Ситуации, в которых любой другой давно бы потерял надежду и сдался, им встречались уже много... нет, бесконечно много раз, но Ранте всегда удавалось выкрутиться и обернуть всё в свою пользу.

Для меня не существует трудностей. У меня всегда всё под контролем.

В это он верил. В этом был уверен. Абсолютотально.

Ранта мысленно ухмыльнулся. Крутое слово. «Абсолютотально». Может, выкрикнуть его в полный голос? Хм, сложно сказать. А если эти разозлятся? Или хуже, чем разозлятся? А может, обычная злость – это последнее, что его сейчас должно волновать?

Туман.

Ранта уже некоторое время находился в тумане.

Вокруг ничего кроме тумана, и его, честно говоря, это достало.

Эх. Нет ли какого-то способа воспользоваться туманом и сбежать?

Ага, конечно. Даже для кого-то настолько крутого как он эта задача слишком сложна. Его ведь, в конце концов, связали.

Умело скрутили, если можно так сказать.

В тело врезались верёвки. Ну, как оно там – черепаховый? Черепаховый узел. Ноги, на удивление, оставили свободными, но обе руки связаны в запястьях за спиной, и двигать ими Ранта не мог. Верёвка от узла на руках привязана к стволу ближайшего дерева. Стоя он быстро устал, так что сидел, скрестив ноги.

Шлем с Ранты сорвали, но остальные доспехи оставили. Перед этим его также обыскали с ног до головы – не столько тщательно, сколько грубо, и отобрали всё, что у него было – включая оружие.

Ну, само собой. Обыск есть обыск. Ему пришлось через это пройти, и ей тоже.

Ранта покосился вбок. Они соприкасались плечами. Она сидела рядом, на коленях, повесив голову.

Эй, эй, эй, чего ты жмёшься? Запала на меня? Ну, а? Ранта мог бы завести лёгкую перепалку, но не стал. Не мог. Эти могут разозлиться.

А может, просто теоретически, больше чем разозлиться. Если не повезёт... убить его?

Туман мешал как следует осмотреться но, во всяком случае, они не на вершине холма. Поблизости пещера. Разумеется, не та, через которую они вернулись в Гримгар.

Здесь не только Ранта с Мэри. Есть и другие. Много других.

Для начала, те твари. Существа, напоминающие кошек с ловкими руками и большой головой. Собственно, они повсюду вокруг. На деревьях, на земле, лежат просто так или свернувшись калачиком, самых разных цветов – и словно следят. Ну, точнее, они явно следят. Ранта уже понял, что это не дикие звери.

И не только эти кошки. Возле входа в пещеру расположились угольно-чёрные волки. Тоже, определённо, дрессированные.

И тот гоблин.

Рядом с пещерой лежал один особенно крупный волк – поразительно крупный. Рядом с ним, ласково его поглаживая, сидел гоблин – видимо, смотритель и над волками, и над кошками. Во всяком случае Ранта, наблюдая за ним, пришёл к такому выводу.

Однако, этот гоблин носит что-то вроде костюма из облегающей кожи... У него гоблинское лицо, гоблинская фигура и гоблинское телосложение – самый гоблинский из всех гоблинов – но он производил странное впечатление. Он держался совершенно спокойно, словно разумный, и выглядел чем-то опечаленным.

Это необычный гоблин, подумал Ранта. Ну, наверное, какой-то особенный, а?

Очевидно. Само собой.

– Э-эй, – попытался заговорить Ранта так тихо, как только мог, – Ну, хорош унывать. Мы ещё живы. А пока живы, сможем что-то придумать. Эй?..

– Ну да, – бросила Мэри, не поднимая головы, – Пока жив, можешь ползать на коленях сколько душе угодно.

– Кх...

В голове пронеслись неприятные воспоминания.

Ползать на коленях. Ну да, она права... Да, я бухнулся на четвереньки и поклонился! И что! Нас окружили волки, и вот-вот всё пошло бы совсем хреново! Я просто поддался порыву! Инстинктивно! А чем не вариант?! В итоге-то выбор был правильный!

Да, я взял и сделал это!

Взял и сделал! Сделал, а что ещё оставалось?! Ну да, встал на колени! И что? Я сделал всё как надо!

– Б-благодаря этому мы всё ещё живы, – сказал Ранта, – Иначе нас бы убили прямо там. Могла бы и поблагодарить. Их потряс мой молниеносный поклон.

– Скорее уж насмешил.

– ...Главное, мы выжили. Смотри на вещи позитивно.

– Позитивно? Сейчас? – Мэри сдавленно вздохнула, – Не придуривайся.

Ранта снова покосился на неё. Ну, пожалуй, нельзя винить её в недостатке оптимизма. Их ведь, в конце концов, связали. И верёвки довольно сильно стягивают тело. Немного эротично, а? Нет, не немного – очень даже эротично.

Кстати, Ранту с Мэри связал тот самый гоблин. И обыскивал тоже он. Значит, ему довелось как следует облапать Мэри. В тот момент Ранта об этом не подумал но теперь, пожалуй, ему стало завидно.

Нет! Это отвратительно! Как смел этот ничтожный гоблин к ней прикасаться? Я-то сам её ещё не трогал!

– ...Что уставился?

– Н-ничего, – Ранта торопливо посмотрел вперёд, – ...Ну ладно, ладно, я смотрел. Да, смотрел, правда, смотрел. И что? Нельзя? Ну, типа, проверял... Может верёвки слишком тугие, и не больно ли тебе...

– Извращенец.

– Я-я просто волновался!

– Тише.

– Э... – Ранта торопливо закрыл рот и огляделся.

Похожие на кошек существа смотрели в их сторону. И волки. И тот гоблин. И другие.

Честно говоря, помимо кошек, волков и гоблина тут было ещё множество зеленокожих орков. И ещё каких-то существ, человекоподобных, плотно закутанных и прячущих кожу. Они входили и выходили из пещеры, или бродили поблизости.

Что тут вообще происходит? Кто они все? И, для начала, почему не убили нас? Им ведь достаточно было захотеть. Да они и сейчас могут это сделать. Разве орки не враги людей? И что тут делает гоблин? Они же живут в Дамроу?

Ранта снова посмотрел на Мэри. Они не убьют нас сразу... так? Типа, сначала позабавятся? В этом смысле? Это они собираются сделать? Типа, эй, народ, в порядке очереди? Типа, Мэри будет в беде? Хотя, она и так уже в беде.

Да... Похоже на то.

Они в том положении, когда их враги могут поступить с ними как захотят в любой момент. А значит, и с Мэри могут поступить как захотят в любой момент. И Мэри наверняка это понимает. Ей явно не светит ничего хорошего. Она, должно быть, думает что лучше бы её убили сразу и дело с концом.

Что будет сначала? Сначала они убьют меня, или займутся ей? А может, они сделают это прямо здесь, у меня на глазах, пока я ещё жив... Не двинуться бы крышей от такого. Не хотелось бы это видеть... или хотелось бы. Нет, нет, совсем нет. Ни за что, не хочу.

Ранта зажмурился. Жу-у-ть. Как же страшно. Нет, нет, нет, не хочу. Спасите, кто-нибудь, умоляю, спасите!

Он услышал, как Мэри громко сглотнула.

Ранта открыл глаза. Вытаращил.

Из пещеры кто-то вышел.

Не орк, не гоблин, и не те закутанные человекоподобные существа. Но, впрочем, этот тоже человекоподобный. То есть, он и есть человек.

Идёт. Идёт сюда. Человек. Длинные волосы, собранные как попало в узел над головой. Заросшее лицо, впалые щёки.

Кимоно? На нём какой-то костюм, крепко перевязанный оби. Левую руку он держал заложенной за отворот. А правая... У него нет правой руки? Или она просто спрятана в рукаве?

Тот длинный, тонкий предмет у него во рту, должно быть, трубка. Он курит. И ещё он одноглазый. Левый глаз не просто закрыт – на его месте шрам.

Лет сорок, наверное? Старый. Но...

Что происходит?

Тут человек, вместе с орками и гоблинами? Они друзья?

– Хм-м... – мужчина остановился перед Рантой с Мэри, высвободил руку и почесал подбородок. Раздался скребущий звук. На его поясе висел изогнутый меч – похож, пожалуй, на катану.

– Хороша. Аппетитная.

– Ты её есть что ли собрался?! – не сдержался Ранта.

Старик приподнял кустистую бровь и посмотрел на него.

– И соплячок бодренький да свеженький.

– «Свеженький»?! Чё-ё-ё-ё-ёрт... Вы что, правда нас сожрёте?!

– ...Это вряд ли, не думаешь?

– Заткнись, Мэри! И вообще, что ты такая спокойная?!

– Я бы не назвала это спокойствием...

– Ну хватит, – мужчина зевнул, – Если мы захотим сварить вас, или испечь, и съесть в своё удовольствие, то именно это и сделаем. Мы можем сделать с вами всё что захотим, когда захотим. Если бы не каприз Онсы, вы двое давно пошли бы на корм волкам. Вам удалось этого избежать. Почему бы не порадоваться удаче? М-м?

Гоблин, глядя на них, продолжал поглаживать волка. Должно быть, Онса – его имя.

Ранта глянул на Мэри. Та смотрела себе под ноги, наклонившись вниз и вперёд. Она дышала прерывисто. Всё её тело тряслось.

Ей страшно? Ну конечно страшно.

Ранта глубоко вдохнул и поднял глаза на старика. Он был перепуган до ужаса, но не собирался позволять кому бы то ни было считать себя трусом. Он ведь должен заботиться о своей репутации свирепейшего из Рыцарей Ужаса.

– Убейте меня, – сказал Ранта мужчине, – Убейте нас, если хотите. Но вы ведь этого не сделаете, да? У вас ведь есть какая-то причина оставлять нас в живых?

– Не то чтобы причина, – старик выдохнул клуб дыма, – Но если уж мы берём пленных, то не убиваем их просто так, кем бы они ни были. Таков закон.

– Закон?.. Вы кто такие?

– Ты что, про нас не знаешь?

– Ну, нет, – Ранта облизнул губы.

Так вот оно что, подумал он.

Они не убьют нас сразу. Этот дед пообещал. Тогда, чего бояться? Мне не страшно. Вот вообще не страшно.

– Понимаете, мы только что вернулись из небольшого путешествия в другой мир, – сказал Ранта.

– Другой мир? – взгляд мужчины чуть переменился. Похоже, удалось завладеть его вниманием. Отлично, отлично.

– По мне, может, и не сказать, но я довольно знаменитый солдат добровольческого корпуса, – похвастался Ранта, – Так что я поднабрался опыта в другом мире и вернулся обратно в Гримгар. Я стал лучше и сильнее чем когда-либо. Могу много рассказать, если интересно.

– Ты дурак? – тихо зашептала Мэри, но Ранта пропустил это мимо ушей.

– Это рассказ, от которого вскипит кровь и взбунтуется плоть! – объявил Ранта, – Мы пережили кучу невероятных приключений! Неизвестные земли, странные твари, наше золото ничего не стоит, наших слов никто не понимает, наш с трудом завоёванный опыт бесполезен, мы прошли через жесточайшую школу выживания! Как вам?! Если упустите шанс услышать мой рассказ, то потом сильно пожалеете! Вы этого хотите? Остаться без моего рассказа?! Я бы на вашем месте послушал!

– Дай-ка подумать, – старик наклонил голову набок и выдохнул ещё один клуб дыма, – Обойдусь, пожалуй.

– Не-е-е-ет...

– Ответь на вопрос.

– С-спрашивайте! Т-то есть нет! С-смотря что за вопрос?! Н-ну, то есть я не против, я рад сотрудничать... Правда!

– Ответить в твоих интересах, – сказал старик, – Как вы двое связаны с деревней?

– Деревней?.. – Ранта и Мэри переглянулись.

Мэри покачала головой, похоже, не понимая вопроса. Ранта тоже понятия не имел, о чём его спросили, но хорошая ли это идея – отвечать правдиво?

– Деревней? – Ранта посмотрел на мужчину. Он попытался по выражению его лица угадать намерения, но бесполезно. Старик не выказывал никаких эмоций, просто бесстрастно ждал ответа. Ну, придётся довериться чутью.

– ...А, деревней, – заговорил Ранат, – Да, я знаю что это. Ну, типа, я же самый прошаренный парень в мире. Если кто-то скажет что это не так, то он лжец. Да я всю ночь могу вам рассказывать про деревни! Но давайте отложим это на другой раз...

– Ясно, – старик нахмурился и почесал в затылке, – Вы то ли пытаетесь изобразить что знаете, то ли изо всех сил стараетесь притвориться что не знаете – не разобрать.

– Хе... – Ранта закрыл глаза.

Ну конечно не разобрать, подумал он. Я на это и рассчитывал.

– Похоже, от вас можно избавиться без проблем.

– Что-о?! Почему?! Почему без проем? Что проем? Каких проем?

– Забавно, но заткнись.

– З-заткнуться... Уже заткнулся. Хорошо?

– Женщина, – старик присел и словно облизал Мэри взглядом с ног до головы, – Странное дело, но почему-то мужчинам других рас тоже по вкусу человеческие женщины. А у нас тут чисто мужское общество. Если не будешь дурить, сможешь выжить.

Мэри промолчала. Она смотрела в землю, стиснув зубы. Может, мысли о той ужасной судьбе, что ждёт её в ближайшем будущем, лишили Мэри дара речи.

У Ранты не было времени жалеть её. Если события пойдут своим чередом, то она пойдёт на утеху оркам с гоблинами, а самого Ранту убьют – до или после.

Ранта-сама, свирепейший из Рыцарей Ужаса, никак не рассчитывал вот так окончить свою жизнь. Происходящее казалось нереальным.

Это, наверное, такая уловка. Хотят напугать, хотят чтобы я обделался со страху, думал «я умру, я умру» или даже «меня убьют, точно убьют». Они не собираются убивать меня по-настоящему. Да. Точно, всё будет нормально.

А может, мне просто хочется в это верить?..

Может, умереть и правда вот так просто?

Умереть.

Я умру?

Ни за что.

Я не могу. Не сейчас.

У меня даже женщины ни разу не было!

Ну, то есть, я не помню ничего до того момента, когда попал в Гримгар, так что, может, у меня уже есть опыт. Но раз я ничего не помню, то это всё равно что не было. Хочу перед смертью сделать хотя бы это. Нет, нет, нет, не хочу умирать. Хочу переспать с женщиной, оттянуться как следует, и жить дальше. Жить во что бы то ни стало.

Человечество многое потеряет, если свирепейший из Рыцарей Ужаса просто погибнет здесь. Я должен выжить ради всего человечества.

Но как?

– Сидите смирно, – с усмешкой бросил старик, затянулся трубкой и пошёл к пещере.

Ранта цокнул языком.

Дерьмо.

Стоило попробовать на этом старике один последний драматичный, великолепный и непобедимый поклон...