— Уха-ха-ха-ха!

Впервые за долгое время Ранта был в приподнятом настроении, ведь ему наконец удалось выбраться на солнышко и погреться в его лучах.

Стоит сказать, что прошло немало дней с тех самых пор, как он отправился на тренировку. Гильдия темных рыцарей располагалась в подземельях, прямо под хаотично разбросанными трущобами Западного района Алтаны. Ранта больше недели жил в этом месте, чтобы освоить два навыка. Целых девять дней он не покидал стен гильдии, похожей на холодную и сырую темницу. Она напоминала ему тюрьму еще по одной причине: даже если бы ему хотелось сбежать куда подальше от братства темных рыцарей, ничего бы не вышло. Покинуть гильдию нельзя. Только вперед ногами. Либо ты служишь, либо ты мертв. И точка.

Ранта с наслаждением грелся на солнышке, подставляя тело ласковым лучам, бормотал и охал:

— Черт, и так постоянно! Лорды действительно пугают…

В гильдии темных рыцарей статус Лорда получило всего несколько человек. Точное число — неизвестно, но Ранта где-то слышал, что их, вроде бы, семь. Почему «вроде бы»? Лорды скрывают лица под масками и не называют своих имен. Они почти одинаковые, легко перепутать, различны только голос и телосложение. Но Ранте казалось, что он способен отличить одного Лорда от другого, всех семерых.

Несмотря на все обстоятельства, эту особую касту кое-что объединяло: каждый из Лордов нагонял ужас. Они не знали милосердия и жалости. Ранта вообще не считал их за людей. Но если выбираешь служение Скалхейлу, то рано или поздно становишься похожим на Лордов.

— Но все-таки они очень крутые! Я бы тоже сгодился для этого! Лорд Ранта! Хи-хи-хи…

Ранта обхватил пальцами кадык, прочистил горло и захрипел, подражая голосу Лордов.

— Зовите меня Лордом! Вы, ничтожные рабы, теперь слуги Владыки Скалхейла! А я буду обучать вас, отбросов, служить ему верно и с усердием! Мне не нужно имя, и вам тоже! Охо-о! Круто! Я ведь сейчас был крутым? Я очень крутой! Определенно!

Внезапно кто-то отвесил ему подзатыльник. Ранта обернулся, но за спиной никого не было. «Что это? Показалось? Или не показалось…» — подумал он. Когда темный рыцарь повернул голову, почесывая ушибленное место, за его спиной проплыла фигура Лорда в черных одеждах, похожая на длинную расплывчатую тень.

— П-прямо сейчас я кое-что слышал... — нервно пробормотал Ранта.

— Что за глупый раб!

Лорд в кроваво-красной маске, полностью скрывающей лицо, разминулся с парнем, остановился и бросил ему через плечо:

— Хочешь в объятия Владыки Скалхейла?

— Н-нет! В-все в порядке!

— Что в порядке?

— Эм-м-м, ну, я просто сказал, что хочу жить ради Скалхейла, в смысле, работать и работать, не покладая рук! Я имею в виду, что буду куда полезнее! П-поэтому я надеюсь, что в-в-вы забудете о моих словах...

Ранта подскочил и пал ниц перед Лордом, усердно кланяясь и касаясь лбом земли.

— Простите меня! Простите, пожалуйста, я виноват… Пожалуйста, я смогу оправдать ожидания Владыки Скалхейла! Я приложу все усилия, посвящу себя служению Владыке! Я буду работать от души, не покладая рук! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста-а! Только… только не забирайте жи…

— Что за отброс…

Сказав лишь это, Лорд исчез.

Ранта поднялся на ноги.

— Фу-ух, — выдохнул он, вытирая лицо, по которому струился холодный пот.

— П-пронесло. Однако… Случаем, это не первый раз, когда я встретил Лорда снаружи? Наверное, Лорды тоже хотят вот так просто выходить на улицу. Вот как! Похоже, они тоже не любят свои подземелья! А раз они носят эту одежду и маски, вряд ли их кто-то узнает. Можно даже случайно наткнуться на кого-то из них в таверне. Кажется, тот Лорд — женщина. Там точно была грудь. Не слышал, чтоб среди Лордов затесалась женщина. Никто об этом не знает, верно? По правде говоря... наверняка у нее чертовски красивое лицо. Супер-пугающая красотка. В таком случае… хе-хе-хе…

Блуждая по Западному району, Ранта фантазировал о том, как станет Лордом, как у него случится с пугающей красоткой любовь и как они будут предаваться страсти день ото дня. Во время «заточения» в гильдии Ранту пытались обучить самоконтролю, но, выбравшись на волю, парень быстро растерял эти навыки. К своему удивлению, юный рыцарь понял, что хочет сейчас же взять от жизни все. Любой ценой.

— Я ведь здоровый парень. Ничего не попишешь! Точно!

Он остановился перед широко раскинувшимся Небесным переулком и поглядел на небо.

Солнце медленно клонилось к закату, и его лучи больше не согревали парня, как днем.

— Я буду жить на полную катушку. Ради тебя, партнер. Лучше, конечно, если бы ты все-таки выжил. Но нет, не выйдет, и я ничего не могу с этим поделать. Но теперь начинается легенда о сильнейшем мне! Эй, чего уставились? Смотрите вперед, черт возьми! Идиоты...

Ранта быстро вытер глаза, шмыгнув носом. Подперев бока руками, он громко рассмеялся, наслаждаясь собственным величием и раздуваясь от гордости. Это придало ему сил. Настроение улучшилось, да так, что парню хотелось горы свернуть.

Ранта невозмутимо шагнул в Небесный переулок. Почему-то именно сегодня ему не хотелось идти в «Шерри». Вместо этого он решил расслабиться в компании красоток, которые сами будут подливать ему выпивку. И Ранта принялся искать такое заведение. Если повезет, то с одной-двумя девицами получится остаться на всю ночь. До самого конца.

— Если мне сейчас… Вперед!

«До самого конца, до самого конца!», — заклинал Ранта, пока вышагивал по переулку, высматривая подходящее место. У одного из презентабельных публичных домов толпились солдаты регулярных войск. Чуть поодаль — добровольцы, которые оккупировали похожее заведение. Они явно не ладили, и Ранта смекнул, что выбирать нужно с умом и осторожно. Сам парень искал молоденькую девицу с точеной фигуркой и прекрасной грудью, в качестве собеседника, конечно же. Желательно, чтобы у нее был легкий нрав и тяга к экспериментам: так она без труда согласится остаться наедине и поможет воплотить ему даже самые смелые эротические фантазии. «Хорошо бы найти сразу несколько девушек, да еще в одном заведении», — мечтал Ранта.

Темный рыцарь еще некоторое время шатался то там, то сям, думая попытать счастья в каком-нибудь из публичных домов Небесного переулка. В конце концов, он остановился перед одним заведением.

«Клуб-кабаре «Райское блаженство».

Здание казалось немного обшарпанным, но этот недостаток компенсировала умопомрачительная красота девиц, зазывающих посетителей с балкона второго этажа. Мужчины внизу пожирали красоток глазами, подманивали их, и, конечно же, Ранта присоединился к разгоряченной толпе.

— Хи-хи-хи… время для МАКСИМАЛЬНОГО возбуждения!

От нахлынувших чувств Ранте казалось, что у него кровь кипит в жилах. Он не выдержал и ломанулся в «Райское блаженство», но...

Но кто-то остановил его, схватив за плечо.

— Эй, Кудрявый.

— Ох?

Кто-то спустил его с небес на землю. Ранта хотел было рассчитаться с чертовым идиотом, послав ему три тысячи ударов и семь тысяч пинков, чтобы отвадить грубияна хватать кого попало за плечи, но увидев знакомое лицо, резко передумал. Вместо этого рыцарь ужаса подскочил и рухнул на колени. Второй раз за день. Но Ранта не чувствовал стыда: перед ним была серьезная угроза.

— П-п-п-прошу прощения! А? Я что-то натворил? Наверняка! А если не сделал что-то важное, то сделаю! В любом случае, я правда-правда извиняюсь!

— За что ты извиняешься?

— Понятия не имею, за что я извиняюсь! А? Я ошибся? Мне не нужно извиняться по всей форме? Точно! Почему ты здесь, Ренджи? Нет, не «ты», почему Вы здесь, Ренджи? Может ли быть, что Вы, Ренджи, тоже решили заглянуть в «Райское блаженство»? Или же Вы постоянный клиент «Райского блаженства»?

— «Райское блаженство»?

Ренджи бросил взгляд на балкон второго этажа, и девицы, стоявшие там, зашумели: «Ой! Ах!». Но произошло еще кое-что, это заметил и Ранта. «Это» вообще нельзя было пропустить! Одна из девиц, взбудораженная присутствием Ренджи, без стыда распахнула платье, демонстрируя грудь, и чувственно облизала губы. Разрушительная сила такого приветствия могла сломить любого.

И хоть эта красавица зашла так далеко, чтобы сереброволосый воин обратил на нее внимание, тот даже бровью не повел. — Нет, — холодно обрубил Ренджи, не скрывая раздражения.

«В самом деле, он — сногсшибателен» — мелькнуло в голове Ранты.

— Я никогда не был в этом заведении.

— В-вы не были? А? Но, в таком случае, что…— удивился темный рыцарь.

— Просто заметил тебя и решил поздороваться.

— Что? Т-тогда почему Вы решили…

— Захотел потолковать кое о чем.

— С-со мной!? — не поверил своим ушам Ранта.

— Да, — Ренджи слегка дотронулся до пепельных волос и вздохнул. — Но здесь шумновато.

— О «Райском блаженстве»?

— Нет. О твоих словах и делах.

— Вот оно что…

Ранта нервно рассмеялся, поднимаясь с земли, затем воровато втянул носом воздух, проверяя, нормально ли пахнет. «Стоп. Ренджи ведь не девушка, а парень. Вместо этого нужно вести себя как мужицкий мужик. Забудь об этом! Черт, я нервничаю в миллион раз сильнее, чем девушка!»

— Т-т-т-т-т-так о чем п-п-п-п-п-поговорим?

— Сюда.

Ренджи указал подбородком в сторону и пошел, не оборачиваясь.

— Да! — с готовностью отозвался Ранта и рванул за Ренджи.

Следуя за ним, Ранта покинул Небесный переулок и оказался у скромного бара. Несмотря на тесноту помещения, внутри было очень опрятно. За стойкой выстроились в ряд бутылки и бочонки с вином. Бар пустовал. Скорее всего, было еще слишком рано для посетителей. Однако к ночи здесь соберутся завсегдатаи, чтобы со спокойной душой отдохнуть за стаканчиком чего-нибудь горячительного. У Ранты не осталось и тени сомнения, куда затащил его Ренджи.

— Х-хорошее место. Х-ха-ха…

— Бренди, пожалуйста. Два стакана.

Ренджи сделал заказ, даже не спросив, что хочет Ранта. Им тут же налили. В стаканах из тонкого стекла плескалась янтарная жидкость.

— Вздрогнем! — произнес Ранта и сделал маленький глоток и тут же задохнулся: бренди немилосердно жгло горло, и все же он смог вытерпеть это.

— Э-эта штука…— прохрипел темный рыцарь.

Ренджи чуть выдохнул, а затем опрокинул содержимое стакана прямо в глотку. «Вау… какой он крутой…» — подумал Ранта.

— Что нового?

— А? Ну-у…просто, как бы… ничего. Ты и так знаешь, что с нами произошло.

— Могузо погиб, да.

— Ну, все это…

— Я ошибался в нем. Ошибался как никогда.

Слова Ренджи были туманны. Ошибался в Могузо? Интересно, что это значит? Что мечник был куда сильнее, чем предполагал крутой парень? Или же что смерть Могузо — огромная потеря? В любом случае, Ренджи признал Могузо. «Партнер… Ренджи признал тебя», — обратился к погибшему товарищу Ранта.

Впрочем, этому вояке следовало восхищаться Могузо куда раньше, и теперь поздно уважать мертвеца.

— Но, знаешь, его уже нет. С этим ничего не поделаешь, поэтому бессмысленно говорить об этом. Мы — это мы. Как-то так я и чувствую…— попытался объяснить Ранта.

— Как дела у Харухиро? — вдруг спросил Ренджи.

— Как… да никак! Ну, он как всегда не решается что-нибудь сделать. Ведь не такой характер должен быть у лидера.

— Наверное.

— А у Вас, Ренджи, подходящий для лидера характер.

— Кончай уже с этим «Вы».

— Ладно. Ренджи,— сказал Ранта, слегка пригубив бренди. — Пожалуй, я как-нибудь привыкну к этому. Но разговаривать с тобой так... немного необычно. Почему ты один, а не со своей группой?

— Вне работы каждый сам по себе.

— Скажи, а ты хотел бы однажды оставить...своих?

— Наверное.

— И меня тянет к этому. Постоянно, да. Наверное, и я хочу быть сам по себе.

— А ты почему?

— Так ведь я сам по себе крутой, разве нет? Не буду один. И с таким классом в дураках не останусь, но я все-таки нужен нашим.

— Присоединяйся ко мне.

Ранта машинально кивнул. «Стоп. Что?» — спохватился он. —«Что-что он сказал? Подчиняйся мне? Нет. Вроде что-то другое. Поклоняйся мне? Нет, не это… Присоединяйся ко мне? И что, Ренджи действительно сказал это?»

— А-а?

— Сейчас у вас в группе пять человек. Одного не хватает.

— Да… «Оберег Света» накладывают только на шестерых…

— Вор выше головы не прыгнет. Считай, это часть его кодекса. Охотница не пользуется луком, вашему магу не хватает огневой мощи. Жрица вообще бесполезна. Поэтому Могузо мертв.

— Это…

Сказанное о Мэри мгновенно взбесило Ранту. Но почему он должен отстаивать жрицу? Потому что они в одной команде? «Товарищи делят и радость, и горе» — так думал Ранта. Это была его принципиальная позиция. Поэтому он мысленно извинился перед ребятами за то, что ответит Ренджи:

— Ну-у, наверное. У нее неплохие навыки, но Мэри все же допустила ошибку. Серьезную ошибку.

— Наша Коротышка полезнее, хотя по виду не скажешь.

— Серьезно? Не шутишь? Я удивлен. В смысле… на вид она совсем другая. Но раз она опекает всю твою группу, должно быть, у тебя крутая жрица.

— Ранта.

Кажется, Ренджи впервые обратился к нему по имени. Не «Кудрявый». Ранта.

— Ты полезный. Я видел тебя у крепости Мертвых Голов, знаю, на что ты способен, поэтому и приметил. Но Харухиро не может раскрыть твой потенциал.

Значит, Ренджи все-таки заметил это.

Ранта знал, что из себя представляет группа Ренджи. Эти ребята были ему под стать, правда, Ренджи был крут сам по себе. И хоть никто из них не мог тягаться с лидером, который хладнокровно бросался в гущу сражения, косил ряды врагов, словно одержимый, тот же Рон был практически равен ему. Он был следующим в иерархии и так же крут, но немного по-другому, нежели Ренджи. Так что, если Ранта перейдет под руководство этого безумно популярного парня, он выживет, это как пить дать. Да ему вообще повезло! Уникальная возможность! А если учесть, как мало опыта у него, Ранты (как и у остальных в группе Харухиро), в это сказочное предложение вообще не верилось. Чтобы он… да в такую команду...

Если все пройдет как по маслу… тогда он, Ранта, будет сражаться куда решительнее. Ему больше не придется беспокоиться за товарищей, оглядываться на них, он сможет сосредоточиться на уловках и эффективнее водить противника за нос. Таково истинное мастерство темного рыцаря. А что сейчас? Он должен учитывать то и это, беспокоиться о том и о сем. Куча ограничений. Вот если бы Могузо не погиб...

Если бы его друг выжил, Ранта, само собой, практиковал бы стиль боя темных рыцарей. Но в данный момент это просто невозможно. Ему приходилось думать о безопасности группы, поэтому он брал на себя функции танка. Такая роль не шла ему, она просто не подходила его природе, но у Ранты не было выбора, ведь он не мог не заботиться о товарищах. Ранта пытался по-своему разобраться с этой проблемой, но решение так и не созрело. Может случиться так, что он не спасет ребят, даже пожертвовав жизнью. «Серьезно? И ничего нельзя сделать?»

— Я эгоист, — признался Ренджи, налил в стакан новую порцию бренди, выпил залпом и продолжил. — Я уважаю полезных мне людей. Другие не стоят даже внимания. В конце концов, я думаю, что мы с тобой похожи. Другие люди только служат нашим целям, другие живут только для того, чтобы однажды сдохнуть.

— Хорошо сказано! Это и меня касается! Я тоже эгоист, ведь делаю все по-своему.

— Этого достаточно.

— Надеюсь, я стану сильнее.

— Станешь, если присоединишься ко мне.

— Если я буду под твоим началом, то да.

— Точно.

Ренджи не лгал. По крайней мере, серьезно верил в то, что он, Ранта, подает какие-то надежды, поэтому и пытался переманить в свою группу. Да ладно? В команду Ренджи? Ранте хотелось смеяться в голос. Немыслимо! Наконец-то удача повернулась к нему лицом! Тогда… что же делать? Нет, не должно быть никаких «что же делать». Тут и думать нечего! Наверное...