— Хару-кун! Эй, Хару-кун! Это очень важно. Хару-кун!

Разбудила Юмэ. Харухиро поспешил в подвал Башни Тэнборо вместе с Рантой, Кузаку, Мэри и Сэторой. Разведчик Нил в своём тёмно-зелёном плаще крикнул им вслед, чтобы они остановились, но группа проигнорировала его и направилась вниз. Нил не стал форсировать события, вместо этого последовав за ними в подвал.

У человека отобрали всё его вещи, сняли даже плащ и сапоги и заперли за железной решеткой в сырой, холодной каменной темнице. Он был небрит и не отличался чистотой, больше походя на зверя, чем на неопрятного человека, которым он был.

— Мастер! — Юмэ выкрикнула, вцепившись в прутья решетки с такой силой, что казалось, будто она вот-вот вонзит в них зубы. — Это вы! Юмэ так волновалась! Слава богу, вы в порядке!

— Д-Да... — Неряшливый мужчина выглядел скорее ошарашенным этим зрелищем, чем испытавшим облегчение. — Извини за это. Мне неприятно тебя беспокоить... А, точно. Я тоже беспокоился о тебе, то есть. Знаешь, просто подумал, что я должен сказать, что...

— Эм...

Пока Харухиро искоса смотрел на мужчину, пытаясь разобраться в ситуации, Ранта указал на мужчину подбородком.

— Он Ицукусима, из гильдии охотников. Он был бы что-то типо наставника в гильдии воров или лорда в гильдии рыцарей ужаса. Гильдия охотников называла их отцами или матерями, в зависимости от пола. Итак, получается, что этот парень - отец Юмэ.

— Он похож на дикаря, — Сэтора никогда не стеснялась в выражениях.

— Что ж, спасибо, — Ицукусима, казалось, не возражал. — Это правда, я предпочитаю жить в отдаленных горах, а не среди людей.

— Итак, особенность Мастера в том, что он вроде как отец Юмэ. Верно. Мастер?

— Да, эм... Твой отец? — Ицукусима явно не знал, что сказать. — Т-Твой отец, да? Я отец Юмэ...

— И если ты отец Юмэ, то это делает Юмэ твоей дочерью, верно?

— Д-Да. Я предполагаю, что по этой логике ты была бы...

— Вы подходящая пара, — Сэтора прокомментировала это, и было трудно понять, была ли она саркастична или просто откровенна в своих чувствах.

Харухиро наклонился, чтобы прошептать на ухо Ранте. — Разве тебе не нужно представиться?

— Ха?!.. — Ранта подпрыгнул в воздух, слишком остро реагируя. — Представиться?! А?! П-П-П-Почему?!

— Ну, я имею в виду, это отец Юмэ и всё такое.

— Не её настоящий отец! И-И-И-И-И-И-И даже если бы я встретил её настоящего отца, мне всё равно не нужно было бы этого делать! П-П-П-П-П-Почему я должен это делать, ты, идиот?!

Мэри нахмурилась и покачала головой. — Эхо здесь делает его только громче и раздражительнее...

— Вау! Вау! Вау! Смирись и потерпи еще немного, дура! — Ранта закричал.

Харухиро вздохнул. — Ты так же плох, как и всегда...

— Подожди... — Кузаку нахмурил брови. — Что Мастер Юмэ, или отец, или кто он там, делает за решёткой?

В этом и была проблема, да.

Оказалось, что примерно в то время, когда пала Альтерна, Юмэ, Ицукусима и Ранта какое-то время действовали сообща. Юмэ и Ранта отправились дальше, чтобы присоединиться к Добровольческому Солдатскому Корпусу*, но Ицукусима направился на север.

— Мастер говорил, что пойдет с Пучи в Горы Куро-гнили.

Объяснение Юмэ, честно говоря, не имело большого смысла. Её Мастер вмешался, чтобы помочь.

— Пучи - один из волчьих псов гильдии. И она имела ввиду Горы Куроганэ*, а не Горы Куро-гнили, ясно?

— О, это то место, где... — сказал Кузаку, почесывая затылок. — То-или-другое королевство, где живут эти дварфы.

— Королевство Железной Крови. И достаточно просто называть их «дварфами», — сказала Сэтора, холодно глядя на него.

Кузаку казался внезапно опустошенным, — Хорошо... постараюсь говорить так с этого момента.

— Га-ха-ха-ха-ха-ха! — Ранта издал вульгарный смешок. — Это верно! Тебе лучше следить за собой! Во всех смыслах этого слова!

— Ты последний, от кого я хочу это слышать, Ранта-кун...

По словам Мастера Юмэ, у него были друзья, живущие в Королевстве Железной Крови. Если у врага и была следующая цель после Арноту, что была в Теневом Лесу*, и Альтерны, то, вероятно, это было Королевство Железной Крови. Вот почему он отправился на горный хребет Куроганэ, чтобы предупредить своих тамошних друзей.

Всё прошло так, как он и ожидал. Более месяца назад огромная армия орков и нежити вторглась в Горы Куроганэ. С многовековой историей на их стороне, Королевство Железной Крови было огромной подземной крепостью. Дварфы, которые там жили, выкопали его в скале. По сути, это была взаимосвязанная серия шахт, как больших, так и малых.

Враг пытался штурмовать вход на поверхности, Великие Врата Железного Кулака*. Это был главный путь в Королевство Железной Крови, расположенное рядом с огромной рекой, называемой Рекой Слёз*.

Правда, по словам Ицукусимы, у дварфов не было абсолютно никакого плана насчёт того, как справиться с подобной ситуацией.

— Дварфы никогда не ладили с эльфами Теневого Леса*, но Железный Король принял смелое решение принять беженцев из Арноту*. И я тоже поделился с ними той скудной информацией, которая у меня была.

— Значит, дварфы знали, что задумал враг, да? — сказал Ранта, кивая, как невыносимый всезнайка. — Что означает, что у них было время подготовиться к нападению.

— Живы ли они ещё? — спросила Сэтора.

Ицукусима ответил без каких-либо реальных эмоций. — Я покинул Горы Куроганэ двенадцать-тринадцать дней назад. По крайней мере, тогда они ещё не пали. Враг, казалось, изо всех сил старался закрепить свою победу.

— Хве! — Глаза Юмэ расширились. — Это потрясающе! Дварфы действительно крутые! Уху-уху...

— Однако Арноту пала в мгновение ока, — сказал Ранта, продолжая изображать всезнайку. Вероятно, он чувствовал необходимость выглядеть крутым перед Мастером Юмэ, видя, что он был похож на её отца и всё такое. — И, Юмэ, как долго ты собираешься издавать странные звуки? Ты говоришь как идиотка...

Внезапно железные прутья загремели, заставив Ранту вскрикнуть от неожиданности и задрожать.

Это был Ицукусима. Он не столько надавил на прутья, сколько ударил по ним ладонями. — Идиотка? Ты только что назвал Юмэ идиоткой?

— Ах!.. Нет. Я не говорил, что она идиотка. Я только что сказал, что она звучит как ид...

— Возьми свои слова обратно. Или я разрежу тебя на куски и скормлю медведям.

— И-И-Извини. Я-я-я беру свои слова обратно! Я-я-я-я… Это был просто оборот речи или что-то в этом роде...

— Медведи? Страшно! — Кузаку выглядел менее чем удивленным. Что касается самой Юмэ, то она растерянно моргала. Она, казалось, не понимала, что произошло.

— Итак, вот в чём дело... — сказал Ицукусима, громко прочищая горло, пытаясь вернуться в нужное русло. — Я не знал об этом до тех пор, пока в последний раз не отправился в Королевство Железной Крови, но у дварфов есть секретное оружие. Благодаря этому враг не только не смог пройти через Великие Врата Железного Кулака, но даже не смог приблизиться к ним.

Харухиро коснулся своей щеки. Секретное оружие. Просто слышать эти слова было немного неловко, но в то же время они заставили его сердце трепетать. Ранта был вне себя от радости, его глаза напрасно сверкали.

— Уоу, уоу, уоу, ууууу! Ты серьёзно?! Секретное оружие - это правда?! Чёрт возьми, я хочу его! Секретное оружие! Пусть дадут и мне тоже!

— Э-э, нет, они точно их не отдадут... — Кузаку сказал ему. Звучало раздраженно, но он не мог полностью скрыть свой собственный интерес. — Однако я хотел бы и сам посмотреть на него. На что оно похоже? Я про секретное оружие...

Сэтора испустила совершенно раздраженный вздох. — Вы, ребята...

Казалось, к Ицукусиме уже давно относились как к какому-то представителю человеческого Королевства Арабакия в Королевстве Железной Крови. Так получилось только потому, что он рассказал Железному Королю об Альтерне, когда его спросили, а других людей из Альтерны поблизости не было.

Ицукусима и его друзья-дварфы участвовали в битве за защиту горного хребта Куроганэ, но только до второго дня боевых действий, когда ситуация обострилась, и обе стороны начали нести значительные потери. За эти два дня Королевство Железной Крови потеряло двадцать семь солдат, в то время как враг накопил сотни трупов.

С тех пор происходили лишь периодические столкновения, и Королевство Железной Крови было готово нанести ответный удар, если враг покажет слабину.

С точки зрения врага, атака с тыла была бы разрушительной, поэтому они не могли позволить себе беспечно отступить. Ицукусима воспользовался возможностью во время аудиенции у Железного Короля, чтобы предложить им просто позволить врагу отступить, не преследуя его. Ему сказали, что это не вариант.

— Железный Король - впечатляющий правитель. Я не знаю, как вам его описать. Он словно слияние всего хорошего, что есть в дварфах...

По словам Ицукусимы, Железный Король ни в коем случае не был воинственным, и на самом деле был очень вдумчивым человеком, но дварфы как раса, как правило, были вспыльчивыми. Их было легко вывести из себя, и к тому же они были невероятно упрямы. Как иногда говорили: «Огонь дварфов горит сто лет».

Когда они сражались, они выкладывались по полной. Таков был обычай дварфов. И в данном случае это начала другая сторона. Не было никаких причин позволять тому, кто затеял с ними драку, ускользнуть невредимым. У дварфов была поговорка: «Грабителя всегда вешают». Если кто-то пытался силой проникнуть в ваш дом, просто захватить его и избить было недостаточным наказанием. Если вы их не вешали, это плохо отражалось на вас. Вот что это значило.

Ранта самодовольно фыркнул.

— Проще говоря, убей или будь убит, ничего больше, да? Не могу сказать, что я против этого. На самом деле, мне это по душе. Держу пари, я мог бы хорошо выпить с дварфами.

— Ты знаешь, сколько выпивки может выпить дварф? — сказал Ицукусима с гнусавым смехом. — Они могли бы перепить даже наших самых выносливых завсегдатаев баров, оставив их под столом. Но в то же время это их ахиллесова пята.

Юмэ с энтузиазмом кивнула. — Они, просто, кучка кольчуг. Всегда были такими, верно?

— Э-эм... — Ицукусима выглядел так, словно собирался одновременно и улыбнуться, и заплакать, — я не думаю, что это то слово, которое ты хотела искала. Может ты имела ввиду «кучка пьянчуг»? Извини за придирчивость...

Юмэ беспокоила его, но он не хотел, чтобы это было по-другому. Он даже выглядел довольным этим. Тем не менее, Харухиро не мог позволить этому тянуться вечно, поэтому он попытался помочь.

— Дварфы не умеют правильно пить? Я правильно понял?

Ицукусима покачал головой.

— Нет, вовсе нет. Они пьют выпивку, как воду, и чувствуют себя совершенно нормально. Для них нормально пить алкоголь для поднятия настроения в разгар битвы.

Будучи огромной подземной нацией, Королевство Железной Крови содержало достаточно большие запасы продовольствия, чтобы прокормить свой народ в течение нескольких лет. Но алкоголь - совсем другое дело. Для дварфов выпивка была необходимостью. Очевидно, они сами варили и перегоняли её, и у них было значительное количество на складе. Однако в военное время они пили гораздо больше, чем в мирное, поэтому их запасы продолжали постепенно истощаться. Обычно они могли бы импортировать больше из Вольного Города Веле*, но с вражескими силами в горном массиве Куроганэ они не могли рассчитывать на это.

Если у них кончилась выпивка, значит, у них просто кончилась выпивка. Действительно ли из-за этого стоило поднимать такой шум?

Да, да, так оно и было. Для дварфов нехватка алкоголя была огромной проблемой.

По словам Ицукусимы, когда распространились слухи о том, что они, возможно, больше не смогут принимать участие свободно, все Королевство Железной Крови сразу же стало жестоким. Все дварфы много пили, но даже среди них были те, кто особенно сильно пил, и они стали объектами своего рода осуждения: «Если ты собираешься так много пить, то и я тоже!». Ситуация превратилась в своего рода жалкое соревнование, кто больше выпьет. Их потребление стремительно росло. Они безнадежно напивались, летели кулаки, а за ними последовали пинки. Повсюду происходили кровавые драки.

При том, как развивались события, люди должны были погибнуть. Хуже того, выпивка может закончиться. Они сами виноваты в том, что выпили так много, но главной причиной была вражеская армия. Они должны были заплатить за это.

Распри из-за алкоголя среди дварфов Королевства Железной Крови усилились, разжигая их враждебность и боевой пыл.

— Правда в том, что Железной Король изо всех сил старается удержать всех этих пьяных дварфов от беспорядков.

И пока это продолжалось, он получил весть о том, что человеческой фракции удалось вернуть Альтерну.

Новость каким-то образом дошла до вражеских войск первой. Королевство Железной Крови узнало об этом благодаря своей деятельности по сбору разведданных.

— Итак, Железный Король передал мне письмо, чтобы я отнёс его обратно в Альтерну. Однако я никогда не предполагал, что тут будет подкрепление с материка.

Харухиро взглянул на Нила, скаута, который наблюдал с небольшого расстояния с ухмылкой на лице.

— Да, подкрепление...

— Эй! — Юмэ закричала на Нила. — Юмэ хочет, чтобы ты выпустил Мастера из этой тюрьмы! Знаешь, Мастер очень милый! И Юмэ любит его!

— Я не тот, с кем тебе нужно разговаривать об этом, — сказал Нил, пожимая плечами и улыбаясь. — Почему бы не спросить Командира Могиса напрямую?

— Он, вероятно, заставит нас снова что-то сделать... — пробормотала Мэри. Сэтора быстро согласилась.

— Возможно. Нет, это более или менее гарантировано, — Харухиро потёр живот. Он вдруг почувствовал в нём тяжесть, как будто внутри образовался твердый комок.

— Да... В чем-то ты прав.

— Вуууууууух... — Юмэ набрала в рот как можно больше воздуха, позволив рычащему звуку вырваться через нос. Она была в ярости.

— В любом случае, я передал Джину Могису письмо, — сказал Ицукусима, пытаясь успокоить Юмэ. — Я не очень хорошо лажу с людьми, которые настолько самонадеянны. Может быть, мне следовало польстить ему, даже если бы это была ложь, но я не мог. Послушайте, он, вероятно, посадил меня в тюрьму только для того, чтобы попытаться запугать. Он не собирается меня убивать. Технически я посланник Железного Короля, понимаете?

— Мастер... — Юмэ просунула пальцы между прутьями.

Ицукусима, казалось, на мгновение растерялся, что делать, но в конце концов нежно погладил ее пальцы.

— Я в порядке, Юмэ. Лучше беспокойся о своих собственных товарищах.

— Хех... — Нил ухмыльнулся. — Сейчас разрыдаюсь.

«Как насчёт того, чтобы я заставил тебя плакать по-настоящему?» — подумал Харухиро, но не сказал этого вслух. Если он собирался это сделать, ему лучше сначала не объявлять о своих планах. Не нужно давать противнику времени на подготовку.