Прошло немало времени, прежде чем моя сестра оказалась вне пределов досягаемости Сборщика. Последние мерцающие угольки ее Воли дошли до меня спустя несколько часов. Сколько именно часов, я, честно говоря, сказать не мог. Не имея возможности сделать что-либо еще после своего провала, я мог только сидеть и слушать, как она жаждет свободы, как хочет сбежать, как хочет, чтобы все это закончилось.

Когда, наконец, расстояние стало слишком большим, или ее Воля оказалась слишком тонкой, или, возможно, она наконец испытала освобождение, клянусь, я почувствовал, как что-то внутри меня сломалось.

Я снова запустил целительную железу, как только она наполнилась. Пламя Феникса и сейчас оставалось внутри моего панциря, пытаясь прогрызть мое тело и не желая гаснуть. Я не знал, что можно с этим поделать, кроме как исцелять себя снова и снова, пока у пламени не кончится топливо. Это больно, но не сравнить с тем, что пришлось пережить моей потерянной сестре.

Муравьи, участвующие в экспедиции, не ликуют и не торжествуют, как это должно было бы быть после столь удачной вылазки. Как только весть о случившемся распространилась по кораблям, внутри Сборщика закипела ярость, горе и гнев, которые только усиливали мои собственные.

Обычно я не очень люблю, когда Сборщик позволяет Колонии влиять на мои мысли и эмоции, но в этот раз мы едины, и наши чувства полностью совпадают.

По безмолвной команде я связываюсь через Неф с той, кого ищу. Вскоре появляется она, с приливом энергии врываясь в реальность и проворно приземляясь на палубу рядом со мной.

«Не бойтесь, Генийанта на мест… что, черт возьми, с вами случилось?!»

Потребовалось некоторое время, чтобы объяснить, что произошло, и когда я закончил, она была в такой же ярости, как и все остальные.

«Почему вы не позвали меня, Старейший? Я могла бы пробраться туда без проблем».

«Слишком рискованно. Мы не можем сказать, какие средства защиты они могли бы использовать против такого рода вторжений. Если бы тебя поймали, мы бы сейчас оплакивали двух потерянных сестер, а не одну».

Генийанта просто усмехнулась.

«Я бы нагла способ войти и выйти. Вы забыли, кто я?! Я ГЕНИЙАНТА!»

Конечно. Эта безумная уверенность — одна из тех вещей, которые делают ее такой, какая она есть. Нет смысла спорить об этом, что сделано, то сделано.

«Я знаю, что у тебя много дел, но у меня есть для тебя еще один проект».

Маленький безумный ученый тут же переключает свое внимание.

«Я заинтригована, продолжайте».

«Я хочу знать все, что только можно знать о Церкви Пути. Все. Их историю, их союзы, их силу, их привычки в еде, все это. Они заявили о себе как о нашем главном враге в этой части Подземелья, и мы должны быть готовы».

Запал утекает из Генийанты по мере того, как я продолжаю. Ее не интересуют подобные вещи.

«Оставьте это дипломантам и историкантам. Вряд ли это требует от меня применения моих огромных талантов!»

«Это еще не все», — сказал я ей, — «я хочу, чтобы ты изучила все места на нашей территории, где могла действовать Церковь Пути».

То, как Воля... вытекла из пленника, запечатлелось в моем сознании. Это было неправильно.

«Думаю, они проводили какой-то странный ритуал. Какая-то магия, которую я не понимаю. Они делали... что-то».

Маленький муравей потирает макушку одной антенной, размышляя.

«Это... несколько расплывчато, мягко говоря, Старейший. У вас есть ощущение, что они делали что-то странное с нашей сестрой... что ж, у меня нет причин сомневаться в вас, поэтому я проведу расследование. Если там что-то есть, значит, там что-то есть. Я все тщательно изучу».

Она сердито щелкает своими мандибулами.

«Должна сказать, что подобные исследования оставляют во рту неприятный привкус. Я бы предпочла заняться чем-то другим. Знаете ли вы, что они попросили меня помочь им изучить ману пятого слоя? Она действительно отличается от всех других видов энергии, которые я когда-либо видела. То, как она распространяется, какими вирулентными свойствами обладает. Как будто сама мана живая».

Что ж, это, конечно, интересно услышать.

«Я хочу, чтобы ты продолжала в том же духе, но в первую очередь расследовала деятельность Церкви Пути».

Я знаю, кто наш враг. Краты и монстры пятого — враги всех, и нам придется их победить, если мы хотим продвинуться вглубь Подземелья. А вот Церковь — враг только монстрам, она ясно заявила о своих намерениях в отношении нас, и они недоброжелательны.

Жаль, что после авантюры, в ходе которой мы приобрели так много неожиданных друзей, мы в итоге нажили смертельного врага.

Потому что между Колонией и Собором никогда не будет мира, пока я жив.

«Спасибо, что пришла, Генийанта», — сказал я маленькому муравью. «Я знаю, что в последнее время ты была занята. Я бы предпочел позвать тебя для чего-то более радостного».

Муравей помахала антеннами.

«Не стоит слишком задумываться об этом, Старейший. Это моя работа. В конце концов, вы знаете, как меня зовут».

Мне захотелось закатить глаза.

«Да, да. Мы все знаем, как тебя зовут. Нет необходимости выкрикивать его каждый раз, когда ты уходишь. Или приходишь. Или в общем разговоре».

«Не все такие умные, как я, поэтому мне нужно обязательно напоминать им об этом. В конце концов, я же ГЕНИЙАНТА! МУАХАХАХА!»

«Эй! Это мой злой смех!»

Но она уже исчезла. Проклятье. Она всегда была нахалкой, но быстро стала одним из самых важных муравьев во всей Колонии. Я знаю, что она будет вести расследование так усердно, как только сможет, со всем своим неистовым умом.

Внезапно я чувствую усталость. Я хочу увидеть своих друзей. Я хочу побороться с Тини, поговорить с Инвидией, весело потыкать в Кринис. Я хочу увидеть свою маму, королеву, и пощекотать личинок.

Внутренне вздохнув, я снова запустил целительную железу. Такими темпами мне понадобится несколько дней, чтобы потушить все эти пожары, а затем я смогу начать нормально восстанавливаться. Раммон, Световой Феникс. Он непростой клиент, но я должен поблагодарить его. Сдержавшись, он буквально спас мне жизнь.

Я в долгу перед ним.