Сегодня Алиса оказалась у двери кафе, в котором готовили рамен, под названием «Адский котелок». Название написали угловатым шрифтом и красной масляной краской. Она уже как-то бывала здесь с Юки и Масачикой. И действительно узрела ад.

Так почему же она пришла, если с этим местом у нее связаны дурные воспоминания? Нет, не потому, что хотела бы пригласить на свидание Масачику, и не потому, что недавно обсуждала с этим болваном предпочтения в еде и он сказал: «Я без ума от острого».

«Я вовсе не пытаюсь понять его лучше через его вкусы, хм! Еще чего!» — Алиса всячески пыталась оправдать свой приход сюда.

Разве это не странно? Так много людей обожает острую еду. Может, за этой остротой скрывается нечто большее? Другой вкус, который Алиса еще никогда не ощущала. Просто ей захотелось разнообразить свой обычный рацион. Смысл этой вылазки в том, чтобы научиться наслаждаться не только сладкой едой, но и острой.

Но зачем ей это? Если Алиса начнет получать удовольствие от острой пищи, то сможет разделить это удовольствие с близкими людьми. Например, с Юки. Не с Масачикой, нет.

— Ладно, вперед!.. — придала себе уверенности Алиса и потянулась, чтобы открыть раздвижные двери. — !

Как только двери открылись, ей в нос ударили запахи острых приправ и соусов, отчего ее глаза непроизвольно сузились, а нос сморщился.

— Добро пожаловать! — раздался звонкий голос официантки, и Алиса отвлеклась от сильного запаха. Как только к ней подошла официантка, Алиса заметила больно знакомое лицо.

— Кимишима-сан?..

— А...

Сидевшая за столиком возле входа Аяно отвлеклась от книги, услышав знакомый голос, и посмотрела на Алису.

Наблюдая за их обменом взглядами, официантка робко спросила:

— Так… у вас встреча?

— А? Д-да!

Алиса так растерялась от внезапного вопроса официантки, что даже не знала, как ответить. К тому же она понятия не имела, как вести себя в этой ситуации: проигнорировать Аяно или подсесть к ней. Она выбрала второй вариант.

— Я… присяду?..

— Прошу.

Алиса кивнула и нерешительно села напротив Аяно, которая тем временем убирала книжку в сумку.

— …

— …

А затем между ними повисла тишина. Две красивые девушки молча сидели и смотрели друг на друга.

«Так…»

Алиса хотела заговорить, но не знала о чем. Они были давно знакомы, но друг с другом никогда не общались, даже возможности не выдавалось.

«Можно ли нас считать друзьями? Нет, мы даже никогда не разговаривали! Мы просто члены школьного совета… И я ведь баллотируюсь в президенты, а Кимишима-сан напарница Юки… Получается, мы враги? Но я же дружу с Юки…»

Так кем же они приходились друг другу? Алиса понятия не имела, как описать свои отношения с Аяно. Нет, Алиса не была против подружиться с ней, но и не хотела навязывать дружбу. Она долго об этом размышляла, пока в конечном итоге не взглянула на Аяно.

Аяно со спокойным лицом смотрела Алисе прямо в глаза. Словно Аяно не чувствовала неловкости из-за этой неоднозначной ситуации. Она положила руки на ноги и выпрямилась, приняв идеальную позу. Казалось, она говорила: «Я готова выслушать все, что вы скажете».

— Вот холодная вода. Если вы определились с заказом, прошу, дайте знать, — прервала официантка таинственный обмен взглядами двух красавиц.

Алиса закончила рассуждать и взяла меню. Прочитав кучу странных названий блюд, она улыбнулась и обратилась к соседке по столу:

— Кимишима-сан, а что ты закажешь?

— Ну…

Как только начался разговор, его прервала официантка, которая как раз таки принесла заказ Аяно.

— Простите за ожидание! Ваша порция «Игольчатого ада»!

На стол поставили большую тарелку ярко-красного супа с горой нашинкованного зеленого лука. Это был второй рамен по остроте в меню. Он был острее того, который Алиса ела в прошлый раз.

— Приятного аппетита!

— Благодарю.

Глядя на рамен, что буквально символизировал остроту, Алиса задумалась. Изначально она хотела взять рамен, который так и не смогла съесть в прошлый раз. Но если она съест то же самое, то никакого прогресса в познании острой еды не будет. Еще ей не хотелось пасть лицом в грязь перед Аяно, заказав менее острый рамен, хотя они не соревновались.

— Извините! Мне такой же рамен, пожалуйста, — окликнула Алиса официантку, которая, оставив заказ Аяно, повернулась к другой клиентке.

— Хорошо, я скоро принесу ваш заказ.

Официантка исчезла за дверьми в кухню, а Аяно взяла палочки для еды и положила в рот лапшу.

— !!!

— ?

— …

Аяно медленно жевала, наслаждаясь вкусом. Затем она отложила палочки для еды и вытерла губы бумажной салфеткой, не меняясь в лице.

«Ух ты! Потрясающе! Она попробовала такой острый рамен и даже бровью не повела! Кимишима-сан, видимо, тоже любит острую еду…»

Помимо восхищения к Аяно, Алиса ощущала легкое волнение и трепет. Раз она не справилась в прошлый раз, как же она съест второй по остроте рамен в этом заведении?!

«В-все будет нормально! Первый раз было непривычно, но теперь я знакома со вкусом острого! Я точно справлюсь!»

Алиса всячески пыталась убедить себя в лучшем исходе и решила немного отвлечься, рассмотрев дополнительные приправы, что стояли на столике. Среди них был соевый соус, красный и черный перцы, а еще… особая острая приправа под названием «Слезы демона».

«Мне ведь необязательно добавлять эти приправы в рамен? Тогда со мной все будет нормально!»

Аяно же продолжала спокойно есть свою порцию рамена, что только сильнее пугало Алису. Но, по правде говоря…

«Остро… остро-о-о-о!»

…Аяно было невыносимо есть этот рамен.

Она не была поклонницей острого. Но зачем же тогда она пришла в такое место? Только по одной-единственной причине: из-за желания разделить трапезу с дорогими ее сердцу людьми, которые очень любили острое.

С такой целью Аяно начала втайне от всех по выходным посещать рестораны с самой острой пищей и есть ее через силу. Хотя она и добилась небольших успехов за два года подобной тренировки, но поедание этого рамена давалось ей с большим трудом.

«Мой рот пылает… Как же больно!»

Острота была намного интенсивнее, чем при первом разе, как будто тепло от лапши только сильнее ее усиливало, отчего Аяно не чувствовала ничего, кроме жгучей боли во рту.

«Уф… уф…»

В подобной ситуации стоило сделать глубокий вдох, чтобы полость рта немного освежилась, однако горничной нельзя так себя вести. И неважно, одна она была или с Алисой. Аяно тем более не могла поступить так невежливо перед соперницей своей госпожи.

— Уф…

Она смогла проглотить рамен, тихо выдохнув и нисколько не изменившись в лице. Ей очень сильно хотелось выпить воды, но это навредило бы пищеварению, чего она желала избежать, поэтому она обратила внимание на горку тонко нашинкованного зеленого лука, который положили в рамен.

«Лук лежит сверху и еще не успел пропитаться бульоном, так что он не должен быть острым», — подумала она, схватив палочками лук, но это было огромной ошибкой. Ее язык сразу же пронзила сильная острота.

— ?!

Глаза Аяно расширились. Зеленый лук оказался непростым, с ним явно было что-то не так. Его острота отличалась от остроты красного перца или чего-то еще, а вкус сочетал в себе горечь лука и невероятную остроту, из-за которой Аяно хотелось плакать.

«Так вот почему… его назвали „Игольчатым адом“…»

Два типа остроты, которые не нейтрализуют друг друга, а, напротив, смешиваются в абсолютно новый вкус. Этот рамен был с подвохом, о чем Аяно не подозревала. Она закрыла глаза, чтобы сдержать слезы, и старалась распробовать невыносимую остроту на языке. После она потянулась за стаканом воды и, сделав глоток, облегченно вздохнула.

— Какой изысканный вкус. Острота супа дополняется овощами, а благодаря мясу вкус становится насыщеннее.

И Аяно не лгала. За два года тренировок ей все же удалось научиться чувствовать вкус, скрытый за пеленой жгучей остроты, так что она не обманывала. Просто, чтобы ощутить этот невероятный вкус, приходилось проходить через муки и боль крайне острой еды.

Однако Алиса не подозревала об истинных чувствах соседки по столу.

— Правда?.. Мне теперь тоже… не терпится попробовать.

Однако Алиса на самом деле дрожала от страха, скрывая его за вежливой улыбкой.

«Кимишима-сан действительно наслаждается этой остротой… Не могу поверить!»

Ее беспокойство усиливалось с каждой секундой, пока она наблюдала, как Аяно продолжала есть острый суп без единой эмоции на лице. Если бы Аяно выразила свои истинные чувства, сказав: «Как же остро!» или «Бульон невыносимо острый!» — возможно, они бы сблизились благодаря ненависти к острому, однако Аяно решила бороться без чьей-либо помощи, тем самым оставив Алису сражаться с болью в полном одиночестве.

«У-у-у…»

Не будь Аяно рядом, Алиса бы нервничала не так сильно. Она боялась показать истинные чувства тому, кто буквально на ее глазах наслаждался острым блюдом. Возможно, боги сжалятся над ней, и ее порцию принесут, когда Аяно уйдет, однако…

— Простите за ожидание! Вот ваш «Игольчатый ад»!

Когда в тарелке Аяно осталась примерно половина супа, Алисе принесли ее порцию. Горько сглотнув, она взяла палочки для еды и приготовилась встретиться со своим главным врагом лицом к лицу!

— Приятного аппетита!

Вот он, первый укус, самый страшный и решающий момент…

— Кха!

Когда лапша оказалась во рту Алисы, острота ударила прямо по задним стенкам горла, отчего она чуть не задохнулась.

— Кхм! Кхм!

Она изо всех сил старалась не выплюнуть лапшу, отчего с каждой секундой ее страдания лишь усиливались.

«М-м-м-м?!»

Острота причиняла боль. Люди, которые готовят это или едят, — полные идиоты!

«Едя такое, я ничем не отличаюсь от них!»

Алиса, даже не прожевав, проглотила лапшу и вытерла рот. Она старалась изо всех сил избегать зрительного контакта с Аяно.

«Я… я не смогу. Я не смогу это съесть!»

Столкнувшись с суровой реальностью, Алиса уже почти впала в отчаяние. Аяно заметила это, и ее глаза подозрительно засверкали.

— Все хорошо?.. Вы подавились?

— Н-нет, все нормально! — отмахнулась Алиса от беспокойства Аяно, отрицательно качая головой. — Просто… бульон попал не в то горло. Взяла слишком много, вот и поперхнулась…

— Ах, понимаю. Вот что происходит, когда ослабляешь бдительность.

Алиса проигнорировала двусмысленные слова Аяно, продолжая с ужасом смотреть на своего противника. Миска была полная, и она еще даже не начала толком трапезу. Это приводило Алису в отчаяние, пока Аяно наслаждалась раменом.

«П-попробую-ка я зеленый лук! Точно!»

Она угодила в ту же ловушку, что и Аяно, надеясь, что лук хотя бы немного перебьет остроту во рту, но…

«К-к-как же жжется!»

На лице Алисы отразилась боль, от двойной остроты на глаза навернулись слезы, но она сохранила решительный вид и продолжила поедать лук, запивая холодной водой. Почему-то от сочетания остроты нашинкованного зеленого лука и прохладной воды во рту создавалось особое ощущение свежести.

«Я не отступлю!»

Хотя со стороны это и могло выглядеть впечатляюще, Алисе было совершенно не до всего. Она поняла, что другого выбора нет, и начала есть лапшу так быстро, как только могла, попутно запивая ее большим количеством супа. Все ради того, чтобы эти муки наконец-то закончились. В конце концов Аяно обратила на Алису внимание.

«Она… великолепна. Алиса-сама тоже любит острую пищу?»

Она восхищенно смотрела на измученную Алису. Из-за упрямства обеих создалось такое недопонимание.

«Я тоже должна постараться!»

То, что кто-то рядом наслаждался острой едой, придало Аяно мотивации бороться с новыми силами. Увидев, как соседка по столу поедает рамен с очередным энтузиазмом, Алиса подумала: «Я должна поднажать».

В этом аду двое боролись против общего врага. Они не понимали друг друга, но их объединяло одно и то же желание поскорее закончить страдания. И они бы продолжили сражаться рука об руку, но…

— Уф… спасибо за еду.

Аяно удалось доесть «Игольчатый ад». С чувством выполненного долга она допила стакан холодной воды в честь триумфальной победы.

«Кимишима-сан так довольна… Неужели она полностью насытилась этим супом? Мне осталось еще немного!»

Увидев наслаждавшуюся победой Аяно, Алиса просто не могла позволить себе остановиться на полпути. И вот она подобралась ко дну миски, но…

…Впереди ее ждал ад.

Палочки в руке Алисы неожиданно дрогнули, и она заметила нечто ужасное. Так как она была новичком в поедании острого супа, то допустила огромную ошибку, не перемешав все ингредиенты перед тем, как начать есть, поэтому на дне миски осело все самое острое.

«Ч-что это?!»

Алиса допустила еще одну фатальную ошибку… Раздвинув остатки лапши, она заметила его… осевший на самом дне комок из острейших специй. Теперь, когда бульона оказалось недостаточно, все впиталось в саму лапшу, которую было необходимо съесть.

«Э-это же…»

Как только Алиса осознала свое положение, то попыталась спасти ситуацию, но было слишком поздно: на лапше осели кусочки красного перца чили и зерна черного японского перца, которые невозможно было убрать.

«И… мне придется это съесть?»

Когда финал был так близко, казалось, будто он ускользал от нее. Но сдаваться было нельзя! Осталось совсем немного! Аяно смотрела на Алису и ждала, когда та наконец-то закончит!

«Я не могу… не могу позволить себе сдаться сейчас!»

Алиса грозно смотрела на остатки лапши. С самого начала она знала, на что шла. И дело не в соперничестве с Аяно или в каком-то садомазохизме, нет… все эти муки затевались ради одной цели.

«Я наконец-то смогу наслаждаться острой едой с Масачика-куном!»

Перед лицом смерти Алиса все-таки смогла признаться себе в своих чувствах. Затем она решительно поднесла лапшу ко рту и…

***

— ?!

Внезапно Алиса очнулась сидящей на скамейке в парке. Удивленно моргая, она пыталась понять, где находится и что случилось, и тут же заметила Аяно, смотревшую на нее с беспокойством.

— Как вы себя чувствуете, Алиса-сама?..

— А? Ну… я…

Алиса всячески пыталась вспомнить, что же с ней стряслось. Она точно была в кафе, и ей оставался лишь один кусочек до победы, а потом… все как в тумане. Она озадаченно наклонила голову, но Аяно прервала ее мысли:

— Алиса-сама, после того как вы съели весь рамен, вы… потеряли сознание.

— П-правда? Ах… вот как… — Алиса посмотрела на Аяно, съежившись от неописуемого чувства стыда. — Это ведь ты привела меня сюда, Кимишима-сан? Спасибо тебе и… Точно, деньги! Деньги за рамен…

— Не беспокойтесь, я оплатила ваш заказ.

— Ой, прости! Я сейчас же все тебе отдам! Сколько он стоил?..

Девушки пересчитали деньги, а затем Аяно робко спросила:

— Алиса-сама, вы же… не любите острое, я права?

— Угх… — Алисе было неловко. Но Аяно сама видела, как ей стало плохо прямо в кафе, так что оправдываться не имело смысла.

Она кротко кивнула и тихо сказала:

— Да, это… явно не мое.

— Вот как…

Алиса дрожала от неловкости, ожидая, что ее спросят, зачем она вообще заказала настолько острое блюдо, но в итоге…

— По правде говоря, я тоже не люблю острую пищу.

— Чт…

— Юки-сама… так любит острый рамен. Я хотела разделить с ней наслаждение от этого блюда, поэтому и пыталась приучить себя есть острое.

Тогда Алиса была готова расплакаться. В тот момент их двоих объединяли одни и те же чувства. Наконец-то она встретила человека, понимавшего ее на все сто процентов!

— Мой друг, еще и Юки… все они любят острое. Поэтому и я старалась его полюбить.

— Правда? — Аяно чувствовала, что встретила боевого товарища, познавшего боль от невыносимо острой пищи. Ее глаза заблестели. — Раз так… не хотите приучиться есть острое вместе со мной?

— Ч-что?..

Алиса до сих пор не отошла от одного блюда, а Аяно уже была готова рваться в следующий бой. По правде говоря, Алиса думала бросить эту затею, но…

— Просто… я впервые встретила человека, понимающего мои чувства. И подумала, что вместе мы могли бы преодолеть эту ненависть к острой еде.

Алиса увидела, как Аяно стеснительно опустила голову, неуверенно признаваясь в своих чувствах. Алиса задумалась. Это ведь… шанс узнать Аяно получше?

«Так я смогу подружиться с ней…»

Помимо этого, был и другой, скрытый мотив.

— Тогда отныне полагаюсь на тебя, Кимишима-сан.

— Д-да! Можете рассчитывать на меня!

Так и началось их длинное и мучительное путешествие по самым ужасным кафе города, где подавали невообразимо острую еду. Но это уже совсем другая история.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist