Вопреки ожиданиям Лита, на следующий день варги не напали на город, и за ночь никто не погиб. Однако это не успокоило, а только усилило его беспокойство.

«Столь высокий уровень самоконтроля может означать только одно из двух: либо они накапливают свою мощь, прежде чем снова напасть, либо потеря двух воинов за один день заставила их испугаться, — подумал Лит. — На их месте я бы перегруппировался и выбрал более лёгкую мишень. А если судить по мне, то я в любом случае должен найти их как можно скорее. Если стая станет слишком большой и все они овладеют истинной магии, мне понадобится подкрепление. Переключившись на другую мишень, они создадут аналогичную ситуацию уже в другом месте, ведь я отвечаю за весь этот чёртов регион».

Лит не являлся Джирни, но, проведя столько времени вместе с ней в Отре, он имел представление о том, как вести расследование. Выслеживать сообщников варгов в Мэкоше было пустой тратой времени. Неважно, были ли это варги-оборотни или просто люди, которые тайно провели их в город и спрятали в своих домах, даже если им удалось обмануть слишком параноидальных жителей города, — Лит никак не сможет их найти. Да и людей было слишком много, чтобы проверять их с помощью «Накопления», а без надёжной зацепки это было бы всё равно что искать пресловутую иголку в стоге сена. С другой стороны, найти варгов, скорее всего, будет проще. Чтобы прокормить стаю и увеличить её численность, им нужна была еда, и много. Лит не знал, могут ли монстры умереть от голода, но был почти уверен, что по доброй воле они долго не постятся. Зимой они мало на кого могли охотиться, поэтому он нашёл на своей карте ближайшие к Мэкошу поселения и оповестил их об угрозе с помощью своего коммуникационного амулета. Он мог только надеяться, что голод заставит их совершить ошибку или что, тщательно обследовав тела, отдел Балкора поможет ему выследить добычу.

***

Свободная страна Ламарт. За восточными границами империи Горгон.

Как и любой порядочный маг трех великих стран, Мастер получал бесчисленные доклады о вспышках чудовищ, которыми он руководил. Поначалу они считали эти аномалии хорошим предзнаменованием. Их процедура сработала даже лучше, чем они предполагали, а если её предложить шаману орков, то это могло сделать их более дружелюбными к делу. Однако вскоре всё вышло из-под контроля. Одни плодились слишком стремительно, другие становились слишком сильными, но хуже всего было то, что все они были необычными. Их план по выращиванию мерзостей, замаскированных под монстров, быстро провалился, когда все страны начали исследовать этот феномен.

— Я не понимаю, Ксенагрош. Что могло пойти не так? — ныл Мастер.

— Таково естество исследований, — жуть пожала плечами. — Прежде чем добиться успеха, нужно потерпеть много неудач. Теперь мы знаем, почему Труд ограничила свои эксперименты людьми. Монстры — отличная питательная среда, но их уникальная природа делает их непредсказуемыми. Из этого эксперимента мы узнали, что лучше придерживаться стратегии Труд. Люди для мерзостей, которые были людьми, звери для зверей и так далее. Это будет небыстрый процесс, нам всё так же придётся похищать много людей, но это гораздо безопаснее. Твой план был хорошим, мой ученик, только первые его плоды получились ужасными. В следующий раз мы сделаем лучше, — она похлопала его по плечу.

— Наверное, ты права, — Мастер вздохнул. — Но я никогда так не ошибался. Никогда, чёрт возьми!

— Не волнуйся, сладкий, ты не ошибся, — сказал чувственный голос Ксенагрош.

— Сладкий? Ты пьяна или как? — Мастер уважал её, но между ними больше ничего не было.

— Это была не я, — сказала Ксенагрош, поворачиваясь к неожиданной гостье. Это оказалась женщина редкой красоты, с серой кожей и серебристыми волосами. На ней был роскошный костюм мага, подчёркивающий идеальные пропорции её тела. Не столько кожа или волосы, сколько вторая пара рук выдавала в ней нечеловека. Ксенагрош не могла поверить своим глазам. Тело было неправильным, как и золотые глаза существа, но она никогда не сможет забыть ни это лицо, ни платье, которое было на ней, потому что они были её собственными.

— Я знаю, что никогда не была такой красивой, но кого это волнует? — сказала женщина.

— У троллей такие великолепные тела в их истинном облике. Я бы даже сказала, что будет вполне естественным восхищаться ими после того, как они на века застряли в облике монстров.

Будучи жутью, Ксенагрош могла превращаться во множество форм по своему усмотрению. Конечно, в своём истинном облике она не была привлекательной, но мерзости выживали. Быть красивым для них означало лишь оставить красивый труп. И всё же оскорбление обеспокоило её, потому что оно озвучивало одну из её самых сокровенных внутренних мыслей.

— Почему ты здесь? — спросила Ксенагрош у тролля собственной персоны.

— А ты как думаешь? — ответила она; на каждом из её двадцати пальцев появилось по одному заклинанию хаоса. — Я не позволю тебе использовать меня в качестве энергетического зелья. Мы будем сливаться на моих условиях, используя меня как основу. Может быть, даже условии.

И вот, началась борьба за выживание.

***

Маги из отдела Балкора пришли за телами немедля утром второго дня пребывания Лита в Мэкоше, а на следующий день сразу после полудня предоставили ему результаты своего предварительного анализа.

«Уже? Так быстро», — Лит также был удивлён, что следственный отдел послал кого-то, а не просто воспользовался коммуникационным амулетом.

— Прежде всего, позвольте поблагодарить вас за хранение тел сразу после смерти, — сказал маг Пазол, мужчина лет двадцати с чёрными волосами и карими глазами. Три длинных и тонких шрама шли от его челюсти до шеи.

Лит узнал следы, оставленные Доблестями Балкора. Как и многие выжившие после его последнего нападения, Пазол решил сохранить свои шрамы, чтобы никогда не забывать и никогда не прощать этого.

— Хорошо сохранившиеся экземпляры значительно облегчили нашу работу. Но, к сожалению, вспышки монстров — не дело рук Балкора, — он вздохнул.

«Эти новости стоит отпраздновать. Быть настолько одержимым чем-либо — это нездоровое поведение», — подумал Лит.

[В чужом глазу соринку видишь, а в своём и бревна не замечаешь], — Солус хихикнула.

— Люди, ответственные за этих варгов, усовершенствовали его метод, превратив в нечто совершенно иное. Фрагмент мерзости используется не для того, чтобы просто создать коллективный разум и наделить монстров новыми способностями, это семя, предназначенное для выращивания. Почти четверть тела второго воина, с которым вы сражались, превратилась в гибрид монстра и мерзости, и я уверен, что сторона мерзости запрограммирована на преобразование своего носителя с течением времени. Что касается хороших новостей, тот, кто это сделал, планировал вернуть своих созданий, поэтому они добавили заклинание слежения к каждому фрагменту мерзости, — Пазол достал зачарованный амулет из серебра размером с планшет.

В центре его находился синий камень маны, а по углам — зелёные.

— Нам удалось подготовить приёмник сигнала, с помощью которого вы сможете их выследить. Однако есть одна загвоздка. Даже если тела идеально сохранены, чары быстро спадают после смерти, поскольку поглощают остатки маны, и поэтому некоторые данные были повреждены. Он не будет работать, пока вы не окажетесь в пределах 200 метров от источника сигнала, но как только он засечёт цель, вы с лёгкостью сможете преследовать его. Удачной охоты, рейнджер Верхен.

На лице Пазола появилась жестокая улыбка. Уничтожение всех следов работы Балкора было единственной причиной его существования.

Весь перевод данной главы взят с Рулэйта