Прошло четыре года после гибели Империи Газ.

Виктор и его товарищи вовсю продолжают исследования с помощью материалов, привезенных на необитаемый остров.

Императора, который отдал приказ об исследованиях, уже нет. Однако для Виктора создание того, к чему стремился и чего желал император Газ, уже стало делом всей жизни.

— ...Ваше Величество.

Одни люди назовут это зрелище грандиозным, другие — ненормальным.

Но как бы там ни было, обыватели, ведущие скучные жизни, такое не видят.

Ряд из тридцати с лишним стеклянных сфер. В каждом в позе зародыша плавает фейла… или человек.

Хотя, нет. Не человек. Полукровки.

Чаще всего полукровки получаются после того, как посредством магии в теле беременной женщины создаются соответствующие условия… Однако этот метод не годится для массового производства. На создание одного полукровки уходит столько же сил, сколько на воспитание человека. Именно поэтому Виктор и его коллеги развивали биоалхимию и разрабатывали технологию, которая позволила бы создавать полукровок, не полагаясь на женские животы.

За основу взята технология клонирования фейл.

Опыты показали, что связанные с фейлами технологии применимы и к полукровкам… и к обычным людям. При определенном развитии таких технологий можно перевернуть все мироустройство.

Но… все это — лишь побочные продукты исследований.

Усовершенствованная биоалхимия, произведенные фейлы — лишь шаги к более грандиозной цели.

Не более чем фундамент, вернее, «детали».

Он стремился к…

— Полная. Бессмыслица.

Голос не насмехался над ним и не бранил.

Но он раздался так неожиданно, что Виктор поднял взгляд.

Он доносился… из самой крупной стеклянной сферы.

Внутри нее неспешно двигал щупальцами кракен.

Эта сфера отличается от всех прочих.

Она выложена направленными внутрь «иглами», впивающимися в панцирь кракена, из-за чего напоминает камеру пыток. Этот кракен — не клон. Он «оригинал».

Кракен первого поколения.

Хотя они поймали его просто для того, чтобы создать фейкеров… похоже, он знает о многом, чего не ведает даже Виктор. Именно поэтому, даже после окончания всех экспериментов, Виктор не избавился от него и не убил. Хотя наверняка большую роль играет и настроение Виктора.

— Все это. Потуги. Рыбы. В аквариуме.

— …

Виктор прищурился и посмотрел на кракена.

Морская фейла продолжала разговаривать за счет вибрации своей сферы:

— Конечно. Возможно. Ты изменишь. Мир. Неудивительно. Ведь. Мир. Не так. Абсолютен. И совершенен. Как вам. Кажется. Но разве. Смена. Аквариума. Повлияет. На рыб. Внутри. Него?

— ...Молчи, чудовище, — протянул Виктор. — Я хочу узнать, к чему стремилось Его Величество. Узнать, что есть в том измененном мире.

— Ничего, — сразу же ответил кракен. — Ты думал. За границей. Аквариума. Есть. Земля. Обетованная? Ее нет. И никогда. Не было. Там. Лишь аквариум. Побольше.

— …

— Тобой. Манипулируют. И твоим. Хозяином. Тоже. Ты должен. Это. Осознать.

— ...Я же сказал, молчи, — пробормотал Виктор и дернул пальцами рычаг.

И тогда крепления сферы с кракеном разомкнулись. Все трубки, протянутые к ней, оборвались. Сфера упала на похожий на воронку пол и разбилась.

И осколки стекла, и иглы, и жидкость, и, конечно же, сам кракен, заскользили в сторону дыры в самом центре пола, а затем провалились в нее. Туда спускались все ненужные результаты экспериментов.

— Манипулируют? Я узнаю цель Его Величества и превзойду ее. Я не ребенок, который может лишь бегать за его спиной.

Виктор прикусил губу, повернулся спиной к остальным сферам и вышел из комнаты.

***

Воспоминания пронеслись в его голове за какое-то мгновение. Возможно, их вызвал шум, сопровождающий активацию коммуникационного заклинания.

— Говоришь, мы рыбы в аквариуме?.. И что с того?! — усмехнулся Виктор, отдавая подключенным фейлам приказы.

Целью для истребления он назначил полукровок, а также последователей Чаек.

Исключениями из целей — девушек с серебристыми волосами и фиолетовыми глазами… а также коллег.

Приоритетный приказ — устранение всех полукровок, вне зависимости от того, носят ли они метки. Если эти глупцы вознамерились взбунтовать, их нужно уничтожить вместе с незваными гостями.

— Я не собираюсь посвящать свою жизнь сказкам, — пробормотал Виктор. — Я завершу «наследие» императора и сам решу, для чего его применить!..

В смотровое окно на вершине башни виднелись начавшие действовать фейлы.

Единороги. Кокатрисы. Ортросы. Драгуны.

Чудовища, которые сами по себе ни за что бы не объединились, строем шли внутрь базы…

— Осталось немного. Уже скоро я узнаю заклинание управления «наследием»!

Несовершенный метод исследования воспоминаний давал им лишь обрывочные сведения.

Но, к счастью… «Чаек» много. Если связать воедино полученную от них информацию, то команда Виктора должна разобраться, как пользоваться законченным «наследием».

Да, долгое время они лишь строили его по планам, полученным от императора Газа.

Поэтому не знали, как именно им управлять.

Наконец-то эта глупейшая ситуация, в которой они знают, что обладают силой, способной изменить мир, но не умеют ей пользоваться, прекратится.

— Я… превзойду Его Величество! — воскликнул Виктор, пытаясь убедить самого себя.

А за его спиной…

— …

Трудно сказать, когда он появился.

Но там стоял и тихо улыбался мальчик, которого Тору Акюра называл «Ги».

***

Ситуация резко изменилась.

— ?!

Из поверхности воды поднялось несколько столбов.

По ним стало ясно, что в грот проникло что-то еще: либо через вентиляционные шахты, либо через то отверстие, которым воспользовались полукровки. Однако теперь не было ни цепей, ни канатов, которыми пользовались полукровки. Нечто входило в воду на огромной скорости, на мгновение опускалось вглубь… а затем выплывало на поверхность.

Единороги.

Черные хищные кони с обнаженными клыками прыгали, отталкиваясь от воды и воздуха, и атаковали полукровок.

— Что за?!

Тору не поверил своим глазам.

Разве фейлы не на стороне полукровок?

— Тору! — воскликнула Чайка и выпустила заклинание.

Им она сбила единорога, несущегося по прямой на сцепившихся Тору и полукровку. Поскольку атака Чайки оказалась встречной, разницы импульсов хватило, чтобы отломить фейле рог… и крупное тело, потерявшее «источник» магии, а также возможность бежать по воздуху, рухнуло в воду.

— Судя по всему, они не помогать нам пришли, — заметила Акари, размахивая молотом.

И она права. Единороги атаковали того, кто оказывался к ним ближе, и неважно, полукровки это или же отряд Тору.

— Тц...

Сцепившийся с Тору полукровка оттолкнулся ногой и резко отскочил назад.

Он приземлился на панцирь кракена, еще не до конца ушедший под воду, и сразу же ударил клинком по носу единорога, накинувшегося на него. Удар быстрый… но слабый. Он смог рассечь единорогу морду, и тот, истекая кровью, пронесся мимо полукровки. В итоге, он врезался в стену и в ярости завыл.

— Виктор Ижмаш!.. — гневно воскликнул полукровка, глядя в потолок.

И словно в ответ на его слова…

— ?! Вот черт!

Из вентиляционных шахт и отверстия хлынула вторая волна.

Тору резко развернулся спиной к полукровке, подскочил к Чайке и Ниве и бросился с ними в воду, закрывая собой.

— Гх…

В следующее мгновение его спину полоснул клинок полукровки.

Тору ощутил тупую боль, но защищать еще и спину ему никогда.

— Черт бы вас!..

В грот влетели кокатрисы.

Если попасть под зрительную магию этих фейл, то уже не сможешь сражаться. А если в таком состоянии на тебя накинется единорог, то фейлы пообедают тобой заживо.

— Тору?! — завопила Чайка, но времени отзываться на ее слова нет.

Вместо этого Тору крикнул своей сестре:

— Акари.

— Так точно.

Та кивнула, схватила Фредерику за шиворот и потащила ее под воду.

К счастью (ли?) зрительная магия не работает на цели, ушедшие под воду. Ей нельзя пользоваться, если взгляд не достигает цели непосредственно.

Но…

— !..

Сквозь поднявшуюся пену, окружившую отряд Тору, он увидел…

«И под водой?!»

Из тьмы, в которой наверняка скрывался проход наружу, тянулись щупальца. Скорее всего, это клонированные кракены. Судя по всему, для самих тел отверстие оказалось слишком узким, но каждое щупальце по уровню опасности может потягаться со слабой фейлой.

— !..

Чайка пускала пузыри и пыталась что-то сказать.

Точнее, нет. Это…

— !..

Она читала заклинание.

Скорее всего, она хотела использовать магию гидрофобии, которая создает водоотталкивающее силовое поле, позволяющее дышать и передвигаться под водой.

Но…

— ?!

Магические диаграммы начали вращаться, а затем словно заклинили, замерли и задрожали.

«Кракен...»

Тору обернулся и увидел возле кончика одного из щупалец магический свет.

Когда в одном и том же месте применяются похожие заклинания, они иногда конфликтуют друг с другом. И хорошо, если конфликт сводится лишь к несрабатыванию магии, потому что иногда она начинает вести себя непредсказуемо, а то и вовсе выходит из-под контроля.

«Чайка, прекра...» — закричал Тору, но под водой его никто не услышал.

А в следующее мгновение сработали оба заклинания.

— ?!

Вода с шумом завихрилась.

Два силовых поля вступили друг с другом в конфликт и устроили самую настоящую бурю внутри грота.

И тогда…

— Уо-о?!

Отряд Тору оказался не в силах сопротивляться бурному течению, и оно смыло их.

***

Кровь выплеснулась с влажным звуком.

Маг моментально превратился в безжизненное тело и упал на пол.

— …

Полукровки окинули взглядом труп.

Это уже не первый работник биоалхимической лаборатории, павший от их рук.

Полукровки под предводительством Кирилла подняли восстание против вчерашних «хозяев». Когда их терпение лопнуло, оказалось, что бунт — действие на удивление простое… и способное вмиг освободить их от многих лет накопленной тоски.

Маги слишком пренебрегали полукровками.

Они всегда смотрели на них лишь как на образцы для опытов, а после создания технологии производства гомункулов ценность полукровок упала еще ниже. Вместе с ней ухудшилось и отношение магов.

И маги не испытывали по этому поводу ни сомнений, ни тревог.

Они просто забыли, что хоть полукровки и отличаются от людей, но обладают теми же самыми эмоциями.

— Вот оно, наше поле боя, — обронил один из полукровок. — Нам не нужно было ждать.

— Ага, это точно, — согласился другой. — Не надо было надеяться, что кто-то развяжет войну.

— Если мы сражаемся, это уже война.

— Все так просто…

— Нам придется построить наш дом самим, — с сияющим лицом сказал полукровка своим товарищам. — А теперь… давайте искать остальных магов.

Но стоило ему проговорить…

— ?!

Как они услышали со стороны коридора крики других полукровок.

— Что за?

Убившие мага полукровки выбежали в коридор.

Где увидели…

— !..

Бегущую на них стаю ортросов.

Все полукровки тут же проверили, повязаны ли на них метки.

Фейкеры, как правило, не нападают на помеченных людей. По крайней мере, так говорили полукровкам. Именно благодаря этому им удалось с легкостью расправиться с собственными гомункулами.

Но…

— ...Э?!

Вторые головы ортросов… магические «источники», лишенные глаз и носов, задрожали.

Куркерун, унзерун, коркерун!..

Заклинание.

Но когда полукровки поняли, что им грозит опасность, было уже слишком поздно.

Ортросы выбросили в их сторону магические молнии. Голубые вспышки буквально со скоростью света распространились по стенам, полу и потолку, атаковав полукровок.

— Гя-а?! — завопили они и забились в конвульсиях.

Поскольку их скимитары — отличные проводники, то силу молний они вкусили сполна. Один за другим они падали на пол, где ортросы перегрызали их горла уже настоящими головами.

Пришел черед полукровок истекать кровью.

Но…

— Гх…

Некоторым из тех, кто находились в комнате, удалось избежать атаки.

Они обнажили скимитары и набросились на ортросов, добивающих их товарищей. Даже фейла неспособна применить магию мгновенно, без чтения заклинания. Полукровки сами по себе не уступают фейлам в проворности, и к тому же вооружены, а потому в ближнем бою сильнее ортросов.

Некоторым ортросам уже успели рассечь горло, и они повалились на пол.

А затем…

— Получай!

Только что сразивший двух ортросов полукровка вонзил скимитар в горло третьему.

Но…

— ?!

Появился магический свет и рана… исчезла.

— М… магия лечения?!

В следующее мгновение из спины ортроса вырос «клинок», пронзивший полукровку.

Никто из не обратил на это внимание.

Этот ортрос, в отличие от остальных, не участвовал в электрической атаке и вообще до сих пор не выпустил ни одной молнии, характерной для таких фейл. Ортросы атаковали плотной стаей, и он остался совершенно незамеченным в толпе.

— Гха… н-н-неужели… — но слова полукровки оборвал еще один «клинок», выросший из ортроса.

— ?!

На глазах изумленных полукровок ортроса окутало голубое свечение, и он начал превращаться.

В невероятное чешуйчатое чудовище о девяти головах и восьми хвостах.

— Драгун!

Они поняли слишком поздно.

Все девять голов вгрызлись в одного из полукровок.

— Г, гья, а-а-а-а-а…

Тот не смог даже толком завопить — девять голов разорвали его в клочья и выплюнули на пол.

— !..

Оставшиеся в живых полукровки перехватили клинки.

Но их лица скованы страхом. В отличие от фейкеров, у которых для обеспечения контроля удалена часть мозга, полукровки обладают свободной волей… и поэтому могут впадать в панику. Несмотря на всех их разговоры о войне, они в этот самый момент осознали, что боятся смерти.

И того, что ничего не смогут поделать против совершенно немыслимой силы, которая убьет их.

Маскировавшийся под ортроса драгун вновь изменил форму.

И началась бойня.

***

Глаз голубой и глаз красный.

Когда Тору очнулся, то увидел перед собой разноцветные глаза.

— Уо?! — рефлекторно воскликнул он и вскочил.

А поскольку находился перед самым носом смотревшей ему в глаза Нивы, то тут же ударился о ее лоб.

— Гхо…

Тору обхватил лоб.

В противовес этому Нива хоть и покачнулась от удара лбом, но выглядела скорее изумленно. На ее лице ни намека на боль.

— Да у тебя башка каменная!.. — заскулил Тору.

Как ни удивительно, удары головой в контактном бою часто оказываются ценными, и Тору не раз приходилось на них полагаться… но боль от неожиданного удара в разы сильнее, чем от осознанного.

Тору какое-то время сидел, державшись за голову и стараясь вытерпеть боль… а затем, на всякий случай, поинтересовался у Нивы:

— ...Ты в порядке?

— В порядке.

Нива кивнула. Похоже, она и правда не испытывает ни малейшего дискомфорта.

— Что ж у тебя за череп такой?.. — протянул Тору, после чего огляделся.

— Где мы?..

Они оказались внутри какой-то комнаты.

Судя по тому, что под боком обнаружилась вентиляционная шахта, их, по всей видимости, затянуло сюда потоком воды. Весь пол вокруг промок от проникшей через шахту воды. В результате, Тору обнаружил, что рядом с ним, помимо Нивы, на полу лежали Чайка и…

— …

Тору сразу же схватил комбоклинок, лежавший возле него.

Совсем рядом с ним на полу лежал тот самый полукровка с двухцветными волосами, с которым Тору несколько раз сражался. Он то ли потерял сознание, то ли умер — его тело лежало лицом к стене и не шевелилось.

Фредерики и Акари нет.

Возможно, течение вынесло их в другое место, а может, они все еще в том гроте.

А еще…

— Вы весьма упрямы, — вдруг подал голос еще один человек.

Тору моментально узнал эту стоящую у стены фигуру.

— ...Ги?!

Конечно, Тору знал, что Ги появляется и исчезает внезапно.

Но он и не думал, что повстречает его здесь.

— Что ты…

— Я ведь сообщил вам информацию о владельце следующих «останков», а вы пришли пастись сюда, — Ги картинно покачал головой, пытаясь изобразить разочарование. — Впрочем, благодаря вам мне удалось обнаружить это место.

— ...Что?

— Это биоалхимическая лаборатория императора Газа. Секретная база, которую он намеренно основал за границей незадолго до нашей… до гибели Империи Газ. Я знал о ее существовании, но расположение было мне неведомо, — Ги говорил равнодушно, словно рассказывая о житейских пустяках. — С такой точки зрения, мне, пожалуй, следует поблагодарить вас. Однако…

Ги прищурился и продолжил:

— Вы слишком многое узнали.

— ...Что?

— Вы прикоснулись к тому, чего не следовало касаться. Поэтому вас освободили от должности «Чайки, принцессы с гробом, и ее спутников», — вдруг сообщил Ги. — Да. Но не волнуйтесь. Вас есть кем заменить. Мы обойдемся и без вас.

— ...Ты же говорил, что не будешь вмешиваться?

— Разумеется, я и не собираюсь, — подтвердил Ги. — Лично я с вами ничего делать не стану.

С этими словами он бросил взгляд на полукровку, лежавшего у стены.

— Мое дело — предложить.

Другими словами, он намекнул полукровкам на то, что отряд Тору следует атаковать.

Причем… без одобрения начальников базы и командиров полукровок. В таком случае, фейл спустили как раз командиры, пытаясь подавить восстание полукровок?

— !..

Тору нащупал в кармане метательный нож и бросил его.

Удар настолько идеальный, что Тору и сам не смог бы к нему придраться. Клинок полетел точно в Ги, но в следующее мгновение каким-то образом воткнулся в находящуюся за ним стену.

— !..

Нож прошел сквозь Ги так, словно его вовсе не было.

— Это бесполезно, — сказал Ги. — Все равно что сражаться с отражением на поверхности воды.

— ...Что ты сказал?

— Как бы ты ни старался, ты сражаешься не с настоящим телом. У тебя нет ни единой возможности атаковать меня. Конечно, если тебе хочется тратить силы на бессмысленные действия, я не стану тебя останавливать.

По фигуре Ги пробежала рябь.

Словно по отражению на воде… как он и говорил.

А в следующий момент Ги исчез так, будто его никогда и не было.

— Ох… да что все это значит? — протянул Тору.

Хоть Ги и не мог атаковать их, но мог склонять к этому других людей.

«Понятно… сам он к нам притронуться не может?»

То есть он похож на проекцию, которую поместила у себя в саду Доминика, наездница на драгуне?

— ...Тьфу ты.

Сейчас не время думать об этом.

Первым делом надо выбраться отсюда. Сложно сказать, когда примчатся товарищи полукровки или фейлы. К тому же, нужно отыскать Фредерику и Акари.

Тору приподнял Чайку с пола… и постучал по спине, приводя в чувство.

— Гхе!..

Прокашлявшись и выплюнув оставшуюся воду, Чайка быстро пришла в сознание и заморгала.

— Тору… — какое-то время она молча смотрела ему в глаза, но затем… — Тору! Рана!

Чайка изменилась в лице, будто вспомнив о чем-то.

— Спина! Рана!

— А? А-а…

Тору кивнул.

Чайка говорила о той ране, которую ему нанес полукровка, когда Тору прикрыл ее.

— Тору… Тору! — Чайка тут же оббежала его, прижала к себе гундо и продолжила: — Закрою… как-нибудь.

— Не надо. Вид у нее ужасный, но она совсем неглубо… — начал Тору, оборачиваясь, но вдруг увидел слезы в глазах Чайки и обомлел. — Ч-ч-что с тобой такое?!

— Когда мы повстречались… — сказала Чайка, уперев лоб в спину Тору. — Такая же. Ужасная. Рана.

— Когда повстречались? А… а-а, — Тору ухмыльнулся.

И правда, во время их первой встречи ему пришлось сразиться с единорогом, который ранил его в спину, а затем их смыло по реке. Неудивительно, что она вспомнила те события.

— Все в порядке, не волнуйся, меня ранят далеко не первый раз.

— Но… — продолжила Чайка, прижимаясь к спине Тору. — Тору… но… я…

— ?..

— Что, если… я… я… фальшивая… — Чайка ненадолго прервалась. — Тору… рисковать жизнью не…

— Ты опять за старое? — со вздохом отозвался тот.

И в то же время отчасти он понимал ее чувства.

Когда они встретили красную Чайку, происходящее еще не было очевидным.

Но после встречи с голубой Чайкой в землях Гавани и ее слов о том, что их существование — чья-то задумка, белая Чайка все чаще стала задумчиво глядеть в небеса, хоть и старалась не подавать вида.

Скорее всего, она начала сомневаться в собственном существовании.

В том, что она — настоящая Чайка Газ.

И если так, то Тору незачем ради нее рисковать жизнью. Получается, Чайка, пусть и невольно, но все это время обманывала своих товарищей.

— Я уже говорил, — сказал Тору, глядя в ее влажные фиолетовые глаза. — Я путешествую с тобой не из-за того, что ты какая-то там принцесса. Мне не важно, кем ты была. Моя жизнь принадлежит мне. Я могу продать ее, поставить на кон и делать с ней все, что решу. А решил я продать ее тебе, Чайка Трабант. Возвраты не принимаются.

— …

— Я потерял войну, в которой должен был участвовать, потерял смысл жизни и гнил заживо… но ты указала мне путь. Именно ты. Я ведь прав?

— Тору…

Какое-то время Чайка молчала, не в силах что-либо ответить.

— Тору! — воскликнула она, наконец, переполненным чувствами голосом и резко обхватила его спину.

— Ай, больно! — воскликнул тот наполовину от смущения, наполовину от настоящей боли.

— А, п-прости!

Чайка тут же отпрянула от него.

Затем Тору поднялся на ноги, стараясь не отступать от Чайки ни на шаг… и покрепче сжал в руке стилет.

— Кстати, тебе…

— ?!

Чайка изумленно посмотрела на Тору.

Но тот не обратил на нее внимания… и продолжил, глядя на лежащего у стены полукровку:

— Еще не надоело имитировать обморок?

— ?!

Чайка испуганно перехватила гундо, все еще подключенное к шее, и замахнулась им.

Похоже, она решила, что раз магию без заклинания не применить, то можно воспользоваться своим орудием как дубиной.

— …

Полукровка, на которого они смотрели, медленно поднялся с пола.

Все-таки он в сознании.

Но…

«Так я и думал», — на губах Тору мелькнула едва заметная улыбка.

Ему хватило увидеть, как полукровка поднимается, чтобы понять — тот явно повредил левое плечо.

«Очень кстати».

Будь полукровка здоров, отряду Тору пришлось бы худо. Чайка практически беспомощна в контактном бою, а что до Нивы, то непонятно даже, о чем она думает. Похоже… полукровка выжидал момент именно потому, что ранен.

— Итак… у меня есть предложение, — сказал Тору, глядя на то, как полукровка держит скимитар одной рукой. — Предлагаю перемирие.

— ...Что? — полукровка изумленно прищурил взгляд.

— Я, конечно, не знаю всего, но… кажется, вы поссорились с теми типами, кому подчиняются фейлы? Они ведь атаковали вас там, в гроте?

— … — полукровка молча сверлил Тору взглядом.

— Нам вы, вообще говоря, безразличны. Если не будете нас атаковать, то и мы вас врагами считать не станем, — проговорил Тору, извлекая из кармана метательный нож, а затем метнул его.

— ?!

Полукровка рефлекторно вскинул оружие, но нож пролетел мимо него и угодил в лицо кокатриса, как раз решившего показаться из тени.

Нож воткнулся в лоб. Кокатрис еще какое-то время барахтался, но быстро окоченел.

Полукровка с изумлением посмотрел на него, а затем…

— Ты что-то говорил о поле боя. Хочешь воевать? Но для чего? — спросил Тору, в голосе которого слышалась легкая усмешка над самим собой.

— Что значит «для чего»?

— Я из диверсантов, которых еще называют «шавками войны». Я не буду пудрить тебе мозги увещеваниями на тему того, что убивать нехорошо, и что мир нужно ценить. Бывают ситуации, в которых без убийства совершенно не обойтись. Но когда убийство становится целью, это просто глупо.

— Тору… — Чайка моргнула и посмотрела на его лицо сбоку.

Она должна помнить, почему Тору хотел возвращения войны.

— Война есть средство, а не цель. Если вы просто хотите воевать, то почему бы вам не переубивать друг друга? Прекратите цепляться за мелочи и найдите себе новую цель в жизни.

— Цели… средства…

Какое-то время полукровка продолжал сверлить Тору взглядом… но затем вдруг повернулся к ним спиной, зачехлил скимитар, подошел к поверженному кокатрису и склонился над ним.

— Тебе легко говорить. У тебя ведь был выбор.

— ...Что?

Полукровка поднял труп кокатриса и развернулся.

— Это искусственное создание. Маги, стремясь облегчить над ним контроль, удалили ему часть мозга, а вместо нее встроили небольшой механизм, улавливающий коммуникационные заклинания. Все ради того, чтобы сделать боевую марионетку. Его породила не природа, с самого начала его клонировали именно с этой целью.

— ...Ничего себе технология, — ответил Тору без тени сарказма.

Но…

— Мы, полукровки, такие же. Нас создали в качестве инструментов для ведения войны. Когда войны нет, наше существование теряет смысл. Наша жизнь теряет цель. Исчезает единственное место, куда мы могли бы податься. Средство? Вовсе нет. Для нас война с самого начала была целью. Не больше и не меньше, — полукровка отшвырнул труп кокатриса в сторону и продолжил: — Найти новую цель? Вздор. Ладно, мы были бы созданиями, изначально не имевшими смысла жизни, но нас такими создали. Мы не можем и не должны жить по-другому.

— Н… но… — тихо обронила Чайка. — Это…

— Вот уж не знаю, — иронично отозвался Тору. — А вот мы слышали от кракена в гроте, что даже мы, люди, были созданы ради какой-то цели.

— ...Что? — полукровка нахмурился, а Тору продолжил:

— В принципе, мы от вас не особо отличаемся. Говоришь, полукровкам некуда податься? Так построй такое место. И сражайся ради этой цели.

— Ты…

На лице полукровки уже начала появляться усталость от разговора.

Но…

— Не мне, конечно, говорить возвышенные речи, но все же, позволь как «старшему» дать тебе совет. Мир — такая штука, которая относительно просто меняется. И так же, как и он, можете измениться и вы, — заявил Тору. — А если не можете измениться сами, то измените мир.

— ...Выступления с правдоподобным бредом тоже относятся к умениям диверсантов? — недовольно отозвался полукровка.

А затем…

— ...Кирилл, — вдруг сказал он после небольшой паузы.

— Что?

— Кирилл Татра 47.

Тору еще секунду не мог переварить услышанное.

— Это… твое имя?

— Да, — подтвердил полукровка по имени Кирилл.

Раз он представился, то, видимо, принял предложение Тору о перемирии. Он не тянет на рыцаря и вряд ли стал бы представляться противнику, которого хотел убить.

— Тору Акюра. А это Чайка Трабант, — ответил Тору. Затем он указал пальцем на Ниву и спросил: — А вот ее ты должен знать лучше. Кто она?

— ...Не знаю, — заявил Кирилл. — Я знаю лишь то, что Виктор Ижмаш, администратор базы, проводил над ней бесчисленные опыты. Мы в магии не разбираемся, и он нам ничего не объяснял.

— ...Ладно, ничего не поделать.

Тору вздохнул. Похоже, в ближайшее время его не покинет беспокойство, вызванное тем, что они перемещаются вместе с загадочной Нивой. А ведь он рассчитывал узнать о ней хоть что-то.

— Нам незачем здесь засиживаться. Выдвигаемся, — сказал Тору, оборачиваясь к Чайке и Ниве.

***

Бежать. Бежать. Бежать.

Многие люди, не знакомые со способностями диверсантов, преувеличивают их возможности, хотя на самом деле диверсанты — вовсе не чудовища, обладающие безграничной мощью. На практике величайшая их сила — не горы мускулов и не молниеносная реакция, а контроль над своим телом… другими словами, умение прилагать нужное количество усилий в нужный момент.

Вершина такого контроля — техника «Железнокровие», но это не более чем доведение идеи контроля над телом до крайности, до «временного превышения пределов возможного». Диверсанты способны не только ненадолго повышать свои возможности, но и наоборот, ограничивать свои силы для того, чтобы расходовать их очень экономно.

Другими словами…

— Им нет числа, — обронила выбравшаяся на поверхности Акари, бежавшая по лесу и отмахивавшаяся от преследующих фейл молотом.

Разумеется, она не настолько глупа, чтобы останавливаться и сражаться с ними в честном бою. Против нее — целая армия фейл. С одной фейлой Акари еще бы справилась, но их много, и они умеют нападать совместно. Такой противник Акари не по зубам.

— Здорово, здорово. Ну ты и выносливая, — весело проговорила Фредерика, прицепившаяся к спине Акари.

— Хочешь помочь — слезай, драконица.

— Не хочу-у, — ответила Фредерика. — Ты мне постоянно мешаешь, Акари.

— Это потому, что ты наверняка планируешь напасть на моего брата, пока он спит.

— Ну и жалко тебе, что ли? Нам, драгунам, становится грустно, если мы хоть раз в день кого-нибудь не укусим.

— Не ври, — сказала Акари, по пути контратакуя молотом выскочившего из тени ортроса. — Возить тебя на спине непросто. Такими темпами нас обеих прибьют.

— Если тебя ранят, я укушу и вылечу.

— У тебя совсем совести нет? Нет уж, откаж… — начала было Акари, но вдруг остановилась и задумчиво склонила голову. — Стоп. Ты ведь много раз кусала моего брата, это же получается непрямой… нет, просто поцелуй? А с учетом смешения жидкостей, это и вовсе…

С такими словами Акари опустила Фредерику на землю, схватила ее за плечи и продолжила:

— Ладно. Кусай. Кусай прямо сейчас.

— Но ты не ранена.

— Я сказала, кусай. Если не укусишь, я сама тебя укушу.

— ...Что-то у тебя взгляд жутковатый, Акари.

— Кто бы говорил, бесформенное создание. Мне что, ранить себя нужно?

Стоило Акари проговорить, как из-за кустов позади нее выскочил единорог.

В тот самый момент, когда совсем не лошадиные клыки приблизились к шее Акари, та вдруг резко взмахнула рукой и вонзила кинжал в морду фейле.

Гьо-о-о-о-о-о?!

Единорог завопил. Даже будучи под контролем, он продолжает испытывать боль.

В следующий момент Акари с разворота ударила его молотом по нижней челюсти. Рот единорога громко захлопнулся, сломались несколько зубов.

— …

Акари, не теряя времени, прокрутилась на месте, подстроила траекторию молота под опешившего единорога и ударила его по голове заостренным концом. Тот подействовал не хуже наконечника копья, войдя в глаз, затем в череп и полностью разворотив мозг фейлы.

Единорог с глухим звуком упал на землю.

— ...Передышка окончена, — бросила Акари.

Похоже, остановка играла для нее еще и роль передышки. Или же, с учетом того, как быстро она отреагировала на единорога, Акари заметила его заранее и специально повернулась спиной, чтобы прикинуться беззащитной.

— Идем. Дальше ты пешком. И вообще, не могла бы ты превратиться в лошадь и прокатить меня?

— Могла бы, но если я так сделаю, ты разрешишь мне кусать Тору?

— М-м… ладно, — отозвалась Акари, нахмурившись. — Но запомни, брат — мой. Не забывай это.

— Ты серьезно?

— Серьезно, — Акари размашисто кивнула. — Я столько раз так твердила, но брат не воспринимает меня всерьез.

— Не потому ли, что ты так часто шутишь, Акари?

— Глупости, — та покачала головой. — Когда это я хоть раз шутила?

— …

— Но ладно, шутки в сторону.

— Это что, шутка была?

— …

Какое-то время они обе молча стояли, перестав понимать друг друга.

— ...Ладно, о пустяках можно и потом поговорить.

— Ну-ну.

Фредерика кивнула, а затем ее тело окутало голубое свечение.

***

С помощью Кирилла отряду Тору удалось выбраться на поверхность.

Судя по всему, биоалхимическую лабораторию никогда так уж строго не охраняли.

С учетом того, что ее в целях секретности основали за границей, внушительная система охраны могла, наоборот, привлечь внимание к базе. По всей видимости, фундамент, на котором строилась защита базы, — то, что о ней никто не должен знать.

— После успешных опытов по клонированию фейл… и полукровок охраной начали совсем пренебрегать, — на ходу пояснил Кирилл. — Полукровок-охранников стало меньше. Для патрулирования удобнее использовать фейкеров и гомункулов, не знающих усталости.

— Ну… не спорю, — ответил Тору, шагавший вслед за Кириллом.

Это он предложил выбраться на поверхность.

Фейлы опасны в любом случае… и может даже показаться, что крупные фейлы опаснее как раз на поверхности, где им есть место развернуться. Однако в узких коридорах базы немудрено оказаться в ситуации, когда противники перекрыли все возможные проходы, и тогда им бы навязали бой. А с учетом численности фейл, преимущество в таком бою однозначно на их стороне.

К тому же, Тору решил, что если отбившаяся от него Акари еще жива, то наверняка выбралась на поверхность. Будучи диверсантами, и Тору, и Акари мыслят одинаково. А поскольку одинаковы ситуации, в которых они оказались, то одинаковыми будут и решения.

Что же до Фредерики… то оставалось лишь надеяться на ее «нюх».

— Итак…

Тору закрыл двери, спрятанные за крупной скалой — один из входов на базу — и огляделся по сторонам.

Вокруг них — плотная зеленая растительность да крупные скалы, вроде вышеупомянутой. Они оказались в том самом лесу, который видели после высадки на остров. Обзор в лесу сильно ограничен, зато укрыться в нем легко.

Хотя против фейл, обладающих отменным обонянием и слухом, прятки в кустах работать не должны… Кирилл объяснил, что в сложившейся ситуации это не совсем так.

— Грубо говоря, все фейкеры обладают лишь минимальным разумом. Особенно справедливо это в том случае, когда ими управляют маги — в таких условиях они ставят приказы магов выше собственных инстинктов.

Подобная мера необходима для того, чтобы использовать фейл в войне.

Армии не нужны солдаты, которых можно отвлечь от противника, разбросав корм. Перефразируя слова Кирилла… фейкеры, как и фейлы, способны пользоваться отменным слухом и обонянием, чтобы обнаруживать «отклонения», но при этом не могут проявлять к ним какого-либо интереса.

— Это случайно не значит… что если мы отберем у магов гундо или поломаем их, то все фейкеры успокоятся? — задумчиво спросил Тору.

Когда они только попали на остров, то видели ходящих строем фейкеров.

Если это их обычное состояние… то не вернутся ли они к нему после того, как лишить отдающего приказы мага возможности применять магию?

— Наверное, да. Но для управления таким количеством фейл портативное гундо не годится. На севере острова… на испытательном полигоне, есть надзорная башня. Внутри нее должен находиться крупный магический аппарат, — ответил Кирилл.

— На севере, говоришь… — Тору посмотрел наверх.

Сквозь плотные, высокие кроны, пробивался яркий солнечный свет.

Тору примерно определил стороны света, пользуясь положением солнца, яркостью и биологическими часами. Понимание своего местоположения — одна из основ выживания на войне.

— Ты знаешь, где она? Сколько туда идти?

— Если пешком… — начал Кирилл, но вдруг…

«Морзерун, морзерун, эрумун, сэбрун, вамрун, торун, сюнэрун, хорун, ярун...»

— !.. — Тору ошарашенно замер.

Голоса раздавались со всех сторон.

— Нет-нет-нет, вы шутите…

Сначала он увидел, как со всех сторон к ним вышли пять единорогов.

Но Тору изумили не они.

Между единорогов… появились еще фигуры.

Их две, и они похожи на одетых в доспехи воинов-людей.

Точнее, нет. Будь это и в самом деле люди, Тору бы так не опешил.

Проблема в том… что внешний вид их доспехов показался ему очень знакомым.

— Это… скорее всего, драгуны.

Да, их броня очень напоминает доспехи Доминики Скоды.

— …

Кирилл не ответил. Скорее всего, он тоже все понимал.

В лесу драгуны не могут эффективно сражаться в крупных формах. Поэтому они и приняли такой вид, чтобы облегчить преследование отряда Тору.

— Там есть довольно высокий холм, — сказал Кирилл, указывая на северо-восток. — Бежим туда.

— Ты что, не понял? Они на это и рассчитывают.

В кольце единорогов и драгунов есть дыра.

Скорее всего, они оставили ее намеренно. И именно в том направлении находился холм, о котором говорил Кирилл. Вероятно, на нем драгуны смогут увеличиться в размерах и атаковать их со всех сторон при поддержке скачущих по воздуху единорогов.

Но…

— На этом холме есть большая скала. Если встать к ней спиной, можно будет сражаться, не опасаясь атак сзади.

— ...Понятно, — согласился Тору, после чего повернулся к Чайке. — Чайка. Ты умеешь использовать дальнобойную боевую магию?

— М? К-конечно! — бодро отозвалась та.

— Ты слышала, о чем мы говорили? Мы перейдем на холм, прикрывая тебя и Ниву, а затем встанем спиной к скале. Твоя задача — залезть на скалу, прицелиться в надзорную башню и уничтожить магический аппарат.

— !.. — Чайка изумленно округлила глаза.

Но если она сможет уничтожить магический двигатель на башне, то фейлы наверняка оставят их в покое.

— П-постараюсь!

— Ага, мы тоже постараемся.

С этими словами Тору взял Чайку под мышку.

— Мья?!

— Ниву оставляю на тебя. В конце концов, она такая же жертва экспериментов, как и ты.

— …

Кирилл какое-то время смотрел на Ниву… но затем без лишних слов поднял ее. Нива, в свою очередь, совершенно не изменилась в лице.

— ...Идем, — бросил Тору, доставая из кармана дымовую гранату.

***

Он пнул дверь изо всех сил.

Благодаря заклинанию, которое Сельма выпустила в нее, от удара Давида дверь слетела с петель и упала наружу.

— Отличн… эй?!

Давид уже собирался выбежать наружу, но спешно затормозил.

Он выбил дверь, но звука от ее падения не последовало.

Вместо этого послышался шум прибоя.

— …

Давид уперся в косяк двери и посмотрел вниз.

Пол неожиданно закончился.

— Какого черта они тут дверь установили?! — воскликнул Давид.

За дверью оказался отвесный обрыв.

Похоже, звуки волн полностью поглотили звук упавшей двери.

Волны под ногами то и дело звучно разбивались о каменный склон. Неосторожно упав с обрыва, можно либо разбиться насмерть о скалы, либо утонуть в воде. Конечно, если повезет, и под водой не окажется рифов, то после приводнения есть шанс спастись, но испытывать удачу Давиду совершенно не хотелось.

— Плохо дело. Выходит, с острова вообще никак не уйти.

— Неудивительно, ведь нас сюда привезли на кракене, — отозвалась Сельма, а затем неожиданно развернулась и вскинула гундо. — Нас зажали.

Ее голос звучал отстраненно, но Давид слышал топот ортросов, бегущих в их сторону.

— Черт. Ладно, Сельма… магическая левитация?

— Можно, но тогда, Давид, тебе придется остаться здесь и защищать нас, — заметила Сельма, начав возиться с механизмом гундо.

Бегущие по воздуху единороги, извергающие молнии ортросы, летающие драгуны и кокатрисы. Неважно, какие фейлы сели им на хвост, все они могут сбить начавших парить людей.

— …

Давид нахмурился.

А стоявшую под боком Чайку…

— !..

Вдруг осенило. Она сняла змеиный клинок со спины и размахнулась им снизу вверх.

Оправдывая имя оружия, лезвия вытянулись подобно змее, поднялись по отвесной скале и остановились, растянувшись до предела.

— ...М, — Чайка кивнула.

Она несколько раз дернула рукоять, чтобы проверить надежность крепления, а затем…

— Чайка?!

— В порядке! Могу взобраться!

С этими словами она неожиданно выпрыгнула.

— ...Точно в порядке?

Естественно, Давид догадался, что она задумала.

Использовать лезвия змеиного клинка в качестве крюков, вонзить их в скалу и взобраться.

Однако змеиный клинок вовсе не создавался для таких трюков. Если лезвия соскочат, следом наверняка последует смертельное падение. Действия Чайки можно назвать весьма безрассудными.

Но…

— Как доберусь. Дерну. Шнур!

Перед глазами ошарашенного Давида появилась веревка.

Чайка свесила ее по пути наверх.

— И… буду держать. Хорошо? — донесся сверху голос, не терпящий возражений.

— ...Какая у нас трудная принцесса. Хотя, она всегда такой была.

— И правда, — с легкой усмешкой в голосе отозвалась Сельма, сдерживавшая подступающих фейл магией.

***

Из-под ног доносился громкий лязг.

Звуки битвы Тору и Кирилла против фейл.

— Уф… уф…

Клыки единорогов по остроте и твердости не уступают клинкам. Поэтому и звуки от их ударов получались такими похожими на звуки боя на мечах.

Наконец, эти клыки напоминали клинки еще и тем, что могут с легкостью разорвать плоть противника, пропустившего атаку.

Тору и Кирилл сражались, стоя спинами к скале и защищая Ниву.

С трудом сдержав желание посмотреть вниз, Чайка продолжила взбираться.

— Уф… уф…

Как только она заползла на вершину скалы, сразу же опустила на нее гроб, а на него, в свою очередь, водрузила гундо.

Чайка заглянула в прицел. Действительно, как Кирилл и говорил, вдали виднелось неестественно высокое дерево. С высоты или сбоку оно наверняка кажется вполне обычным, но сейчас Чайка видела многочисленные доказательства того, что это дерево создано человеком.

— Тору…

С трудом отбросив нахлынувшие опасения, Чайка принялась зачитывать заклинание.

— Эср, будор, дивуль, дора, гнобль, фубль…

Дальнобойная прицельная магия.

Разумеется, она требует очень высокой точности.

И поэтому необходимых подстроечных формул в ней на порядок больше обычного.

Магия — вообще вещь довольно нестабильная. На нее влияют место, время, температура, атмосферное давление и множество других факторов. Если в случае очень простой магии или стационарного магического аппарата еще можно обойтись без чтения длинных заклинаний, то портативному персональному гундо совершенно необходимы как тексты, так и смекалка самого мага.

В случае же заклинания, которое должно нанести сильный удар на большое расстояние, подстроечные тексты выходят длинными и многочисленными.

— Абт, мабт, кара, сильнико, ва…

Вокруг закружились магические диаграммы. Их вдвое больше, по сравнению с обычным заклинанием, и размером они в разы крупнее привычных.

Они сливались в концентрические окружности и вращались, словно пытаясь подобрать идеальное сочетание. Другими словами, они прямо отражали усилия Чайки по настройке заклинания.

Ей никогда еще не приходилось использовать прицельную магию для стрельбы на такое расстояние.

Откровенно говоря, у нее нет ни капли уверенности в том, что оно сработает как надо.

Но…

— …

Чайка бросила взгляд на подножье скалы.

И действительно, Тору и Кирилл сражались с единорогами.

...И только с ними.

Драгунов не видно.

— !..

— Чайка! — воскликнул Тору, метнув нож.

Бросок попал точно в цель, угодив в нос драгуна, как раз появившегося из-за спины Чайки.

Разумеется, такое маленькое лезвие не может сразить практически бессмертного драгуна. Тем не менее, противник замешкался и ненадолго замер.

— Стреляй! Быстрее! — крикнул Тору.

Если она сможет поразить заклинанием двигатель в надзорной башне, то и драгуны, и единороги наверняка оставят их в покое.

— М-м… явись, — Чайка поместила надзорную башню в самый центр прицела и продолжила: — Выцелива…

Но в следующий момент…

— ?!

Она уже начала воплощать магию в реальность, и перед стволом появился вращающийся искрящийся шарик.

Но тут на глазах Чайки перед ней появилась фигура.

— Ги?! — воскликнула Чайка, увидев знакомый образ, непринужденно паривший в воздухе.

Чайка невольно вздрогнула…

— !..

Однако когда она опомнилась, шарик выстрелил, прошел через тело Ги, словно сквозь призрака, и устремился вдаль, к надзорной башне.

Шарик света чертил в воздухе прямую.

Если он попадет, то несомненно пронзит стену башни и разрушит сокрытый внутри аппарат.

Если он попадет…

— ...Промах?! — ошарашенно обронила Чайка.

Шарик света, выпущенный магией Чайки, немного сбился с курса и растаял в воздухе.

— Черт… бы тебя побрал, Ги! — взревел снизу Тору, но ничего поделать не смог.

Он и без того на пару с Кириллом еле сдерживал целую стаю единорогов.

— Я уже говорил, — сказал Ги, продолжая непринужденно висеть в воздухе. — Вас освободили от должности.

— …

Чайка ошарашенно смотрела на Ги.

Магия однозначно прошла сквозь его тело. Это совершенно неоспоримый факт.

Более того, Чайка вложила в магию достаточно сил для того, чтобы уничтожить надзорную башню… а уж человека она и вовсе должна была измельчить.

И тем не менее…

— Да. Твоя магия не может меня убить, — с улыбкой пояснил Ги. — Мы с тобой существуем на разных слоях пространства. С физической точки зрения, это не совсем так, но ты можешь считать меня лишь иллюзией. Потому я не могу убить вас лично, но и вы не можете убить меня. Конечно, если не считать заклинаний, способных пронзать слои пространства.

— ...Явись, «Выцеливатель»! — вновь воскликнула Чайка.

Поскольку она применяла то же самое заклинание, повторять настройку не нужно.

Все еще витавшие вокруг нее диаграммы вспыхнули, у гундо собрался сгусток сжатого света, а затем выстрелил.

Он снова прошел сквозь тело Ги, но в этот раз летел точно в цель, точно по той траектории, которую определила Чайка.

У нее получится. Она попадет.

Чайка нисколько не сомневалась, но…

— ?!

Заклинание вновь прошло мимо башни и растворилось в воздухе.

— Э… что? — на мгновение Чайка опешила, не понимая, что случилось, но затем… — Переместилась?..

Башня двигалась.

Чайка заглянула в прицел и вдвое увеличила приближение.

И тогда она увидела, что внизу, под искусственными корнями, закреплены небольшие колеса.

Эта башня построена на машине и может передвигаться. Разумеется, из-за того, что ее центр тяжести расположен очень высоко, на быстрое перемещение она не способна… но движущаяся цель — огромная проблема для высокоточного заклинания. Даже небольшое изменение угла выстрела требует повторной настройки магии.

— Чайка, ложись! — закричал снизу Тору.

Чайка опомнилась, обернулась и увидела над собой двух драгунов, уже принявших настоящие формы и собиравшихся атаковать ее. Она моментально развернула гундо и…

— Явись, «Выцеливатель»!

Чайка активировала заклинание, совершенно не настраивая его.

Но поскольку один из противников находился к ней практически вплотную и уже замахивался когтями, магия поразила его и отбросила назад. Она пробила в его туловище дыру такого размера, что Чайка смогла бы пролезть сквозь нее. Вот демонстрация мощи этого заклинания.

Но даже такая рана не смертельна для драгуна.

К тому же… есть еще один драгун.

Он тоже накинулся на Чайку, словно подменяя товарища.

Конечно же, у Чайки нет возможности применить заклинание повторно.

— !..

Она рефлекторно зажмурилась.

Но…

— О-о!

Лязг.

Сначала раздался возглас, а затем звук удара.

— ?.. — Чайка боязливо приоткрыла глаза и… — Акари!

Неизвестно, откуда она взялась, но Чайка увидела перед собой спину защитившей ее девушки.

А за ней — фигуру отступавшего с пробитым лбом драгуна.

— Мы видели твою магию. Фредерика…

— Да знаю, — с этими словами рядом с Чайкой опустилась, громко хлопая крыльями, знакомая серебристая фигура Фредерики. — Мне, конечно, не очень хочется это делать, но вряд ли их можно назвать моими сородичами.

Следом Фредерика набросилась на того самого драгуна, которому Акари расколола череп.

Самое уязвимое место драгунов — как раз голова.

Если уничтожить мозг, «ядро» их магии, то даже бессмертному драгуну останется только умереть. Скорее всего, Акари, памятуя об этом, прилетела на Фредерике, а затем спрыгнула, в падении обрушивая на драгуна удар молотом. Удар оказался не смертельным, но пока драгун будет использовать магию для отмены раны, он вряд ли сможет уклониться от атаки Фредерики.

В воздухе сцепились два драгуна.

Но вражеский драгун все-таки решил, что лечение в приоритете, и потому двигался плохо. Он не защитился от атаки Фредерики, и та отбросила его назад.

После чего…

— Поиграем в Тору.

После этих слов в руке Фредерики появился меч, похожий на увеличенную версию комбоклинка Тору. Его она и вонзила в противника.

— Брат!

В то же самое время Акари спрыгнула со скалы.

Она замахнулась молотом и обрушилась на приближавшегося к Тору и Кириллу единорога так же, как и на драгуна. Даже Чайка смогла разглядеть, что Акари удалось проломить единорогу череп и сломать рог, после чего тот упал на землю, отплевываясь кровью.

— Чайка! — воскликнул Тору. — Стреляй еще раз, еще много раз! Уничтожь аппарат!

— М, м-м…

Но хоть Чайка и согласилась...

Она ощутила, как по ее щеке стекает холодный пот.

Ее умений не хватит, чтобы поразить прицельным выстрелом движущуюся цель.

Цель неизбежно сдвинется с точки, на которую она настроится. Хаотичные поправки вдвое ослабят мощь заклинания, к тому же, башня двигается слишком непредсказуемо, чтобы предугадать точку, в которую необходимо стрелять.

— Но…

И все же, если она сдастся, им всем конец.

Поэтому Чайка вновь вжалась в гундо и принялась зачитывать заклинание.

***

Над головой пронеслась яркая линия.

Она сверкнула так ярко, что на мгновение затмила собой все. Только-только поднявшиеся по отвесной скале красная Чайка, Давид и Сельма дружно подняли взгляды.

— Что это?

— Магия. Сильная… прицельная дальнобойная магия, — ответила Сельма Давиду и прищурила взгляд.

Затем она вскинула гундо в том направлении, куда улетела вспышка, и заглянула в прицел.

— …

— Что там? — спросил Давид, постоянно оглядываясь по сторонам.

Сельма настроила приближение и фокус, после чего…

— Это же…

Она оттянула рычаг затвора и загрузила гильзу с сухим топливом. Затем она повернулась и окинула взглядом дерево возле себя. Мощное, раскидистое… способное без проблем выдержать вес одного человека.

— Давид. Чайка. Можете… прикрыть меня?

Сельма взвалила гундо на спину и принялась карабкаться по стволу.

— …

Давид и Чайка кратко переглянулись.

— Спрашиваешь.

— Конечно. Разумеется.

Увидев, что ее спутники кивнули, Сельма кивнула им в ответ и продолжила подъем.

***

Внутри надзорной башни.

Виктор сидел в кресле оператора и слышал шепот позади себя.

— Правильно. Если остановишься — тебя пристрелят. Но пока ты двигаешься, навестись на тебя сложно. Тебе не нужно спешить, но ты должен беспорядочно двигаться.

Рядом с его креслом стоял… Ги.

Но Виктор не замечал его.

Глаза Викторы налиты кровью и сверкают безумством. Будь здесь хоть кто-то еще, он бы сразу понял, что Виктор Ижмаш не в своем уме.

— Тебе лишь нужно продержаться, пока фейлы не прикончат их.

— …

Виктор промолчал.

Зато Ги довольно улыбнулся.

***

Фейкеров становилось все больше.

Тору, Кирилл и Акари прикончили уже семь единорогов, но это совершенно не помогало. Новые прибывали куда быстрее, чем они расправлялись со старыми. На место павшего противника вставали двое других.

— Черт!..

Наверное, если вспомнить о том дне, когда Тору встретил Чайку, ему следует гордиться, что за такое короткое время он одолел стольких единорогов. Пусть теперь с ним его настоящее оружие, но многочисленные битвы, несомненно, отразились на его умениях.

И все-таки у них есть предел.

К тому же, пусть рана на его спине и неглубокая, она все же мешает двигаться.

— Брат! Ты в порядке?! — обратилась к нему Акари.

Одновременно с этим она пинком отбросила голову единорога, собиравшегося вцепиться в Тору, а затем воспользовалась отдачей, чтобы раскрутить молот… и в итоге нанесла сильный удар по животу единорога.

— Не уверен! — крикнул в ответ Тору, отбиваясь от удара единорога, налетевшего с другой стороны.

Над головой виднелась Фредерика, воюющая с клонированными драгунами.

«А все-таки...»

Единственное, чем он мог себя утешить, — среди фейл не было ортросов и кокатрисов, способных атаковать издали. То ли они не шли в бой, потому что опасались задеть атаками единорогов и драгунов, то ли есть какая-то другая причина…

«Погоди-ка».

И тут в голове Тору мелькнула мысль.

Прямо сейчас они охраняли Ладу Ниву, находившуюся за их спинами.

Ее, в отличие от полукровок, использовали для каких-то экспериментов… Но нет ли такого, что маги острова очень ценят ее, раз выделили отдельную комнату?

Что, если… она, в отличие от фейкеров и гомункулов, совершенно незаменима?

Если учесть слова Кирилла, то не боятся ли противники как раз того, что заденут Ладу Ниву, которую, в отличие от клонированных единорогов и драгунов, нельзя «произвести» заново?

«А раз так...»

— Акари, перетащи эту девушку к Чайке, — сказал Тору, когда они с Акари встали спина к спине, отбиваясь от окруживших противников.

— Хм?..

— Скорее всего, противник не может позволить себе ненароком задеть Ниву и именно поэтому не использует ортросов и кокатрисов. Пожалуй, она защитит Чайку даже лучше, чем Фредерика.

— ...Так точно!

Акари кивнула и схватила Ниву.

Одновременно Тору отбросил стилеты в стороны, сцепил ладони и пригнулся.

В следующее мгновение Акари вскочила на его руки.

— Ря-а!

Тору изо всех сил напрягся, подбрасывая Акари и Ниву. Воспользовавшись моментом, прыгнула и сама Акари, мгновенно заскочив на вершину скалы.

В результате, Тору на какое-то время остался без защиты, и один из единорогов попытался пронзить его бок.

Но…

— Тору!

В следующее мгновение сверху спикировала Фредерика в форме дракона.

Драгун и единорог — создания совершенно разных весовых категорий, поэтому противника моментально придавило к земле.

— Чего это ты?

— Прости. Я рассчитывал на тебя.

— …

Возможно, Тору удалось заметить на лице дракона сокрушенное выражение, а может, ему просто показалось, ведь Фредерика наверняка не испытывает человеческих чувств. Все ее действия — лишь попытка имитировать поведение человека…

— Так и быть, ня*.

Тем не менее, говорила она на удивление радостно.

— Кошку изображаешь? — отозвался Тору, размахивая клинками.

А следом… раздался небольшой взрыв, с которым Фредерика обратилась человеком, после чего она укусила Тору за шею.

— Ай… что за?

— Это лишь временный контракт, но тем не менее… — сказала Фредерика, и…

— !..

Тору оторвало от земли.

Он ощутил, что у него за спиной есть крылья, которые оттолкнулись от воздуха.

Продолжая кусать Тору, Фредерика крепко обняла его… а затем вернула себе драконьи крылья и подлетела в воздух.

— Это…

— Они идут, сосредоточься на нападении! — раздался ее голос, и Тору скосил взгляд.

К нему как раз приближались по спирали два единорога, скакавшие по воздуху.

Тору вонзил по стилету в каждую пасть.

— !..

Единороги вздрогнули, но не отказались от попытки разгрызть руки Тору.

Хоть тот и нанес им смертельную рану… вернее, именно потому они укусили с такой силой, что сломали собственные челюсти. Тору ощутил, как его кости заскрипели и начали ломаться.

В следующее мгновение единороги откусили обе его руки.

Но…

— Рья-а! — воскликнула Фредерика, и ее сразу же окутало голубое свечение.

Магия драгуна моментально вернула Тору руки, и он немедленно воспользовался ими, чтобы отобрать у единорогов откушенное вместе со стилетами.

Тору оттолкнулся ногой от умирающих единорогов и перехватил стилеты.

— Кирилл! — крикнул он полукровке под собой, зачехлил левый стилет и протянул ему руку.

— !..

Кирилл на мгновение опешил, но потом прыгнул и схватился за руку Тору.

Фредерика продолжила взлет и быстро доставила Тору и Кирилла на вершину скалы, где находились Чайка и остальные. Опустив Кирилла рядом с Чайкой, Акари и Нивой, Тору при помощи Фредерики вновь поднялся в воздух, напоследок бросив:

— Помоги им.

— ...Ладно.

На лице Кирилла отпечатался вопрос «почему?», но полукровка не настолько глуп, чтобы спорить о таком в разгар боя. Поэтому Кирилл лишь перехватил скимитар и кивнул.

— Брат! — воскликнула Акари, поднимая голову.

Тору тоже перевел взгляд и…

— !..

Увидел, что прямо на него несутся два драгуна.

— Кх… о-о-о-о-о!

Тору перекрестил клинки перед собой, принимая удар клыков. Но таким образом он смог остановить лишь одного… а зубы второго драгуна глубоко впились в тело Тору.

— Гх… а…

Выплеснувшаяся в тело кровь изверглась изо рта.

Магия Фредерики, по сути своей, одна из версий «превращения». Она умеет залечивать раны, доводя себя превращением до такого состояния, в котором их нет… но когда оружие противника вошло настолько глубоко и отказывается покидать тело, она ничего не может поделать.

Конечно, Фредерика все еще может помочь ему избежать смерти от потери крови, но боль от застрявших в животе клыков не давала Тору сосредоточиться. Он проклял заволокшееся пеленой сознание и вонзил комбоклинок в голову укусившего его драгуна.

— Хочешь… потягаться в терпении?!

Либо Тору не вытерпит боли.

Либо у драгуна иссякнет магическая энергия, уходящая на восстановление мозга.

Однако есть и второй драгун.

Тот держал в зубах левый стилет Тору… а затем вдруг решил проглотить всю его руку.

— !..

Ситуация аналогична той, что возникла с единорогами. Клинок Тору вонзился в мозг и этого драгуна. Однако тот не стал пытаться откусывать руку и лишь продолжал держать ее впившимися клыками.

Тем самым полностью блокируя и левую руку Тору.

А кроме того…

«Если посмотреть, то моим лечением может заниматься только Фредерика… и то вполсилы».

Даже когда его полностью обездвижили, а его сознание рвало в клочья от боли, Тору продолжал рефлекторно рассчитывать свои шансы на победу.

В заволокшемся красной пеленой поле зрения мелькнула фигура единорога.

— !.. Чайка!

Эта фейла не стала прыгать по воздуху, а взбежала по скале так, что ни Акари, ни Кирилл не смогли вовремя ее заметить.

Мощное тело двигалось с такой скоростью, что когда Акари и Кирилл отреагировали, то смогли лишь слегка оцарапать единорога своим оружием… после чего тот сразу же устремился к глядевшей в прицел Чайке.

— М-м?!

Чайка рефлекторно обернулась, и единорог пронесся мимо, оцарапав ей рогом ладонь.

— Ай…

Чайка подалась назад так резко, будто ее ударили.

Акари тут же вытянула молот, не дав ей споткнуться и упасть.

Но…

— …

В воздухе пролетела капля крови.

И по чистой случайности… она упала на щеку стоявшей неподалеку Нивы.

Красная капля скатилась, ненадолго остановившись на ее губах…

— …

Из ее неподвижных, словно кукольных, губ выскочил кажущийся на удивление живым язык и слизал кровь.

Разноцветные глаза вспыхнули.

Так… словно она неожиданно пробудилась.

— ...Подтверждаю выполнение условия активации, — монотонно проговорила Нива. — Начинаю работу в тестовом режиме. Отключаю три из шести магических печатей.

Тору не знал, что означают ее слова.

Точнее, вряд ли хоть кто-то из тех, кто находился здесь, понимал их.

И поэтому… никто совершенно не ожидал того, что случилось дальше.

— Перехожу в функциональную форму.

С этими словами… Нива протянула к Чайке руки.

— Мья?!

— М?! А?

Чайку так ошарашило происходящее, что она лишь смотрела непонимающим взглядом.

Нива, совершенно не задумываясь о том, где она, и что происходит вокруг, заключила Чайку в объятия… а затем нежно провела губами по ее шее и лизнула намотанный на нее шнур.

После чего…

— ?!

Началось превращение.

Из всего тела Нивы засочился голубой свет, а ее очертания начали изменяться. Это превращение немного напоминало магию драгунов… но отличалось. Тору, неоднократно видевший превращения Фредерики, не мог этого не заметить.

Нива… вернее, тень, что когда-то была ей, змеей опутывала туловище Чайки, затем перешла к руке, державшей гундо… а затем и на само гундо.

И в этот момент послышались металлические щелчки собирающихся деталей механизма.

Наконец…

— Мья… — ошарашенно обронила Чайка.

Нечто странное покрыло ее спину, правое плечо, правое руку и гундо. Оно напоминало скелет… но в то же время состояло из блестящей стали. Половину тела Чайки окутал металлический каркас, словно собранный воедино из множества деталей.

Наконец, подобно змее, опутавшей жертву и двигавшей лишь головой, из-за спины Чайки появилась последняя деталь и прицепилась к ее лицу в районе правого глаза.

— Чайка?! — Акари в спешке попыталась стащить с нее то, что когда-то было Нивой.

Но сверкнула мощная искра и отбросила ее назад.

— Угх?..

— …

Чайка ошеломленно молчала.

Ее новая ноша должна быть слишком тяжела для нее.

Одно только гундо вдвое увеличилось в размерах… однако Чайка продолжала уверенно стоять, словно совершенно не замечая веса.

— Кх… Ч-Чайка, ты в порядке?! — воскликнул Тору, не зная, слышит ли она его.

Взгляд Чайки стал совершенно стеклянным, видимо, от изумления.

А затем…

***

Она не ощутила ни изумления, ни страха.

Нечто по имени Нива обняло ее, а затем прицепилось к телу.

Однако при этом Нива подстраивалась под Чайку, а не наоборот. У Чайки не возникло ощущений тяжести, отторжения и скованности. Даже когда последняя «деталь» закрыла половину ее лица, она не ощутила отвращения. Напротив, ее наполнило странное успокоение, словно кто-то прикоснулся ладонью к щеке.

Кроме того…

— ?!

В сознании Чайки появился расплывчатый контур, будто она видела сон наяву.

Наконец, контур обратился к ней:

— Я — «Лада Нива», магическое гундо. Все мое тело создано ради этой цели, наделено параметрами четырех разновидностей фейл и возможностью встраивания в мозговую структуру.

Чайка понимала. Понимала без всех этих слов.

Она знала, что это, причем так ясно, будто понимала всю жизнь.

Оно превращалось с помощью магии драгунов.

Оно создавало защитное электромагнитное поле с помощью магии ортросов.

Оно обладало высокоточным прицелом благодаря магии кокатрисов.

Оно сохраняло и поддерживало свою форму в пространстве благодаря магии единорогов.

Оно… живое гундо.

— …

И Чайка понимала, как обращаться с «Ладой Нивой».*

Эта информация дремала внутри нее всегда.

— А… — Чайка приоткрыла губы, после чего… — ~~!

Она зачитала заклинание.

Скорее всего, лишь она сама знала, что читает заклинание.

Оно напоминало рев и стенания.

Непрерывная и плавная игра голосом.

Она произносила заклинание так сжато, что звуки сливались друг с другом, подобно тому, как проставленные слишком близко точки сливаются в линию. Она зачитывала текст для подстройки заклинания, которое «Лада Нива» сделала специально для нее и поместила в глубине сознания Чайки.

А именно…

***

Сельма смотрела через прицел.

Она целилась в подножие большой замаскированной движущейся башни… в восемь колес, которые и приводили ее в движение. Без них башня должна остановиться.

Несомненно, те несколько ярких линий, что они видели, пытались попасть по башне.

Кто-то… стрелял магией, чтобы уничтожить базу биоалхимической лаборатории.

Почти наверняка это была белая Чайка.

И ей… будет куда проще попасть по неподвижной цели.

— Явись… «Сокрушитель».

Как только Сельма закончила читать заклинание, на ее губах появилась улыбка.

Ее магия обратилась направленной ударной волной и полетела вперед.

Через прицел удалось хорошо рассмотреть, как сломались колеса и оси башни, а затем она сама слегка накренилась.

***

Надзорная башня содрогнулась.

И Виктор заметил, что одновременно с этим он потерял связь с шасси башни.

— Что?!

Надзорная башня умеет передвигаться, пусть и неспешно.

Благодаря подобной функции башне удалось пережить несколько дальнобойных заклинаний, не получив серьезного урона.

Но…

— Что произошло?!

Либо колеса заклинило, либо они сломались.

Но в любом случае… теперь, когда он остановился, шансы попасть под удар резко выросли.

— Черт!.. — воскликнул Виктор.

***

Поле зрения резко расширилось.

От огромного потока информации, хлынувшего в сознание, разболелась голова, но Чайка мужественно терпела и вдруг ощутила, как ее зрение фокусируется на одной точке.

— ...Множественное тело, существующее на нескольких слоях пространства.

Кто это сказал? Нива?

После ее слов появилось несколько «теней», каждая немного смещенная относительно остальных.

И все они…

— Оптимальные цели для испытания.

Тот самый мальчик по имени Ги.

Она может убить его. Теперь да. Теперь точно.

Именно такая мысль мелькнула в голове Чайки.

И поэтому…

— Явись… — воскликнула она, сама не осознавая этого. — «Уничтожитель».

***

— М…

Все Ги, все множественные тела дружно вздрогнули.

И тот, кто находился перед Чайкой. И тот, кто внутри надзорной башни.

И даже тот, кто следил за «Эйприл» очень далеко отсюда.

— Это…

Лично происходящее видел тот, который парил перед Чайкой.

Он видел крупный фиолетовый шар, который летел к нему, выжигая пространство.

— !..

Ги моментально осознал — эта атака может уничтожить его.

А уже в следующее мгновение фиолетовый снаряд попал в него.

Ги… вернее, та фигура, которую так называли, разлетелась на части.

Разумеется, самого Ги это не особо волновало, ведь фигура — лишь его часть. Сам Ги, вернее, его ядро, скрывалось на другом пространственном слое.

Но…

— ?!

Энергия шла против течения.

Ее разрушительная сила, мгновенно уничтожившая «терминал», двигалась в сторону настоящего тела, спрятанного на другом слое реальности.

Она не ограничилась сжиганием поверхностного образа, а распространялась словно яд или болезнь, намереваясь растечься по всему существу, известному как Ги.

— Отключить связь с четверт…

Подобно тому, как ящерица и моллюски могут отбрасывать хвосты и щупальца, если таковое необходимо для побега, так же и Ги попытался избежать атаки, отрезав часть себя.

Но... не успел.

Фиолетовый свет продолжал надвигаться, перепрыгнул через щель между слоями пространства и подлетел к затаившемуся на другом слое Ги.

— !..

Агония продлилась лишь мгновение.

Ги развоплотило еще до того, как он успел хотя бы вскрикнуть.

***

Яркая вспышка фиолетового света летела вперед и выжигала все на своем пути.

Она гудела так, словно вгрызалась в воздух, и надвигалась на надзорную башню.

Эта бессознательная атака Чайки не ограничилась уничтожением Ги, а сразу продолжила движение к центру башни… именно туда, где находился магический двигатель.

И наконец…

— !..

Напряжение резко ослабло.

Как только Тору ощутил, что вонзившиеся в него клыки расслабились, на место страха сразу же пришло отвращение.

Цеплявшиеся за него драгуны отпрянули и упали на землю.

Там они лишь судорожно дергались. Очевидно, сил воевать у них больше нет.

— У нас… получилось?

Тору, висевший в воздухе благодаря объятиям Фредерики, развернулся к надзорной башне.

***

— Черт!..

Виктор сорвал с шеи соединительный шнур и вскочил с кресла оператора.

Схватив резервное гундо, висевшее на стене, он быстро намотал на себя его шнур.

Плохи его дела. Без фейкеров ему остается только умереть от рук полукровок.

— Если взять под контроль хотя бы одного драгуна, нет, хватит даже единорога...

То его можно будет оседлать и сбежать.

Виктор перехватил гундо и вновь начал активацию коммуникационного заклинания.

Конечно, без аппарата башни он не мог взять под контроль множество фейкеров, но одного-двух — вполне.

Однако…

— ?!

Виктор даже не притрагивался к нему, но люк в полу, ведущий в комнату, с силой выбило.

В следующее мгновение через него в комнату залетели полукровки.

— Ах вы!..

Виктор спешно перенаправил гундо, но у него не было ни единого шанса прочитать заклинание. Полукровки молча подскочили к нему. Один выбил из рук гундо и дернул за шнур, срывая его и роняя Виктора на пол, а еще двое немедленно прижали мага.

— Х-хватит! Что… вы творите, жалкие полукровки?!

— …

Полукровки промолчали. Их взгляды настолько холодны, что трудно поверить, что когда-то они считали этого человека своим «хозяином».

И затем…

— Хва… тит!..

Виктор отчаянно протестовал, но полукровки вонзили в его тело скимитары.

***

Хаос продлился лишь мгновение.

Судя по всему, коммуникационное заклинание надзорной башни резко оборвалось, потому что все фейлы дружно забились в судорогах и принялись совершать беспорядочные действия. Некоторые свалились, словно подкошенные, другие закружились на месте, третьи накинулись на своих товарищей… но уже скоро все прекратилось.

— Все… кончено? — обронил Тору, стоя рядом с товарищами на вершине скалы.

Все фейлы так или иначе остановились: одни неподвижно стояли, другие опустились на колени. Вероятнее всего, в них вживлены аварийные заклинания, которые немедленно успокаивают зверей, если обеспечивающее контроль заклинание неожиданно прервется.

Более того…

— Скорее всего… если мы оставим их, они погибнут, — тихо добавил Кирилл. — Поскольку у них отсутствует часть мозга, без приказов они не смогут даже питаться. Наверное, в скором времени все они умрут от голода.

— То есть ближайшие страны и города они атаковать не станут, — подытожил Тору, от усталости усаживаясь на вершину скалы. — И это главное. А теперь…

Тору повернулся к Чайке и продолжил:

— Все-таки, кто она такая?

— М…

Рядом с задумчивой Чайкой с безразличным видом стояла Нива.

— Лада Нива, — пояснила она, указывая на себя пальцем.

— Я не имя твое спрашиваю. Я спрашиваю, кто… что ты такое.

После выстрела в надзорную башню Ниву вновь окутало голубое свечение, и она опять обратилась девушкой. Из-за знакомства с Фредерикой Тору уже привык к превращениям и поэтому понял, что то причудливое крупное гундо на самом деле было Нивой… и это единственное, что он понимал в происходящем.

Нива стояла, обхватив Чайку за руку — видимо, та настолько ей понравилась. Возможно, Нива к ней попросту привязалась, хотя по ее безмятежному лицу ничего не скажешь.

— Немного. Ясно. Наследие. Моего отца, — сказала Чайка.

— Наследие?

— Сильное. Уникальное. Магическое. Оружие.

— ...Так все-таки она подвид гундо?

Тору прищурился и окинул Ниву взглядом. В ответ та почему-то укрылась за спиной Чайки. Не похоже, чтобы Нива боялась Тору, но видимо, его взгляд ей неприятен.

— Хм. Это радует, — пробормотала Акари и кивнула.

— Что именно?

— Как я понимаю, эта девочка тебя не любит, брат.

— ...И чем это тебя радует?

— Я лишний раз волноваться не буду.

— О чем волноваться-то?.. — устало обронил Тору, а затем перевел взгляд в небо. — …

Если он правильно понял, то речь идет о магическом оружии, с какой-то целью созданном императором Газом. О живом гундо, собранном из тел фейл и деталей механизмов. Конечно, здравый смысл подсказывал, что подобное не может существовать, но с того дня, когда Тору начал путешествовать с Чайкой, понятие здравого смысла перестало быть для него незыблемым.

— Но… для чего нужно такое оружие?..

С точки зрения мощи и разрушительной силы, нетрудно найти еще более сильное оружие — например, летающие крепости и прочие крупные магические аппараты.

Это же — не более чем оружие для одного человека.

Безусловно, при правильном использовании и сильных заклинаниях с его помощью можно причинить много ущерба… но трудно поверить, что ради такого Проклятый Император стал бы воздвигать тайную лабораторию за пределами государства.

«Это оружие для убийства Ги?..»

Они так и не выяснили, кто это был, но оружие смогло убить Ги.

— С кем же собирался воевать император Газ?.. — пробормотал Тору, но ответа на вопрос не знал никто.

Вскоре с неба полился дождь, словно решивший поздравить отряд Тору с победой в смертельном поединке и остудить их тела.

***

Весь остров резко погрузился в неестественное молчание.

Но не в тишину.

Повсюду раздавались звуки дождя. Однако фейлы даже не пытались прятаться от него и лишь неподвижно стояли, обливаемые холодной водой.

— Жаль. Немного, — сказала Чайка, глядя на фейл и стоя в одном из входов на базу, раскиданных по острову.

— Ну ты даешь, говорить такое после того, как они атаковали и пытались убить тебя, — удивленно отозвался Тору.

Но…

— Тору. Люди тоже… Восьмые.

— !..

Тору вспомнил это слово.

Его произнес кракен, когда рассказывал, что люди — тоже искусственные создания, восьмые по счету и обладающие внешними магическими органами.

Конечно, никаких доказательств тех слов у них нет… но если это правда, то фейлы действительно предки людей.

Они были придуманы кем-то, созданы… и брошены.

Потому что они не годились для поставленной цели.

Но что насчет людей? Неужели и их создали ради какой-то цели?

— ...Тору!

— Да, зна… — Тору повернулся к Чайке… и нахмурился.

Голос раздался с другой стороны.

— …

Тору вновь повернулся, уже на голос. То же самое сделали и остальные, за исключением Нивы, которая продолжала стоять подле Чайки.

— Красная… — обронил Тору.

Взгляды всего отряда сошлись на второй Чайке и ее спутниках.

— Брат…

— Знаю.

Тору взялся за рукояти стилетов.

Тогда, на корабле, им пришлось обойтись без поединка из-за возможных последствий взаимного магического обстрела… но это не отменяет того, что они пытаются отобрать друг у друга «останки».

— ...Значит, вы выжили?

И тем не менее, Тору ощутил и облегчение.

Пусть они и враги, но не ненавистные. К тому же, несмотря на то, что по характеру красная Чайка — полная противоположность белой… чем-то они все же напоминают друг друга, возможно, из-за внешности. Во всяком случае, реальность такова, что Тору не мог просто признать их врагами и прекратить думать.

Наверное, Акари именно потому потребовала от Тору приготовиться к бою, ибо знала об этих чувствах. Иногда она понимает Тору даже лучше, чем он сам.

— Мои слова, — сказала красная Чайка, шагая в их сторону.

А из выхода за ее спиной…

— Кирилл!

Появилось с дюжину полукровок.

— …

Тору бросил взгляд на Кирилла, не отпуская рукояти стилетов.

Он не знал, на чьей стороне полукровки. Хоть они и заключили временное перемирие с Кириллом, неизвестно, согласятся ли на него остальные полукровки.

Возможно, они вновь потребуют отдать Чайку и Ниву.

Но…

— Кирилл!

Из строя полукровок выбежала девушка… и бросилась на Кирилла с раскинутыми руками так, что чуть не сбила его с ног.

— Урсра…

— Я так рада, что ты жив.

— И я рад, что ты в порядке, — ответил Кирилл, слегка улыбаясь.

Полукровка по имени Урсра радостно потерлась щекой о грудь Кирилла. Остальные полукровки обступили его, обмениваясь кивками.

И глядя на них…

— ...Атмосфера к битве не располагает, — сказал Давид, после чего ухмыльнулся и добавил: — И кстати. У нас есть небольшая просьба.

— Просьба? — Тору удивленно нахмурил брови.

Как уже говорилось, отряд Тору и отряд красной Чайки — враги, конкурирующие за «останки». Они вовсе не в том положении, чтобы о чем-то просить друг друга…

— У нас нет возможности покинуть остров, — сказал Давид, пожимая плечами. — И вообще, тут даже пристани нет. Похоже, когда сюда подвозят материалы, их переправляют на кораблях в открытое море, где скидывают в воду, откуда их ловят уже кракены.

Скорее всего, такой метод избрали из-за строжайшей секретности базы.

Именно поэтому на острове нет никакой пристани, которую легко обнаружил бы сторонний наблюдатель.

А теперь маги мертвы, и, в дополнение ко всему, Чайка разрушила еще и сильнейший магический двигатель острова, располагавшийся в надзорной башне и служивший для управления фейлами.

— Ну и так вот. У вас… хоть я и не совсем понимаю, как, но есть послушный драгун. Можете дотащить нас до суши?

— …

Тору, Чайка, Акари и Фредерика переглянулись.

— Если бы мы могли… то зачем стали бы так ради вас поступать?

Вообще говоря, отряду Тору ничего не мешало оставить отряд Давида на острове.

— Тору…

Красная Чайка подошла ближе.

За собой она волочила черный гроб. Такой же, как у белой Чайки. Однако, в отличие от гроба белой Чайки с лямками для переноски на спине, у красной Чайки гроб на колесиках, который удобно тащить за собой.

— Возьми…

Красная Чайка склонилась над гробом, открыла крышку и достала из нее…

Сосуд… с «ладонью».

— Это платеж, — тихо пояснила красная Чайка.

— ...Что на тебя нашло?

Пусть ее мотивация и чувства отличаются, но и красная Чайка путешествует для того, чтобы собрать «останки». С какой стати она предлагает ему взять «останки», цель своего путешествия?

— ...Чайка, проверь, — бросила Акари вбок.

— М, м-м.

Белая Чайка изумленно шагнула вперед и посмотрела на «останки» в руках красной Чайки.

— ...Похоже, настоящие, — заключила она, поворачиваясь к отряду Тору, хотя никто так и не понял, как она это определила.

— М… — обратила на себя внимание красная Чайка, словно призывая взять «останки».

Какое-то время белая Чайка сомневалась и переводила взгляд то на красную Чайку, то на «останки»… но в итоге протянула руку и взяла их.

— Я их все равно потом заберу, — тихо добавила красная Чайка так, словно забыла сказать об этом с самого начала.

И действительно… если ее конечной целью остается «сбор всех останков», то она вполне может дать отряду Тору собрать все останки, а затем забрать их все и сразу.

— Так-то я не против, но… — сказал Тору, поворачиваясь к Фредерике.

Проблема в том, что если она откажется, то заставить ее отряд Тору не сможет.

— Что скажешь?

— Ну, если ты не против, то и я согласна, Тору, — ответила перевоплотившаяся девушка-драгун.

***

Виви смотрела на ночное небо над головой.

Полный звезд небосвод тихо мерцал белыми огоньками, совершенно не заботясь о печалях и радостях людей, что живут под ним. Он прекрасен. И в то же время недостижимо далек. Сколько ни тяни руку, он так и останется в бесконечной дали, которой нельзя коснуться.

— …

Виви протяжно вздохнула и развернулась к «Эйприл», стоящей за ее спиной.

Они остановились на стоянке придорожного городка, и в этот самый момент Зита и Николай наверняка пытаются выйти на очередной сеанс связи со штабом агентства Климан. В нем они объявят о том, что покидают агентство, и о том, что других сеансов связи не будет…

Матеус и Леонардо отправились в город за продуктами.

Ну а Виви…

— ...Правильно ли я поступаю?

Ощущала запоздалые сомнения.

Отправься она одна, и ее ничего бы не смущало. Однако сейчас Виви все же глодало чувство вины из-за того, что к ее капризу присоединились друзья.

Конечно, она понимала: они поступили так потому, что каждый из них по-своему ценил Альберика. Но наверняка, если бы Виви не поверила словам неведомого создания по имени Ги, они со временем смирились бы с его смертью. С такой точки зрения, она действительно втянула их во все это.

— Я…

— Все-таки решилась?

— !..

Виви обернулась, неожиданно услышав голос.

Она увидела… того самого мальчика по имени Ги.

Вот только…

— ?.. — на мгновение Виви нахмурилась.

— Что-то случилось? — равнодушно спросил ее Ги.

— …

Виви ощутила беспокойство.

Она не могла его объяснить. Но что-то было… «не так». И тот Ги, с которым она встречалась раньше, и тот, на которого смотрела сейчас, — одинаково незаметные и призрачные, одинаково странно выглядящие, но…

— Это ведь ты, Ги?

— Да, а что? Я похож на кого-то еще? — тот вопросительно склонил голову.

— ...Ладно, неважно. Я все равно не понимаю, кто ты такой, — ответила Виви. — И… чего тебе надо?

— Поделиться с тобой полезной информацией, — Ги пожал плечами. — Ходят слухи, что у князя княжества Хартген есть «останки».

— ...Другими словами, — сказала Виви, сведя брови. — Чайки тоже прибудут туда?

— Возможно.

— Не увиливай. Ты ведь наверняка обошел всех остальных Чаек, рассказывая им об этом. Правда, я не знаю, зачем.

— … — Ги многозначительно улыбнулся.

Виви еще какое-то время сверлила таинственного юношу взглядом, а затем…

— Ладно. Я согласна, — сказала она ему с вызовом в голосе.

***

Кирилл проводил взглядом серебристого драгуна, растворившегося в закатном небе, а затем протяжно вздохнул.

— Кирилл? — спросила Урсра, заглядывая ему в глаза сбоку. — Что случилось?

— Да так… — он с многозначительной улыбкой покачал головой.

Они взбунтовались, поддавшись вспышке ярости, и убили магов.

Откровенно говоря, Кирилл не сожалел об этом. Но в результате ничего не изменилось — люди Кирилла все равно потеряли цель в жизни.

— Если не можете измениться сами, измените мир… Нашел что сказать.

Во время расставания диверсант Тору Акюра сказал им следующее:

— Тренируйтесь и ждите. Когда мы… когда наша Чайка соберет останки и похоронит своего отца, наверняка начнется какая-никакая, но война.

Что бы ни задумала Чайка, обстоятельства не позволят ей вести мирную жизнь.

Если она хотела выжить, ей оставалось лишь вечно убегать от смерти… или же решиться и изменить условия, что окружают ее. Например, восстановить Империю Газ.

Но если Тору и белая Чайка захотят этого, им непременно понадобится сила.

Неважно, насколько сильно их оружие, восстановить страну отрядом из 4-5 человек невозможно.

И раз так…

— Возможно, стоит дать им нанять нас.

— Э? О чем ты? — изумленно переспросил Урсра, и Кирилл улыбнулся ей.

— О войне. О том, что мы можем сами выбирать ее.

— …

— А пока нам лучше копить силы. Когда придет время продать нашу верность ради возрождения страны, с нами будут обращаться достойно, кем бы мы ни были, — сказав эти слова Урсре, Кирилл развернулся к остальным полукровкам. — Ладно… разберитесь, что с ресурсами и базой. С сегодняшнего дня тут наше небольшое, но государство. Это значит, что нам, возможно, придется изображать крестьян и ремесленников, но что с того, если все жители острова — полукровки? Никто не станет сравнивать нас с обычными людьми, так что к черту мысли о том, что мы на такое не годимся!

— … — полукровки переглянулись.

— И разберитесь с выжившими фейкерами. Если в живых остались драгуны и единороги, то они наверняка будут слушать несложные голосовые команды. С их помощью мы сможем покидать остров. Работы предстоит много! Не расслабляйтесь, она куда сложнее, чем какая-нибудь война!

— …

Хоть полукровки и выглядели наполовину ошеломленными, Кирилл ощутил, что у них прибавилось сил.

Наконец, по их рядам прокатился шум.

Кирилл прижал к себе стоящую рядом Урсру и окинул окрестности довольным взглядом.

***

Тору вместе с Чайкой забрался на верх «Светланы», где располагалось кресло водителя.

Пока белая Чайка наматывала на себя соединительный шнур, он обернулся и увидел глядевшую на них красную Чайку.

Ее лицо, как и всегда, выражает силу и непокорность этой девушки.

Ее глаза словно бросают вызов Тору… и в то же время…

«С ней на острове тоже что-то произошло?» — вдруг подумал Тору.

В случае белой Чайки Тору заметил, что она несколько изменилась и помрачнела после встречи с голубой Чайкой в землях Гавани. А теперь он начал замечать то же самое и в образе красной Чайки. Конечно, она никогда не выглядела такой уж беззаботной, в отличие от Чайки белой, и Тору слишком мало знал о ней для того, чтобы делать выводы о характере. И все же…

— Тору, — обратилась к нему красная Чайка. — Я…

Голос увял, а следующие слова растаяли в воздухе.

Тору продолжал смотреть на нее и…

— Ты Чайка Богдан, так?

— ?.. Т-так.

— Вот и ладно, этого достаточно.

— … — красная Чайка ненадолго задумалась. — Ага.

И, наконец, кивнула.

Затем она вновь уперлась взглядом в Тору и уверенно заявила:

— Обязательно. Верну. А пока… доверяю «останки».

— ...Хорошо, — тот ухмыльнулся.

А затем, словно вмешиваясь в их разговор:

— Идем, принцесса, — сказал Давид, появившись вместе с повозкой.

Красная Чайка отступила на несколько шагов, не сводя глаз с Тору… а затем прыгнула и вскочила на повозку. Как обычно, она демонстрировала недюжинную атлетичность, по сравнению с белой Чайкой.

Тору проводил взглядом красную Чайку, которая так и уехала, продолжая смотреть на него…

— ...Стоп, а чего это я их провожаю?

— М-м? — протянула Чайка, поднимая голову.

— Мы ведь все едем в направлении княжества Хартген.

— Но сначала, — отозвалась Акари, уперев руки в бока. — Что будем делать с ней?

Разумеется, она имела в виду Ниву.

Та стояла возле «Светланы» с обычным безмятежным видом.

— Будто у нас есть варианты, — Тору нахмурился.

Если честно, он забрал ее с острова полукровок, потому что ощутил какое-то беспокойство.

Кстати, полукровки решили продолжить жить на острове в тайне.

Похоже, они так или иначе задумались о поисках своего места в мире и о том, как им следует жить. У Тору нет никакого права упрекать их, что они переубивали магов, и к тому же, такое «отцеубийство», по факту, могло быть нужным действием, без которого полукровки не обрели бы независимость.

Но… вряд ли они захотят ухаживать за Нивой.

Да Нива и сама не хотела отходить от Чайки. Как только выдавалась возможность, она чуть ли не липла к ней, доставляя самой Чайке значительные неудобства… но при этом складывалось ощущение, что ради Чайки Нива готова даже море переплыть.

И есть еще кое-что…

«Она убила Ги».

Убила что-то, что невозможно убить.

Она…

«Наследие императора Газа».

Не сыграет ли она важную роль в поисках «останков»?

Именно так подумал Тору, отчасти интуитивно.

— Нам придется взять ее с собой.

Сама же Нива, даже не посмотрев в сторону Тору и Акари, взобралась на «Светлану» и прильнула к Чайке.

— М-мья? Н-Нива?..

Та лишь моргнула и посмотрела на Чайку.

— Стыдно. Нива. Требую дистанции.

— …

— А-а, Нива, серьезно, ты не можешь отодвинуться? — Чайка уже перешла на язык Лаке, но Нива покачала головой.

— Нет. Мне и так хорошо.

— Да что с ней такое-то?.. — протянула Чайка на Лаке.

Тору при виде этой картины ухмыльнулся, но тут…

— Брат, такие тисканья с боков в твоем вкусе? — с любопытством в голосе спросила Акари.

— Какие еще «тисканья с боков»?

— Тебе нравится довольным взглядом смотреть на то, как две девушки резвятся и играют друг с другом? Просто у меня таких склонностей нет, так что я не понимаю.

— Я не понял, о чем ты, но думаю, ты неправа, — протянул Тору, а затем обратился к Фредерике, которая забралась на «Светлану» вместе с остальными и отдыхала на крыше кузова.

— Фредерика. Залезай внутрь, нечего здесь еще и тебе торчать.

— Почему? — Фредерика недоуменно склонила голову.

— Ты же сама говорила, что в человеческой форме обладаешь человеческими чувствами, а мне не хочется, чтобы ты каталась там, открытая всем ветрам.

— Хмпф, — Тору изумленно смотрел на то, как Фредерика спрыгивает с крыши.

— Чего?

— Ничего-о, — игриво отозвалась девушка-драгун. — Кстати. Ты обещал дать мне укусить тебя. Обещал ведь? Обещал?

С этими словами Фредерика взобралась на водительскую площадку, прильнула к руке Тору и провела языком по его шее.

— Эй… стой, погоди, здесь?

— Не хочу, чтобы ты снова ускользнул.

— Тору?!

— Брат!

Чайка и Акари закричали, а Тору попытался отодвинуть Фредерику от себя. Но она все-таки драгун, пусть и обратившийся девушкой, так что более заметных успехов добилась сама Фредерика в деле заваливания Тору на пол.

— Нет, брат, я помогу тебе, — Акари тоже вскочила на площадку, а затем навалилась на Тору. — Какой же ты все-таки извращенец, заниматься единоборствами в такой тесноте.

— Замолчи-и! — закричал тот, со всех сторон окруженных юными девушками — Чайкой, Акари, Фредерикой… и вцепившейся в Чайку Нивой. — Прекратите, мы должны быстрее отправиться в княжество Хартген! Нужно догнать красную Чайку!

— А теперь ты еще отправляешься в погоню за задницей нашей противницы, брат. Все тебе мало, чертов любитель задниц!

— М? Тору любит задницы?

— А. Значит, мне его за попу кусать?

— Ну-ка все замолчали! И отвалите от меня! — взвыл Тору.

«Наверное, сейчас думать бесполезно».

Происходит что-то, о чем они не знают.

В этом нет никаких сомнений. И все Чайки — лишь «пешки», от которых ожидается, что они сыграют выделенную им роль.

Более того… роль есть и у людей, и у фейл.

А может, и у всего мира.

Все они пляшут под чью-то дудку.

И все же… если бессмысленно смотреть в небеса, ничего не изменится. Наверное, некоторые вещи можно понять, если двигаться вперед, глядя под ноги.

— Я буду делать лишь то, на что способен.

Тору забился в уголок, поглядывая на все еще резвящихся девушек, ощутил, как на него накатила усталость, и медленно сомкнул веки.

1. ↑Някающая Фредерика! Это уж слишком. Я в осадке. (прим. ред.)
2. ↑Не знаю, как вам, а по мне, так шедевральная фраза (прим. ред.)