Это создание… с ног до головы черное.

Нет, не так! Оно облачено в длинную темную, похожую на плащ, накидку.

Рост высокий, около двух с половиной метров.

Можно сказать, что тело существа практически человеческое.

Необычайно маленькая голова и длинные руки и ноги. Плечи невероятно широкие. В целом, фигура существа видом напоминала перевернутый треугольник.

Он держит в руках длинное копье, чей наконечник — точно широкий прочный нож, мясницкий тесак. Скорее всего, оружие — разновидность нагинаты.

Ссутулившись, существо широко и бесшумно шагает, используя нагинату как трость.

Он перемещается совершенно беззвучно, и даже копье, касаясь земли, не издает звона.

Загадочный тип… Или это нормально для таких как он? Монстров?

— Ну что, идем? — спросил Харухиро, и стоило ему закончить, как Кузаку шумно выдохнул и опустил забрало. Рядом послышался глухой «дьявольский» смех — это смеялся Ранта, покрывший голову шлемом, похожим на чей-то череп. Темный рыцарь нарек его «скалхеймом» в честь своего бога Скалхейла, думая во всем подражать Владыке. И, похоже, Ранте это сходство очень льстило, вот он и смеялся так в последнее время. Неужели из-за того, что думает, будто это круто? Разве не глупо? Он идиот? Был идиотом и по сей день идиот.

Юмэ, достав из колчана стрелу, вложила ее в составной эльфийский лук. Охотнице куда лучше давался кукри, и с тех пор ничего не изменилось, но недавно девушка обновила и кукри, и лук. Кроме того, она выучила несколько навыков для стрельбы, хоть они и мало подходили ее талантам. Так или иначе, по Юмэ заметно, что она старается.

Проверив, что сияющая метка «Оберега Света» на месте, то есть над левым запястьем, Мэри начертала в воздухе новую гексограмму.

— О свет, под божественной благодатью Люменеса… Поддержка*!

Внезапно над левым запястьем Кузаку вспыхнула еще одна маленькая гексаграмма, но уже другого цвета.

Похоже, монстр, услышав заклинание Мэри, решил поторопиться и сократить расстояние как можно быстрее.

Шихору принялась колдовать, рисуя в воздухе символ теневого элементаля. Она взяла себе новый посох, сделанный из древесины эльфийского Леса Теней.

— Оом, рел, ект, дерм, фрам, дарс!

Призванный элементаль, похожий на густой черный туман, закутал Шихору в тонкий кокон. Это была «Теневая броня»*, способная выдержать лишь один удар противника, однако весь полученный урон обнуляется. Это защитное заклинание однажды может спасти жизнь легко экипированной волшебнице.

Враг был совсем близко. Еще чуть-чуть, и существо подберется на расстояние удара нагинатой.

— Да действуй уже, Кузаку! — не выдержав, завопил Ранта.

Не замечая грубости товарища, паладин выступил вперед.

Враг взмахнул нагинатой — Кузаку не попятился, а вместо этого выставил щит и отбил атаку монстра. Нет, теперь он не использовал «Блок», это был «Удар щитом»*.

Нагината отскочила с оглушительным звоном.

Монстр открылся, и тогда Кузаку сделал выпад в сторону уязвимого тела, атаковав врага длинным мечом. Чудище беззвучно отпрыгнуло назад.

Юмэ выпустила стрелу. Та вошла в левое плечо монстра.

Харухиро стал заходить справа, а Ранта — слева, окружая противника. Ему это явно не понравилось, и он поспешил отступить.

— Сейчас! — крикнула Мэри.

Конечно, все в маленьком отряде поняли, о чем речь.

— Су-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у…

Из горла существа вырвался странный звук. Обе его руки вытянулись. Но пока его конечности растут, монстр как никогда уязвим.

— Все вместе! На него!

С этими словами Харухиро бросился вперед, стараясь зайти монстру за спину. Кузаку, выставив перед собой щит, пошел на таран. Ранта… опять? Снова за свое!

— Ху-хи-хи-хи… Разрез Смерти*! — темный рыцарь описал Предателем восьмерку и атаковал. Такое странное имя Ранта дал своему абсолютно черному мечу, кстати сказать, выкованному на совесть. Да и новый прием был определенно впечатляющим, хоть Ранта и не мог выполнить его мастерски. Если бы любой другой воин гильдии Скалхейла решил его применить, наверняка «Разрез Смерти» выглядел бы просто прекрасно. Но вульгарное поведение Ранты как всегда портило все, и его «Разрезу» не доставало изящества. Но это все не важно, пока не страдает мощь удара. Предатель обрушился на правую руку монстра, послышался хруст. Полуторный меч Кузаку вошел в бок врага. Обе атаки оказались удачными: у существа крепкая левая рука да череп, больше ничего. Остальное тело уязвимо и боится любого клинка.

Когда руки врага удлинились примерно в полтора раза, Харухиро зашел монстру за спину, но не атаковал. Еще рано.

Пока лидер выжидал подходящего момента, затаив дыхание, Кузаку и Ранта не прекращали осыпать чудище ударами. Есть теория, что пока монстр атакует удлиненными конечностями, с ним нужно сражаться почти вплотную.

Юмэ снова выстрелила и попала монстру в правое плечо.

«Отступит?» — мелькнуло в голове Харухиро.

Не прошло и двух секунд, как монстр попятился.

Вот только на его пути оказался Харухиро.

Похоже, противник совсем забыл о воре, но это и неудивительно: лидер использовал «Тихую поступь», чтобы подкрасться к нему, и до сих пор парню удавалось остаться незамеченным. Надо же, получилось! Харухиро прыгнул и вскарабкался на спину врага. «Сюда?» — вор нашел уязвимое местечко у хребта монстра и вонзил туда кинжал, прокрутил в ране и вытащил. И снова вонзил.

Пытаясь сбросить Харухиро, чудище приготовилось к прыжку. Мощному скачку вверх. Вот он подгибает колени, вот опускает таз, вот он готовится...

Прежде чем огромная черная фигура взмыла вверх, Харухиро соскользнул с ее спины.

Заметив это, монстр лишь слегка подпрыгнул и тут же встал в низкую стойку.

— Су-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у…

Его руки втянулись. В обороне образовалась еще одна брешь.

— Возмездие!

— Удар ненависти!

Кузаку и Ранта почти одновременно подлетели к врагу и взмахнули мечами по диагонали. Длинный меч Кузаку звучно отскочил от черепа монстра, сорвав тому капюшон. Клинок Ранты обрушился на правое плечо противника. Ребята нанесли еще два-три удара, а затем отступили, отскочив на небольшое расстояние, когда заметили, что руки врага вернулись к прежнему виду. Голова монстра обнажилась, и теперь каждый мог видеть, что она похожа на череп, отлитый из металла.

— Джесс, иин, сарк, фрам, дарт.

Это была магия Шихору! Ее «Молния»! И электрический разряд тут же пронзил тело монстра.

Его пасть распахнулась, однако зубы были сомкнуты.

— Чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик-чик… — защелкал язык чудища.

— Кузаку! — крикнул Харухиро.

Паладин, услышав лидера, ответил «Понял» и ринулся в атаку. Противник вскинул левое колено — готовился к пинку в прыжке. Но Кузаку протаранил врага, выставив вперед щит, и монстр потерял равновесие.

— Отлично сработано! — обрадовался Ранта и с идиотским зловещим смехом набросился на черную фигуру. Кузаку не отставал: удары паладина так и сыпались на длиннорукого монстра.

Харухиро решился. Пора прикончить его! Не то, чтобы ему не терпелось побыстрее расправиться с чудищем, но пока у его отряда очевидное преимущество. Конечно, если они попадут под несколько контратак противника, они все равно выстоят благодаря мастерству и опыту. «Самоуверенность? Нет. Мы столько раз сражались с этими тварями и ими подобными, что уже понимаем их повадки. Как вида и как особи. Так или иначе, поведение одно и то же» — прикинул ситуацию лидер.

Они сражались с Устрелом.

Еще совсем недавно Харухиро и его ребята и представить не могли, что наступит день, когда они смогут с такой уверенностью биться с такими существами.

Но теперь даже Устрел им не соперник.

— Прикончим его!

Когда Харухиро выкрикнул это, Юмэ достала кукри и бросилась к монстру. Мэри держала наготове короткий посох, стараясь не отходить далеко от Шихору.

Естественно, Устрел пытался подняться, но каждый раз Ранта с воплями «Получай!» или «Вот еще!» вонзал клинок в руки монстра или сбивал того с ног, не позволяя ему подняться. Похоже, темный рыцарь искренне наслаждался расправой. Что ж, очередное проявление его мерзкого характера.

Кузаку же не пытался отбить конечности монстра, а сосредоточился на голове и шее Устрела. Будучи высоким и от природы сильным парнем, он вкладывал немалую мощь в каждый удар. От паладина прямо-таки веяло разрушительной силой. Сконцентрировавшись, он обычно молча сражался, и, пожалуй, эту его привычку можно считать за достоинство. Кузаку безмолвно выбивал жизнь из тела Устрела.

— Нья-я! Разъяренный тигр!

Юмэ завершила сальто, перекатившись вперед, и затем со всей силы ударила Устрела. Это был прием, опасный для исполнителя, и всякий раз Харухиро было не по себе, когда он видел его применение.

Наблюдая за действиями товарищей, лидер то и дело поглядывал на спину Устрела. Он внимательно выискивал его слабости. Что-то вроде привычки, будто вор изучал своих противников по спине. Кроме того, Харухиро чувствовал себя невероятно спокойным, когда враг открывал ему спину, и вор мог подолгу ее разглядывать.

Время от времени эти наблюдения приносили пользу, будь то обнаружение слабых мест врагов, анализ их поведения или выбор удачного момента для нападения.

Кроме того, иногда перед взором Харухиро возникала сияющая линия. Если быть точным, тусклая нить света. Он считал это за образ, который помогал ему понять, что будет делать враг дальше или какое у него слабое место, а также видеть, что нужно сделать то и это, и не задавать вопросов. Вот и все. «Мгновенное предвидение событий». Просто мысль материализовалась в сияющий путь.

Похоже, кто угодно способен наблюдать сияющий путь или какой другой мысленный образ. Легче всего он проявляется в момент опасности, когда ситуация кажется безвыходной. Если закономерность такова, то при определенных обстоятельства можно увидеть несколько «линий» одновременно. Другими словами, увидеть несколько «вариантов» возможного будущего.

Люди отличаются друг от друга. Одни видят эту линию чаще, другие — реже.

Тем не менее, эта способность доступна каждому.

В этом нет ничего особенного… как-то так.

«Ничего, все в порядке», — эти мысли не расстроили Харухиро и не поколебали его дух. «Хорошо быть особенным и уметь то, что никому не доступно, однако это не про меня. Просто нереально. Вот и все. Чего нет, того нет».

Хотя это не значит, что Харухиро и его ребята — полнейшие неудачники. Но если сравнивать их навыки с умениями талантливых людей или просто гениев, то они, пожалуй, уступают почти во всем. Конечно, нельзя сказать, будто заурядные люди ни на что не способны, как раз наоборот! Кое-что им доступно. А еще заурядные люди могут развиваться и расти над собой. Заурядные люди могут стать сильнее.

— Гу-ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги. Ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги. Ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги- ги-ги-ги-ги-ги-ги-ги.

Устрел скрежетал зубами, изо рта повалила пена. Он умирал.

— Получи! Получи! Получи! Получи! Получи! Получи! Получи! Получи-и-и! — Ранта яростно кромсал грудь Устрела, не останавливаясь ни на секунду. Кузаку отступил и обернулся к Харухиро. Вор кивнул ему, подтверждая догадку: нет нужды понапрасну тратить силы. Устрел на последнем издыхании, так что пусть Ранта и добивает его. Темному рыцарю нравится глумиться над полумертвым врагом, пока тот не испустит дух. Лидер не знал, как стоит относиться к этой черте Ранты, однако иногда эта зверская жестокость спасала жизнь ребятам. Но если говорить о личном мнении Харухиро… В глубине души вор терпеть этого не мог.

— Отлично-о-о-о-о-о-о!

Ранта уселся на труп Устрела и принялся за дело. Наверное, обшаривал его в поисках добычи.

Впрочем, много на Устреле не заработаешь. Только голова, похожая на металлический череп, да нагината представляют хоть какую-то ценность. Такая добыча довольно-таки тяжелая, и до города тащить далеко. В общем, усилия того не стоят. Особенно бесполезен металлический череп, который лишь напоминал шлем, но на деле был частью экзоскелета. Снять его невозможно, придется рубит голову Устрела и нести на рынок вместе со шлемом. Однажды Харухиро и ребята именно так и сделали, но, сравнив затраченные усилия с прибылью, разочаровались. Никто больше не хотел браться за эту работу.

Ранта обшаривал Устрела, чтобы поживиться какой-нибудь частью его тела. Конечно, этот парень не из тех, кто собирает трофеи на память, просто темные рыцари всегда приносят что-нибудь Владыке Скалхейлу в качестве жертвы. Например, отрезанное ухо. Так они обретают «вайсы», накапливая которые получают доступ к изучению темной магии и особых приемов. Кроме того, так почитатели Скалхейла могут рассчитывать на его благодать, и это благословение само по себе усиливает темные заклинания.

В общем, дикость.

Если взять группу из двадцати наемников, то среди них, в лучшем случае, окажется один темный рыцарь. Да, их не так много.

Причина проста.

Не обладая определенным характером, человек не сможет долго продержаться в гильдии темных рыцарей. Если вдруг он захочет покинуть братство, ему это не удастся: став единожды темным рыцарем, класс не меняют. Поклявшись в верности лишь Скалхейлу, придется служить ему до самой смерти. Уйти из темных рыцарей нельзя, таков закон. А если попытаешься уйти, то тебя начнут преследовать свои же. И убьют. Страшные люди! Темные рыцари очень страшные!

— Ухи-хи-хи-хи… — захихикал Ранта, поднимая над головой что-то, испачканное темной кровью. Похоже, это зуб Устрела. Харухиро тыльной стороной ладони прикрыл рот, пытаясь справиться с подступающей тошнотой… «С Рантой все в порядке! Определенно! Его характер идеально подходит темным рыцарям. Можно сказать, что это его призвание!»

Когда Ранта закончил свои дела, ребята оставили позади мертвое тело Устрела и двинулись дальше. Они некоторое время шли мимо муравейника муриан. Скорее всего, именно муравьиноподобные монстры управятся с трупом Устрела, так что нет нужды его хоронить.

Загадочная Нора...

С тех пор, как они впервые спустились сюда, прошло больше четырех месяцев.

Честно говоря, больших денег они здесь не заработали. Точнее, часть прибыли ушла на еду и питье, походы в баню, снаряжение, остальное они потратили на изучение навыков, когда вернулись в Алтану.

В опорном наблюдательном пункте есть филиал банка Йорозу. Если закрыть глаза на высокую, в отличие от главного отделения, комиссию за хранение денег, этой услугой можно было воспользоваться. Однако их сбережения отнюдь не росли. По крайней мере, у Харухиро с каждым днем денег становилось все меньше и меньше.

Впрочем, за это время случились кое-какие подвижки в командной работе маленького отряда.

Кузаку вполне привык к ребятам и стал настоящим танком.

Каждый из группы Харухиро в принципе стал сильнее. Да так, что все вместе они могли прикончить Устрела! Да еще и без особых проблем!

У них ведь все хорошо… так?

Сложно сказать. Бывают времена, когда все идет хорошо. Бывает, что все идет ужасно. Иногда жизнь совсем невыносима. А случается, что Харухиро, увлекшись работой, даже не думает над этим вопросом.

Все ли у них хорошо?

Каждый день ответ разный.

Ну, сегодня, похоже, все хорошо. Вроде неплохо. Более-менее. Неплохо.

Скорее всего…

Пока Харухиро шел впереди и осторожно разведывал обстановку, группа продвигалась по боковой пещере муравейника муриан. Из-за Устрела муриане попрятались кто куда, и даже тени их тени не было видно.

— Да уж…— пробормотал Ранта, шмыгнув носом. — Ну, вы знаете! Это какая-то рутина! В последнее время.

— Началось… — прошептала Шихору.

— А? Чего ты там сказала, обвисшие сиськи?

— О-они.. не обвисшие…

— Откуда мне зна-ать? Я ведь не видел своими глазами! Ага! Так что сложно сказать, что они не обвисшие. Да, Кузакки-и?

— Может, прекратишь.. так меня называть?

— Кузакки-и-и-и!

— Ведешь себя как ребенок…

— Я взр-о-о-ослый. Как ни посмотри, я взрослый! Взрослее некуда! Понял, Кузакки?

— Слушай… — начал было Харухиро...

Изначально лидер хотел промолчать, но, обратившись к надоедливому товарищу, мысленно проклинал себя, что вообще влез в этот разговор. Чертова неопытность! Из-за нее и вмешался! Но еще из-за Ранты. Да, Харухиро проклинал и его! Много, много раз! Бесчисленно!

— Ты вообще умеешь делать хоть что-нибудь, кроме как раздражать людей? Не стыдно так жить? Не стыдно быть таким человеком?

— Мне нечего стыдиться! Мои поступки преисполнены достоинством! Я живу, не боясь никого! Разве не видишь, идиот?

— Сорная трава хорошо растет. Типичный образец, — холодно заметила Мэри.

— Такое отвращение... — проговорил Ранта, а затем тихо рассмеялся. — Придает мне сил. Потому что я — темный рыцарь. Понятно? Потому что ТЕМНЫЙ. ВО ТЬМЕ. Понятно? Кстати, Юмэ, сиськи Шихору — обвисшие?

— М? — Юмэ, наверное, нахмурилась, думая над ответом, и сразу же переместила обе руки на уровень груди. Затем сжала и разжала пальцы, будто силилась удержать что-то тяжелое. Под конец охотница возмутилась:

— О таком не спрашивают, Ранта-извращенец!

Харухиро торопливо отвел глаза... Неожиданно он встретился взглядом с Кузаку, и между парнями состоялся молчаливый диалог.

—«То, что она показала, тяжелые, наверное…»

—«Ага. Точно…»

Нет-нет-нет-нет-нет!

«Хватит! Мы просто товарищи по команде! Лучше не думать о таком! Нет, ни в коем случае! Мужчины, женщины — такие темы под запретом! Хотя… Кузаку!» — Харухиро мельком глянул на Мэри. — «Да! Интересно, что между ними?»

Вор так и не нашел никаких доказательств, что Кузаку и Мэри встречаются. Однако он и не пытался их искать, ведь думал, что каждый волен делать все, что хочется. Лидер не совсем понимал, какие именно между ними отношения, но иногда ночью Кузаку покидал палатку. Харухиро удалось скрытно проследить за ним, и тогда он увидел, как паладин разговаривает с Мэри. Наедине. Эту сцену лидер наблюдал несколько раз.

Но, судя по всему, их отношения так и не сошли с этой точки, то есть не развиваются, не правда ли?

Значит, не происходит ничего такого, и эти двое не сходят друг от друга с ума?

Конечно, каждый делает то, что хочет. Харухиро даже не против, если Кузаку и Мэри влюбятся друг в друга. Вор вообще следил за новым товарищем только потому, что беспокоился, хорошо ли его примут в коллективе. Да и как тут не волноваться? Именно! Все-таки Харухиро лидер.

«Вот и хорошо, что Мэри помогает Кузаку советами. Но только лишь советами? Серьезно, лишь это? Если что-то между ними есть, то я хочу, чтобы они объявили о своих отношениях! Зачем вы скрываете это?! Ведь такие вещи меня беспокоят …» — вор не мог не оставить этот вопрос без внимания, но разве чужая личная жизнь его касается?

Может, оставить все как есть?

Например, вот сейчас у них все идет гладко, значит, все хорошо, так? А если они разойдутся, то ведь жизнь станет намного сложнее, верно? Смогут ли ребята не путать личные интересы и интересы отряда?

Смогут ли? Харухиро не знал. Ему не доставало опыта в этом вопросе. Конечно, он не помнит, что было до прибытия в Гримгар, но, наверное, у него не было и шанса получить какой-либо опыт, да? Скорее всего. Он был совершенно «зеленым». Это точно. Он никогда не был популярен у девушек.

Точнее, он был непопулярным.

Ему отчего-то казалось, будто ни Юмэ, ни Шихору, ни Мэри не видят в нем парня как такового.

С другой стороны, это к лучшему. Если внутри группы что-то произойдет, Харухиро сумеет сохранить дружеские отношения со всеми девушками. Если кто-нибудь с кем-нибудь поссорится, Харухиро сможет выступить посредником, чтобы примирить обе стороны. «Все это так утомительно! Да и почему я должен заниматься чем-то подобным?» — иногда думал юный командир. Но что тут поделаешь?

Харухиро признавал, что ему не хватает лидерских качеств.

Его группа должна развиваться, пусть он и не способен вести ребят за собой. А раз так, он просто обязан стать неким центром, вокруг которого сплотятся остальные, чтобы каждый друг другу приходился добрым товарищем или, по крайней мере, относительно хорошим другом.

Именно таким лидером хотел стать Харухиро.

«Да, хотел бы им стать...» — размышлял парень. «Если выйдет, будет хорошо»

— Обвисшие сиськи-и! Обвисшие-е сиськи-и-и! Об-вис-ши-е сись-ки!

«Может, если бы дело обошлось без придурошного Ранты, который только и делает, что напевает дурную песню с дурным мотивом, было бы куда проще? Может, прикончить тебя «Ударом в спину»? Нет, игнорировать, игнорировать! Лучше как всегда игнорировать его существование. Все это прекрасно понимают. Вот бы придать Шихору сил все это вытерпеть. Прости, Шихору! За этого отброса. Они у тебя не обвисшие. Они не обвисшие. Просто они такие большие, что в итоге сила тяжести оттягивает их вниз…»

Стоп-стоп-стоп!

Харухиро помотал головой. Стенки прохода, по которому они шли, выглядели уж слишком аккуратными, будто из камня вытачивали залы какого-нибудь строения. Действительно! Точно построены! Кроме того, здесь царила особая атмосфера, которая невольно внушала почтение к этому месту. Они приближались к Королевству демонов.

— Ранта, просто проходим мимо!

— Зна-а-аю! Не нужно говорить об этом каждый раз. Ну да, в первый раз сплоховал, бывает!

Из-за глупости темного рыцаря совсем недавно у отряда Харухиро возникла куча неприятностей.

Ребята шагнули в напоминающую подземный храм страну демонов.

Кто-то наблюдал за ними из окон многочисленных зданий. И этих «кто-то» было много. И они не люди. Строение их тел, конечно, похоже на человеческое, однако ниже пояса у них все покрыто шерстью, а голова напоминает козлиную. В руках странные создания всегда держат посохи… Нет, не посохи, хотя предмет и похож, ведь на конце древка находится своеобразный наконечник как у копья или лезвия меча. В общем, оружие этих монстров по-настоящему впечатляет.

Бафометы. Также их называли «демонами».

— Привет-привет, — Ранта сказал это с неестественно приветливой улыбкой на лице.

Ему ответил его же голос с точно такой же интонацией:

— Привет-привет.

И отнюдь не Ранта решил повторить приветствие. Это был один из демонов. Эти существа вряд ли понимают человеческую речь, просто невероятно умело копируют голос.

— Ну же! — когда Юмэ произнесла это, легонько ткнув Ранту в спину, другой демон повторил за охотницей, полностью скопировав ее голос.

— Ну же!

Вообще, демоны не слишком-то дружелюбны к людям, но и не враждебны. Например, если человек что-то скажет на своем языке, то они тут же повторяют фразу. Зачем — никто не знает. Может, они так развлекаются, или же это их особенность, а может, они хотят посмотреть на реакцию людей.

Однако их манера повторять все и за всеми немного выводит из себя.

Только демоны, наблюдая за людьми, копируют их голоса, ничего больше. Ребята приобрели эту информацию о Королевстве демонов еще до того, как попасть сюда. Если не атаковать их первыми, демоны только и будут, что пересмешничать. Но если держать рот на замке, демоны прекратят играть в эхо и будут просто молчать. Естественно, группа Харухиро так и планировала поступить.

Демоны очень любили строительство и резьбу по камню, а также берегли свои посохи. Поэтому кроме посохов и рабочих инструментов поживиться у них нечем. Кроме того, бафометов много, нападать на такую орду бессмысленно.

И тем не менее Ранта, услышав, как его передразнивают, не стерпел и заорал им проклятия. Демоны, приняв это за агрессию, решили напасть. Группе Харухиро каким-то образом удалось сбежать, но после этого случая, когда юные наемники снова приблизились к королевству демонов, бафометы собрались большой грозной толпой, поджидая их у входа. Фактически на них нападали дважды, и оба раза ребятам приходилось делать ноги. Тогда казалось, что они вот-вот погибнут.

Когда оставляешь за спиной ареал обитания Тройки и проходишь мимо муравейника муриан, приходится пересекать Королевство демонов, если, конечно, хочешь продвинуться дальше. Само по себе место обитания демонов отличается сложной системой ходов и выходов, и даже опытной группе тяжело прорваться вперед, если спровоцировать бафометов и вызвать их на битву. С этими существами шутки плохи, лучше стараться сохранять нейтралитет. Группа Харухиро планировала поступить как и все, но из-за чертового идиота Ранты демоны их невзлюбили. Сколько придется ждать, пока демоны остынут — неизвестно. Но если ребята хотят вернуть их расположение, придется очень постараться.

— Да как же они бесят… Нападут или нет? — пробормотал Ранта необычайно радостным голосом

— Да как же они бесят… Нападут или нет? — ответил скопированной репликой демон.

— Неисправим… — послышался мрачный голос Шихору.

— Неисправим… — повторил за ней демон.

— Эй, ну серьезно, прекратите уже… — со вздохом произнес Харухиро.

— Эй, ну серьезно, прекратите уже… — с точностью до вздоха воспроизвел демон.

— Не-а, но меня это действительно бесит. Ха-ха-ха-а... — засмеялся Ранта.

— Не-а, но меня это действительно бесит. Ха-ха-ха-а...

— Может, просто заткнешь уши? — тон Мэри был холоднее льда.

— Может, просто заткнешь уши? — голос демонов не уступал тону жрицы.

— С самого начала бы так! — влезла Юмэ.

— С самого начала бы так!

— Заткнись, плоскогрудая! — огрызнулся Ранта.

— Заткнись, плоскогрудая!

— Сам ты плоский!

— Сам ты плоский!

— Ка-ак же это сводит меня с ума…— простонал Кузаку.

— Ка-ак же это сводит меня с ума…

— Тебе нужно так мало, чтобы сойти с ума, слабенький Кузакки-и? Бесполезный здоровяк!

— Тебе нужно так мало, чтобы сойти с ума, слабенький Кузакки-и? Бесполезный здоровяк!

— Разве я не просил вас помолчать? — сказав это, Харухиро закрыл уши, чтобы не слышать голоса демонов. Бесполезно.

— Разве я не просил вас помолчать?

«Все равно слышу! Да так четко! У демонов особенный голос? Даже если заткнуть уши, не поможет! Не только Кузаку, но и меня это сводит с ума! А ведь если бы Ранта не открыл рот, никто бы и не заговорил. Это все из-за Ранты! Всегда, всегда виноват Ранта!» — мрачно подумал вор.

Пытаясь всеми силами сохранить рассудок, Харухиро шагал по дороге Королевства демонов. Массивы зданий кое-где пропускали свет, так что путь был сколько-нибудь да виден, хоть узкая тропа и петляла. И все равно этого было недостаточно. Кроме того, если пойти не туда, то можно заблудиться и наткнуться на один из множества тупиков. Они пытались картографировать местность, но в конечном счете отказались от этой затеи. Так как юные наемники не знали ни расстояния, ни направления, то картографировать было нечего. Естественно, без точных измерений здесь никак не обойтись.

Путь через королевство демонов по минимальным расчетам составит от сорока до сорока пяти минут.

Похоже, сорок пять минут уже прошли.

Чуть впереди строений дорога обрывалась, и в царящей здесь темноте нельзя было разглядеть, как именно. Даже казалось, что мрак сгущается.

Харухиро зажег фонарь и посветил себе путь.

— А?

Странно...

Харухиро замер и посветил фонарем окрестности.

— Это ведь Рудная дорога?

— Откуда нам знать? — тут же выплюнул Ранта. — Ты ведешь нас, Парупиро! Мы ведь полагаемся на тебя! Если ты предал наше доверие и привел нас не зная куда, то будут огромные проблемы, огромные! Ты виноват! Быстро вспори себе живот в качестве извинения, идиот!

— Мы шли правильно… наверное, — подтвердила Шихору, проигнорировав Ранту. — Если только я не ошибаюсь…

Что-то не слышно уверенности в ее словах.

— М-м, — оглянулся Кузаку. — Лично я не думаю, что тут ошибка...

Нет, никакой уверенности!

— То есть, — Юмэ беспокойно заозиралась по сторонам. — Это же Рудная дорога? Разве нет?

Что касается Юмэ, она в принципе не помнит, как выглядит Рудная дорога, хоть и была здесь несколько раз…

— Что-то не так… — Мэри наклонила голову. — Наверное…

Похоже, и она не уверена.

— Не так... — Харухиро осталось лишь признать это.

Рудная дорога.

Если точнее, то Рудная дорога гринбуров.

Изначально в этом районе обитали существа под названием «гринбуры». На вид огромные крысы с твердой как камень кожей и панцирем на спине. В этом панцире спрятано либо золото, либо серебро, либо алмазы в зависимости от особи. Естественно, они очень дорого стоят. Бытует мнение, что из-за охоты на гринбуров количество особей значительно сократилось. Тем не менее, похоже, недавно они вновь расплодились.

По крайней мере, ребята на это надеялись.

Они были здесь уже седьмой раз. В предыдущие шесть походов они так и не нашли бриллиантового гринбура, но своими глазами видели один раз золотого и четыре раза серебряного. Если так подумать, то не похоже, что они на грани вымирания. Впрочем, они еще ни одного не поймали, но даже серебряный панцирь даст им приличный доход, так почему бы не попытаться?

Как бы то ни было, ценятся и золотые, и серебряные панцири, так что, если ребята научатся охотиться на гринбуров, им стоит собрать за раз как можно больше панцирей и продать все вместе. Если только по округе пройдет новость, что в Загадочной Норе завелись гринбуры, все наемники хлынут сюда и примутся охотится толпами на Рудной дороге. И тогда ребятам Харухиро ничего не светит. Поэтому, прежде чем это произойдет, нужно сорвать куш.

Примерно в этом заключался план юных добровольцев Багровой Луны.

Вот они и отправились на Рудную дорогу, чтобы поймать золотых и серебряных гринбуров… по крайней мере, так планировалось.

Прошло уже три дня.

Но как бы им ни хотелось, нельзя каждый день тратить впустую, охотясь за неуловимыми гринбурами. Если не делать перерывы на сражения, то боевая интуиция притупится. Последний раз они приходили сюда три дня назад.

— В прошлый раз этого тут не было, — Харухиро подсветил фонарем место, где ожидал увидеть каменную стену.

Свет тонул во тьме, не выхватывая во мраке ровным счетом ничего.

Невероятно темно!

— Это дыра…

— Я же сказал, — закричал Ранта. — Ты ошибся, Поропору! Ты привел нас не туда! Это не Рудная дорога! Откуда на Рудной дороге взяться такой пещере! Это похожее, но совершенно другое место! Вот и все! Хорошенько подумай!

— Да, но…

Вору казалось, что тропой-то он как раз не ошибся. Нет, он уверен, что не ошибся… но тогда почему здесь дыра?

Причем шириной около трех метров и высотой не менее двух, такую вряд ли пропустишь. Если бы они хоть раз в жизни прошли мимо нее, то запомнили, это как пить дать! Слишком уж огромная и круглая.

Харухиро осмотрелся. В любом случае, что бы ни говорил Ранта, Рудная дорога — это место, похожее на естественную пещеру. Она мало отличалась от остальных гротов и пещер, так что нельзя с полной уверенностью сказать, где они очутились. Но если забыть про существование этой дыры, то вполне себе Рудная дорога... наверное.

— Хм-м, — задумчиво хмыкнула Юмэ. — Может, кто-то вырыл эту дыру?

— Вырыл? — Ранта раздраженно поддел сапогом землю. — Кому это нужно? Мы в Загадочной Норе! У кого столько свободного времени? Подумай хоть немного!

— Может и так, но ведь в Загадочной Норе полным-полно таких дыр!

— М? — Ранта скрестил руки на груди и наклонил голову. — Вот о чем ты...

— Возможно… это не человек, — прошептала Шихору. — Ее могли вырыть какие-нибудь существа…

— Хэ-э, — Кузаку заглянул вглубь дыры. — Совсем темно. Интересно, что там?

— Эй! — Мэри потянула Кузаку за руку. — Это опасно.

Демонстрация заботы… или Харухиро просто мерещится?

«Нет, мне просто показалось… наверное. Просто забота о товарище, не более, так ведь?» — Харухиро слегка кашлянул, и Мэри, услышав этот звук, резко обернулась к нему и выпустила руку Кузаку. Что? Что-что-что?! Почему она тут же ретировалась с крайней смущенным видом?

«Может быть, ей и правда неловко? Или я им мешаю? Если так, уж извините! Я ничего такого не хотел!» — внутренне кипел лидер.

Харухиро вздохнул.

Хватит уже думать об этом!

Его реакции похожи на ревность! Но не в этом дело. Конечно, его интересовала Мэри. Какое-то время. Но вскоре он сдался. Очевидно, что девушки ему не добиться. Но если рассуждать, нравится она ему или нет, то, скорее, нравится. Если бы Мэри предложила встречаться, то, скорее всего, он бы ответил согласием. Определенно.

«Лучше бы они и вправду заявили, что встречаются. Не мучили бы неопределенностью. Остальным, наверное, все равно? Все и так понятно, верно? Мэри и Кузаку ведут себя подозрительно, разве это не очевидно? Или ребята считают такое поведение в порядке вещей?»

А может, только Харухиро придавал этим обстоятельствам хоть какое-то значение.

«Брачный период у меня, что ли?» — с отвращением к себе подумал он. «Брачный период. Если говорить прямо, то период спаривания. Нет, что-то другое... Что же? Мечты о любви? Завел бы себе девушку?»

Да, наверное.

«Вот бы у меня была девушка…» — мелькнуло в голове лидера.

Только вот откуда ей взяться...

— Это Рудная дорога, — наконец заговорил Харухиро и оглядел товарищей. Почему-то именно сейчас страстно хотелось отвесить Ранте хорошего пинка. Но дела группы важнее, не сейчас.

— Однако дыра могла и образоваться, только не знаю, по каким причинам. И главный вопрос: что теперь делать?

«Не время рассуждать о девушках!» — вспомнив о Могузо, Харухиро решил, что не время думать о таком. Да и нет у него никого на примете. «Вместо того, чтобы отвлекаться на глупости, лучше сосредоточиться на важных делах. Нужно взять себя в руки».

— Возможно, мы совершили открытие.

Когда лидер сказал это товарищам, те, в особенности Ранта, оживились.

Открытие!

Ведь Загадочную Нору тоже кто-то открыл. Впрочем, и по сей день люди совершают открытия, исследуя закоулки Загадочной Норы.

Например, если группа Харухиро, как часть «Воинов Зари» Сомы, найдут путь в королевство Ишмаил и королевство Нананка, то продвинутся в неизведанные земли. И тогда они, пожалуй, будут каждый день открывать новые места и новых существ.

Отряды, подобные группе Сомы, постоянно движутся и движутся вперед, вглубь подземелья, и тем самым поддерживают свою славу как первооткрывателей. Но не стоит забывать, что Загадочная Нора безгранична и не имеет дна и пределов. Это значит, что ни ущелье, ни муравейник муриан, ни Королевство демонов не исследованы до конца. А кроме того, вечные катаклизмы и неутомимая жизнь ее обитателей неизбежно меняют ландшафт этого подземелья. Невозможно угадать, как и что, в каком закоулке претерпит изменения.

Иначе говоря, у группы Харухиро тоже есть шанс что-нибудь открыть.

Наверное, и эта самая пещера в Королевстве демонов полна будущих открытий.

Например, по другую сторону прохода может оказаться никому неизвестный мир.

— Что делать, говоришь… — Ранта облизал губы. — О чем тут говорить? И так все ясно.

— У меня… плохое предчувствие… — произнесла Шихору, прижав посох к телу. Волшебница дрожала крупной дрожью.

— Это я виноват? И в чем же, скрытые обвисшие сиськи?

— Я же сказала, они не обвисшие…

— Так докажи это!

— О-о?

— Э? — Харухиро нахмурился. Кто-то только что сказал «О-о?». Мужской голос. Но это не Ранта. И не Кузаку.

Харухиро обернулся и увидел впереди всполохи света. Кто-то нес фонарь или что-то наподобие.

Кто-то приближался к ним, выступая из Королевства демонов. И это… не один человек. Трудно сказать, сколько их, но это определенно чья-то группа.

— Эй! — послышался крик незнакомца.

— Э? — удивился Харухиро. Он вспомнил, кому принадлежит этот голос.

От незнакомой группы наемников отделился человек и бросился к ним навстречу.

— Эй-эй! Хару-ти! Это же Хару-ти! Гу-хи-гу-хи! Разве не узнаешь? Совсем? До чего внезапная-внезапная встреча! Я ведь не ожидал вас здесь встретить! Это же я! Я! Киккава! Ура-а, ура-а! Нужно выпить за неожиданную встречу! Ха-ха! Шучу!

1. ↑ [Assist]
2. ↑ [Armor shadow]
3. ↑ [Bash]
4. ↑ [Slice]