Как оказалось, монстрам с пятого не очень то нравится, когда ты забираешь их слизь. Спустя час после развёртывания 'Пыхачей', как, к большому раздражению формирователей ядра, начали называть их муравьи, они впервые увидели, как слизняки реагируют, увидев кого-то возящимся с их драгоценной жижей.

Как бы Соланта могла это описать? Они были абсолютно, на сто процентов, без каких либо исключений, слетающими с катушек.

Монстр жирной жабы прыгнул за угол и увидел счастливо фыркающих и пыхтящих пыхачей, впитывающих слизь и очищающих её, и замер на месте. Естественно муравьи бросились вперёд, вернув медленно передвигающихся питомцев и заняв оборонительную позицию.

А вот чего они не ожидали, так это издания лягушкой сильнейшего кваканья, взрывной выдох был полон бездумной ярости, прежде чем она бросилась с головой в сторону собравшихся муравьёв. Таковым был его гнев, монстр сражался абсолютно не заботясь о собственном выживании, безрассудно бросаясь в челюсти солдат, стараясь раздавить их своей массой, вместе с этим дёргая могучими ногами, замахиваясь языком и токсичной желчью.

Многие были ранены, пусть и стояли в сражении тысяч против одного, и Соланта не была довольна.

Пока отчитывала своих солдат за их медленную реакцию и обвиняла себя за отсутствие предсказания ситуации, она почувствовала, что что-то было немного не так, и пристально уставилась на заполненные туманом глубины перед ними.

"Давайте уйдём назад и укрепимся," хрипло приказала она. "Я хочу через пять минут отстроенную туннельную крепость два три рывка."

"Эта постройка требует семь минут," заявил её ведущий резчик и товарищ по выводку, Сабутанта.

"У нас нет семи минут," кратко ответила Соланта, и резчица умчала прочь, раздав шквал указаний своим коллегам-строителям.

"Что ты видишь?" Спросила Суманта, готовясь в первой линии вместе с остальными солдатами, пока они исполняли приказ, шаг за шагом отступая в сторону горных укреплений.

"Ту лягушку было слышно на много километров через эти туннели," ответила Соланта, пристально наблюдая за туманом.

"Думаешь, она звала подкрепления? Она не казалась настолько разумной."

"Не думаю, что она их звала, но думаю, что они всё равно придут."

Всего через несколько минут были завершены базовые очертания туннельной крепости: крепкие стены, узкие проёмы, линии огня для заклинаний и кислоты, вкупе с комнатами для оттягивания назад раненых, всё было сформировано.

Как раз вовремя.

Муравьи едва заняли свои позиции, когда туман будто бы начал сгущаться, вначале незаметно, затем поспешно, становясь таким плотным, что Соланта едва могла увидеть что-либо в десяти метрах перед собой.

"Нам нужны пыхачи тумана," приказала она, и формирователи ядра неохотно отреагировали, питомцы подняли свои отростки и счастливо запыхали, пока выпускали сверкающий синий пар.

Этого было достаточно, чтобы помешать миазмам пролететь через проём, однако не пробило дымку, что наполняла туннель перед ними. Как оказалось, она и не должна была.

Каждый муравей напрягся, услышав первый рёв, затем второй, третий, и больше, и больше. Хлюпающее, влажное бульканье ярости отражалось от покрытых слизью стен туннелей, чтобы достигнуть их, пока Соланта теряла счёт различным призывам монстров. Их там были десятки.

"Огнём и льдом туннель, минута. Быстрее!" Выпалила она.

Маги бросились вперёд. По туннелю впереди пронеслась бурная метель, пока пятьдесят магов скоординировано роняли температуру ниже предела заморозки, обрушивая на каждую поверхность шквал замёрзшей воды. Тридцатью секундами спустя они отступили, и маги огня вышли вперёд, поджигая сам воздух яростным взрывом. Камень трещал и скрипел от резкой смены температуры, а слизь шипела.

Монстры закричали ещё громче, и гораздо, гораздо ближе.

"Приготовиться!" Проревела Соланта, пока маги огня в последнюю секунду обрывали пламя и спешили назад, место которых занимали спешащие вперёд огромные солдаты.

Стена хитина была глубиной в четыре солдата, когда с визгом прибыл первый слизняк. Его круглый рот был широко открыт, а 'язык' острых, как лезвие, зубцов, дико бросился вперёд. Готовые к ранениям, солдаты рванули вперёд и укусили, их мандибулы зашипели, пока они смыкались на токсичной плоти. Не обращая внимания на свои раны, слизняк пробивался вперёд, выпуская выплеск слизи из пор на своей спине.

Поток воды от магов расчистил большую часть жижи, однако он был упёртым, и более чем один солдат испытал трудности с шипящим, цепким покрытием жижи на его спине.

Формирователи ядра выступили вперёд, а их питомцы шли вместе с ними. Широко открыв свои рты, пыхачи выпустили вперёд короткие выплески чистого гелия, что цеплялся за жижу при всяком контакте, действуя в качестве противодействия и нейтрализуя слизь.

Слизняк умер, продолжая булькать от гнева, и солдаты поспешили затащить Биомассу во временную крепость. Пыхачи с явной радостью опустились на неё, располагаясь поверх останков существа и поглощая их.

"Пых, пых, пых!" Хихикали они.

Затем пришёл ещё один слизняк, и ещё один, затем токсичный элементаль, затем жаба, и ещё, и ещё и ещё.

И когда всё наконец закончилась, армия Соланты была побитой, потрёпанной и почти что разбитой десятки раз. Список раненых муравьёв был чересчур длинным, и больше сотни пали в яростном сражении. Цена была уплачена за жалкий прогресс, достижение которого ей хотелось считать проигрышем, но сердцем она знала, что это стоило того.

Кучи Биомассы пятого слоя, десятки ядер и изученные уроки были действительно богатой наградой, не говоря про изучение их нового оружия против слизи.

Без очищающего тумана и гелия было бы в десять раз труднее продержаться от наступления. Слизняковые монстры добровольно отбрасывали свои жизни в попытке покрыть муравьёв слизью и кислотой, наполнив эту позицию извращающей миазмой. Без пыхачей, противодействующих ядовитой мане, муравьи бы сражались по брюшки в слизи, в битве, в которой они наверняка бы проиграли.

Что было ещё более многообещающим, прозрачные медузные гусеницы были лишь третьей ступени. Соланта при следующем своём возвращении была решительно настроена довести их до шестой ступени.

"Приготовьтесь к отступлению," приказала она. "Я хочу, чтобы самых раненых в следующие две минуты вернули при сопровождении. Всем здоровым оставаться здесь и сформировать защитный строй, пока мы отступаем."

Она развернулась к формирователям ядра.

"Вы чрезвычайно хорошо поработали, и ваши питомцы оказались бесценными. Эта экспедиция достигла крупного успеха. Незамедлительно отступайте с вашими подопечными, я не хочу ни капли рисковать кем либо из них."

И пока формирователи ядра уходили прочь под пыхтенье и тряску их странных питомцев вместе с ними, Леониданта, Сабутанта и Суманта собирались вокруг своего генерала.

"Как думаешь, что только что произошло, генерал?" Поинтересовалась резчица. "Мы никогда не видели подобного поведения от монстров пятого слоя."

"Я никогда не была в столь яростном сражении," признала Суманта. "Мы были на расстоянии антенны от того, чтобы нас затоптали."

Соланта задумалась на некоторое время.

"Мы ведь не первые думаем об очистке токсичной маны пятого," сказала она, "однако никто другой кажется этого не делал, по крайней мере никто известный нам. Как думаете, почему так?"

"Потому что слизняки полностью сходят с ума, когда пытаешься это сделать?" Пробормотала Леониданта.

Соланта кивнула.

"Я тоже так думаю. То, что мы испытали, лишь предзнаменование того, что ждёт нас на пятом. В ту же секунду, как мы попытаемся очистить каждый сантиметр заражения, все монстры в поле радиуса поспешат на нас в той же самой убийственной ярости."

Суманта содрогнулась.

"Это ужасно."

"Это предсказуемо," поправила Соланта, задумчиво клацнув мандибулами, "а предсказуемость всегда будет нашим преимуществом."

---

Группа VK: https://vk.com/yrpotria

Discord-канал: https://discord.gg/NdDYmpZUQT