому…

— Что это?!

Никто из них не ожидал увидеть в рюкзаках вражеских солдат то, что те с собой принесли.

Как только клинки разрезали ткань рюкзака, изнутри выкатилось несколько сосудов.

— ...Масло?

Некоторые разбились, и пролилось содержимое — некая жидкость. Ожидавшие увидеть что-то вроде пороха солдаты «Стратоса» сразу же испытали облегчение.

...И так с ним и не расстались.

Никто из них даже не успел понять, что в сосудах — яд испарительного типа.

***

Он всем телом ощущал, что пол постепенно наклоняется.

От попавших по крепости атак некоторые детали сорвались со стен и потолка и попадали на пол, а теперь перекатывались по нему, собираясь в кучи.

Совершенно очевидно, что с крепостью далеко не все в порядке.

— Плохо дело… — пробормотал Тору, бежавший вверх по лестнице вместе с Виви и Зитой.

Если догадка Тору верна, то «Соара», уступающая по силе своему противнику, рассчитывала победить за счет сближения и взятия крепости на абордаж.

Но и на борту «Стратоса» бойцов должно хватать.

А значит… нельзя исключать того, что сюда могут проникнуть солдаты из «Стратоса». Если это произойдет, начнется такая неразбериха, что Тору уже сложно будет хоть что-то сделать.

Но…

— Слушайте, я толком не понимаю, что происходит… но разве это не ваш шанс сбежать отсюда?

— …

Тору ощутил, как Виви и Зита переглянулись за его спиной.

— Вам ведь «Стратос» союзник. Я не знаю, чем там собирается пользоваться абордажная команда — канатами или лестницами — но вы можете последовать за ними и перебраться в «Стратос». К тому же, похоже, что… — Тору глубоко вдохнул, чтобы подтвердить свою догадку, и продолжил, — мы теряем высоту.

— И правда… — согласилась с ним Зита.

Атмосферное давление сначала медленно… но теперь уже стремительно возвращалось к нормальному. Пусть на их изначальной высоте разница и не была значительной, но треск в ушах и дыхание позволяли Тору чувствовать изменения.

Это означало, что летающая крепость снижается.

У Виви и Зиты уже нет времени выбирать, как именно бежать из «Соары». У них все еще нет никаких гарантий того, что они смогут сбежать, но шансы на успешный побег все равно значительно увеличились.

— И?.. Что в таком случае будешь делать ты?

— … — Тору посмотрел на ходу через плечо.

Он не ожидал от Виви такого вопроса.

— Продолжу искать Чайку и Акари, что еще. И Фредерику, — ответил он, снова поворачиваясь вперед. — Мою хозяйку, мою сестру и мою…

На мгновение он запнулся, пытаясь подобрать слово.

— ...подругу.

Оно относилось не только к Фредерике, но и к Чайке и Акари.

Поэтому…

— Как странно… — заметила Виви. — Ты и правда совсем не похож на диверсанта.

— Сестра мне то же самое говорит, — на губах Тору мелькнула натянутая улыбка. А затем… — ...так ведь, Акари?

Тору остановился.

В самом конце той лестницы, по которой они шли…

С безразличным видом стояла фигура. Видимо, сторожила верхний ярус крепости.

Стройная, подтянутая и совершенно не казавшаяся хрупкой.

В руке она держала молот, слишком примитивный, чтобы называть его опасным оружием.

Акари Акюра.

Сестра, подруга, коллега.

Но сейчас она…

— Она атакует, берегитесь! — воскликнул Тору, а затем сразу же пригнулся, вытянул ноги и сбил ими подбежавшую Зиту.

Зита рефлекторно протянула руку к находившейся рядом Виви, вцепилась в нее, и в итоге они упали одновременно.

И тогда над их головами…

— !..

Со свистом пронесся размашистый удар молотом.

Акари атаковала в прыжке, сложив свою скорость с ускорением свободного падения. Удар ее был направлен вниз по наклонной, и поэтому молот с грохотом вошел в пол… но Акари сразу прокрутилась вокруг него, используя в качестве опоры. Этим она погасила скорость падения, а также с легкостью вытащила молот из ямы.

Приземлилась она ниже отряда Тору.

— Тц!

Тору метнул нож.

Молот Акари был готов в любой момент обрушиться на все еще не успевших подняться Виви и Зиту, но, конечно же, сменил траекторию удара, чтобы отбить снаряд.

— Кх…

Виви и Зита поднялись.

Затем они обернулись, встали напротив Акари… но ближе подойти не смогли. Акари все еще держала молот так, что могла атаковать им в любой момент.

Акари держала молот не перед собой, а за спиной, причем левую руку выставила вперед для поддержания равновесия. Одного взгляда на эту позу достаточно, чтобы понять, что опыт боевых искусств у нее есть. Это поистине смертоносная поза, способная моментально отреагировать на движение противника и сразить его стремительным ударом.

— …

Тору нахмурился.

Дело дрянь. Виви и Зита перегородили ему путь, что сильно ограничивало возможные траектории для метания ножей.

Но тут…

— Тору Акюра… — вдруг сказала Виви, не сводя глаз с Акари. — Иди вперед.

— ...А? Что?

— Твоей сестрой займемся мы.

— … — Тору не знал, что ответить на неожиданное указание.

Хоть Виви и не оборачивалась, она явно обращалась именно к нему.

— Тебе с таким противником сражаться невыгодно. Именно здесь плохо сдержанные чувства и дрогнувшая рука могут привести к тому, что противник застанет тебя врасплох и вонзит нож в спину.

— ...Ты шутишь? Я бы ни за что...

«...так не сделал», — собирался закончить Тору.

Но тут он понял, что Виви сказали эти слова не потому, что на самом деле опасалась за уравновешенность Тору, а просто для того, чтобы тот согласился уйти вперед. Видимо, эта девушка-ассасин намерена так или иначе расплатиться с ним по долгам.

— ...Прости, — кратко извинился Тору… а затем развернулся и убежал наверх.

***

Никто из солдат ничего не заметил.

Они не смогли заметить.

Никто не увидел, как испарившийся препарат превратился в газ и наполнил воздух вокруг них.

Конечно, у этого препарата есть определенный запах… но поля боя всегда полнятся ароматами, не встречающимися в повседневной жизни, — запахами крови, копоти, гнили, ржавчины и так далее.

Чаще всего у солдат нет времени разбираться в запахах, тем более, когда все они смешиваются друг с другом. Конечно, если речь идет не о какой-то уж слишком резкой вони.

К тому же сыграло свою роль то, что солдаты все еще взбудоражены после битвы.

Их пульс и дыхание учащены, и именно поэтому газ быстро проник в их тела. В таких условиях им не помог бы даже обнаруженный запах.

— ?..

В тот самый момент, как они ощутили, что что-то не так, даже беспокойство расплылось вместе с миром перед глазами, и солдаты дружно впали в полусонное состояние.

— Эй… что… за…

Солдаты пытались обращаться к своим замедлившимся товарищам… но и голоса их уже звучали расплывчато. Влияние газа оказалось таким сильным, что голоса почти не отличались друг от друга.

И тогда…

— …

Словно дождавшись того, когда солдаты «Стратоса» полностью замрут, из открытого окна появились новые солдаты.

Но эти солдаты «Соары» экипированы не так, как те, что зашли до них.

У них в руках гундо. Другими словами, это маги.

Все маги невероятно синхронизированными движениями включили свои гундо и начали читать заклинания:

— Смес, ад, вен, сосан, дранч…

В воздухе начали складываться в фигуры светящиеся голубым магические письмена.

Наконец, они сцепились друг с другом и сформировали одну крупную диаграмму.

Затем из нее вылетела голубая линия и пронзила головы замерших солдат «Стратоса»…

— …

Солдаты дружно моргнули.

В следующее мгновение из их ушей вылетело еще несколько линий, полетевших в соседние комнаты к другим солдатам.

Они напоминали паутину, которой пауки оплетают жертв.

А затем…

— Думаю, пока хватит, — хором сказали все солдаты: и «Стратоса», и «Соары».

Так, словно все они — один человек.

После чего…

***

Иногда Грат спрашивал ее, почему она еще не избавилась от них.

До сих пор она не знала ответа. Наверное, если все же заставить ее придумать хоть какую-то причину, она скажет, что ей просто не хотелось напрягаться, чтобы выкидывать их.

С того самого дня вся ее жизнь шла по инерции.

— …

Лейла поставила три запечатанных сосуда с «останками», похищенными у Чайки, на «подставку». С учетом тех, что она раздобыла прежде, теперь у нее пять фрагментов. Говорят, труп императора Газа разделили на восемь частей, но наверняка некоторые уже успели разделить. Сколько их сейчас — неизвестно.

Если собрать их, можно будет составить практически полноценный труп Проклятого Императора.

А вот что случится дальше… другим Чайкам, скорее всего, неведомо.

— Проклятый Император Артур Газ…

Великий человек.

Пожалуй, даже слишком великий.

Он сделал больше, чем от него требовалось. И поплатился за это.

Поэтому…

— …

Нет. Думать об этом бессмысленно.

В конце концов, она лишь инструмент. И душа ее, и тело созданы с определенной целью.

Когда-то она боялась той бездны бессмысленности, что простиралась перед ней… Но когда ей открылся смысл собственного существования, та свобода, которую давала пустота, вспоминалась уже с теплотой. Наверное, счастливее всего Лейла была тогда, когда еще не знала, кто она на самом деле. Правда, она уже не помнила тех времен.

— Я так завидую… — проговорила Лейла, слегка улыбаясь под вуалью. — У них есть что-то, чему они могут посвящать себя целиком.

Грат Лансия так или иначе интересовался лишь одним: разработкой придуманного им заклинания, а после окончания разработки — доведением его до совершенства. Для этого он, если потребуется, готов пожертвовать сотнями и тысячами невинных девушек, совершенно не ощущая угрызений совести.

Он отличался от Рикардо, но, как и тот, мечтал вернуть эпоху войны, в которой мог жить так, как хочется. Он думал лишь о себе, и плевать, что станет с этим миром. Его совершенно не интересовали глубокие тайны. Все, чего он хотел — проводить магические эксперименты и оттачивать свое искусство.

Эти черты его характера оказались полезны Лейле, а Грату, в свою очередь, оказались полезны ее неординарные познания в химии.

Естественно, после своей встречи они начали искать способ всеми правдами и неправдами вернуть мир в эпоху глобальной войны.

В поисках силы Лейла и Грат пришли в земли герцога Гавани, где и встретились с Рикардо. Тот тоже оказался человеком, скучавшим по войне… и, несмотря на то, что хотел вернуть ее по другой причине, уже скоро троица решила объединить усилия.

Лейла восхищалась Гратом и Рикардо.

Этими людьми, которые живут без сомнений.

Людьми, которые могут двигаться прямо по дороге к осуществлению своих желаний.

Поэтому…

— Ты тоже так считаешь… Чайка Трабант? — спросила она сребровласую девушку, подглядывавшую через приоткрытую дверь.

— Мья?!

Лейла отчетливо ощутила, как Чайка испуганно вздрогнула.

— Твои драгоценные останки здесь. И гундо тоже. Если хочешь вернуть их, тебе придется войти.

— …

Чайка нервно открыла дверь и появилась в помещении.

Гроб, который она тащила на спине, зацепился за порог и звучно стукнулся об пол. Лейла посмотрела на то, как Чайка спешно восстанавливает равновесие, а затем вопросительно склонила голову.

— Как ты выбралась из комнаты? Твои умения… твоя специализация — магия, а значит, без гундо ты не способна ни на что.

— …

Чайка промолчала.

У нее в руках неизвестно откуда взявшаяся металлическая палка.

Конечно, это не гундо, а просто палка… вернее, труба. Видимо, во время одного из ударов она отвалилась со стены или потолка, и Чайка подобрала ее по пути.

Решила, что лучше уж так, чем совсем без ничего.

А с учетом того, что Лейла совершенно безоружна, этого вполне может хватить.

— Ты так упорна, — усмехнулась Лейла сквозь вуаль. — Ты так дорожишь «останками», пусть даже впереди тебя ожидает отчаяние?

— Отчаяние? Меня? — недоверчиво прошептала Чайка.

Наконец, она поджала губы и обратилась к Лейле:

— Требую объяснений. О том, что касается «Чайки». Всё.

Похоже, сказанные Лейлой слова все еще не дают ей покоя.

— Если ты так хочешь, то я расскажу, — проговорила Лейла томным голосом. — Первый кракен рассказал мне о нашем смысле жизни. О смысле жизни тех, кого назвали Чайками.

— ?.. — Чайка нахмурилась.

Наверняка она обратила внимание на слово «нашем».

— Именно, — как всегда насмешливо произнесла Лейла, снимая вуаль.

Из-под нее показалось бледное лицо, серебристые волосы и фиолетовые глаза.

— !.. — Чайка ошарашенно застыла на месте.

— Ты впервые видишь другую Чайку? — с улыбкой спросила Лейла… вернее, девушка, назвавшаяся этим именем. — Да. Когда-то я тоже была Чайкой. Псевдоним «Лейла» я взяла уже позже.

— Ф… фальшивка.

— Фальшивка? — немного радостно повторила за ней Лейла. — Ах. Фальшивка. Если бы я была фальшивкой, это было бы прекрасно.

— ?!

— Но увы. Я настоящая. Настоящая… Чайка Газ.

— Н… настоящая — я! — с нажимом воскликнула Чайка.

Но…

— Да-да… ты тоже настоящая, — Лейла кивнула.

С этими словами она шагнула вбок и показала Чайке «подставку», на которую поставила останки.

Черный гроб… похожий на тот, что несла на себе Чайка.

— ?!

— Наверное, меня можно называть «голубой Чайкой». А тебя — «белой», — предложила Лейла, перебирая пальцами одежду. — Да, есть и фальшивки. Но это не значит, что настоящая может быть лишь одна, не так ли?

Лейла не знала, сколько всего приготовлено людей, которых называют Чайками.

Конечно, есть и просто самозванки, которые берут это имя в надежде возродить Империю Газ или просто заработать денег. Лейла сама с такими встречалась.

— Ты называешь себя Чайкой, но на каком основании? У тебя ведь есть провал в памяти?

— Память… пробел… — ошарашенно пробормотала Чайка.

Несомненно, слова Лейлы попали точно в цель.

— У всех настоящих «Чаек» есть провал в памяти… Другими словами, часть их воспоминаний отсутствует. У тебя есть воспоминания о том, что случилось до окончания войны, но почему ты считаешь, что они связаны с нынешней тобой?

— …

— К тому же сознанием людей можно манипулировать химией или магией. Воспоминания можно подделать. Когда человек заходит в тупик, он начинает сам создавать несуществующие воспоминания. Но раз так, почему ты уверена в том, что «настоящая»? Почему ты — это ты? Ты когда-нибудь задумывалась над этим? — спросила Лейла, приближаясь к Чайке на шаг.

Чайка же попятилась назад, словно ее выдавливало из комнаты. Лейла продолжила говорить безразличным тоном, не сводя с нее глаз:

— Чайка… просто «существо, что собирает останки императора Газа».

Просто инструмент.

И душа. И тело. И способности.

Все служит лишь одной цели.

— Не больше и не меньше. Мотивация, способность, характер, внешность — все они разные, но одно остается неизменным. А для убедительности тебе дан титул «принцессы».

— …

— Но вот вопрос — кто дал его тебе?

— Да… л?.. — пробормотала Чайка, словно не понимая, о чем речь.

Неудивительно. Наверняка ее подводит воображение.

Разве возможно посреди послевоенного хаоса создать десятки, а может, сотни «Чаек» с фальшивыми воспоминаниями, которые собирают «останки»?

И если да… то кто способен на такое чудо?

Лейла сама задавалась этим вопросом и именно поэтому хорошо понимала замешательство Чайки.

— Либо бог. Либо…

— Либо?

— Сам император Газ.

— …

Чайка покачала головой.

Не то чтобы она пыталась что-то отрицать.

Она не хотела думать об этом. Она не хотела ни о чем думать. Она инстинктивно понимала, что если продолжит размышлять, то, возможно, дойдет в мыслях до того, до чего доходить нельзя.

— Неправда! Фальшивка! Доказательств… нет! — закричала Чайка, словно пытаясь убедить в первую очередь себя.

Лейла — фальшивка. Ее слова — ложь. Она хотела защитить себя этими словами и больше не думать.

Но…

— У меня есть доказательство того, что я настоящая.

С этими словами Лейла провела пальцем по обнажившейся шее.

И в следующий момент на ней проступил красный, слегка припухлый шрам, будто вместо пальца она водила клинком.

— Когда я нервничаю… на моей шее появляется этот шрам. Шрам от несуществующей раны. Это и есть доказательство «настоящей» Чайки.

— !..

Чайка рефлекторно провела рукой по своей шее.

И на ней…

— ...Невозможно.

Проступил точно такой же шрам, что и на шее Лейлы.

***

До ушей донесся тихий стон.

Печальный настолько, словно человек, обронивший его, не мог даже ровно дышать.

— ...Что за?

Давид поднялся с пола и нахмурился.

Вчера вечером они, полностью отдавая отчет своим действиям, ехали в повозке куда дольше обычного… так что теперь и лошадям, и им самим нужен основательный отдых. Роль часового играет маг по имени Сельма. Она развернула магический барьер, который сообщил бы им, если бы кто-то попытался приблизиться.

Давид думал, что благодаря этому сможет мирно поспать…

Но похоже, что с другой его спутницей что-то не так.

— Хм-м… эй, Чайка.

Давид помотал головой, чтобы прогнать сон, а затем обернулся и окликнул девушку, спавшую в багажном отсеке повозки между грузами.

Чайку Богдан.

Сребровласую девушку с фиолетовыми волосами, представлявшуюся «дочерью погибшего императора Газа».

Давида не слишком волновало, говорила ли она правду.

Откровенно говоря, он считал россказни о том, что она «наследница Проклятого Императора», полной чепухой.

Начать хотя бы с того, что, хотя имя Проклятого Императора Артура Газа известно многим, никто никогда не слышал о том, что у него была дочь. Неизвестно даже, была ли у него жена. Разумеется, нельзя отрицать того, что император мог забавы ради положить глаз на служанку и довести ее до беременности… Но с учетом того, что все слухи о наследнице империи начались уже после окончания войны, уместнее предположить, что эта информация подложная и придуманная с какой-то целью.

Но, как уже говорилось ранее, и Давиду, и его партнеру Сельме на самом деле безразлично, та ли Чайка, за кого себя выдает. Она одинокая девочка, бросающая вызов трудностям… и этого достаточно для того, чтобы потерявшие смысл существования Давид и Сельма решили помогать ей.

Как бы там ни было…

— Чайка. Эй, Чайка, — Давид протянул руку и подергал Чайку за плечо.

— М-м… — постанывавшая от кошмара девушка приоткрыла фиолетовые глаза… а затем изумленно моргнула. — Давид?

— Ага, это я. Что с тобой? Ты так страдала, что я тебя разбудил.

— ...М.

Чайка поднялась с пола и расстегнула воротник.

Затем она провела пальцем по своей шее, словно что-то проверяя…

— У тебя не так уж и редко бывают кошмары, — проговорил Давид, окидывая взглядом ее шею.

На ней… всплыла красная линия, похожая на забурившегося червяка. Давид знал об этом шраме, шедшем вокруг ее шеи, словно украшение.

— В этот раз совсем плохой был?

Шрам появлялся каждый раз, когда Чайке снились кошмары… особенно о падении столицы Империи.

Необычная рана давала о себе знать каждый раз, когда она нервничала.

На всякий случай они в свое время как следует осмотрели ее, но так и не разобрались, от чего она. Эта отметка похожа на шрам, но настоящие порезы не оставляют настолько неглубоких шрамов… А с учетом того, что в обычных условиях шрам вовсе не заметен, обычным его не назовешь.

Кроме того, Давиду и в голову прийти не могло, каким образом можно оставить шрам, который тянулся бы вокруг шеи.

Либо вокруг ее шеи оборачивали какой-то круглый клинок.

Либо… ей отрубали голову.

Но во втором случае она вряд ли дожила бы до этого момента.

— Ты ведь тоже не знаешь, откуда у тебя этот шрам?

— ...Да, — подтвердила Чайка, продолжая водить пальцем по «ране».

Пусть она и не причиняла Чайке боли, но неприятные ощущения доставляла. Хоть Чайка и не могла внятно донести до других свои ощущения… в свое время она описала их как «сильный дискомфорт».

Она не помнила, чтобы ее ранили.

Эту часть прошлого забыло сознание, но помнило тело.

С учетом того, что подобные следы есть и у Давида, отчасти он понимал чувства Чайки.

Но…

— Память… провал… — пробормотала Чайка, прищурив взгляд. — Почему?..

***

Центр верхнего яруса. Помещение точно над магическим двигателем, игравшим роль «хребта».

Похоже, именно здесь оборудована штабная комната, откуда ведется управление летающей крепостью.

Поскольку Зита объяснила Тору, что строение всех летающих крепостей, в целом, одинаковое, тот устремился именно сюда. По пути ему не встретилось ни одного отряда солдат — видимо, все они ушли в «Стратос».

Протаранить и отправить абордажную команду — морская или даже пиратская тактика.

Разумеется, смысл в этой стратегии есть либо когда силы сопоставимы, либо когда атакующий имеет преимущество. Если атаку отобьют, есть риск того, что на абордаж возьмут уже напавшее судно.

Судя по всему, «Соара» не в том положении, чтобы жалеть солдат.

Ситуация стала очень сложной… но это играло Тору на руку.

Наверняка в штабной комнате находится лишь Грат Лансия, управляющий солдатами, да еще пара человек. Сражаться против целой толпы практически не придется.

Но…

— ...Ого.

Как только Тору поднялся по лестнице и направился по коридору, который привел бы его в центральный зал…

В глубине он увидел одинокий силуэт.

— Я-то думал, что ты умер, — весело обратился к нему Рикардо Гавани, тот самый юноша, что сумел обвести отряд Тору вокруг пальца. Он не паниковал и тем более не боялся, а смотрел на Тору, как на какую-то диковинку. — Как тебе удалось выжить в одиночку?

С этими словами Рикардо непринужденным жестом взмахнул рукой.

Совершенно естественное движение, словно он отмахнулся от мухи, слишком близко подлетевшей к лицу. Однако вместе со взмахом раздался металлический звон, а в следующее мгновение в стену вонзился метательный нож.

Тору метнул его, не сказав ни слова.

Однако Рикардо продолжил таким спокойным голосом, словно этого вовсе не произошло:

— Может, какая-то тайная диверсантская техника?

— Кто знает, — Тору отвел метнувшую нож руку и извлек из ножен покоившиеся на поясе комбоклинки. — Это я хочу кое о чем тебя спросить. Да кто ты такой?

Он метнул нож не просто так.

Конечно, он не старался вложить в бросок все тело и душу, но, по крайней мере, он надеялся с его помощью убить Рикардо.

Однако тот отбился от ножа диверсанта безоружной рукой.

Обычный человек так бы не смог.

— Я даже не знаю, что на это ответить, — звонко отозвался Рикардо.

В следующее мгновение он, словно пародируя Тору, извлек из-за спины два кортика. По длине они немного уступали стилетам… но наверняка превосходили по скорости.

— Ты… не проходил воинскую подготовку, — уверенно заявил Тору, глядя на движения противника.

По крайней мере, движения Рикардо никак нельзя назвать движениями человека, которого учили воинскому ремеслу.

Тору понял это еще тогда, когда впервые встретил его. Все опытные воины, включая диверсантов и Тору, в первую очередь обращают внимание на позы и дыхание собеседника, оценивая силу. По внешнему виду человека нетрудно определить его физическую силу, а по разнообразным «манерам», которые никак нельзя полностью скрыть, можно понять, насколько эффективно он умеет ей пользоваться.

Но у Рикардо их нет.

Его движения показывали, что он не тренировался.

Любая тренировка — приучение тела к чему-либо для достижения определенной цели. Воинская подготовка же ставит своей целью превращение тела, не способного сражаться, в готовое к битвам.

Естественно, этот процесс не обходится без шероховатостей.

Без всевозможных излишков.

Так же, как процесс превращения бревна в доски не обходится без стружки.

Но у Рикардо их нет. Вернее, не видно.

— Ты двигаешься не как боец. Твое дыхание, твоя стойка совершенно дилетантские. Но тогда как… как ты смог отбить мой нож?!

— А-а… ты про это, — весело ответил Рикардо. — Это сущий пустяк. Почему птицы летают? Почему рыбы плавают? Ответ тот же самый.

— …

Тору замолк.

Не потому, что он не понял слов Рикардо.

Наоборот, он переварил их… но не знал, возможно ли такое.

— Да, — подтвердил Рикардо, словно прочитав мысли Тору. — Вот такое я существо. Вот таким я уродился. Как птица не может не летать, как рыба не может не плавать, так и я не могу не убивать. И у меня есть к этому талант.

— ...Талант убивать людей?

— Убил одного — первая ступень, убил другого — вторая… Я слышал, есть такое боевое искусство, которое оценивает силу человека по количеству убитых людей. Говорят, экспертом человек признается после того, как убьет десятерых. С этой точки зрения я тоже однозначно эксперт. Если честно, даже я сам не знаю, сколько уже убил. Где-то после первой тысячи мне надоело считать, — объяснил Рикардо и пожал плечами.

— Так это не воинское искусство, а дар убивать?.. — тихо обронил Тору.

Не искусство, а дар.

Особенность, с которой родилось это существо.

Обычно люди рождаются со множеством возможностей. У каждого младенца огромное количество путей, по которым он может пойти, и какая именно из его возможностей реализуется — определяет удача и решение самого ребенка. Можно добавить, что вышеупомянутые «тренировки» — работа по выделению и доведению до совершенства какой-то одной из способностей.

Но что если… этого многообразия нет?

Что если у родившегося человека есть лишь один-единственный талант убивать? Вряд ли такому человеку нужны «причины» и «смысл». Он подобен ножу, созданному лишь для того, чтобы резать. Спрашивать, для чего ножу резать, — бессмысленно и глупо.

Что было раньше — яйцо или курица?

Привычка, из которой развился талант?

Талант, из которого развилась привычка?

Нельзя сказать, какой из этих случаев подходит Рикардо.

Но…

— Я, конечно, ничего не знаю… — уверенно заявил Тору, выставляя стилеты перед собой.

Талант Рикардо — его неотделимая часть, присутствовавшая с самого рождения. Возможно, ему потребовалось время, чтобы развить его. Так же, как у младенца уходит время на то, чтобы научиться ходить… Но поскольку теперь для него это по большей части бессознательный процесс, то и никаких следов осознанных «тренировок» у него не может быть.

Он прирожденный убийца.

«Вот напасть...»

С такими врагами Тору еще не приходилось сталкиваться.

Чем опытнее боец, тем больше он полагается на предугадывание действий противника. Одни лишь сила и реакция не определяют исход битвы. Вот и Тору практически на подсознательном уровне оценивал дыхание и жесты противника, пытаясь предугадать движения противника, чтобы отреагировать на них.

Но против Рикардо это не работает.

Тору не мог предугадывать его действия. Его догадки о том, как дальше будет действовать Рикардо, будут ошибочны. Исправление этих ошибок потребует не так много времени, но в бою на счету каждое мгновение. И в результате, это означает, что движения Тору будут чуть медленнее обычного.

Впрочем, жалобы ему здесь ничем не помогут.

— ...Но не мог бы ты вернуть Чайку? — сказал Тору. — И еще те «останки», что были при ней.

— Не могу. Потом я убью эту девушку, — с улыбкой ответил Рикардо. — Меня будоражит одна мысль о том, как именно она умрет. Кроме того… «останки» я тоже не верну. Я соберу их все и стану наследником Проклятого Императора.

И едва он сказал это…

Как моментально подлетел к Тору.

— !..

В воздухе просвистел кортик.

Тору смог отбить его стилетом… но последующая траектория кортика оказалась траекторией следующей атаки, которую Риккардо обрушил на Тору. В его движениях нет «клише». Это значит, что они могут быть самыми причудливыми, и предугадать, как именно он обратит их в атаку, невозможно.

— Кх…

Тору стоял, а на него все обрушивались рубящие удары.

Он продолжал отбивать их стилетами.

Но…

— Кажется, ты… — Рикардо вопросительно наклонил голову (естественно, продолжая без устали работать руками), — не в лучшей форме? У тебя болят плечи и локти?

— … — Тору молча выдохнул.

Похоже, поврежденные во время спасения Виви и Зиты суставы все еще давали о себе знать. Действительно, когда он двигал руками, то ощущал некоторую боль. От этого ловкость Тору немного страдала.

К тому же он воевал комбоклинками.

Боец комбоклинками подключается к ним через символы на ладонях и рукоятях оружия и начинает чувствовать оружие, превращая его в часть своего тела. Это позволяет ему управлять лезвием так же легко и точно, как и пальцами… Но в то же время это означает, что боль в руке влияет и на движения клинков. Такое оружие куда отчетливее традиционного демонстрирует травмы владельца.

А с учетом неприятного противника…

— Будь я воякой, то сказал бы что-нибудь пафосное в духе «я желаю сразиться с тобой на равных», — Рикардо натянуто улыбнулся. — Но увы, я просто маньяк-убийца. Поэтому меня не волнует, здоров ты или нет. Я просто… убью тебя. Для меня это как дышать.

В следующее мгновение Рикардо шагнул вперед и оказался точно перед носом у Тору.

— Просто… и непринужденно.

Улыбающееся лицо Рикардо загородило от Тору остальной мир.

Он тут же защитился от кортиков Рикардо стилетами, но противник усилил свои удары за счет импульса шага, и Тору не удалось удержать равновесие. Сразу после этого Рикардо продолжил бесконечные атаки, и Тору пришлось отступить на пару-тройку шагов.

— Вот уж не думал, что дилетант меня настолько загонит, — ворчливо обронил Тору.

А в ответ…

— Нет-нет. В конце концов, мастер… — с улыбкой проговорил Рикардо, — всего лишь несовершенное создание, силой загнавшее себя в рамки.

***

Железный молот вращался с силой, способной глубоко вогнать его во что угодно.

Виви схватила Зиту за шиворот и отступила, одновременно достав три иглы и разом метнув их.

Тройной бросок. Одна из базовых техник.

Если за раз метнуть две иглы, то они неизбежно окажутся на одной линии, и их можно будет отбить одним взмахом клинка. Однако отразить сразу три невозможно.

— Пади! — воскликнула Виви, отправляя иглы в полет.

Естественно, их острия вымазаны ядом. Он не смертельный, но быстро лишает жертву контроля над телом через нервную систему — другими словами, это нервно-паралитический яд.

Тихий металлический звон.

Как и ожидалось, взмах молотом отбил две иглы.

Что же до третьей…

— !.. — Виви изумилась.

Акари не стала ни уклоняться, ни отбивать ее молотом.

Вместо этого она вместе со взмахом молота прокрутилась и сама, поймав иглу броней и заставив ее скользнуть по ней.

Иглы легкие. Их импульс невелик.

Если противник носит доспех и к тому же вращается, то игла отобьется до того, как успеет вонзиться в тело. Для мечей и луков это не проблема — их вес и скорость позволяют пробиться как сквозь вращение, так и сквозь доспех, но для игл ассасина…

— Вот черт!.. — обронила Виви, отступая.

Только сейчас она поняла, на что способны диверсанты.

Страшнее всего даже не их боевые искусства.

Куда опаснее их умение прямо во время боя понимать и анализировать особенности оружия противника, а затем правильно реагировать на него — другими словами, смекалка, сметливость и хладнокровие, позволяющие им противостоять всему. Хотя за малейшую ошибку в суждении она могла моментально поплатиться жизнью, Акари совершенно не сомневалась.

Пусть она и марионетка, но этой решимостью ее наделила вовсе не магия.

Несомненно, это сила диверсанта — бойца, тренированного небрежно обращаться как со своей собственной жизнью, так и с жизнями других.

— ...Да уж, — пробормотала Виви.

Она ассасин. В целом, она непригодна для битв лицом к лицу. Конечно, Виви учили боевым искусствам, но ее оружие слишком слабое против вооруженного до зубов и рвущегося в бой врага. Все ее инструменты — слишком изящные, не способные пробиться сквозь защиту.

Если метание игл не работает, ей остается лишь попытаться вонзить их в противника самой.

Очевидно, радиус поражения молота Акари значительно выше, и к тому же он способен разгоняться до невероятных скоростей. Но нерасторопность может стоить Виви того, что в ее голове или животе появится огромная дыра, и она сразу умрет.

Будь против нее обычный мечник или рыцарь, она смогла бы найти множество уязвимостей, которыми можно воспользоваться.

Но она сражается с диверсантом. Эти люди, тоже натренированные убивать, не станут давать шансов ассасинам.

Если у Виви и есть шансы на победу, то только с помощью…

— Виви! — воскликнула Зита.

В следующее мгновение Виви изо всех сил отскочила, отдаляясь от Акари.

Сразу же сработало заклинание, словно занимая собой освободившееся место. Но заклинание не создало ни пламени, ни ударных волн, ни электрических разрядов. Это «Сминатель», создающий ударное силовое поле. Скорее всего, Зита выбрала его, опасаясь, что другое заклинание в замкнутом пространстве может задеть и их самих.

Силовое поле заняло место Виви, а затем устремилось к Акари.

Оно подобно огромному невидимому кулаку. Пусть выглядит оно не слишком впечатляюще, однако, удачно попав, поле может ломать кости и наносить смертельные повреждения органам.

— Фх…

Но… Акари спокойно увернулась от него.

«С моей помощью?!»

Виви обомлела.

Поскольку Акари не сводила глаз с Виви, та ожидала, что магия Зиты быстро сметет противника. И действительно, Акари так и не отвела взгляда. Но надежда оказалась тщетной.

Акари следила за Виви. В том числе и за тем, как она увернулась.

Разумеется, Зита применила заклинание так, чтобы оно не задело Виви.

А значит, Акари даже не потребовалось переключать внимание на Зиту — сама Виви сообщила ей о том, в каком месте находиться будет безопасно.

«Она просчитала все за мгновение?!»

Разумеется, она ни за что бы не успела, если бы размышляла обо всем сознательно.

А значит…

«Да она монстр!..»

Недаром их зовут шавками.

Диверсантов обучают так тщательно, что они могут сражаться с помощью подсознательных условных рефлексов. Это уже не тренировка, а дрессировка.

— Виви!

Зита применила еще несколько «Сминателей», но Акари с легкостью уклонялась от каждого.

Очевидно, она видела их магию — а также взаимопомощь — насквозь.

«Что же делать?» — подумала Виви, метая еще несколько игл.

Иглы позволяли ей держать врага на расстоянии и ограничивать движения, но они отнюдь не бесконечные. У Виви осталось чуть больше 20 штук. Кроме них есть металлическая удавка, но вряд ли диверсант будет терпеливо ждать, пока Виви будет накидывать ее на шею.

Что хуже всего — если противник накинется на Зиту, все будет кончено.

Зита ни за что не сможет уклониться от атаки Акари.

«Что же делать?!» — спросила Виви сама себя, но ее сознание буксовало из-за паники.

***

— Мне стыдно в этом признаваться, но я импотент, — несколько смущенно заявил Рикардо, продолжая обрушивать одну свирепую атаку за другой. — Ничего не могу поделать. У меня просто не встает. Возможно, у меня с самого рождения не было этого чувства… полового влечения. Зато вместо него я так люблю убивать людей, что не могу сдерживаться. Эмоции хлещут из глубин моего сознания так, что у меня голова лопается.

— …

Тору же с трудом отбивался стилетами.

У его оружия выше радиус поражения, но клинки Рикардо легче, и сам он быстрее. Конечно, его рубящие удары не самые грозные, но настолько непредсказуемые, что одних рефлексов Тору для противостояния им недостаточно.

От некоторых ударов полностью защищаться не получалось, и на щеках, пальцах, шее Тору появлялись неглубокие ранки.

— Поэтому я хочу вернуть мир в эпоху войны. В то чудесное время, когда все убивали всех. В тот рай, в котором убийство считалось благодеянием…

— Ты сломан, — только и смог сказать Тору. — За твоими действиями стоят извращенные этика и мораль.

Конечно, у Тору, как у диверсанта, нет права говорить об этике и морали.

Он всего лишь пытался вызвать у Рикардо хоть какие-то сомнения и неуверенность.

Но…

— Это ведь просто мнение, навязанное большинством. С какой стати убивать людей плохо?

— …

— Все люди умирают. Это неизбежно, — заявил Рикардо таким тоном, словно высказывал очевидный факт. — Разница лишь в том, что одни раньше, а другие — позже. К тому же, вопрос о правильности убийства — очень неоднозначный, поскольку ответ на него может меняться в зависимости от обстоятельств. Откровенно говоря, даже этика и мораль по своей сути лишь навязанная система ценностей, указывающая на то, поддерживает ли большинство то или иное действие на эмоциональном уровне.

За всю свою речь Рикардо ни разу даже не сбился с дыхания.

— Впрочем, я не стану отрицать, что на данный момент нахожусь в меньшинстве. И именно поэтому…

— ...Ты хочешь новой войны, так? — сказал Тору, испытывая смешанные чувства.

Во время войны можно убивать. Во время войны убийство не считается преступлением.

— Диверсант Тору Акюра. Мне все известно. После окончания войны сильные мира сего решили, что деревни кланов Акюра и Субару выполнили свое предназначение, и потому уничтожили их.

— …

— Вам ведь фактически сказали, что вы не нужны, что ваше время прошло, не так ли?

Судя по тону Рикардо, он не издевался над Тору.

Более того, в нем слышалось сочувствие.

— Я такой же, как ты. Когда для меня наступил сознательный возраст, война почти сразу же закончилась. Но я хочу жить во время войны. Поэтому я мечтаю лишь об одном — о войне для этого мира.

Действительно, родись Рикардо лет на 10 раньше, сейчас его могли бы знать как героя.

С этой точки зрения, он, как и Тору, родился не в то время.

Вот только…

— Так летающая крепость… тебе для этого?

Сильнейшее магическое орудие на Фербисте.

Действительно, одной крепости достаточно, чтобы уничтожить небольшую страну, но…

— Ты в своем уме?! Да, она сильна, но ее одной не хватит, чтобы…

— Ты прав, — сразу же, причем с улыбкой, подтвердил Рикардо. — Но подумай вот о чем… Что случится, когда мы с помощью магии подорвем ее в самом сердце Совета Семи Восточных Стран, в столице королевства Вимарк Кадвелле?

— ...Что?!

— Сейчас, в послевоенную сумятицу, так называемый мир обеспечивается лишь взаимным сдерживанием. Но что если убрать одну из главных составляющих этого баланса?

И правда… Подобное может стать поводом для следующей войны.

«Он...»

В каком-то смысле, Рикардо в разы усерднее Тору обдумывал, как вновь ввергнуть мир в войну. Конечно, ему повезло с тем, что на землях герцога Гавани аварийно приземлилась летающая крепость, а к самому Рикардо примкнули ценные кадры: Лейла и Грат.

Возвращение военной поры.

Этого желал и Тору, но…

— Диверсант. Шавка войны, — беззлобно обратился к нему Рикардо. — Разве для таких, как вы, это не радостная новость?

***

В честном бою им не победить.

Она поняла это практически сразу.

Дело не в том, что они слабы сами по себе, но команда из Виви и Зиты в сложившейся ситуации не может победить диверсанта, то есть Акари. Вообще, и ассасины, и, конечно же, маги слабы в контактном бою. В тот самый момент, когда противники встретились взглядами, Виви и Зита уже не могли рассчитывать на победу посредством привычных методов. Естественно, жалеть об этом уже поздно.

— Виви… — пока Виви придумывала практически самоубийственные методы борьбы, позади раздался шепот прикрывавшей ее Зиты. — Есть один способ. Быстро объяснить не получится, и он займет какое-то время… так что отыграй мне его.

— ...Тебе легко говорить, — сказала Виви, шагая вперед.

У нее осталось лишь пять игл. Шансы сомнительные.

— Давненько я тебя не использовала… — проговорила Виви, доставая из рукава проволоку.

Необычное оружие с привязанным к концу лезвием, похожим на наконечник стрелы. Обычно оно используется для удушения, но им также можно что-то к себе подтягивать, делать несложные ловушки или размахивать для отвлечения внимания противника. В некоторых случаях наконечником можно даже резать врага.

С другой стороны, для простых атак оно не подходит.

То есть пользоваться им тяжело.

— !

Виви закинула его изо всех сил.

Но не в Акари, а выше нее.

Впрочем, полетевший в неправильную сторону наконечник отскочил от потолка, сменил траекторию и устремился к голове Акари.

Акари вращается лишь вокруг своей оси. Она не может отбить клинок, направленный сверху вниз.

Естественно, она сразу же вскинула молот, подняв его над головой.

Но Виви предвидела и это.

— Попалась!

Наконечник закрутился, и проволока обмоталась вокруг молота Акари.

— …

Однако та не стала паниковать и бросилась вперед.

Пусть проволока и намотана, в ней нет смысла, ведь она не натянута. Поскольку Акари не бежала от Виви, а наоборот, приближалась к ней, она все равно могла свободно вращать молотом.

— Получай!

Виви метнула иглы навстречу Акари.

Тройной бросок.

Естественно, Акари вновь отбилась от двух молотом, а затем прокрутилась, отбивая третью…

— !..

Но после этого она остановилась.

Она намотала проволоку на себя — ее тело запуталось в ней, и Акари, таким образом, сама ограничила свои движения.

— На еще!

Виви метнула еще одну иглу.

Связанная Акари не могла пользоваться ни руками, ни молотом, но отбила иглу ботинком. Все-таки оружие диверсантов — все их тело.

Подошва ботинка, на котором осталась стоять Акари, громко скрипнула.

Она резко прокрутилась в обратную сторону, распутываясь, и вложила импульс вращения в удар молотом.

— !..

Виви едва успела пригнуться, чтобы уклониться от атаки.

А затем…

«Если ты так, то и я так же буду!»

Обычная реакция на атаку — рефлекторно отскочить.

Но сейчас Виви, словно Акари, вместо этого бросилась прямо к своему противнику. В конце концов, удары молотом опаснее всего на окружности вращения. Рядом с центром вращения сила удара должна быть значительно ниже.

К тому же бои на сверхмалой дистанции, когда чувствуешь на себе дыхание противника… как раз сильнейшая из сторон ассасинов.

Виви собиралась вонзить последнюю иглу в шею Акари.

Руки Акари вытянуты и заняты молотом, защищаться ей нечем. Конечно, игла не убьет ее моментально, но с учетом того, что Виви метит ей в позвоночник, яд моментально парализует все тело Акари.

— !..

Но к изумлению Виви…

Акари извернулась, прокрутилась и поймала иглу ртом.

— Что?!

— …

А пока Виви пребывала в шоке, Акари с силой пнула ее.

Виви с легкостью отлетела и ударилась о пол.

— Кх… ну ты и монстр… — простонала она.

Она смотрела, как Акари держит во рту иглу, пойманную зубами.

Затем Акари выплюнула иглу. Погнутое орудие с приятным звуком воткнулось в пол.

Молот со свистом закружился в воздухе. Он с силой вырвал проволоку из рук Виви, а затем отшвырнул в сторону.

У Виви больше нет игл. А теперь нет и удавки.

К тому же она до сих пор с трудом дышала после пинка в грудь.

Молот Акари нацелился на макушку не способной ничего сделать Виви…

— Явись, «Прерыватель»!

Но не успела ее атака достичь цели, как сработало заклинание Зиты.

Огромная… даже слишком огромная голубая диаграмма накрыла собой все.

И в то же самое мгновение…

— ?!

Движения Акари прекратились. Вернее, сбились.

Акари вдруг вздрогнула так, словно ее ударили… а затем, пошатываясь, отступила. Хоть ее никто и не бил, она схватилась за голову, несколько раз помотала ей и…

— …

Обессиленно рухнула на пол.

Виви оставалось лишь ошарашенно наблюдать за этим.

После чего…

— ...Кажется, сработало, — неуверенно проговорила Зита.

— Ч… что это? Что ты сделала? — спросила Виви, поднимаясь и держась за грудь.

— Как бы пояснить… Этот человек ведь находился под магическим контролем, так? Но ведь Грат Лансия, применивший к ней заклинание, не отдает приказы постоянно. Тут тот же принцип, который использует Матеус, когда управляет животными.

Обычно контроль над разумом включает запись в сознание общего плана действий, после чего маг больше не вмешивается в мозг цели.

— «Подчинение», при котором нужно постоянно двигать цель самому, не слишком эффективно.

У широты и глубины контроля над человеческим сознанием есть предел. При желании можно достичь такого уровня контроля, который впору называть «вселением», и управлять движением каждой из конечностей лично, но при этом придется либо отказаться от управления собственным телом, либо ограничиться крайне неуклюжими движениями.

— Поэтому обычно в сознании цели создаются «врата», через которые записывается план действий, выполняемых потом без жесткого ограничения по времени.

Их можно сравнить с вожжами, позволяющими магу в любой момент ухватиться за сознание цели.

Название этих щупалец, управляющих сознанием, обусловлено тем, что они дают возможность «входить» в разум цели.

— Поэтому я отыскала «врата», разобралась, какой у них «ключ»… ну а затем нарушила их работу.

Для того чтобы другие маги не смогли взять под контроль подчиненную цель, маги запирают «врата» на личный «ключ».

Однако, подобно опытному ключнику, который может открыть любой замок, маг может изучить форму «ключа» и создать аналог. Именно для этого Зите и понадобилось время.

— Эта тактика сработала лишь потому, что из нее сделали марионетку, — со вздохом заметила Зита. — В обычных условиях у меня бы так не вышло.

К тому же она смогла вмешаться в работу «врат» лишь потому, что для их создания сознание цели подавили с помощью химических препаратов.

— Значит, если мы будем сражаться с ней снова, ты так не сможешь, да?

— Скорее всего, — подтвердила Зита. — Когда я вмешалась, то смогла уничтожить и магическое заклинание, записанное в глубине ее сознания. Думаю, «врата» тоже сломаны…

— Короче говоря… если мы хотим убить ее, это надо сделать сейчас? — спросила Виви, подходя к Акари и подбирая с пола проволоку.

— Это-то так, но… давай не будем?

— Почему?

— Разве господин Жилетт не возмутится, если ты расскажешь ему, как добила беззащитную цель?

— … — Виви замерла.

Затем медленно развернула голову, посмотрела через плечо…

— Зита-а-а-а.

— А-ха-ха. Но ведь так и будет, — улыбнулась Зита в ответ на недовольный взгляд подруги.