Встреча с Сомой и его товарищами стала для группы Харухиро судьбоносной.

«Что ни говори, а такой шанс упускать нельзя», — подумал вор и бесстрашно ухватился за подвернувшуюся возможность двумя руками. Ведь это был подарок от Госпожи Фортуны. А раз так, то хватит плестись в хвосте, нужно бежать вперед со всех ног.

— Га-а! Ку-у! А-а! — вопил Кузаку, отчаянно отмахиваясь щитом от атак муриана.

Что такое «муриан»? Существо, сильно напоминающее муравья, только вот туловище у таких «букашек» гораздо длиннее человеческого тела. Муриане отличались от муравьев фиолетовым, почти «виноградным», окрасом и головой куда меньшего размера. У этого вида монстров были три пары задних и одна пара передних лапок. В общем, муриан можно назвать муравьиным потомством, оставленным в гнездах бесчисленных туннелей Загадочной норы.

— То! Зу-а! Ора-а! — грозно гаркнул на противника Ранта: он сцепился с так называемым «Солдатом» — мурианом, который нападал на всякого, кто представлял опасность для муравейника и его кладки. Передние лапы «Солдата» напоминали острейшие парные клинки.

Кузаку же сражался с мурианом-самураем — так его прозвали ребята, поскольку это гигантское насекомое отличалось невероятной свирепостью и нападало на любых вражеских существ без разбору. А кроме того муриан-самурай превосходно владел двумя мечами-шпорами, расположенными на концах лапок.

Расклад вышел такой: Харухиро и Юмэ взяли себе по одному муриану-солдату, пока Мэри защищала Шихору в тылу.

— Джес, иин, сарк, фрам, дарт!

Волшебница наколдовала «Молнию», и та с треском обрушилась на «Солдата В», с которым сражалась Юмэ. По неизвестной причине именно магия молнии была невероятно эффективной против муриан: «Солдат В» отлетел в сторону, его хитиновое тело задрожало, а затем гигантское насекомое просто рухнуло на землю. Юмэ убрала кукри, приготовила лук и вложила в него стрелу. Девушка выстрелила в «Солдата Г», который только-только выполз из муравейника, тем самым отвлекая монстра.

Но вот Харухиро пришлось несладко: муриане совершенно не похожи на людей в плане анатомии, и поэтому вору было трудно найти уязвимую точку для удара. Тогда лидер группы сосредоточился на защите с помощью «Скользящего удара», попутно пытаясь оценить обстановку на поле боя.

— Кузаку! Ранта! Они идут!

— Хоть ты это сказал, но… — все это время Кузаку оборонялся от атак муриана-самурая, используя против его черных шпор-мечей «Блок». Строго говоря, шпоры-мечи были отнюдь не металлическими, скорее, сделаны из материала, внешне напоминающего камень. Несмотря на это клинки муриана-самурая были удивительно остры и обладали разрушительной силой. Но кроме того хитиновый монстр отлично управлялся с ними, ведь был мастером меча буквально с рождения, от природы. Именно поэтому «Самурай» был невероятно проблемным противником.

— Получи-и! Ложный выпад! — Ранта с помощью «Заманивающего прыжка» атаковал «Солдата А», и когда тот поплелся за темным рыцарем, нанес ему сокрушительный удар. Полуторный меч глубоко вошел в голову гигантского насекомого, но муриан не умер. Впрочем, Ранте удалось повредить ему глаза и пробить панцирь на голове, так что далеко монстру не уйти. Темный рыцарь набросился на гигантское насекомое и принялся безостановочно осыпать его ударами, пока «Солдат А» не перестал шевелить лапками.

— Юмэ! К Кузаку! — отбиваясь от атак противника «Скользящим ударом», Харухиро отдал товарищам приказ. Охотница тут же ответила ему «Поняла!» и поспешила на помощь паладину. Ранта же переключился на «Солдата Г», который явился на помощь поверженным мурианам. Тогда Шихору вновь призвала молнию и направила снаряд на «Солдата Г»: ударив цель, молния по цепи перешла на «Солдата Д», поразив сразу двух противников. Впрочем, муравьев-монстров было так много, что, убей ребята парочку, ничего бы не изменилось. Врагов все прибывало и прибывало. К Харухиро подбежала Мэри и крикнула:

— Хару! Меняемся!

— Рассчитываю на тебя! — Харухиро оставил на откуп Мэри «Солдата Б», а сам ринулся навстречу новым противникам. Юмэ, достав кукри, напала на «Самурая», с которым все еще безуспешно дрался Кузаку, но даже так не удалось переломить исход боя: самурай-муриан уверенно оборонялся, парируя атаки охотницы и паладина. «Серьезный противник… Как и ожидалось. Честно говоря, хотелось бы, чтобы Кузаку прекратил быть поддержкой и начал атаковать без нашей помощи. Вот бы он не просто пытался сражаться, а действительно бился в полную силу. Нет, для танка такой стиль боя не пойдет. Это вообще нормально?» — сокрушался вор.

«Хватит жаловаться! Сейчас не до того!» — одернул себя Харухиро и вновь отбил «Скользящим ударом» атаку «Солдата Е». «Нет! Ты не пройдешь!» — мысленно обратился к настырному муриану Харухиро.

— Подскок! — Ранта рванул наискосок, тем самым не просто обойдя «Солдата Г» сбоку, но и срубив ему голову на ходу.

— Ува-ха-ха-ха! Я великолепен!

— Ранта! Дальше!

— Знаю!

Из муравейника выполз «Солдата Ж», и Ранта настиг его с помощью «Подскока». Но меч темного рыцаря лишь несколько раз ударился о твердый хитиновый панцирь монстра, не причинив муриану никакого вреда. «Забылся, и вот результат. Ладно, пока все идет хорошо… Проблема в том, что идет подкрепление… Вернее, может быть подкрепление. Но когда его не бывало? Да, а вот и оно! «Солдат З», — обдумывал положение собственной группы лидер.

— Джес, иин, сарк, фрам, дарт!

Потеряв терпение, Шихору атаковала «Молнией» «Самурая». В отличие от солдат-стражей муравейника, этот тип монстров с одной молнии не протягивает ноги. Зато электричество отлично оглушает таких, как они. Получив разряд, «Самурай» отшатнулся от Кузаку на несколько шагов.

Тогда-то охотница и паладин набросились на хитинового монстра.

— Идиот! — не выдержал Ранта и заорал на Кузаку. Харухиро понимал его чувства, ведь именно из-за новичка самурай-муриан все еще был жив. Юмэ, воспользовавшись шоком агрессивного насекомого, атаковала его, сосредоточившись на ударах по голове. Кузаку же сильно отставал, и на фоне юркой охотницы выглядел неуклюжим чурбаном. Он неумело размахивал длинным мечом и атаковал настолько предсказуемо, что самурай-муриан с легкостью блокировал почти каждый удар паладина. «Что делать с «Солдатом З»? Отправить против него Кузаку? Или Юмэ? Нет, не стоит оставлять «Самурая» Юмэ, она может не справиться. Тогда оставить его Кузаку, а Юмэ поручить битву с «Солдатом З»? А-а-а-а-а!!! На что же решиться?! Нужно сделать выбор! Любой! Я должен быть уверен в себе. Нет, не просто уверен. Я должен быстрее думать, быстрее решать и мгновенно действовать…» — подгонял себя Харухиро, наблюдая за сражением товарищей краем глаза.

Уже который день они охотились в Загадочной норе, но не в ареале обитания Тройки Псевдолюдей, нет. Группа Харухиро направилась прямиком в так называемый «муравейник муриан».

Спустя пару-тройку дней ребята потеряли счет убитым монстрам. Конечно, эти гигантские фиолетовые муравьи не нападали на всех без разбору, в отличие от монстров Тройки, но среди муравьиного царства были достаточно агрессивные особи, например «самураи», которые кидались на все, что движется. Если такая особь завязывает бой, к ней на помощь тут же спешат «солдаты» — стражи муравьиных кладок. Поодиночке муриане-солдаты не представляют собой серьезную угрозу, но могут призвать на помощь себе подобных.

Что касается ценностей, то наемники могут поживится оружием самураев-муриан, которое можно отнести в город и сбыть за хорошие деньги. Ребята Харухиро доподлинно не знали, зачем торговцам шпоры муравьев, но, похоже, материал, из которых они сделаны, идет на изготовление сплавов высокого качества. Кроме того торговцев интересуют зеленовато-золотистые вкрапления на панцирях некоторых муравьиных солдат.

Кроме муриан-самураев и муриан-солдат еще существует королева, откладывающая яйца, и ответственный за размножение самец. Оба никогда не покидают пределы муравейника. Еще возле муравьиного жилища то тут, то там снуют муриане-рабочие, вечно занятые постройкой гнезда. Сами по себе они безвредны, а их останки не имеют никакой ценности на рынке. Иными словами нет никакого резона их убивать.

Не сказать, что в муравейнике муриан группа Харухиро зарабатывала большие деньги, но ребята пока не терпели убытки. И если рассматривать это место как площадку, где можно набраться опыта и растить собственные силы, то плюсы охоты на муриан становятся совсем очевидными. Во-первых, здесь нет недостатка в добыче. Во-вторых, с мурианами проще справиться, чем с монстрами Тройки Псевдолюдей: муравьев не так много, в отличие от орды бук, спригганов и дуэргаров, а самый грозный страж муравейника — это «Самурай», хотя он и встречается достаточно редко. Еще один плюс этого места: монстры Тройки и носа не кажут на территории гигантских муравьев, впрочем, муриане во владения Тройки тоже не лезут. Другими словами, если в бою станет слишком опасно, Харухиро и его ребята могут просто отступить до границы между муравейником муриан и ареалом обитания Тройки. Таким образом, маленький отряд наемников Багровой Луны нашел для себя зону безопасности.

— ...Эй! Есть разговор! Все поняли?! А?!

В конце тяжелого дня Харухиро и остальные ужинали в торговом переулке городка наемников. Порядочно набравшись, Ранта начал бушевать прямо у тележки торговца, где ребята купили еду и спиртное.

— Како-ого черта ты сидишь с таким лицом, будто к тебе это не относится? Эй, идиот! Да, ты! Именно ты! — темный рыцарь ткнул пальцем в сторону Кузаку.

— А? — паладин совершенно не слушал шумного и слегка подвыпившего парня, а вместо этого глазел по сторонам, изредка прихлебывая то пойло, которое разливали местным наемникам. — Это ты мне?

— А как ты думаешь, а?! Да, тебе! К кому же еще, кретин?

— Ладно.

— Именно так! Это все ты! Проблема в тебе!

— Не кричи так громко, — спокойно попросила Мэри.

— Ага, — разминая плечи, согласилась Юмэ. — Ранта такой шумный, что на нервы действует! Это раздражает всех вокруг!

— И не только вокруг ... — вздохнула Шихору. — Меня тоже раздражает.

— Шихору-у-у-у-у-у! Ру-ру-ру-ру-у-у-у-у-у! Вот как помацаю твои!..

— Джесс, иин, сарк…

— Эй-эй, постой! Ты чего р-рисуешь знак элементаля?! Это что, заклинание?!

— Конечно! Для самозащиты! Джес, иин, сарк, фрам…

— Эй, стой, я понял! Все я понял, хорошо?! Видишь, я больше не кричу! В смысле, не то, чтобы мне не хотелось ссориться… ты понимаешь, да?

— Таким бы тоном, да с самого начала! — вставил замечание Харухиро и задумчиво поскреб затылок.

— Хэ-э, — Ранта почесал большим пальцем под носом. — В общем... Нужно что-то делать! Кузаку! Это я о тебе.

— Что это значит? — Кузаку обернулся и посмотрел на Ранту.

— Во-первых, мне не нравится твое отношение. Какого черта ты выглядишь обиженным?! — начал перечислять грехи паладина тот.

— Ничего я не обижен.

— Это вот так ты не «обижен»? Думаешь, стал бы я к тебе цепляться, умей ты хоть что-нибудь, а?

— То, что я неумелый, я знаю…

— Знаешь? И что с того? Нет навыков, значит можно сидеть и обижаться?

— Просто… — Кузаку стыдливо опустил голову, взявшись пальцами за подбородок. — Просто это огорчает.

— То есть у тебя ни черта не получается, и ты решил разобидеться? Ты идиот? Да точно идиот!

— «Идиот-идиот»! Просто заткнись уже! — отмахнулся от настырного темного рыцаря Кузаку.

— О-о? Огрызаешься? Да и так по-взрослому? Ты в своем уме? Ты идиот и кретин? Ведь так и есть, разве нет? Понятно. Все с тобой понятно.

— Ах ты…

— Ох! Чего уставился? Чего он так нахально уставился на меня?! Эй, если у тебя есть глаза, то разуй их и взгляни на себя! Ты ведь танк! Танк, который забил на свои обязанности! Нет, ты не просто дермовый танк… Ты… мусор!

— Говорю же! Я понимаю, что не справляюсь!

— Если понимаешь, то почему дуешься? Что? Это? «Гу-гу-гу, я все еще ребенок, который только научился ходить, ничего не могу, ничего не умею, но буду стараться, очень стараться, поэтому не обижайте меня!», так ведь?

— Я не говорил такого...

— А говорить и не нужно! По тебе все и так видно!

— Ах ты чертов…

Кузаку не выдержал издевательств и бросился на Ранту. Точнее, он попытался его поймать, но Ранта вывернулся и ударил нижней частью ладони в подбородок Кузаку. Высокая как каланча фигура паладина накренилась, и парень рухнул на землю. Он успел выставить ладони и смягчить падение, но в итоге оказался перед темным рыцарем на четвереньках.

— Чертов… ублюдок… — выдавил из себя паладин.

— Не чертыхайся, мелюзга! — выплюнул Ранта.

— Эй, Ранта…

— Заткнись, Харухиро! Раз ты такой неженка, что не можешь сказать этому кретину правду, это сделаю я! — Ранта чуть наклонился и ткнул указательным пальцев в лоб Кузаку. — Слушай, дерьмовый танк! Будешь ты стараться или нет, мне плевать! Мне важен только результат! Усилия без результата никому не нужны! Дерьмо! Знаешь, сколько дней мы уже сражаемся с мурианами, а? Шесть дней, шесть! ШЕСТЬ ДНЕЙ! А танк все еще трясет коленками при виде врага! Что ты есть, что тебя нет — одно и то же! Лучше бы тебя вообще не было! Ты ведь танк! Бери на себя хотя бы двух врагов! Попытайся пересилить страх! Если не можешь, то лучше сдохни! Понял, дерьмовый танк? — как на духу выпалил темный рыцарь.

После такой тирады Кузаку не оставалось ничего, кроме как опустить голову. Он уставился на землю под своими руками и даже не пытался скинуть палец Ранты и встать на ноги.

Если подумать, то Харухиро должен был остановить вспыльчивого рыцаря Тьмы, не дать ему закончить обвинения. Вообще-то, Ранту мог прервать не только Харухиро, но и остальные, ведь Юмэ с Шихору постоянно вступали в словесные перепалки с этим ужасным рыжим парнем, иногда его отчитывала Мэри… Но никто не встал на защиту Кузаку. Никто не вымолвил ни слова.

Никто ничего не возразил на «Лучше бы тебя не было», «Сдохни!» и «Дерьмовый танк!», хотя Харухиро и, вероятно, остальные, так не думали. Никто, кроме Ранты.

Однако и сам лидер был недоволен Кузаку. «Способности — это одно, но хоть природа и наградила Кузаку невероятно высоким ростом и крепким телосложением, танк из него никакой. Нельзя сказать, что он небрежно относится к своим обязанностям и сражается нехотя. Думаю, Кузаку старается изо всех сил. По-своему. Но лишь старается, а не действует. Конечно, я говорил ему сосредоточиться на «Блоке», но, может, ему стоит хоть иногда менять тактику? Пока же он просто защищается от атак врагов и считает это за миссию. Может, иногда ему не хватает свободы в действиях, но Кузаку сам не слишком-то инициативный. Ни в отношении врагов, ни в отношении друзей. Такое ощущение, что он просто есть, просто существует. И даже самое незначительное происшествие кажется ему серьезным препятствием. Честно говоря, я вообще не чувствую, что мы сражаемся вместе, плечо к плечу», — размышлял о новеньком Харухиро.

Впрочем, не стоит забывать, что Кузаку совсем недавно вступил в группу вора, и у него, как у новичка, недостаточно боевого опыта. Понять, в каком он положении, совсем не трудно.

Именно поэтому стоит относиться к Кузаку со всевозможным терпением, ведь рано или поздно он станет хорошим танком. Харухиро мог бы утешить новичка, высказав ему эти соображения, но лидер стеснялся столь откровенной беседы: он слишком мало знал этого угрюмого и нелюдимого парня.

Ему не могли помочь и девушки, поскольку Кузаку ни с кем не сближался.

Но раз Харухиро и остальные не осмелились озвучить Кузаку свои мысли, это сделал Ранта, высказавшись за всю группу.

Той же ночью Кузаку покинул тесную палатку парней со словами «Мне нужно проветриться!». Только Харухиро заметил его уход: Ранта уже дрых без задних ног.

Харухиро не спалось, поэтому вор решил тоже выйти и прогуляться.

Отойдя немного от выстроившихся вдоль рва палаток, вор заметил силуэт на краю небольшой рощи. Парень машинально скрылся за ближайшей палаткой, стараясь подобраться поближе к незнакомой фигуре. Конечно, у Харухиро не было ни одной причины, чтобы прятаться, просто так получилось.

На небе сияла багровая луна, и ее свет лился на человека в роще.

Это был Кузаку. Он сидел на земле, опершись спиной о ствол дерева.

Напротив него стояла Мэри и, кажется, что-то говорила ему.

«А расстояние между ними приличное!» — перво-наперво заметил Харухиро. Жрица, конечно, стояла рядом с паладином, и все же их будто разделяла невидимая черта. Осознав это, Харухиро почувствовал невероятное облегчение.

«Это ревность?» — спросил себя он.

Но есть ли у него причины ревновать? Ведь Мэри для него всего лишь боевой товарищ, целитель его группы. По крайней мере, сейчас. Она красивая, тут и спорить не о чем, и если придется ему выбирать между категориями «нравится»-«не нравится», то да, конечно, она ему «нравится»! Ну, к примеру, хоть это и невозможно, но он бы с удовольствием согласился встречаться с Мэри.

Нет, этому не бывать! Разве это возможно? Харухиро не раз думал о том, что близкие отношения между парнями и девушками негативно скажутся на командной работе. Такие связи приносят одни лишь проблемы… Что нисколько бы не помешало вору встречаться с Мэри. И все же… Нет, этого быть не может! Исключено!

«И вправду, этому не бывать», — горько заключил Харухиро. — «Нет смысла и мечтать»

Ни Кузаку, ни Мэри так и не заметили присутствие лидера. «Уйти бы отсюда да поскорее. Подслушивать не очень-то вежливо. Впрочем, их голоса очень тихие, так что я итак не пойму, о чем они говорят»

Но все-таки, что же связывает Кузаку и Мэри? В каких они отношениях? Может ли быть такое, что эти двое тайно встречаются? Впрочем, вполне очевидно, что сейчас они просто беседуют, стараясь держать приличную дистанцию. Но ничто не мешает им начать… Начать что? Что-то. Ага. То самое.

Выходит, все не так уж и плохо. Нельзя сказать, что группа Харухиро сторонится Кузаку, просто он сам наверняка чувствует себя не в своей тарелке. Если он сблизится с Мэри, то ему, наверное, станет легче.

«И все-таки, о чем они говорят? Меня это беспокоит. Впрочем, ничего не поделаешь. От меня здесь ничего не зависит».

Тихо вздохнув, Харухиро вернулся к палатке. «Смогу ли я сегодня уснуть?..»