Талисман старшего кобольда оказался довольно дорогим. Серьга, стержень для носа, или случайное ожерелье — любой камень, инкрустированный в них, гарантированно приносил 5 серебряников. Бывали даже случаи, когда один камень продавался более чем за 40 серебряников.

В то время как второй страт являлся убежищем низкоранговых кобольдов-рабочих, третий страт населен высокоранговыми кобольдами-рабочими. Старших надсмотрщиков называли «старшими рабочими». Старшие рабочие по телосложению похожи на кобольдов-рабочих, которыми они управляли на втором и третьем стратах, но в отличие от рабочих, они носили боевую экипировку.

Эти старшие рабочие и подчиненные им кобольды были главными целями группы Харухиро. Сложность в бою зависела от компетенции старших рабочих. Впечатляли не боевые искусства старших рабочих, а их способность командовать подчиненными. Парадоксально, что битвы, когда старший рабочий предпочитал стоять в авангарде и сражаться вместе со всеми, были простыми. С другой стороны, когда они сталкивались с теми старшими рабочими, которые оставались позади и отдавали приказы, битвы становились труднее.

Люди такие же. В основном, люди, как правило, полностью сосредотачиваются на противнике перед собой, и не трудно понять, почему. Атаковать другого врага, игнорируя при этом того, кто перед тобой — верная смерть. Никто не был настолько глуп, поэтому с практической точки зрения, первым приоритетом в бою являлось немедленное уничтожение угрозы.

Но иногда приоритеты меняются. Например, когда товарищ в беде, ты можешь рискнуть, подставляя себя под атаку, в надежде помочь ему.

Иногда были времена, когда это приказ, а не выбор.

Харухиро никого не заставлял идти на такой риск, но старшие рабочие были другими. Они кричали и сигналили подчиненным игнорировать Могзо и Ранту и вместо этого атаковать Мэри и Шихору. Из-за храбрости ли, покорности или робости перед альфа-самцами, подчиненные слушались, не заботясь о сохранении своей собственной жизни.

Если бы они действительно могли пройти мимо Могзо и Ранты, то это принесло бы команде большие неприятности. Класс Шихору, Маг, не имел способностей для ближнего боя и нуждался в защите. Их боевой строй рухнет и битва обернется катастрофой.

С другой стороны, если они смогут вывести старшего рабочего из строя, подчиненные вряд ли станут угрозой. Когда Харухиро заметил это, все, что им оставалось — придумать стратегию, чтобы как можно быстрее вывести из строя старшего рабочего, чтобы оставить других кобольдов беспомощными.

На данный момент, в каждом бою всегда был один старший рабочий и 2-3 подчиненных. С таким предсказуемым составом группы, они имели преимущество и становились лучше в охоте на кобольдов. В таком случае, поход на четвертый и пятый страт не казался такой уж плохой идеей, и когда следующая лестница оказалась в их поле зрения, все были очень мотивированы.

Они работали на третьем страте 10 дней и скопили немного денег, поэтому они решили вернуться в свои гильдии для изучения новых навыков. Все горели желанием расширить свои боевые способности и хотели больший вклад в боях, что даст им чувство достижения чего-либо.

Харухиро вернулся к учителю Барбаре в гильдию Воров и заплатил 4 серебряника, чтобы изучить воровскую технику [Widow Maker]*.

— Мы можем начать, Старый Кот? — ухмыльнулась учитель Барбара.

Тренировочной зоной стала комната в комплексе гильдии Воров в Нишимачи, которая называлась “Комната, убивающая ядом”. Это было страшное и пугающее название, но большая часть комнат в том здании назывались схожим образом. “Комната, убивающая ядом”, сама по себе представляла собой просторное помещение без окон. Люстра со свечами, которая раскачивалась под потолком, излучала немного света, но даже человек с острым зрением не мог назвать эту комнату хорошо освещенной.

Если бы не свечи, то комната будет темной даже днем. Вся атмосфера заставляла Харухиро чувствовать себя некомфортно.

Учитель Барбара была в своей обычной откровенной одежде, но сегодня, нижнюю половину ее лица закрывал черный шарф. Длинные волосы скрывали большую часть лица, в том числе один глаз, делая ее внешний вид довольно пугающим.

— Эм… да, мэм, — вежливо ответил Харухиро.

— Ты действительно возмужал, не так ли? Или ты работал только над укреплением себя внизу?

— Нет, мэм. Я даже не пытался…

Харухиро не смог закончить фразу, потому что учитель Барбара неожиданно оказалась за ним. Прежде чем он начал поворачиваться, учитель Барбара взяла его в захват… или что-то такое. Она скрутила его руки, но также она обвила своей правой ногой его ногу, полностью обездвижив его. И ее нож оказался прямо напротив его глотки.

— Техника [Widow Maker] представляет собой метод, когда ты мгновенно захватываешь цель со спины, а затем наносишь врагу смертельные раны. Если бы я хотела, твое горло уже было бы перерезано. Если у тебя нет ножа, ты можешь просто сломать шею. И когда ты захочешь обездвижить, но не убить… — учитель Барбара передвинула кончик ножа с его шеи вниз, на его промежность. — Ты можешь ударить сюда. В частности, это эффективно против мужчин.

— Ээ… хорошо, — сказал Харухиро. — Да, мэм. Эм… не могли бы вы… отпустить меня? Потому что, знаете…

— Хмм? О, да… Ты никогда не был так близок с женщинами раньше, не так ли? К тебе никогда так не прижимались? — учитель Барбара тихо усмехнулась.

— Эмм… — Харухиро попытался вырваться, но учитель Барбара крепко держала его. — Ваа! Н-не могли бы вы о-отодвинуться от уха?!

— Что-то не так? Я просто дышу как обычно, — ответила она.

— П-просто… это, эм, мое слабое место…

— Понятно. В таком случае…

— А? — Харухиро не имел ни малейшего представления, что произошло дальше. Внезапно, он прокрутился в воздухе, прежде чем упал спиной на твердый пол, выбив воздух из легких. Учитель Барбара смотрела на него сверху.

— Если ты сможешь скомбинировать [Widow Maker] с другими техниками, они очень помогут тебе манипулировать противниками, — продолжила она. — Но для начала, я познакомлю тебя поближе с эффектами данной техники… и мы будем продолжать до тех пор, пока ты не станешь плеваться кровью.

— ..Эм, и я не умру? Мэм.

— Нет смысла беспокоиться об этом, не так ли? Ты даже не поймешь, что умер. Но для уверенности, я прослежу, чтобы тебя кремировали, и тогда проклятие Бессмертного Короля не превратит тебя в зомби.

Что он будет делать, если он умрет? Никто другой не знал этого, но даже с их первой встречи, учитель Барбара была такой. Хотя, надо отдать ей должное, она всегда останавливалась в близости от того, чтобы действительно его убить, и Харухиро имел четкое представление, как использовать боевые техники, которые она преподавала ему. Может быть, он просто должен довериться и оставить ей свою тренировку. Может. Наверно. Действительно ли все в порядке? Правда?

В течение следующих трех часов, учитель Барбара использовала на Харухиро [Widow Maker] во всех вариациях, пока он не свалился и не смог подняться.

— Что такое? Сейчас не время лениться, Старый Кот.

— Простите, мэм.

— Если ты не можешь стоять, тогда предлагаю сделать перерыв, — сказала учитель Барбара и села на живот Харухиро. Харухиро издал наполовину булькающий, наполовину задыхающийся звук. — Терпи. Твоя тренировка не останавливается, даже когда ты отдыхаешь. Укрепляем эти мышцы живота. И, может быть, мы сможем даже что-то сделать с теми паховыми мышцами, хмм?

— Я умру, я определенно умру…

— Но это терпимо, не так ли? Не так много людей умерли от моих тренировок.

— Люди действительно умирали?

— Шучу. Зачем мне хотеть убивать драгоценные источники доходов? Теперь, повышаем уровень.

— Угххх… — застонал Харухиро, когда она подняла ногу, увеличив нагрузку. Он уже использовал все свои силы, чтобы напрячь мышцы живота. Если бы он не смог, то он просто сломался бы под этим весом.

— А теперь удваиваем, — сказала она и подняла оставшуюся ногу.

Сейчас весь вес ее тела оказался на животе Харухиро. Это и есть перерыв? Если она так шутит, то это совсем не смешно.

— Давай немного поболтаем, — приятно предложила учитель Барбара.

— Н-не могу, — прохрипел Харухиро.

— Глупый мальчик. Не дерзи.

Она требовала невозможного. Как обычно. И если бы Харухиро не подчинился, то все стало бы хуже.

— А-ах… поговорим… о чем, мэм? — согласился он.

— Ты можешь рассказать мне историю.

— У меня… н-не очень их много, мэм. И-историй.

— Как скучно. Видишь, вот поэтому ты никогда не сможешь переспать с девушкой.

— Н-наверно… да.

— У тебя в группе есть же девушки, так? Сколько?

— Т-три, — прохрипел Харухиро.

— Тебе нужно застолбить себе одну из них. Конечно, если застолбишь всех трех, то будешь альфа-самцом.

— Н-нет, мэм… это с-слишком…

— Подобная драма между членами группы доставит слишком много хлопот? — решила учитель Барбара.

— Я-я… не знаю, мэм. У меня… н-нет опыта в этих делах…

— Даже если это немного утомительно, немного опыта совершенно необходимо. Это навевает воспоминания, когда я была такой как ты… Тайно встречалась с лидером группы, в то время как игралась с нашим парнем-магом и лидером другой группы. Что ж, наша группа быстро распалась, после этого и всяких разных случаев…

— …У-учитель Барбара… когда вы сказали ‘распалась’.. в-вы имели в виду, что именно вы развалили ее, т-так?

— Ах, весна юности. Ты тоже ее чувствуешь?

— Это… звучит как… безумная слепая страсть, мэм, — сказал Харухиро.

— Не говори такие вещи, — отчитала учитель Барбара.

Харухиро охнул, больше не в силах терпеть, когда она подняла обе ноги и пошевелила задом в области его талии. Но если он попробует перевернуться, чтобы сбросить ее, он не знает, что она с ним сделает, поэтому у него не было выбора, кроме как оставаться неподвижным и держаться. Он признавал, что у учителя Барбары было удивительное чувство равновесия.

— Нет времени кроме как сейчас, — продолжила она. — Сколько тебе? Шестнадцать? И тебя окружают шестнадцатилетние парни и девушки. Тони или плыви. Как только пройдет время, ты никогда не сможешь вернуть его. Никогда. Если ты сейчас не сделаешь шаг, то девушку, которая тебе нравится, уведет кто-нибудь другой. В основном, другие парни хотят ту же девушку, что хочешь ты, и тогда она уйдет. И когда ты поймешь это, ты увидишь их целующимися, и будет слишком поздно.

— Н-но, мэм… нет девушки, которая бы мне нравилась, — ответил Харухиро.

— Правда? Ты уверен?

— А?

— Старый Кот. У тебя, кажется, всегда есть тенденция играть безопасно. Ты просто сдерживаешься, потому что ты не хочешь вызвать трения между членами группы, не так ли?

— Э-то… ах…

— По моему опыту, парни влюбляются в девушек, которые находятся рядом с ними. Парни устроены так от природы — влюбляться в девушек, окружающих их.

Окружающие его девушки. Юме, Шихору и Мэри. Он не ненавидит никого из них. Иногда он думает, что пустоголовость Юме делает ее милой, и они однажды обнимали друг друга. Конечно, это произошло в довольно уникальных условиях, но ощущения сохранились. Точнее, он не забыл их. Но если бы его спросили, есть ли у него к ней чувства, он сказал бы, что, наверно, нет. Наверно.

Шихору… что ж, ее грудь действительно очень большая. Что. Почему это первая вещь, которая приходит в голову? Он какой-то варваром? Примитивный пещерный человек? Он был хуже. Куда хуже. Кроме того, есть еще это…

Шихору нравился Манато. Или так казалось. Нет, забудем «казалось». В этом нет никаких сомнений. Не было даже возможности, чтобы он… нет, просто нет. Без вопросов.

Тогда Мэри? Мэри… стильная и красивая. У Харухиро, совершенно обычного человека, нет ни единого шанса сблизиться с такой, как она. Она была членом команды, так что в некоторой степени они близки, но Харухиро действительно не думал, что между ними что-то есть.

Не так давно, во время разговора об их предпочтениях, Мэри сказала, что предпочитает таких как Могзо. Значит ли это, что ей нравятся не только хорошо выглядящие парни? Но даже если это Могзо, тогда у Харухиро были нулевые шансы, не так ли? Как шансы выжить у снежка в аду. Но не похоже, что у него были чувства к Мэри. Наверно.

Он просто… хотел, чтобы она больше улыбалась.

Это глубоко тронет его, если он сможет увидеть ее прекрасную улыбку. Это было бы более чем замечательно. Но у него нет какого-либо романтического интереса к ней. Он не думал об этом.

— Эмм… Учитель Барбара?

— Да, Старый Кот?

— Можно кое-что у вас спросить?

— Конечно. О девушках, да?

— Не совсем…

— Жалкий парень. Пытаешься сменить тему, так?

— Нет, мэм. Я бы не посмел. Я даже не думал об этом. Это не так. Правда.

Харухиро рассказал ей о линии, появляющейся во время боя. Нижняя половина лица учителя Барбары была закрыта шарфом, поэтому сложно увидеть ее выражение лица, но Харухиро почувствовал, что она внимательно слушает. Она поставила ногу на пол, когда он говорил, чтобы убрать с него часть веса.

— Понятно, — сказала она. — Это не плохой знак.

— Знак?

— Но не заблуждайся. Это не что-то особенное.

— Заблуждаться? Я даже ничего об этом не знаю…

— Медленный, не так ли? Старый кот во всех смыслах.

— Медленный? Не думаю, что я медленный, мэм…

— Нет, ты медленный. Но. По некоторым причинам, твои инстинкты неплохи. Эта линия, которую ты видишь — чувствуешь, наверно, так будет лучше сказать — появляется один или два раза у тех, кто накопил достаточно опыта.

— Но она появлялась ни раз и не два, мэм. Не могу сказать, что вижу ее постоянно, несколько раз за день, но…

— Да, такое может быть. Разница, в основном, зависит от человека.

— Что насчет вас, учитель Барбара?

Она пожала плечами:

— Иногда она появляется, иногда нет. Не похоже, что мы можем заставить ее появиться, просто сильно сконцентрировавшись или что-то еще.

— Но когда вы видите ее, вы тоже можете идеально сделать [Backstab]?

— Это не то, на что ты можешь рассчитывать, нет?

— …Конечно. Она слишком непредсказуема. Почти всегда она появляется случайно.

— Именно. Работай над улучшением своих боевых техник. И наращивай мышцы.

Харухиро охнул еще раз, когда учитель Барбара снова подняла ноги. Он не мог видеть ее лицо, но наверно, под шарфом она улыбалась как сумасшедшая.

— У тебя все еще есть пути для отправления. Тебе нужно нарастить выносливость и силу, переспав один или два раза с девушкой, после убийства 5-6 орков. Потому что на самом деле ты не старый кот.

— М-меня устраивает быть старым котом, мэм…

— Не наглей, парень!

— АРГХ…

Учитель Барбара ударила его в пах, почти заставив его упасть в обморок.

— Вуупс. Немного переборщила в этот раз…Харухиро чувтвовал, что если он продолжит тренироваться здесь, то рано или поздно, он станет стерильным.

1. ↑ Вдоводел