Ник, солдат Пограничной армии, нёс караульную службу на сторожевой башне у северных ворот Альтерны с десяти часов вечера накануне. Он был в так называемой ночной смене, которая длилась до тех пор, пока на следующий день в шесть часов утра не прозвенит первый звон колокола.

У сторожевой башни северных ворот не было крыши. В свои двадцать семь лет Ник был среднего роста и веса, но умеренно высокие стены сторожевой башни доходили ему только до груди. Он посмотрел на них, его глаза осторожно следили за пределами барьера, который защищал Альтерну. Он был почти полностью открыт ветру. Это был холодный ветер, от которого ему стало ужасно холодно. Вдобавок ко всему, с приближением рассвета над этим районом навис густой туман.

— Мне совсем не везёт, — пробормотал Ник, потирая лицо руками в перчатках. Он стоял у сторожевого костра, чтобы согреться, но у него уже некоторое время довольно сильно текли сопли из носа.

— Почему так чертовски холодно? Так ещё из-за тумана ничего не видно...

— Прекрати ныть, — его коллега Чад, мужчина того же возраста, что и он, сказал со смехом. — Скоро рассветет, и сразу после этого придёт наша смена. Продержишься там ещё немного, а?

Ник бросил обиженный косой взгляд на приятеля, от которого, казалось, никогда не сможет избавиться. — Эй, Чад.

— Да? — Чад сделал большой глоток из своей кожаной бутыли с водой. — В чём дело, Ник?

— Я тут кое о чём подумал.

— Да? — Чад ответил великодушным пожатием плеч. — И о чём же? Скажи уже, чувак.

— Насчёт этой бутыли с водой, — сказал Ник, выхватив её, как только слова слетели с его губ.

— Ах! Эй, ты, придурок! — Чад поспешно попытался выхватить её обратно.

— Ох, заткнись. Кого ты назвал придурком, дубина? — возразил Ник, блокируя руки Чада одной рукой и нюхая содержимое бутыли. Запах был слабым, но он что-то почувствовал. — Так и знал. Выпивка.

— Нет, это не так, — сказал Чад в панике, прежде чем перейти на более уговаривающий тон. — Н-Не говори глупостей, Ник, приятель, ты всё неправильно понял. Это не выпивка. Нисколько. Я имею в виду, если бы это было так, я бы напился, верно? Я прав? Если бы я пил всю ночь, пока был на дежурстве, то в конечном итоге напился бы. Я кажусь тебе пьяным? Ни разу, не так ли?

— Узнаю наверняка, как только сам попробую.

— Ой. Я не уверен, но может, тебе не стоит этого делать? Я имею в виду, я приложился губами к этой бутыли и всё такое. Не то чтобы меня это беспокоило, если ты захочешь продолжить в том же духе. Но ты из тех, кто придаёт большое значение подобным вещам, не так ли?

Ник не позволил этому помешать ему сделать глоток.

— Д-да... Это какое-то разбавленное дерьмо. Там не так много, но определённо что-то есть. Точно. В ней есть выпивка. Без сомнений.

— Хорошо, — сказал Чад, положив руку на плечо Ника. — Да, да, да, ты меня раскусил. Там была выпивка.

— А? Пытаешься теперь перейти в наступление?

— Просто послушай меня. Я признаю это, Ник. Как ты и сказал, я подмешал немного выпивки в свою воду. Правда, совсем немного. Так мало, что ты едва будешь уверен, что она там есть. Идеальный баланс, на самом деле. Если это не повлияет на мою работу, то нет проблем, я прав?

— Ты действительно думаешь, что Командир Джин Могис пропустит это мимо ушей?

— Я сейчас говорю не с командиром, а с тобой. Итак, позволь мне перефразировать вопрос. Здесь холодно, верно? И мы на ночном дежурстве. Ночью. Вот почему это называется ночным дежурством. Тяжелая работенка, не так ли? Конечно, это так. Да, я добавил немного выпивки в свою воду. Это меньшее, что я мог сделать. Было бы ещё большим безумием не делать этого. Ты меня понял? Ник, приятель, это ты здесь немного сумасшедший. То, что я делаю, абсолютно разумно.

— Какого чёрта? Псих, говорящий мне, что я псих? Что это вообще такое? Чад, приятель, как ты думаешь, для чего нужны голова на плечах и правила?

— Да говорю же тебе, всё в порядке… — Чад забрал бутыль у Ника и сделал глоток, прежде чем подмигнуть ему. — В полном порядке, приятель. Тебе не нужно беспокоиться. Ну же. Подумай об этом. Наша армия Пограничья и эти наглые Солдаты-Добровольцы только что закончили уничтожать врага на Горе Скорби*, верно? Если бы ты действительно немного пользовался своей головой, то понял бы, что здесь нет никаких врагов. Ни одного. В такие моменты, как сейчас, мы можем позволить себе немного расслабиться, да? Мы ведь просто люди. Давай отнесёмся к этому спокойно и без придирок, лады?

— Но, чувак, в Дамуро живут гоблины, не так ли?

— Они не собираются нападать на нас. Как думаешь, для чего командир заключил с ними союз? Чтобы приручить этих варварских маленьких дерьмовых обезьян, верно?

— И ты им доверяешь? У них нет никаких угрызений совести. Они съедят тебя, не задумываясь, съедят и себе подобных, пока они этим занимаются.

— Да… да… — Чад начал массировать плечи Ника. — В том-то и дело. Что это за идея - заключить союз с подобными существами. Безумие, не так ли? Абсолютный безумец, вот кто такой наш командир. Доходили слухи, что он сам тайно кормит нас мясом гоблинов.

— Хм?.. Что?!

— Это всего лишь слухи, но... — Чад понизил голос. — Парень, дежуривший в столовой, заглянул в одну из бочек в кладовой, и там был гоблин, весь нарезанный и замаринованный в рассоле...

Ник прикрыл рот рукой, почувствовав внезапный приступ тошноты.

— Ты серьёзно?..

— Как я уже сказал, чувак, это всего лишь слухи, — сказал Чад со смехом, протягивая Нику бутыль. Ник принял её, сделав всего лишь глоток, которая слегка отдавала алкоголем.

— Но... зная командира, он вполне мог такое провернуть. Я имею в виду, конечно, у нас есть ребята, которые собирают скот, который содержался в отдалённых деревнях, и ищут другие продукты, которые мы могли бы съесть. Вопрос в том, достаточно ли этого...

— Они говорят, что у командира припрятан запас припасов. И ходят разговоры о том, что мы получаем регулярные поставки с материка, пополняющие наши запасы.

— С материка, да? — Ник вернул бутыль своему товарищу, скрестив руки на груди, он посмотрел вдаль. Легкий вздох сорвался с его губ. — Хотел бы я вернуться… — сказал он. — Но даже если бы я это сделал, я всё равно уже порвал все связи со своими родителями, и у меня нет другого способа зарабатывать на жизнь. Я ничего не могу с этим поделать...

— Там север, Ник. Материк в другой стороне, — сказал Чад со смехом, встряхивая бутыль, чтобы проверить, сколько ещё осталось.

Ник шмыгнул носом. — И без тебя знаю. Я просто внимательно отношусь к своим обязанностям. Получить взбучку от нашего старшего офицера за беспорядок - это одно, но будь я проклят, если позволю командиру казнить себя.

— Да, ты прав... — Чад выглянул за стену. — Он может внезапно начать чистку рядов, чтобы усилить дисциплину. Я бы не стал сбрасывать это со счетов... Ох. Туман...

— Да, — Ник посмотрел на местность вокруг Альтерны, когда туман рассеялся. — Проясняется...

Затем, когда он смотрел почти прямо вниз, Ник резко остановился.

Он схватил Чада за руку.

— Эй.

— Хмм?

— Там кто-то есть. Перед воротами, — сказал Ник, прищурившись. Чад встал на цыпочки и перегнулся через стену высотой по грудь.

— О, да?..

Земля всё ещё была в тумане. Кто-то стоял перед северными воротами, и он мог видеть достаточно хорошо, чтобы сказать, что это был человек, но не мог разглядеть его лица. Но это был мужчина. Бородатый. Он выглядел грязным. Ник нахмурился.

— Собака?..

Этот человек был не один. С ним было существо, четвероногое и похожее на собаку. Но была ли это на самом деле собака? Сам мужчина выглядел хорошо сложенным.

Бородатый мужчина поднял голову. Наверное, увидев Ника. Он махнул рукой.

— Чад! — крикнул Ник, и Чад схватил арбалет, который лежал у стены высотой по грудь.

— Что нам делать. Ник? Мне пристрелить его?! — Чад выглядел готовым нажать на курок в любую секунду. Его плечи вздымались. Его ноздри раздулись. Видя, как его коллега весь загорелся. Голова Ника быстро остывала.

— Подожди. Мужик выглядит как человек.

Чад глубоко вздохнул.

— И то правда.

— Кто пришёл?! — крикнул Ник бородатому мужчине. — С какой целью?!

— Жду, когда откроют ворота, — ответил мужчина ужасно спокойным голосом. — Я - Ицукусима. Раньше я состоял в гильдии охотников Альтерны. Я не знаю, какова здесь ситуация, но я бы хотел, чтобы вы отвели меня к кому-то, кто тут главный.