– Ну что так долго! – заорал, выпучив глаза Ранта, – Когда они уже вернутся?! Они же на разведку пошли, чёрт их дери, на разведку! Сколько можно! Это ненормально! Что-то случилось! Стойте, а вдруг... Наедине, в тумане... Они почувствовали как между ними пробежала искра, ну и... занялись... этим?!

– ...Не-а, – Кузак махнул рукой, – Никогда. Только не Харухиро. Он ведь не Ранта-кун.

– Не отхамывайся от меня!

– Не отмахивайся, наверное, – Мэри вздохнула, – И почему ты вообще придумываешь такое про собственных товарищей? Отвратительно.

– А вдруг?! – выкрикнул Ранта, – Они же парень и девчонка! И с чего бы это Юме сама вызвалась с ним пойти! Харухиро мог бы как обычно пойти сам! Д-да... Точно, Юме наверняка в тайне запала на него...

– Юме такие вещи не интересуют... – холодно произнесла Шихору, – Но даже если бы интересовали, что в этом такого?

– К-как что! Это же проблема! Сама знаешь! Это же влияет на нашу, ну... как это... Ну, ты знаешь! Не то чтобы это против каких-то правил, но они могли бы не скрываться. Иначе, ну, в смысле, это же просто неприлично! Эй, ну что это за лица! Вам что, плевать? Я вообще-то важные вещи говорю!

– Откладывая пока в сторону вопрос о том, важно это или нет, у нас действительно сейчас нет других поводов для тревоги? – ледяным тоном спросила Мэри.

– Ладно, понял! – Ранта скрестил руки и выпятил грудь, – Тогда давайте поговорим о действительно важном. Харухиро с Юме отправились на разведку и до сих пор не вернулись. Их нет уже слишком долго. Думаю, что-то случилось, а что мы? Будем просто сидеть здесь? До заката? До ночи? До завтра? Или до послезавтра? Как по-вашему, хороший план?

– ...А что предлагаешь ты, Ранта-кун?

– Отличный вопрос, Шихору!

– Ты меня бесишь...

– Бесись сколько хочешь, мне плевать! Ну, короче, я считаю что надо пойти их искать!

– А что если мы разминемся с ними?

– Отличный вопрос, Мэри-саан!

– ...Убью.

– Ну, ну, не злись так по пустякам! К чему хмурить такое милое личико! Улыбайся!

– Не мог бы ты перестать? Не уверена, что найду в себе силы выносить тебя дальше.

– Ладно, ладно. Вообще-то необязательно так срываться из-за комплимента, но я перестану, вот, всё, взял и перестал. Ну, так насчёт разминемся. Это, конечно, проблема. Меня это тоже беспокоит, но, может, просто половина из нас останется здесь? Идеальное решение.

– Хм-м... – протянул Кузак, – Ну да, да и я, пожалуй, тревожусь...

– Это... – Мэри, конечно же, тоже волновалась за двоих ушедших на разведку, – ...Да, действительно.

– Но оставить здесь двоих... – пробормотала Шихору, опуская голову и прикладывая пальцы к губам.

– Ну, для начала, я пойду искать, так? – Ранта указал на себя большим пальцем, – То есть, это само собой. А значит Кузаку придётся остаться.

Мэри глянула на Кузака. Он, по какому-то совпадению, в этот самый момент смотрел на неё, и их глаза встретились. Оба тут же отвели взгляд.

– Я пойду, – сказала Мэри, вздохнув и тряхнув головой, – Предоставленный самому себе ты только попадёшь в беду, а подвергать Шихору опасности я не хочу.

– Ты так говоришь, словно она обязательно окажется в опасности если пойдёт со мной.

– Да просто быть с тобой уже опасно. Ты никогда не задумывался над своим поведением, а?

– Ну ладно, ладно, признаю, я говорил что хотел бы помять её сиськи и просил разрешения, но не буду же я пытаться это сделать в такое время! Где твой здравый смысл!

– Здравый смысл?.. – Шихору смерила его неверящим взглядом, – Ты – и здравый смысл?

– Короче говоря, я защищу Шихору-сан, – произнёс Кузак, покосившись – но не на неё, а на Мэри, – Но всё же, Ранта-кун, не заходите далеко. Не хватало ещё чтобы и вы потерялись.

– Будьте осторожны, – добавила Шихору, очевидно имея в виду только Мэри.

– Да, – Мэри улыбнулась – только ей, – И ты, Шихору. ...О, и Кузак тоже.

– Меня аж тошнит от ваших игр в дружбу. Тьфу... – пробормотал Ранта, входя в туман.

Мэри молча последовала за ним.

А? – подумал он.

Как-то она необычно близко держится, а? Может, при всех своих придирках, она всё-таки не так уж сильно меня ненавидит? Нет, нет, может, я ей даже нравлюсь?

Ага, конечно. Не мечтай. Просто старается идти рядом потому что тут повсюду этот туман, и она не хочет потеряться.

– Могла бы и сделать вид, что я не просто спутник, – пробурчал Ранта.

– Ты что-то сказал?

– Ничего. ...Ах да. Самое время... О тьма, о властитель порока... Зов Демона.

При словах призыва возникло тёмно-фиолетовое облако, закрутилось в вихрь... и явился он.

Существо напоминало человека с закрывающим лицо фиолетовым листом бумаги, с двумя злобными глазами-дырами, и злобным провалом пасти под ними. В правой руке оно держало нож, а в левой – дубину. У него были ноги, но оно висело в воздухе. Размерами оно было почти с человека.

– Зодиак! В Дарнггаре ты был таким маленьким! – Ранта в восторге попытался обнять демона, но тот увернулся, – ...Эй, ты чего?!

«Ихи... Ихихи... Ранта... Достал... Кихихихи...»

– Эй, приятель, мы же с тобой одно целое! Ты – продолжение меня!

«Надоел... Ихихихи...»

– Бедный Зодиак, – вздохнула Мэри.

– Нечего его жалеть, Мэри! З-зодиак, он, ну, понимаешь, стесняется! В общем... Он никогда не признается самому себе в своих чувствах, но на самом деле он любит меня...

«Ранта...»

– Ч-что, Зодиак? Ты что-то хочешь сказать?

«В том, что касается тебя...»

Да, сейчас.

– Д-да?

«Я... От всего сердца...»

– Да-да?

«...чувствую лишь отвращение... и ненависть... Ихи...»

– Ай!

Ну, хотя демон и говорит такие вещи, но всё-таки приходит на зов и остаётся при Ранте. В этом можно быть уверенным. А значит, Зодиак любит его. Может быть, он один на всём свете его любит, но уж в этом-то Ранта уверен.

– ...Ну, в смысле, разве Рыцарю Ужаса нужен кто-то ещё, да?

«Ихи... Говоришь с самим собой, Ранта? Как ты жалок... Кихихихи...»

– Заткнись! – сорвался Ранта, – Просто заткнись! Я твой хозяин, понял?! Если не будешь слушаться, я больше никогда тебя не вызову!

«...Кихи... Вот и славно...»

И Зодиак испарился.

– А? Что... Зодиак? Н-ну и ладно. Просто вызову снова. О тьма, о властитель порока, Зов Демона... А? Ничего? Но почему?..

– Тебе не кажется, что ты наконец надоел даже Зодиаку? – спросила Мэри.

Её слова отозвались в груди Ранты режущей болью. Что значит, «наконец»? Что значит, «даже» Зодиаку?

Чёрт....

Ранта повесил голову.

И в следующую секунду выпятил грудь и задрал нос.

– Гахаха! Отлично! Кому нужен Зодиак?! Я и рад отделаться от него!

– ...А выглядит так, словно ты плачешь.

– Тебе кажется. Как будто я хоть раз в жизни плакал. Я никогда не плачу. Кто угодно, но не я.

– Уверена, рано или поздно Зодиак снова появится.

– Мэри-и-и-и! Не утешай меня так внезапно! Я же влюблюсь!

– Я больше не буду тебя утешать. Никогда, что бы ни случилось.

– Но если что-то случится, не стесняйся, ладно?! Я не влюблюсь! Обещаю! Пожалуйста!

Впрочем, Мэри упрямая, и на мольбы не поддаётся. Ну и ладно. Рыцарю Ужаса не нужны чужие утешения. Всё отлично. Ну, и как же нам искать Харухиро с Юме?

Внимание Ранты привлекла пометка на стволе одного дерева, оставленная ножом или чем-то похожим. Потом он заметил вторую, и картина в его голове сложилась.

– Эти тупые отметки, – сказал он, – Наверняка их оставил тот дурак Харухиро. Идейка как раз в его стиле.

– Незачем называть их тупыми а его дураком, – возразила Мэри, – Но да, я тоже так думаю.

– Он же оставил их чтобы найти обратный путь, так почему же они до сих пор не вернулись? – пожаловался Ранта.

Мэри промолчала но, похоже, была с ним согласна. Что-то, должно быть, случилось. Иных объяснений Ранта не видел. Он начал злиться.

– ...Неудачник, – бормотал он, – Со своими сонными глазами. Уводит с собой Юме, и на тебе. Вот почему я не доверяю ему. Отброс.

– Ты так тревожишься за Юме?

– Н-ну конечно тревожусь. М-мы же товарищи. ...И ничего больше. Никаких других чувств. Только не к этой доске.

Как бы то ни было, оставалось лишь следовать за пометками на деревьях. Харухиро с Юме, судя по всему, придерживались более-менее одного направления, так что идти по следу оказалось довольно просто.

Судя по всему, разведка продолжалась вполне успешно. Но потом что-то произошло.

В голове Ранты пронеслись мысли о худшем, но он тут же отбросил их. Нет никакого проку думать о том, на что никак не повлияешь.

– Я прагматичный человек, – сказал Ранта.

– Туман... – вдруг произнесла Мэри.

Ранта тоже заметил. Туман вдруг начал рассеиваться. Раньше он видел лишь на пять или шесть метров вокруг, но теперь поле зрения стало заметно шире.

Он видит. На десять метров вперёд. Нет, не только. Гораздо дальше.

Местность очень неровная, и вокруг густо растут деревья, так что рассмотреть, что вдали, всё-таки нельзя... Но вон та круглая белая штука, высоко в молочно-белом воздухе... Это солнце?

– Глаза болят, – Ранта криво ухмыльнулся, щурясь. Он, не отдавая себе отчёта, слишком долго смотрел на солнце.

– Мы пришли оттуда, – Мэри обернулась назад, – А если солнце там, значит...

– Просто так стороны света не определить. Нам, надо сделать что-то вроде, как их там, солнечных часов... Проклятье. Была бы тут Юме... – Ранта наклонил голову набок, – А?

– Что?

– Нет, просто, вот сейчас, вроде бы... что-то пошевелилось, – Ранта указал налево, – Вон там. Но вроде ничего нет. Показалось?

– Даже если показалось, лучше быть настороже.

– Ага, – Ранта облизнул губы. Она могла бы и не говорить; он уже настороже. Но Ранта не такой трус как Харухиро. Неприятности лишь придают ему новые силы. Он – Рыцарь Ужаса, питаемый напастями. – Если что, я нас вытащу. Легче лёгкого.

– Не увлекайся. Тебя могут ранить, если недооценишь угрозу, а я не смогу тебе помочь.

– Разумно. В случае чего, бросай меня и беги. Я не буду винить тебя.

Мэри ничего не ответила. Сложно сказать, впечатлили её слова Ранты или нет.

Неважно. Пока нужно просто идти по следу. Туман начал рассеиваться, так что идти внезапно стало гораздо легче. Это позволило ускорить шаг. Они шли значительно быстрее.

– А ты не думаешь, что мы слишком торопимся? – спросила Мэри.

– Что-о-о? Не можете угнаться за мной, Мэри-сан?

– Разве я это сказала?..

– Ха-ха-ха, – Ранта обернулся.

Мэри дышала немного тяжело. Да и Ранта немного сбил дыхание. Мы торопимся? Да, пожалуй. Ранта остановился.

– ...Погоди. Кошка?

– А?

– Вон, – Ранта указал направо, – Там.

В той стороне была возвышенность, и из склона под углом росли деревья. На одной из веток сидело существо. Это... кошка? Шерсть короткая, коричневатая, а лицо, точнее морда, явно кошачья. И хвост есть. Оно сидело, сложив вместе передние лапы и навострив уши – тоже по-кошачьи, но что-то в нём было не так.

– ...Миленькое, – обронила Мэри, и кошка дёрнула ушами.

Потом быстро развернулась и исчезла.

– А!.. – Мэри протянула руку ей вслед, но, заметив взгляд Ранты, остановилась, – М-миленькое же, да? Это животное. Совсем как кошка.

– Мне всё равно, миленькое или нет. Оно было похоже на кошку, но не кошка, так?

– Ну, пожалуй, ты прав... Но ничего странного, правда же? Это просто значит что здесь водятся милые существа, похожие на кошек.

– Разве так важно, что они милые?

– Н-не то чтобы это важно, просто факт – они милые, вот я и... – лицо Мэри вдруг застыло. На этот раз заметила какого-то монстра вместо этих не-кошек? Нет, похоже что нет, – ...Тут не только та кошка, которую мы видели. Здесь ещё. Четыре... Нет, больше.

– А? – Ранта оглянулся, и сглотнул, – И правда... Да, точно. Гораздо больше.

Вон там, в тени, серая в полоску. На дереве – двухцветная, чёрно-белая, с рисунком напоминающим маску и накидку.

Ещё одна – угольно-чёрная.

И серая.

И грязновато-белая.

У некоторых кошек явственно поблескивали зрачки, и это выглядело довольно жутко. Кошки... Нет, всё-таки это, наверное, не кошки. Ранта наконец понял.

Их головы немного больше нормального. Туловища тоже сравнительно крупные, но относительный размер голов скорее такой, как у котят, а не взрослых кошек. Поэтому, наверное, Мэри и назвала их милыми.

Но передние лапы... О, и задние тоже... Пальцы не такие, как у кошек. Длинные, такими, пожалуй, можно хвататься за что-нибудь. Собственно, некоторые кошки именно это и делают – свисают с веток, держась за них.

Их не две и не три. Они повсюду. Четырнадцать. Нет, их было четырнадцать.

А теперь ни одной.

Все разом, бам... и нет. Ранта ощутил, как по коже побежали мурашки.

– Как-то неестественно, а? – спросил он.

– Ну, наверное... пожалуй, да.

– Да уж...

Ранту посетило странное чувство. Точнее, ощущение что он не может ничего делать так, как хочет. Тело словно не слушалось. Это уже случалось – в Дарнггаре.

Когда Харухиро отправился один в Валуандин, на лагерь напали два молодых орка. Ранту это застигло врасплох, и у него не получалось двигаться так, как обычно. Нет, на самом деле, всё было даже хуже. Его одолела внезапная нерешительность, и, в итоге, всё что он делал шло не так. Кузак был ранен, и даже Юме пострадала.

Ему не хотелось это признавать, но теперь он знал причину. Потому что тогда с ними не было Харухиро.

В одиночку Ранта мог действовать и заботиться о себе. Остальные нужны просто для компании. Он не рассчитывает на них. Ну, ему более или менее известно как каждый из них поступит в той или иной ситуации. Ранта учитывал их действия, но главная роль всё же у него, а остальные на втором плане. И когда Харухиро рядом, всё работает именно так. Но когда его нет, дела приобретают немного иной оборот.

Например, прямо сейчас Ранта с Мэри, а Харухиро не с ними. Мэри – Жрец. Пусть она и может защитить себя, рукопашный бой – не её специализация. А ещё она женщина. Её нужно защищать, но так будет сложнее сражаться. Ранта не сможет сражаться в полную силу, а значит, возможно, не сможет победить, и тогда они проиграют.

Возможно, лучше просто не думать о таких вещах, но мысли лезли в голову сами. Ранта, непривычно для себя, не знал что делать. И это он виноват – тот, кого сейчас тут нет.

Харухиро, чтоб тебя.

– С ним хреново, а без него невыносимо... – Ранта вытащил Упокойник из ножен, – Мэри, готовься к бою. Ну, на всякий. Будь настороже.

– Думаешь, они враги? – Мэри удобнее перехватила посох, – Те существа напоминающие кошек?

– Кто знает. Будем надеяться, что... – Ранта тряхнул головой. Что это он такой робкий? – Просто не хочу рисковать. Да и ты, небось, пока не хочешь объятий Скаллхейла, слепая слуга Люмиарис.

– Ты тоже не позволяй пока Скаллхейлу заманить тебя к смерти, ладно?

– Не дождёшься, – ухмыльнулся Ранта.

Ну, пора за дело. Он со всем разберётся, как обычно.

– Идём дальше? Или назад? – шёпотом спросила Мэри.

Не спрашивай меня, чуть не вырвалось у Ранты, но он сдержался. Что? Почему я злюсь?

Продолжать или идти назад?

Нужно просто взять и решить. Вот и всё. Да и Харухиро же принимает решения. Раз может он то, разумеется, сможет и Ранта.

Да.

Решить.

Сейчас.

Ну же.

Решайся.

– Эй, – поторопила его Мэри, пока Ранта всё ещё размышлял, – Так мы идём или нет?

– Отстань! Своих мозгов нет, что ли?! Почему я должен решать?!

– Не кричи на меня ни с того ни с сего. Ладно, решу я. Идём назад.

– Назад ни с чем?! Моя честь не позво...

У Ранты перехватило дыхание.

Лоб покрылся холодным потом.

Он услышал голос. Не человеческий и не кошачий, скорее... собачий вой? Или волчий?

Ранта и Мэри, не сговариваясь, стали спина к спине.

Туман снова сгустился.

Там? Откуда оно появится?

Ранта услышал шаги.

В тумане, там и сям, со всех сторон, приближались чёрные тени.

Да, волки. Чёрные.

Хотя, конечно, то, что появилось над ними и справа, там, где они впервые заметили кошкоподобное существо, сложно было бы назвать волком. Похожее на волка, но слишком крупное. Почти как медведь. А на спине существа кто-то сидит.

Изжёлта-зелёная кожа. Омерзительное лицо. Ранта не верил глазам – но это, определённо, он.

– Что-о-о?! Гобли-и-и-ин?!