Этот долгий разговор был довольно утомительным для Лита, добавляя новый вес к его ноше. Но из-за информации, которую он получил, в целом он чувствовал, что его возможности всё ещё были довольно хороши с академией или без неё.

Единственная поправка в его планах состояла в том, что после вступления в Ассоциацию магов фактически в качестве члена внешнего круга, мага-изгоя, ему нужно будет как можно скорее набраться достоинств, чтобы получить ученичество у хорошего мастера кузнечного дела.

Обычные заслуги не принесли бы ему никакой пользы, он нуждался в тех, которых мог бы заработать как магико, служа Ассоциации магов изо всех сил.

Единственная реальная проблема в его нынешнем положении — это гнить ещё четыре года, как пресловутая лягушка в колодце.

Причина, по которой Лит чувствовал себя так подавленно, заключалась в том, что он наконец понял, как много его друзья вложили в него, не только с точки зрения денег, но и времени, страсти и надежд.

Его беспокоила не неудача, а тот факт, что своим дерзким и безразличным поведением он ранил их чувства, рассматривая всё это как шутку. Лит не мог не признать, что на их месте он чувствовал бы себя так, словно годами разбрасывал жемчуг перед свиньёй.

Конечно, граф Ларк не был столь категоричным, как он, но Лит видел, как глубоко он переживал, и как был уязвлён после последнего упрёка.

Но, если не считать сомнений, в тот момент он мало что мог сделать. Поэтому он пообещал себе пересмотреть всё со свежим взглядом, если представится такая возможность, и решил перейти к более насущной проблеме.

Лит ещё не решил свои проблемы с магией четвёртого уровня, и спрашивать Нану было нельзя, это открыло бы ей слишком много — насколько глубоко он понимает магию, несмотря на то, что он самоучка.

Единственная карта, которую ему ещё предстояло разыграть — это обратиться за помощью к своему другу, ру, королю запада леса Траун. Благодаря своему голубому ядру маны, Лит стал меньше бояться его, и за последние несколько лет у них сложились странные отношения.

Лит использовал его, временами спрашивая совета о магии огня и ветра, двух элементах, которые могут использовать ру. В обмен, Лит поможет ему решить проблемы в восточной части леса.

После смерти Ирту не было магического зверя, достаточно сильного, чтобы занять его место, и время от времени борьба за власть между различными фракциями влияла на баланс леса.

В таких ситуациях Бич и Защитник объединялись, чтобы заставить магических зверей заключить перемирие.

В данный момент фальшивая магия четвёртого уровня была ментальным пределом, который ни он, ни Солус не могли преодолеть. Несмотря на то, что он мог использовать все заклинания, которые нашёл в книгах графа, они продолжали оставаться для него бессмыслицей.

Это было что-то неприемлемое, пожирающее Лита изнутри.

Он всегда ненавидел загадки, если только сам их не задавал.

Лит уже почти добрался до дома, когда уловил знакомый запах.

— Какого чёрта ты тут делаешь? Если кто-то увидит тебя, это может спровоцировать охоту на тебя. Последнее, что мне сейчас нужно, это чтобы ты получил награду за свою голову, а мне пришлось бы объяснять, почему я не заинтересован.

— Я понимаю, но отчаянные времена требуют отчаянных мер. В лесу появился монстр, достаточно сильный, чтобы представлять угрозу как для моих детёнышей, так и для ваших. Нам нужна твоя помощь.

«Я никогда раньше не видел ру испуганным, интересно».

Согласившись помочь, ру попросил его вскочить ему на спину, прежде чем убежать на полной скорости к лесу. Когда они бежали так быстро, ру вызывал перед собой клиновидный клинок ветра, чтобы защитить глаза и лицо от насекомых и пыли.

Это также создало эффект скользящего потока, позволяя ему бежать ещё быстрее.

Умение Лита ездить верхом было результатом одного урока, полученного две жизни назад, так что ему требовались всё внимание и сила воли, чтобы не упасть.

У ру был густой и мягкий мех, но, не в состоянии следить за его движениями, он был вынужден использовать как слияние земли, так и слияние света, чтобы предотвратить необратимый ущерб своей нижней части тела.

— Обязательно так быстро бежать? Если так и дальше пойдёт, я не знаю, хватит ли у меня сил что-нибудь сделать!

— Хватит ныть, мы уже почти на месте. И да, скорость имеет первостепенное значение, когда сталкиваешься с мерзостью.

Перед тем как сдаться, Лит мысленно перебрал все бестиарии, которые были у него в Солуспедии, а также все свои настольные и видеоигровые RPG-воспоминания.

— Что за мерзость, чёрт возьми? Почему это так опасно?

— Ты не понимаешь. Мы называем это мерзостью не за то, что оно делает, а за то, чем оно есть!

Они направлялись в лес на север, где он никогда раньше не бывал. Всё началось медленно, как напряжение в воздухе перед бурей. Только когда они углубились в лес, Лит смог понять, что ру имел в виду.

Вскоре трава начала редеть, пока совсем не исчезла. Земля была голой, без всякого подлеска, высохшая и осыпающаяся, как после многомесячной засухи.

У деревьев вокруг них кора полностью почернела. Они остались без листьев и ветвей, напоминая гигантские деревянные колья. Было очень тихо, всё, казалось, вышло из постапокалиптического фильма, после ядерных осадков.

Природный ландшафт был полностью разрушен, насколько хватало глаз.

Через некоторое время, Лит отчётливо услышал звуки битвы, поэтому он сфокусировал взгляд, усиливая зрение.

Они приближались к какой-то движущейся тени, связанной в дальнем бою с Гиладом, магическим зверем типа олень с высотой в холке более двух метров и весом по меньшей мере девятьсот килограммов, его мех был светло-коричневым с оттенками синего.

Атакуя тень с фланга, там был также Шиф, магический зверь типа пума размером с тигра, с высотой в холке полтора метра и весом более трёхсот килограммов. У него был медовый мех с оттенками зелёного.

— Гилад — король севера, Спасатель, а Шиф — король юга, Жнец, — Защитник быстро представил Литу их союзников.

— Эта штука и есть мерзость. Держись от него подальше, иначе он высосет тебя досуха, как и всё остальное, — объяснил ру.

Мерзость была странной формы, она могла стоять на ногах, напоминая человека с очень длинными и тонкими конечностями, или вставала на все четыре, становясь большой и коренастой, как свинья, которую нарисовал ребёнок.

«Что это за чертовщина?» — Лит взмахом руки выпустил пять огненных шаров. Мерзость была окружена тонким чёрным туманом, радиусом в пятнадцать метров.

Проходя сквозь туман, огненные шары уменьшались в размерах, а когда они попадали в цель, взрывы уменьшались вдвое по сравнению с их обычной эффективностью.

Мерзость испустила низкий крик, в котором звучало скорее отчаяние, чем боль.

Ру взвыл, вызывая столб ветра, который пригвоздил к земле теневое существо, позволив остальным королям отдохнуть и перегруппироваться.

— Это и есть твой план прикрытия? Человек? — если бы кто-нибудь когда-нибудь подумал, что олень не может выглядеть свирепым, глядя на Гилада, он был бы вынужден подумать ещё раз.

— Меньше тявкай, больше дыши. Если он достаточно хорош, чтобы справиться с Ирту и Гердой, я не возражаю, — сказал Шиф, тяжело дыша.

Лит заметил, что одна из четырёх ног Шифа на самом деле была сделана из земли, а настоящая была неестественно атрофирована и высушена.

«Протез конечности из магии земли? Какой удивительный контроль он должен иметь, чтобы владеть ею как настоящей. Я бы даже не заметил, если бы он не был так близко».

Заметив, что Лит смотрит на него, Шиф объяснил:

— Вот что случается, когда ты настолько высокомерен, что позволяешь иссушителю достаточно близко подойти, что позволяет ему коснуться тебя. Я был бы мёртв, если бы Спасатель не отвлёк его внимание.

— Иссушитель? Разве это не мерзость?

Гилад усмехнулся, он хотел упрекнуть ру, но он не стал обращать на него внимание, и предпочёл ввести Лита в курс дела, а не тратить время на препирательства.

— Мерзость — это когда существу из леса не удаётся эволюционировать. Обычно они умирают на месте, но изредка — теряют контроль над мировой энергией и сходят с ума. Мерзости невероятно сильны, с исключительными способностями, которые делают их сильными как императорские звери. Будучи безмозглыми существами, обычно одного короля достаточно, чтобы подавить их. В очень редких случаях мы все собираемся, чтобы убить уникальную мерзость, как в этом случае. Не должно быть сложно понять, почему мы называем его иссушителем.

Гилад указал мордой на мёртвый лес вокруг них.

— Как, чёрт возьми, он мог нанести такой ущерб? — Лит не мог поверить, что три существа с такой силой не могут одолеть одного монстра.

— Просто существуя. Куда бы она ни пошла, всё умирает. Всякий раз, когда мы собираемся убить его, его тело становится настолько бесформенным, что ни ветер, ни лёд, ни земля не могут придавить его. Итак, он убегает в здоровую зону леса, исцеляет себя, и нам приходится начинать всё с нуля. Мы боремся с ним уже три дня, долго не продержимся. Вот почему я решил обратиться к тебе за помощью, Бич. В отличие от нас, тебе подчиняются все стихии, — объяснил ру.

Лит кивнул, пытаясь усвоить всю эту информацию.

[Они сражаются уже три дня? Святое дерьмо, что за выносливость. Солус, анализ!]

[Так точно, Шкипер, то есть Лит. Все короли имеют голубое ядро маны, но у Защитника больше шансов совершить прорыв через несколько лет].

[Я имел в виду иссушителя! Туманная аура, теневое тело, это нежить?] — Лит наблюдал, как существо корчится и стонет под растворяющейся колонной. Согласно фантастической литературе с Земли и новым мировым преданиям, у нежити должны были быть красные светящиеся глаза.

Глазницы иссушителя были чёрными как смоль, как и остальная часть его тела.

[Это не нежить. Его жизненная сила непохожа на то, что я когда-либо видела раньше, и его магическая аура тоже. Что, чёрт возьми, может означать чёрное ядро маны?]