И вот мы здесь. Снова в деревне гоблинов. Прошло всего-то около двух недель, но я уже начинал по ней скучать. Если конечно, это вообще можно назвать деревней. Это было скорее пустая полянка, окруженная забором.

Пока нас не было, вокруг разбили несколько палаток. По крайней мере, появились признаки прогресса. Я заметил большой железный котел, стоявший над остатками центрального костра. Раньше гоблинская кухня состояла из жарки на вертеле, но теперь они добавили варку!

Это было поистине замечательное событие. Откуда у них эта штука? Присмотревшись, я понял, что он сделан из панциря большой черепахи. 『Боже, насколько они расширили свои охотничьи угодья, пока меня не было?』 Я был рад, что они, по крайней мере, сохранили свою базу в безопасности.

Местные хобгоблины быстро заметили нашу возвращающуюся группу, приветствуя нас радостными возгласами и аплодисментами. Я невежливо забыл взять с собой сувениры, но, учитывая шкуры чудовищ и тому подобное, что я видел сушащимися здесь и там, несомненно, вырученные от их охоты, я был уверен, что дварфы скоро оденут всех. 『Я бы хотел, чтобы гоблины сделали это сами позже, но давайте делать это шаг за шагом.』

Я попытался оглядеться в поисках Ригурда, чтобы представить ему дварфов. В этом не было необходимости. Он подбежал прямо ко мне. Я думал, он просто рад нас видеть, но вместо этого его что-то беспокоило.

– С возвращением! – сказал он прежде, чем я успел спросить. – Мне очень неприятно беспокоить вас так скоро после возвращения, Великий, но у нас гости...

『Гости? ...Но я не помню, чтобы у меня были друзья.』

Я решил позволить дварфам показать себя. Они будут жить здесь какое-то время, и я был уверен, что им интересно посмотреть, на что это похоже. Инструменты, которые я взял с собой, я сложил в пустую палатку, решив, что покров хотя бы немного защитит от обстановки.

Оставив наших новых обитателей с Ригуром, я попросил старейшину проводить меня к нашим гостям. Он отвел меня в одну из больших палаток, которая была превращена в нечто вроде конференц-зала. 『Кто бы это мог быть? Думаю, надо это выяснить,』подумал я, запрыгивая внутрь.

Как только я прошел под заслонкой, я остановился. Внутри была кучка обычных гоблинов. Некоторые из них были хорошо одеты, и каждого сопровождала горстка слуг. Может быть, какие-нибудь старейшины и их стражники? Никто не был вооружен. Не то чтобы я возражал.

Прежде чем я успел спросить, в чем дело, гоблины распростерлись на полу.

– – – Для меня большая честь встретиться с вами, о великий господин! – закричали все в унисон. – Пожалуйста, прислушайтесь к нашим самым искренним надеждам!

『Великий господин? Наверное, они имеют в виду меня, но на самом деле это уже слишком.』 Хотя они, наверное, верят в это. Их глаза не могли быть более страстными или решительными. Никто не знал, чего они хотят, но я решил, что выслушаю их.

– Ладно. Попробуйте.

– О, благодарю вас за ваше великодушие! – крикнул один из старейшин. – Все мы здесь желаем присоединиться к вашей массовки последователей, господин!

– – – Пожалуйста, даруйте нам свою великодушную доброту!! – произнесли остальные, оставаясь на полу и глядя на меня, прежде чем низко поклонились.

Честно говоря, я не хотел иметь с этим дело.

『Мы только начинаем процесс восстановления, ребята. У меня нет времени, чтобы тратить его на вас!』

Я бы с удовольствием просто прогнал их. Но у нас здесь действительно не хватало людей. И я уже представлял себе войны за территорию, которые они захотят развязать рано или поздно. Может быть, было бы лучше принять их, пока мы еще могли.

『Если после этого они ударят нас в спину, мы просто убьем их всех.』

Я бы не стал любезничать с предателями. Розовые очки будут только мешать, когда ты ведешь стаю монстров. С ними нужно было сохранять хладнокровие. Это было одной из причин, по которой я согласился взять этих гоблинов, потому что я хотел доказать себе, что я не шучу.

Еще раз напомнил я себе 『Если эти ребята окажутся предателями, я лично убью каждого из них.』 Удивительно, как я мог думать об убийстве жителей, как будто я задавался вопросом, куда пойти пообедать. Это стало неожиданностью, но, черт возьми, это было лучше, чем раздумывать над каждым своим жизненным решением. Все было просто.

Кстати, если это были только посланцы, то о скольких гоблинах мы говорили в целом? Я вздохнул. Скоро мне придется придумать чертовски много имен.

Стражники, сопровождавшие старейшин гоблинов, вернулись в свои деревни, чтобы сообщить новости. Так что же они хотели сказать?

Подводя итог, их история выглядела примерно так...

Все началось с недавних нарушений порядка в лесу. Другие деревни фактически покинули поселение Ригурда во время нападения лютоволков отчасти потому, что у них просто не осталось боевых ресурсов, которые можно было бы направить в это место.

Все разумные расы в этом лесу, орки, людоящеры и огры, тоже начали выступать и заявлять свои права на этот лес. Раньше были и более мелкие споры на эту тему, но было и нечто вроде молчаливого согласия, что никто не допустит, чтобы дело дошло до вооруженного конфликта. Однако, когда единственный и истинный надсмотрщик леса исчез из поля зрения, там было больше, чем несколько рас, готовых выпустить пар.

Монстры, как правило, имели тенденцию раздуваться и участвовать в регулярных демонстрациях силы. Теперь каждая деревня в лесу быстро готовилась надрать кому-нибудь задницу. Это был только вопрос времени, прежде чем что-то сдвинется с мертвой точки. А гоблины, самые слабые дети в области, были обречены на то, чтобы позволить большинству других рас полностью опустошить их.

Это, естественно, встревожило большинство других старейшин гоблинов. Как только они ввяжутся в эту межлесную войну, для них все будет кончено. Поэтому они собрали конференцию, обсуждали это несколько дней, но все были слишком тупоголовыми, чтобы придумать какие-либо достойные идеи.

Не то чтобы я ожидал от них этого...

Новости о готовящемся нападении лютоволков пришли в самый разгар этого, но их внимание было сосредоточено на другом. Деревня Ригурда была оставлена умирать и почти забыта. Их разговоры продолжались, но чудес не было видно.

Как только запасы продовольствия в деревнях начали подходить к концу, до них дошли слухи о еще одной новой лесной угрозе, слухи о массивных темных зверях, управляемых людьми, сидящими на их спинах. Они мчались сквозь деревья, словно пересекая плоские равнины, и полностью побеждали более сильных лесных монстров. Кто они? Эта мысль заставила гоблинов задрожать от страха и удивления.

Очевидно, они были...бывшими гоблинами.

Мнения о том, как с этим справиться, разделились. Некоторые предлагали немедленно отправиться к ним и просить защиты. Другие находили эту историю слишком необычной, чтобы проглотить ее, опасаясь, что это может быть ловушка, и отказываясь верить, что у бывших гоблинов не будет причин обманывать их.

Ловушка это или нет, но не было никакой гарантии, что новая раса примет их. Особенно с тех пор, как они покинули деревню Ригурда. Прощение казалось для многих старейшин тщетной надеждой. Оказалось, что даже гоблины способны испытывать стыд.

В конце концов, поняв, что они достигли крайнего предела своего интеллекта, конференция закончилась полным отсутствием какого-либо конкретного заключения. Поэтому та сторона, которая искала нашей защиты, решила отправиться сюда.

Теперь все обрело смысл. И все же довольно эгоистично с их стороны, не так ли? Мы говорим о слабых, глупых, беспомощных гоблинах, так что я должен был знать лучше. Кроме того, я уже согласился принять их.

– Любой, кто хочет остаться, пусть остается, – сказал я представителям гоблинов. Этого было достаточно, чтобы отправить их домой.

◇◇◇

Вот тут-то и начались мои проблемы.

Глядя на кишащую толпу гоблинов, я подумал про себя 『Это...слишком много, не так ли? Слишком много, чтобы разместить их на территории деревни.』

И вообще, почему это должно быть моей проблемой?

За последние несколько дней мы застряли на рубке деревьев на дрова и так далее. Мы еще даже не начали строить дома. Было слишком много работы.

Кайджин занимался дровами, а трое братьев дварфов обрабатывали шкуры животных, превращая их в одежду хобгоблинов. Взгляды, которыми они одаривали женщин, были не слишком приятными. Я решил, что лучше всего поручить им эту работу, а не какую-либо другую.

Мы были в самом разгаре, когда появились гоблины. Четыре племени, всего около пятисот. Остальные все еще были в деревнях со старейшинами, которые предпочли остаться на месте.

Что ж, пора начинать. С точки зрения работы это не имело бы большого значения, если бы мы сделали это прямо сейчас. Я проверил свою мысленную карту местности. Желательно, чтобы рядом была вода и расчищенная земля, пригодная для сельского хозяйства. Пока я ходил вокруг, я понял, что самым идеальным местом было...место прямо рядом с пещерой, из которой я пришел. Хмм

Я решил расспросить Ригурда о положении дел там. – Это считается запретной зоной, – доложил он. – В отличие от леса, это было настоящее логово могущественных монстров...

– Тогда никаких проблем. Я имею в виду, что жил там.

– В-вы что?!

– Ну, я наверное родился где...то там, так что все должно быть в порядке.

– ...Вы как всегда поражаете меня, Великий.

Забавно, что он сказал. Что такого удивительного в том, чтобы родиться в пещере? Если он спокоен, тогда ладно.

Затем я позвал Милдо, и рассказал ему все, что мог, о том, как устроена архитектура в мире, откуда я родом. Топография и оценка в этом мире были на самом деле довольно точными, благодаря магии. Также полученные мною знания, помогли в создании проекта топографии для данной местности.

Волкам это до пятой точки, но для гоблинов и дварфов утилизация отходов была необходимостью. Я подумал, неплохо было бы сделать место где хранились бы отходы и превращать их в удобрение. Так же, нужно было что-то для сдерживания инфекционных болезней. Это было еще одно, что я внес в список Милдо.

『А гоблины, вообще болеют?』 Задумался я. Ответ был положительным, они болеют, как и люди. Немного хилые монстры если вы спросите меня. Хотя, если учесть в какой грязи они жили до меня, неудивительно...

Они потеряли много людей, но компенсировали это обилием детей. Простая математика. Хотя с хобгоблинами дело обстояло не так, они рожали меньше потомства за раз, что было еще одной причиной, по которой я предполагал, что продолжительность их жизни была больше.

В любом случае, если мы потеряем слишком много из-за болезни, мы не сможем поддерживать нашу численность. У меня не было знаний о медицине; все, с чем зелье не могло справиться, было выше моего понимания, и у нас не было никаких целителей.

Поэтому, пока у нас было строительное безумие, я решил, что мы могли бы пройти весь путь с гигиеной. Милдо, со своей стороны, действительно обладал значительными знаниями о подобных системах отходов. Должно быть, я был не единственным потусторонником, который говорил об этом с людьми.

Этот мир, со своей стороны, имел нечто под названием "инженерия духов", уникальную область исследований, которая привела ко всевозможным странным открытиям. Но чего он не предлагал, так это способа делать удобрения из свалок. Милдо был поражен, услышав эту идею от меня.

Тем не менее, после некоторого раздумья я назначил его начальником строительных работ в нашей деревне и оставил все на его усмотрение.

Еще одно увиливание от обязанностей, если можно так сказать.

После того, как Ригурд назначил несколько человек в группу Милдо, я отправил их всех обследовать наш потенциально новый дом. Ранга на всякий случай присоединился к ним. Я не ожидал, что монстры будут струиться из пещеры на них, но вы никогда не можете этого знать. Ранга должен был справиться со всем, что бы ни выскочило, так что лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Это решило одну проблему, но у меня было что-то большее на моей тарелке, раздача имен. Одна только мысль об этом сплющивала меня. У меня было неприятное чувство, что к тому времени, как я пройду половину пятисот или около того гоблинов, я просто буду бегать по алфавиту. "Абвгде" было бы немного трудно произнести, хотя.

И все же мне нужно было начинать. Потребовалось около четырех дней, чтобы пройти их всех, с небольшим количеством спящего режима между ними, и я действительно должен был отдать себе должное, я продержался до конца. Не так утомительно, но не хотелось бы повторять такое в ближайшее время.

Я позвал старейшин племени. Они опустились на колени в своей величественной манере хобгоблинов. Там был Ригурд, и по его стопам шли трое других, которых я только что назвал: Ругурд, Регурд и Рогурд.

Соберите всех лидеров вместе, и да! У тебя есть все пять гласных!

То, что Ранга был "а", было простым совпадением.

Так что, хоть, это и было не самое лучшее, но все было в порядке! Они никогда не узнают. Не забывайте, сколько труда я вложил в это дело.

Я всегда был очень хорош в таком оправдании.

Оставался один безымянный старейшина, и это была женщина. Лучше всего, подумал я, будет что-то женственно звучащее, поэтому я выбрал Лилина. Одним из преимуществ того, что все были хобгоблинами, было то, что я мог различать их по полу. Магическое Чувство могло помочь мне сделать это с обычными гоблинами, но невооруженным глазом это было непросто.

Может, я мог бы превратить "Лилина" в другую серию имен? Я подумал об этом, но решил не слишком беспокоиться о будущем. Не время для этого.

И вот мы здесь. Несколько сотен хобгоблинов. Может быть, пришло время сделать для них классовую систему? С такими цифрами я не мог сказать им: "Давайте будем жить дружно," и ожидать, что они последуют этому. Там должна быть четкая цепочка командования, особенно учитывая, насколько монстры ценят силу.

– Так, ладненько, – объявил я, – я даю вам всем звания!

Ригурд получил хорошее повышение до короля гоблинов; остальные четыре старейшины стали повелителями гоблинов. Остальные гоблины в деревне немедленно поклонились им, и это было захватывающее зрелище.

– – – Д-да, наш повелитель!! – повторяли старейшины. Последовавшие за этим возгласы были оглушительными. Я только что случайно написал новую главу в истории гоблинов.

Кайджин был достаточно любезен, чтобы взять с собой все необходимые плотницкие инструменты. Гарм и Долд доказывали, что могут командовать на фронте производства одежды. Мы строили миниатюрную башню из деревянных досок на пустом месте деревни. Приготовления шли гладко.

К тому времени, как я собрал всех гоблинов и убедился, что никого не пропустил, Милдо вернулся в деревню. Топографические работы прошли без сучка и задоринки. Все системы проходят. Я осмотрел различные кварталы в деревне, которую он планировал. Это был скорее город, чем простая деревня. Новый дом для всех нас.

Убедившись, что все на месте, мы отправились. Это был наш первый шаг к новой земле. Навстречу новой для нас стране!

◇◇◇

Этого человека звали Фьюз, и он был гильдмастером отделения Свободной Гильдии в королевстве Блюмунд.

Его компетентность на своем посту не вызывала сомнений, и даже до этого его мастерство авантюриста довело его до ранга А-.

И, как он и обещал Барону Верьярду, он быстро отправился проводить собственное расследование. Однако его многочисленные развед-контакты говорили ему, что Империя в настоящее время вообще не предпринимает никаких движений. Конечно, так могло и остаться, такова была догадка Фьюза, но ошибиться было нельзя.

Он продолжал заставлять своих людей следить за Империей. Это не было его обычной работой, но сейчас, по крайней мере, он был готов сделать исключение.

Однажды он получил известие, что в его город вернулась еще одна развед-группа. Он прошел в свои покои и очень медленно и неторопливо сел на диван в приемной, которую всегда использовал для секретных совещаний. Напротив него сидели три человека, двое мужчин и девушка, все авантюристы ранга В.

Эту группу он уже хорошо знал. Там был Гидо, вор, который преуспел в разведке. Кавал, между тем, был мастером обороны. Имея класс боец, он охотно служил стеной для остальной части своей группы, и он хорошо выполнял свою работу. Он много шутил, но не был лентяем. Наконец, была Эрен, волшебница, чей набор навыков был ориентирован на более уникальные виды магии. В ее арсенале было множество разнообразных заклинаний, но ее истинное мастерство заключалось в сверхъестественно усиленных движениях. Стоит также отметить, что ее тщательное планирование всегда творило чудеса, повышая шансы ее пати на выживание.

Это была команда, которую Фьюз послал осмотреть пещеру, в которой когда-то был запечатан Вельдора. Первой его реакцией при виде их было легкое удивление, что они целы. Эта пещера больше подходила для людей с рангом В+ или выше, а если принять во внимание ее хозяина, то найти путешественника или двух путешественников с А- было, как правило, самым надежным вариантом. Даже если бы Фьюз сам решился войти туда, а в наши дни обязанности гильдии не позволяли ему этого - то, скорее всего, ему пришлось бы несладко, если бы он пошел туда в одиночку.

Независимо от их рангов, это были люди, которых Фьюз послал выяснить, что происходит с Вельдорой в данный момент. Он принял такое решение из-за их удивительного умения оставаться в живых. Возможность избежать боя, собирая данные, в данном случае стоила для него гораздо больше, чем наем силовиков ранга В+.

Однако, если бы с ними что-то случилось, Фьюзу пришлось бы принять удар на себя как гильдмастеру. Посылать людей в зоны, для которых они не были квалифицированы по рангу, было явным нарушением правил гильдии. Глава отделения, осмелившийся попытаться сделать это, вызвал бы споры, если бы инцидент стал достоянием общественности.

Но это была именно та группа, о которой мечтал Фьюз, и никто не был счастлив видеть их сейчас так, как он.

– Давайте послушаем отчет, – сказал он, стараясь не выдать своих эмоций. Независимо от того, насколько он был благодарен внутри, он взял за правило не предлагать им никаких успокаивающих слов. Троица к этому привыкла.

– Боже, это было ужасно! – выпалил Кавал.

– Мне срочно нужно принять ванну... – согласилась Эрен.

– Ага, самое сложное было попытаться выдержать вас из-за жалоб друг друга, я бы сказал... – прокомментировал Гидо.

Их допросы почти всегда начинались так. Их глаза, однако, были смертельно серьезны. 『Наверное, это действительно было ужасно,』 подумал Фьюз.

Отчет начинался с описания монстров, которых они обнаружили в пещере. Блефуя, они прошли мимо змеи бури, которая служила стражем зоны, и прошли мимо запечатанной двери. С самого начала было ясно, что Вельдора пропал, но они провели еще неделю или около того, исследуя пещеру, на всякий случай. Конечный результат: определенно не было ни хранителя, ни лидера внутри.

Но больше всего их внимание привлекла одна вещь.

– Но дело вот в чем, – сказал Кавал. – Как только мы закончили разведку и вышли за дверь...змея бури исчезла.

– Точно, да! – воскликнула Эрен. – Я не могла активировать Побег внутри входа, поэтому я потратила все это время, выясняя, как мы уйдем от него... Я чувствую себя такой идиоткой!

– Ага, – сказал Гидо. – Я взял с собой иллюзорную и теплогенерирующую ловушку, но даже не воспользовался ими. По крайней мере, это сэкономило нам время. Пройти мимо него по пути сюда - это одно, а выбраться - совсем другое.

В чем был смысл этого? Этот змей бури имел предварительный ранг А-. Это было абсолютно самое сильное присутствие в пещере. Даже Фьюзу не слишком нравились его шансы против него. Именно по этой причине он беспокоился о шансах этой троицы на успешное путешествие.

Там определенно что-то произошло. Это Фьюз мог сказать наверняка. И ему нужно было знать, что именно.

– Ладно, ребята. Я дам вам отдохнуть три дня или около того, но после этого вы снова понадобитесь мне в лесу. На этот раз не в пещере, вместо этого вы будете исследовать область вокруг нее. Я хочу, чтобы вы не оставили там камня на камне, хорошо? Будьте внимательны. Вот и все.

– "Вот и все", сказал он!

– Три дня? И это все?! Дай нам хотя бы неделю!

– Ага, ага... Вы же знаете, что он нас не послушает.

Фьюз не позволил протестам беспокоить себя. Ему нужно было обдумать полученную информацию. Что твориться в этом лесу?.. Он на мгновение погрузился в раздумья... затем открыл глаза и обнаружил, что на него смотрят три пары злобных глаз. 『Эти ребята...』Он вздохнул и, как всегда, заорал на них.

– Вы все еще здесь? Убирайтесь! Сейчас же!

Троица поспешно извинилась.

Три дня спустя Кавал, Эрен и Гидо готовились к походу в лес.

– У меня почти не было свободного времени... – простонала Эрен.

– Ты сказала это, девочка, – ответил Гидо.

– Не могли бы вы на минутку перестать жаловаться, ребята? – Кавал, более или менее лидер, увещевал с недостаточной убежденностью, что указывало на его согласие. – Сейчас вы меня просто угнетаете.

На выбор, путей в лес у них было мало. Монстры в последние дни стали невероятно активными, до такой степени, что даже торговцы не хотели посылать караваны через лес. О найме телохранителей не могло быть и речи, иначе они потеряли бы деньги на этой работе. Если они хотят посетить лес, то пока придется идти пешком. Им пришлось бы пройти хотя бы немного, так как путь к Запечатанной Пещере был слишком коварен, чтобы передвигаться в повозке.

В результате подготовка будет иметь ключевое значение. Раздобыть консервы на несколько недель было само по себе непросто, но без них у них были все шансы умереть с голоду еще до того, как они доберутся до места назначения. Магия Эрен, по крайней мере, гарантировала им питьевую воду, когда бы они ни нуждались.

Когда они в основном закончили и пришло время уходить, к ним подошел человек, говоривший голосом, который был где-то между молодым и старым, мужским и женским.

– Извините меня. Если вы направляетесь в лес, могу ли я присоединиться к вам?

Маска, надетая на фигуру, не позволяла догадаться, что за ней скрывается. Это была богато украшенная, красивая маска, но на ней не было никакого выражения. Во всем этом было что-то смутно тревожащее, но...

– Я согласна.

– Ч-чего! Я здесь главный, Эрен! У тебя какая-то проблема?!

– Ах, ты ее знаешь. Как только она на что-то решится, ее уже не переубедить.

– Спасибо.

Эти слова благодарности были всем, что сказала фигура в маске, прежде чем молча последовать за ними. Таким образом, Кавал и его группа оказались с еще одним товарищем, когда они отважились войти в лес.

◇◇◇

Звук рубки деревьев и стука молотков эхом разнесся по всему лесу. Мало-помалу новый город и его дома начинали обретать форму. По крайней мере, в нашем сознании. Мы все еще были заняты прокладкой водопровода и канализации, так что пока это была просто поляна.

Эта система брала направление своего потока от реки, к которой мы примыкали. Со временем мы планировали построить здание водоподготовки, хотя оно все еще находилось в стадии строительства. Там бы речная вода очищалась и распределялась по домам людей.

В конце концов, мы построили большую камеру из дерева, которую планировали закопать в землю. Внутренние поверхности дерева будут обработаны, чтобы повысить их устойчивость к гниению, а затем укреплены цементом. Вот над чем мы сейчас работали. Нам повезло, и мы нашли на соседнем холме материал типа негашеной извести.

Между тем, еще одно здание за городом будет нашим мусороперерабатывающим заводом, где мы планировали производить удобрения, которые мы хотели.

В дополнение к этому, я велел команде построить большое временное здание, что-то вроде гимнастического зала, в котором они могли бы спать во время строительства. Это было довольно небрежно, так как мы не собирались делать его постоянным, но это сделает работу.

Очерчивание различных подразделений района шло хорошо. Дома лучшего класса, в том числе и тот, в котором я буду жить, будут построены у входа в пещеру. У нас была бы линия домов, предназначенных для старейшин племени, с другими резиденциями, разбросанными вокруг них.

Мы делали это раньше, чем что-либо другое, так что было легко составить план города, не загромождая и не путаясь. Он был в основном построен в форме креста, с широкой главной улицей, что облегчало горожанам работу в группе, если возникала необходимость. Мы должны были бы быть осторожны, чтобы не создавать длинные линии одинаковых дорог, чтобы не заблудиться, но это не было слишком большой проблемой.

Единственным реальным недостатком такой постройки было то, что врагам было легко передвигаться в случае вторжения, но если они действительно доберутся до центра города, это будет означать, что дюжина других вещей к тому времени потерпит неудачу.

Нет смысла останавливаться на этом сценарии. Если бы мы потерпели крушение, мы всегда могли бы просто восстановить.

Это была очень хорошая идея, назвать всех гоблинов и превратить их в хобгоблинов. Это творило чудеса с их уровнем интеллекта, и все они удивительно быстро учились. Их сила тоже была повышена. Дварфы описывали обычных гоблинов как простых монстров ранга F, в то время как хобгоблины по большей части были между C и D. Так же они, чувствовали себя более похожими на людей. В зависимости от их оружия и доспехов, не говоря уже об их классах и магическом мастерстве, было много возможностей для роста.

На этой ноте я увидел существенные различия в размерах и силе хобгоблинов. Четверо повелителей гоблинов, которых я только что назвал, все казались более талантливыми в жизни, чем рядовые. Ригурд, король гоблинов, тем временем...

– О, вот вы где были, великий Римуру? Я искал вас!

Кто этот парень? В этот момент он был практически мускулистым капризом природы, огромным по телосложению и почти размером с огра. – Даже больше! - как выразился Кайджин. Это, должно быть, было результатом того, что я дал ему звание в дополнение к имени, предположил я.

Клянусь, биология этих монстров была для меня полной загадкой. Мне придется попробовать присвоить еще несколько званий, чтобы посмотреть, что произойдет.

– Что такое?

– Я пришел доложить вам, Великий. Мы обнаружили несколько подозрительных личностей.

– Подозрительных? Кучка монстров, что ли?

– Нет, Великий, людей. Мы не вступили с ними в бой, как вы приказывали.

– Люди? Почему именно здесь?

『Ого! Класс! Лучше побыстрее оказаться на их стороне!』 Если бы это были эти три идиота из дварфских ворот, я был бы счастлив нарезать их и скормить нашим рабочим бригадам, но...

– Похоже, они сражались с группой гигантских муравьев. Ригур и его группа спасли их и привели сюда, но...очевидно, он подозревает, что они проводят исследования в этой области. Так что, я решил обратиться к вам за советом...

Хмм. Какая-то страна проверяет это место? Я уже знал от дварфов, что Лес Джура считается нейтральной территорией, невостребованной любым народом. Казалось правдоподобным, что это экспедиционный корпус, пытающийся найти какую-то новую территорию, чтобы взять ее себе. Это могло обернуться неприятностями, но не было смысла волноваться, не выслушав их. Я должен подумать о том, что делать после этого.

– Ладно. Отведите меня к ним! – сказал я, вскакивая на плечо Ригурда.

То, что Ранга был на патрулировании, делало транспорт вокруг нашего нового города немного болезненным. Я мог ходить достаточно легко, но когда я был один, мой недостаток роста был проблемой. Меня всегда возмущало чувство, что на меня смотрят свысока, когда я кого-то встречаю. Когда люди встают на колени, чтобы поприветствовать меня, это просто мешает реальной работе. Кроме того, у меня была репутация, которую я должен был поддерживать, и я не хотел все время находиться под людьми. Возможно, я слишком беспокоился об этом, но всегда считал, что лучше избегать неприятностей до того, как они начнутся.

Вот почему в эти дни я часто путешествовал на плечах.

И вот, взобравшись на плечи Ригурда, я направился к этим авантюристам. 『Кто они?』 Я задумался, прежде чем разговор вошел в мои (образные) уши.

– О-ого! Эй! Я хотела его!

– Это так подло, не так ли? Я первый взял это мясо!

– С прискорбием сообщаю вам, что я не отказываюсь от этой еды!

– *Чавк, чавк.*

Определенно, это было похоже на какое-то волнение.

– ...

Ригурд ответил на мой молчаливый вопрос. – М-мои извинения, великий Римуру. Похоже, муравьи сбежали с большей частью их багажа...И даже до этого они некоторое время не ели прилично, поэтому я им кое-что принес.

Хмм. Конечно, это было очень похоже на короля гоблинов.

– О, это не проблема, – ответил я. – Вообще-то, хорошо, что заметил. Помогать кому-то в беде - это хорошо, понимаешь?

Я почувствовал, что вполне уместно похвалить его. Он постепенно становился все более и более лидером, больше не спрашивая меня о каждой мелочи, которая появлялась. Хорошо, подумал я.

– Ха-ха! Я сделаю все возможное, чтобы улучшить свое правление и быть менее обременительным для вас, великий Римуру!

『Но мне бы хотелось, чтобы он не был так формален со мной все время.』подумал я, когда мы подошли к простой палатке. Хобгоблин, охранявший ее, открыл для нас полог.

В тот момент, как мы вошли, я почувствовал на себе взгляды присутствующих. Четверо искателей приключений сидели на земле с набитыми мясом и овощами ртами. Их глаза были широко открыты, когда они уставились на меня. Это было веселое зрелище, хотя они, вероятно, не осознавали этого.

『Хм? Где-то я их уже видел? ...А, точно.』Это были искатели приключений, мимо которых я проходил в пещере, хотя один из них был мне незнаком. Мне было интересно, как какая-либо пища могла проникнуть сквозь маску, которую носила эта фигура.

– *Хрум, хрум...*

Некоторое время они сидели, жуя. Они явно не торопились.

『Свежее жареное мясо...ммм. Если бы только у меня было чувство вкуса. Аргх... У кого-нибудь есть запасные вкусовые рецепторы?..』

Упс, немного отвлекся. Я сосредоточился на текущем вопросе.

Ригурд подошел к высокому сиденью с одной стороны и усадил меня на него. – Мои гости, – начал он, садясь рядом со мной, – надеюсь, вам понравилось. Позвольте представить вам нашего господина, великого Римуру!

Я слышал, как они глотают еду. Затем в унисон.

– – – А? Слизь?!

– *Чавк, чавк.*

Все они отреагировали шоком.

Но, я не уверен насчет последнего, на самом деле. Ладно.

– Рад с вами познакомиться. Я - Римуру и я слизень. Я хорошая слизь, знаете ли!

Из-под маски послышалось фырканье. Со всей едой, которую жевал этот парень, результаты, вероятно, были не очень приятными.

Грубый придурок.

Должно быть, это был сюрприз, услышать, что слизь разговаривает. Остальные трое выглядели не менее удивленными, но, по крайней мере, в тот момент у них не было полных ртов.

Так. И кто эти гости? Надеюсь, они хорошие ребята.

– Ну, простите нас, наверное. Я просто не ожидал, что нас спасет племя монстров.

– О! Мы, между прочим, люди, искатели приключений, и это мясо действительно вкусное! Мы бегали последние три дня, я думала, что было бы трудно съесть что-нибудь... Большое вам спасибо!

– Ага, спасибо. Я точно не ожидал, что какие-то хобгоблины построят здесь деревню.

– *Урр... Кофф! Буль-буль.*

– Что ж, – сказал я, – пожалуйста, не стесняйтесь наслаждаться едой. Мы можем поговорить потом.

Я даже пожалел, что хобгоблины не позвали меня после того, как люди закончили набивать себе рот, но им все еще не хватало вежливости здесь и там. Я уверен, что они были удивлены, но что-то подсказывало мне, что мне все равно скоро придется провести лекцию по манерам.

Поэтому я вышел из палатки, не слишком заинтересованный тем, чтобы наблюдать, как они едят на полу, задаваясь вопросом о моей удаче в получении этих человеческих гостей (или пленников, пологаю). На обратном пути я велел стражнику отвести их к моим личным воротам возле пещеры, как только закончится трапеза.

– Не беспокойся об этом, – успокоил я удрученного Ригурда, пока мы шли. – Мы можем поработать над манерами позже. – В конце концов, они росли не по дням, а по часам. Я не ожидал, что все дипломатические усилия будут идеально сочетаться с этими хобгоблинами.

Устроившись в своей палатке, я стал терпеливо ждать. Ригурд велел одной из своих помощниц приготовить нам чай. Это выглядело более аппетитным, чем последний напиток, который я пробовал у них, но я мог только догадываться о вкусе. Удивительно, как эволюция затронула даже такие области.

Постепенно мы становились по-настоящему культурным обществом. Что-то в этом чае меня убедило.

◇◇◇

Еще через несколько мгновений четверо авантюристов ворвались внутрь, тут же искренне воскликнули. – Извините! – Палатка была немного тесновата, когда все они были внутри.

Как только их проводник-гоблин ушел, другой принес свежий чай для группы. Вот, видите? Настоящий сервис из ниоткуда. Они, должно быть, подхватили это от дварфов, я знал, что они проводили ночи, выпивая с ними, изучая их общество и культуру.

– Ах, рад снова вас видеть. Меня зовут Римуру, и я лидер этой маленькой группировки. Что вас сюда привело?

Я решил, что это вполне веский вопрос. Они кивнули друг другу, должно быть, ожидали этого, и начали говорить.

– Рад познакомиться с тобой, Римуру. Меня зовут Кавал, лидер этой группы...более или менее. Это Эрен, а это Гидо вон там. Мы авантюристы, ранга В, вы знаете, что это значит, я полагаю?

– Приветик! Эрен вот тут!

– Гидо. Очень приятно.

Так вот что за пати была. Будучи рангом В, они, конечно, попадали в высшие эшелоны, но в пещере им пришлось бы несладко, не так ли? Может быть, они были мастерами прятаться от монстров или что-то в этом роде. А как насчет еще одного в их рядах? Я уверен, что в пещере было трое.

– Это, тем временем Шизу, временное дополнение к нашей команде для этой миссии.

– Шизу. Приятно.

По голосу трудно было определить ее пол или возраст. Но после оттачивания своих талантов, пытаясь отличить гоблинов, я сразу понял, она девушка. И, если моя догадка верна, может быть, даже японка? У меня сложилось именно такое впечатление.

То, как она держала чашку с чаем, и то, как она стояла на коленях, прижав ступни к полу. Такое положение, подумал я, должно быть, было редкостью в этом королевстве, и три ее спутника, конечно, не беспокоились, мужчины просто сидели, скрестив ноги, на ковре из волчьей шкуры на земле, а Эрен предпочла держать ноги в стороне.

Ну что ж. Нет ничего странного в том, что где-то на этой планете существует культура, похожая на японскую. Я продолжу эту мысль позже.

Хотя, мне пришло в голову, это я, или эти авантюристы слишком бесцеремонно относятся к собственной безопасности прямо сейчас? До сих пор они, казалось, наслаждались своим пребыванием безмерно, ели, пили и смеялись друг с другом. Это было логово монстра, в которое они забрели. Они ведь это знают, да? Может, они просто не справились, я не знаю.

『...Ой. Немного отвлекся. Надо продолжить разговор.』

– И вам тоже, спасибо. Так...

***

***

***

Они были чрезвычайно откровенны в своем рассказе, по-видимому, нисколько не опасаясь моих мотивов. Их гильдмастер послал их осмотреть территорию вокруг пещеры и проверить, не произошло ли чего-нибудь подозрительного...но эта миссия, как оказалось, поставила их в тупик.

– Ага, в том-то и дело! – Кавал продолжал – Мы здесь ищем "подозрительные" вещи, но что, черт возьми, значит "подозрительные"? Мы здесь ничего не знаем!

– Вообще! – вмешалась Эрен. – Жаль, что он не мог сказать: "Ищите то-то, то-то и то-то", вместо того чтобы оставлять все так расплывчато!

– Мы можем быть хорошими разведчиками и все такое, но мы не можем делать все, понимаете? – добавил Гидо.

И поэтому они сквернословили о своем гильдмастере, не заботясь ни о чем на свете. Мне почти стало жаль этих ребят.

По пути эта группа наткнулась на большой подозрительного вида валун с дырой в нем. "Вот оно!" они, должно быть, подумали, потому что вытащили мечи и слегка ударили его...только разбудили целое гнездо гигантских муравьев. Я не знал, что и сказать.

Это было чудо, что они остались живы, они провели следующие три дня постоянно в бегах, теряя все свои вещи по дороге, прежде чем добраться сюда. Я должен был отдать им должное за то, что они справились с этим.

– Ну, – задумался я, – я бы не сказал, что здесь происходит что-то "подозрительное". В основном в пещере, я полагаю?

Эрен покачала головой. – Но мы ничего там не нашли. Ты знаешь историю этой пещеры? Там должен быть этот большой, злой дракон, запечатанный внутри, но мы провели две недели, бегая взад и вперед по этой пещере, и ничего! Две недели без ванны, а мы за это практически ничего не получили...

– Эй, ну же! – рявкнул в ответ расстроенный Кавал. – Мы не можем разглашать им так много!

– Какое тебе дело? – возразил Гидо. – Это она сделала! Для меня это не имеет значения!

Мужчины совершенно запаниковали от невольного откровения Эрен.

Я уже знал, конечно, благодаря моей последней встрече с ними. И эти люди любили время от времени окунуться, да? Может построить здесь баню?

Продолжим.

– Так что же именно вы искали в той пещере?

В конце концов, это не могло быть сокровищем.

Кавал мрачно покачал головой в ответ. – Ну, если она так много сказала, нет смысла это скрывать. Как она и сказала, ходят слухи, что не было ответа, что там дракон...

Хмм. Не то чтобы я мог знать, но исчезновение Вельдоры, должно быть, взволновало людей. Это исчезновение, несмотря на то, что он был надежно запечатан, было огромной новостью, я думаю, что это был какой-то сумасшедший могущественный дракон, хотя мне он просто казался хорошим парнем, который иногда любил поболтать.

Должно быть, это было большое дело, если люди посылали поисковые отряды. Было ли ошибкой строить этот город у входа в пещеру?

– Мы захватили с собой и Реакционный Камень, потому что они сказали, что пещера буквально трещит по швам от магической эссенции...но это было совсем не так, как мы думали. Я имею в виду, что концентрация немного выше, чем в обычной пещере, но ничего сверх того, что сейчас является нормальным. И это довольно необычно, так что, по крайней мере, у нас есть это, чтобы вернуться домой, но...

– Но там все еще полно сильных монстров, так что я не хочу возвращаться туда снова, если у меня будет выбор, – сказала Эрен. – И никаких сокровищ, о которых можно было бы говорить, и никакой магируды. Все это чудовищный облом, который вы можете сделать, и за это вообще нет никакой компенсации!

– Ага, – добавил Гидо, – если немного поискать, можно найти бандитское снаряжение, но ничего более, ради чего стоило бы ломать голову.

『Ой. Нет руды, да? Ну, а что, если я скажу вам, что раньше ее было много...и я все это поглотил? А что, если я скажу вам, что магия там ослабла, потому что я поглотил Вельдору, парня, который все это создал? В основном это моя вина, не так ли?』

Ну что ж. То, чего они не знали, не могло причинить им вреда.

Мы продолжали беседовать еще некоторое время. Они и так уже слишком много сказали, как выразился Кавал, так что с таким успехом можно было идти до конца. Эти ребята оказались куда более добродушными, чем я думал поначалу.

И если бы пещера больше не представляла интереса, возможно, мы не были бы в центре внимания. Я рассматривал переезд города как наихудший вариант развития событий, но теперь сомневался, что это будет необходимо. Ни одна страна не имела законного права на эту землю, так что никто не мог заставить нас уйти.

На всякий случай я решил спросить, не возникнет ли у гильдии проблем с тем, чтобы мы построили здесь город.

– Все...должно быть в порядке, так ведь? – сказал Кавал.

– Ага, – согласилась Эрен. – Во-первых, это не проблема гильдии. А как же местные органы власти?

– Оо, это не мне говорить, – таково было мнение Гидо.

Конечно, гильдия не будет знать, о чем думают принимающие их страны. Кроме того, если кто-то из них предпримет какие-то действия, им придется доказывать свои права другим соседним странам. Оно того не будет стоить.

Потом, размышляя над этим, я заметил, что что-то происходит с Шизу, которая все это время сидела и слушала. Внезапно она упала на пол, потеряв сознание. Мы все сразу же подошли к ней, стараясь удержать ее, когда...

– Нхх... Нраааааааххххх!!

◇◇◇

Как только протяжный стон Шизу прекратился, в палатке воцарилась абсолютная тишина.

Теперь над ее маской появились трещины, из-под них исходила мистическая сила. Все мы чувствовали, что происходит что-то неладное.

– Магия Призыва?! – удивленно воскликнула Эрен.

– Ого, это правда? Откуда, черт возьми, это взялось? Какой это ранг?

– ...Ммм, судя по размеру магического круга, я бы предположил, что В+ или выше.

– Мы не можем просто сидеть, босс. Нужно что-то делать!

В конце концов, они были опытными искателями приключений, когда им нужно было быть. Обменявшись несколькими словами, они немедленно приступили к делу.

– Великая Земля, наложи на нее свои путы! Длань Грязи!

– Уррррррааааххххх! Сокрушительный Удар!

Сначала Эрен связала ее. Затем Кавал нанес удар всем телом. Гидо играл роль дублера, готовый действовать в тот момент, когда возникнут неприятности. Хмм. Для рангов В, их командная работа была на высшем уровне. Ни одного лишнего движения.

Но Шизу всего лишь слегка приподняла верхнюю часть указательного пальца, и этого было достаточно, чтобы вокруг нее прогремел небольшой взрыв. Вот и все для моей палатки, против чего я не сильно возражал, но что насчет тех троих? Они пострадали? Была небольшая ударная волна, но я остался невредим.

Кавал, который приземлился на Шизу после того, как Эрен связала ее, печально принял на себя всю тяжесть взрыва своим телом. Это заставило его взлететь. Гидо, однако, был в порядке, и он почувствовал опасность достаточно рано, чтобы оттолкнуть Эрен в сторону.

– Вы в норме?

– У нас все в порядке, да!

– Гм, у меня вроде как все болит! – запротестовала Эрен. – Лучше бы они дали нам за это какую-нибудь плату за риск!

Кавал, со своей стороны, уже был на ногах. – Оййй... Ребята, не могли бы вы хоть немного побеспокоиться о своем лидере? – Должно быть, он был сделан из какого-то прочного материала.

– Я знала, что Шизу владеет магией, но и призыв?..

– И вообще, что она вызвала?

– Нет, нет, – вмешался Гидо, – это еще не все. Насколько я знаю, вы не можете использовать магию без чтения заклинания во время призыва...

Не успев договорить, он остановился, глядя на Шизу так, словно не мог поверить своим глазам. Ему только что пришла в голову идея.

– Подождите... Не возможно... Завоеватель Пламени?

Шизу все еще произносила заклинание. Все ее тело светилось ярко-красным, немного паря в воздухе. Ее маска оставалась заметной на лице, а длинные черные волосы выбивались из-под плаща. 『Что она пытается сделать? Она показалась мне странной за мгновение до того, как все это произошло...』

– Ригурд, уведи всех из города! Никого сюда не подпускайте! – крикнул я.

– Но…

– Это приказ! Как только они будут эвакуированы, приведите сюда Рангу!

– Да, великий Римуру!

Король гоблинов умчался.

Я мог сказать, что ни он, ни его раса ничего не могли сделать против этого. Это была бы пустая трата бесчисленных жизней. И я не хотел, чтобы Ранга был моим боевым товарищем. Я позвал его просто потому, что считал возможным, что все это было актом со стороны авантюристов, чтобы отвлечь наше внимание. Их странно распущенные губы имели для меня гораздо больше смысла, если бы они с самого начала не собирались оставлять нас в живых. Это, или они действительно могли быть настолько глупы, но...

Если это было притворство, они могли попытаться ударить меня в спину, пока я боролся с Шизу. Вот для чего нужен был Ранга. Может быть, я слишком много думал, но никогда нельзя быть слишком осторожным.

– Эй, Гидо! Что это за штука, Завоеватель Пламени?

– Разве это не герой или что-то в этом роде? – Первой вмешалась Эрен. – Я думаю, она была подвижной еще лет пятьдесят назад или около того?

『Значит, знаменитость?』 подумал я про себя. Затем маска Шизу упала с ее лица.

Языки пламени возвысились вверх.

В небе появились три огненные саламандры. Для Шизу это был адский способ открыть нам свое лицо. Ее черные волосы развевались ударной волной, ярко сияя на фоне ада. Она обладала мимолетной, преходящей красотой, но глаза ее излучали злобный блеск, а уголки губ были изогнуты вверх, что, казалось, выражало крайнюю радость от увиденной бойни.

Что-то в этом показалось мне совершенно неестественным, что-то такое, что я не смог бы точно описать. Затем...

<<Запуск уникального навыка Девиант.>>

Голос Мира эхом отдавался вокруг нас. Как только это произошло, красивая молодая девушка превратилась в духа чистого огня.

– Я не ошибся, – крикнул Гидо. – Это Завоеватель Пламени, повелитель духа Ифрита... Самый сильный элементалист в мире!

Ифрит, дух огня. Повелитель огня, способный сжечь все на своем пути. Уровень выше любого королевского рода, смертного или божественного.

– Гахх! Ифрит? Разве этот дух не выше ранга А, и все такое?! – взвизгнул Кавал.

– Оох... Это мой первый раз, увидеть его, – сказала Эрен. – Но...как мы можем победить это?!

– Ага, у нас ни шанса, – возразил Гидо. – Мы все здесь умрем... Наверное, это была короткая жизнь.

С тремя огненными саламандрами рядом с собой Завоеватель Пламени осматривала свои владения. Неудивительно, что все трое были в такой панике. Даже одна саламандра могла похвастаться силой ранга В+. Но... Что за дела с Шизу? Мне казалось, что она не контролирует все это, скорее, Ифрит контролирует Шизу.

Последовала ударная волна, когда Шизу, или Ифрит, выпустила поток магической силы.

『...Это было странно.』 Он ни на кого не был нацелен, не предназначался для убийства, просто небольшая демонстрация насилия, хотя в этом не было ничего особенного. Это не было похоже на работу свободного разума; атака выглядела так, словно была кем-то запрограммирована. Теперь в этом не было никаких сомнений. Это не было волей Шизу. Ифрит должен был принадлежать ей, но теперь он вышел из-под контроля.

Была ли эта теория верной или нет, сейчас не имело значения. Проблема заключалась в силе, стоящей за этим нападением. Это было более чем смертельным. Бледно-красные ударные волны прокатились по ландшафту, достаточно горячие, чтобы мгновенно сжечь все строящиеся здания

『Ну отлично! Мы же только начали!』

Трое авантюристов попытались использовать Магический Барьер, чтобы блокировать атаку, но это не продлилось даже одной ударной волны. Они не были мертвы, но и не слишком хорошо себя чувствовали, в сознании, но, вероятно, уже неподвижны.

– Ребята, не двигайтесь! – кричал на них я. – Вы станете мишенью!

Они ответили, собравшись вместе, запустив и Магический Барьер, и Щит Ауры. 『Думаю, это не игра.』 Они серьезно защищались. Вот вам и теория "давайте убьем всех монстров".

Впрочем, поговорим о силе. Магическая сила, которую высвобождал Ифрит, без всякого времени на заклинание, дула обжигающе, горячим ветром на добрые тридцать метров во всех направлениях вокруг нас. Если я не буду сражаться с Ифритом и тремя огненными саламандрами, мы все погибнем. Какая боль.

Но это было странно.

Даже в такой затруднительный момент, я не дрожал от страха или чего-то еще. Может быть, потому, что теперь я был монстром. Я имею в виду, что Вельдора и эта черная змея сначала немного напугали меня, но в конце концов оба оказали хорошее впечатление.

– Эй. Что ты пытаешься сделать?

– ...

*Хлоп!*

Позади меня прогремел взрыв. Я конечно предполагал, что попытка поговорить об этом с Ифритом не сработает. Он просто ответил на мой вопрос еще одним раскаленным добела ударом в мою сторону.

На этот раз, в отличие от той нецелевой ударной волны, он явно пытался убить меня, и его лучи чистого тепла испаряли все, к чему прикасались по пути. Сила, стоящая за ними, намного превосходила тот первый выброс магической силы, но, эй, если они не попали в меня, не очем беспокоиться. Я уже увернулся от этих лучей, и с моими быстрыми чувствами, я мог видеть вещи, приближающиеся со скоростью звука.

В каком-то смысле я был рад, что мы еще не закончили с городом. Наверное, мне следовало бы больше беспокоиться о духе огня передо мной, но эта мысль все равно возникла. Наши палатки и временные надворные постройки исчезли, но это не было катастрофой.

Мы уже вырубили окружающие деревья, чтобы расширить поляну; если бы мы были в лесу, наверное, сейчас уже был бы сильный лесной пожар. Для вас есть лучшая надежда. Я немного беспокоился о дровах и других припасах, которые мы накопили, но сейчас я мало что мог с этим поделать.

Однако у этого духа были чертовски стальные нервы! С таким его отношением, я был уверен, что он видел во мне не что иное, как досадную маленькую букашку на своем пути. Он презирал меня, и этого было более чем достаточно, чтобы встать на мою плохую сторону. Ифрит был моим врагом, и я решил, что сейчас самое время для контратаки. У меня были свои сомнения по поводу Шизу, человека, которым Ифрит, вероятно, питался из-за всего этого, но если я не нанесу удар, это никогда не закончится.

Подавление Ифрита было приоритетом номер один; я мог проверить Шизу позже. Насколько я знал, возможно, Шизу вообще не контролировали.

Я выстрелил Водным Клинком в живот Ифрита. Он испарился прямо перед тем, как достичь духа огня. 『Хмм. Думаю, ожидаемо.』 Но у меня не было времени обдумывать это, потому что саламандры только что отреагировали на мою атаку.

– Ледяное Копье!!

Ледяная магия Эрен пронзила одну из них. Когда я взглянул на нее, она уже бежала обратно в свой угол Магического Барьера.

Это была умная попытка. Казалось, что барьер держался достаточно хорошо без особой концентрации со стороны заклинателя. Но чтобы сбить этих саламандр, потребуется нечто большее, чем Ледяное Копье.

– Хм... Римуру? Что это такое?

– Зелья восстановления! И очень хорошие, так что, если вы ранены, используйте их!

У нас не было времени на подробности. Я снова двинулся вперед, и все трое были слишком заняты борьбой с огненной саламандрой, чтобы разговаривать. Даже одна из них была бы для них тяжелым противником. 『Надеюсь, они продержатся.』

Две другие саламандры тем временем начали пробираться ко мне. Сам Ифрит тоже спокойно приближался.

『И что теперь?』

Как только эта мысль пришла мне в голову, Наконец появился Ранга. Я ожидал, что он будет следить за авантюристами, но не больше. Вместо этого он будет моим конем.

– Вы звали меня, хозяин!

Я прыгнул ему прямо на спину. По крайней мере, теперь у меня была хоть какая-то скорость. Саламандры были довольно быстры там, наверху, но не так быстры, как Ранга.

– Я хочу, чтобы ты сосредоточился на том, чтобы уклоняться от них, – приказал я. – Тебе вообще не нужно нападать. Я позабочусь об этом!

– Понял!

У нас была почти бессловесная связь друг с другом. Ранга мгновенно понял, что я хочу сделать. Потом мы тронулись.

Две саламандры выпустили в нас прямые струи Огненного Дыхания, как два огнемета в небе. Для Ранги это была легкая работа, уклоняться от них, отступая назад вне пределов досягаемости жары. Огонь выглядел мощным, и мне не хотелось испытывать судьбу. Если бы я все еще был человеком, они, вероятно, превратили бы меня в черную дыру на земле.

『Мне лучше сначала разобраться с этими двумя, прежде чем браться за Ифрита.』 Поэтому я попробовал несколько Водных Клинков. В отличие от духа огня, саламандры не могли остановить атаку до того, как она попадет в цель. Мне удалось отрубить конечность...но, как ни странно, они отрастили их снова. Должно быть, они были сделан из огня, как и все остальное. Просто отрезать их - это мало что даст. Черная змея, вероятно, излучала больше грубой силы, чем эти ребята, но особые способности саламандр сделали бы их немного сложнее победить.

– ... Хозяин, физические атаки не сработают против духовных врагов. Поражение их элементальной слабости или использование магической воли, – объяснил Ранга.

Ох. Верно. Удар мечом по духу стихии не принесет много пользы, не так ли?

А как насчет того, чтобы запустить в него тонну воды? Мое Брюхо хранило примерно столько же из подземного озера. Хватит ли этого, чтобы притормозить этих двоих?

<<Ответ. Можно выпустить большое количество воды. Но это вызовет взрыв пара при контакте с саламандрой, вы желаете это сделать? ДА/НЕТ>>

『А? Пар...взрыв?.. Что?..』

<<Ответ. Огненная саламандра образуется из собранной тепловой энергии. Если ее облить водой, она немедленно испарится, образуя пар, который обволакивает тело саламандры. Она также вызовет высокотемпературную, сильно сжатую волну давления, создав серию взрывов.>>

『...И? С этим возможно победить саламандру?』

<<Ответ. Давление умноженное на объем равняется воде выпущенной умноженной на постоянную пара...>>

『Хваааатит! Скажи мне это так, чтобы я мог понять!』

<<Ответ. Это вызовет большой взрыв, и не исключено, что саламандра будет убита без следа. Однако результаты, скорее всего, превратят местную область в пустой участок земли.>>

『Да ладно тебе! В чем же тогда смысл? Я не самоубийца!』

『Но если не это, то что? Водные Клинки не делают ничего практичного против них...』

– Ледяное Копье!!

Я снова заметил троицу, делающую все возможное, чтобы выжить, с Эрен, колдующей в центре.

『Подождите секунду. Водные Клинки не работают, потому что они не волшебные, я полагаю. Значит, магия - это все, что мне нужно?』

– Эрен! Выпусти в меня Ледяным Копьем! Одного достаточно!

– Ха?! Умм, зачем...

– Давай уже!

Просьба дала ей некоторую паузу, но через секунду она начала зачитывать. Еще через мгновение было выпущено Ледяное Копье.

– Только не вини меня потом! Ледяное Копье!!

Когда она выкрикнула заклинание, в мою сторону полетел ледяной столб. Я, вероятно, мог бы захватить эту магию с моим навыком Хищника.

И если бы я мог...

<<Отчет. Запущен уникальный навыка Хищник. Хищничество и Анализ Ледяного Копья прошли успешно.>>

Отлично! Как я и думал.

На самом деле, я почти что сомневался в этом, пока мне это объясняли, но этот Хищник должен был быть каким-то навыком нарушения правил. Эта магия, вероятно, нанесла урон, но Хищник поглотил все это, оставив меня невредимым, и я даже научился этому в придачу.

– Э-э-э?! Что случилось с моей магией?!

『Прости, Эрен. Не могу объяснить.』

Анализ закончился в одно мгновение, и теперь я мог произнести заклинание, просто подумав об этом. Произношение не требовалось, это был еще один приятный побочный эффект Хищника.

– Ледяное Копье!

Опуская время заклинания, я выстрелил немного магии в сторону саламандры. Тогда, в этот момент, я понял, теория, стоящая за магией, и как все это работает. Мои Водные Клинки совсем не повредили саламандру, даже если им удалось пронзить насквозь, но магия Эрен сделала свое дело.

Причина была на удивление проста. Колдовство - это не воздействие на окружающее с помощью какого-то феномена - это скорее изображение чего-то, а затем создание его в реальной жизни.

Я, в неком роде, запускал заряд энергии, который лишал цель ее тепла. Этот удар принял форму ледяного столба, лишающего энергии, но сработал он не из-за льда. Это была внутренняя энергия. Таким образом, он нанес урон саламандре, чья собственная энергия приняла форму тепла и пламени.

И многочисленные ледяные столбы, которые я только что запустил, слишком большие, чтобы их можно было назвать "копьями", только что пронзили двух огненных саламандр. Этого, по-видимому, было достаточно, чтобы избавить их от всей их магической силы. Они мгновенно испарились, как клуб дыма, и больше не существовали.

– Да! Здесь все. Позвольте мне помочь вам, ребята...

Я решил, что помогу им, раз уж Эрен потратила на меня магический заряд, но было уже слишком поздно.

– Вот дерьмо, – сказал Кавал, – она сейчас взорвется! – В качестве первой линии обороны он запустил Щит Ауры, но самоотверженного взрыва саламандры было более чем достаточно, чтобы сдуть его. Все трое были подвержены сильному жару, когда они взмыли в воздух.

Взволнованный, я велел Ранге подбежать к ним. Они обгорели сильнее, чем я думал. В сознании, да, но больше не в состоянии двигаться, и Кавал, стоявший впереди, перенес худшее. Если бы не его щит, относительно беззащитные Эрен и Гидо легко могли бы погибнуть.

– Зашибись... Ранга, защити их. Отведи их в безопасное место!

– Но...

Приказ заставил его на мгновение замолчать, но он замолчал, возможно, почувствовав мистическую силу, которую я выпустил. Его дикие инстинкты подсказывали ему, что никаких разговоров на эту тему не будет.

– Это приказ! Сделай это! У них есть зелья, так что отведи их в безопасное место и вылечи.

– Как скажете. Удачи вам!

– Да-да. Ифрит теперь на мне!

Это, должно быть, достаточно убедило Рангу. Он кивнул, собрал всех троих в рот и, бросив на меня еще один уважительный взгляд, умчался. Возможно, он неправильно понял мои намерения, но в любом случае, все, что у меня осталось - это Ифрит. Теперь я мог сражаться без всяких оговорок. Забудь о том, чтобы втягивать в это кого-то еще.

『Что ж, покончим с этим,』подумал я, глядя на духа огня сверху вниз.

Пламя яростно закружилось в воздухе. Ифрит на моих глазах раскололся. Теперь перед мной было несколько духов, блокирующих мои пути к отступлению. У него были кое-какие хитрые таланты, но меня это не слишком беспокоило.

Мои навыки обнаружения могли точно определить, куда идет огонь. Даже если бы несколько Ифритов начали атаку одновременно, я мог бы легко определить уровень их пожарной опасности по температуре и принять соответствующие меры. Я уже знал, что они не все на одном уровне.

Я искренне сомневался, что Ифрит сможет поразить меня какой-либо эффективной атакой. Но в то же время ничто из того, что я имел, не было успешным против Ифрита. Это пламя было грубым. Земля превращалась в магму при смехотворно высоких температурах. Я ни за что не смогу просто пройти через это, если только не захочу сменить класс на поджаренную слизь.

『И что теперь?..』

Парализующее Дыхание и Ядовитое Дыхание действовали только на расстоянии трех метров. Мои дыхательные атаки должны были начаться на таком расстоянии от самого Ифрита, чего не должно было случиться. Мне нужна была атака, которая удерживала бы меня на безопасном расстоянии, нанося ему решающий удар. Единственное, что пришло мне в голову, это моя новая игрушка, Ледяное Копье.

– Попробуй это! Ледяное Копье!

Я запустил несколько сосулек в клонов Ифрита и успешно испарил несколько из них. Испарение со льдом звучит немного странно, но с облаками водяного пара после того, как атаки ударили по дому, это был лучший способ описать это. Я начал втягиваться в эту маленькую игру по стрельбе по мишеням, сбивая клонов одного за другим своими копьями.

К тому времени, как я подумал "Черт!" но было уже слишком поздно. В тот момент, когда я почувствовал это, я уже был окружен. Широкий барьер, чтобы поймать меня? Одна из внутренних черт Ифрита?

В одно мгновение на земле был нарисован магический круг, и для его создания не требовалось никаких заклинаний. Я забыл, что я не единственный, кто может это сделать. Он превратил свое собственное тело в газ и превратил радиус в сотню метров в раскаленный океан пламени. Вероятно, это была одна из высокоуровневых дальнобойных атак Ифрита, и что еще хуже, область была переполнена энергией от клонов Ифрита, которых я победил.

– Огненный Круг!

Я услышал голос, который не смог разобрать. Мужчина, женщина, молодой, старый? Трудно сказать.

Там не...было спасения. Я был во власти чар моего врага. Ифрит нарочно заставил меня напасть на этих клонов. Они были одновременно и отвлечением, и способом зарядить его энергией.

Я мысленно приготовился к смерти.

Ахх... Я не думал, что потеряю бдительность, но мог бы справиться с этим лучше. И я тоже сыграл на руку врагу! Совершенно ужасно.

Возможно, мне не следовало быть таким эгоистичным. Мы все должны были взять его сразу. Или, может быть, я мог бы принять свою черную волчью форму, смутить его своей скоростью, а затем броситься на него, принимая все ожоги, которые я получал. Или, может быть, круг Черной Молнии сделал бы трюк. Сидеть и смотреть, как все обернется? Нехорошо.

Некоторые другие сожаления также пришли мне в голову...

Тем не менее, я знал, что мои чувства были сверхбыстрыми, но это определенно заняло некоторое время, чтобы нанести ущерб. Не то чтобы я возражал против безболезненной смерти, если бы она была такой...

Серьезно, не слишком ли медленно все идет?

Он что, просто издевается надо мной?

Странно... Меня уже давно должно было поглотить пламя.

『Хммм?..』

◇◇◇

<<...Ответ. Эффект Противостояние Температурам успешно отменил атаки на основе пламени, автоматически.>>

Я уловил в его голосе, по крайней мере, нотку сарказма: "Ты серьезно забыл о температуре, что-ли?"

『Кто просил тебя говорить прямо сейчас, ты, куча хлама?!』

Ага. Я думал, что получил "..." в ответ на эту маленькую взбучку.

Надеюсь, это было только мое воображение. До сих пор Мудрец был мне полностью верен. Он даже не осознавал себя. Было бы глупо думать иначе.

『Ха-ха-ха. Я просто веду себя глупо. Я в этом уверен!』

『Пан или пропал.』

『Подождите. Он отменяет атаки на основе пламени? Так...』

『У меня ведь есть это в Брюхе, не так ли? Я притворяюсь, что нахожусь на канате, а затем переворачиваю столы. Давайте остановимся на этом варианте.』

『Ладно. Пора с этим покончить.』

– Что это было? – крикнул я, молча распутывая Липкую Нить на теле Ифрита. Он был убит. Мой анализ уже показал, что он использовал Шизу для ядра своего тела. Я не мог связать этой ниточкой такого чистого духа, как саламандры, но тот, у кого было физическое ядро, это совсем другая история.

Затем я бы объединил Липкую Нить с Стальной Нитью, чтобы получить преимущества и того, и другого. Еще один продукт моих экспериментов, и в качестве бонуса он принял те же иммунитеты, что и я, чтобы не сгореть.

『Мат. Я знаю, что издевался над тобой раньше, но ты, вероятно, тоже издевался надо мной. Будем считать, что мы квиты. Ты можешь ненавидеть меня за это, если хочешь.』

– Теперь ведь моя очередь, верно?

Ифрит в панике пытался освободиться. Я этого ожидал. Но моя Липкая Стальная Нить никогда ему не позволит. Я не торопился, небрежно приближаясь.

Это было время, чтобы нанести завершающий удар. На Ифрита, монстра, который, вероятно, захватил тело Шизу.

Не нужно слишком торопиться. Я подошел к этому размахивающему руками существу, которое пыталось бросить все силы, чтобы остановить меня. К сожалению для него, пламя не подействовало на меня.

Затем…

<<Вопрос. Использовать уникальный навык Хищник? ДА/НЕТ>>

Это будет большое ДА, пожалуйста.

Вспышка яркого света осветила все вокруг, а затем внезапно исчезла.

Остались только одинокая старушка и я.

◇◇◇

Был ли это сон?

Рука моей матери, холодная.

Ее холодные глаза пристально смотрели на меня.

Теплая улыбка и кучка чистого белого пепла.

Все эти воспоминания мучили меня. Я не хотела их вспоминать...

Но это был путь, по которому я шла.

Если бы я не столкнулась с героем, я сомневаюсь, что моя душа когда-либо была бы спасена... Но я была слишком неуклюжей, слишком неумелой, чтобы кончить, как она. С таким количеством людей, которые тоже полагаются на меня...

Дело было именно в этом...

Прошло уже несколько лет с тех пор, как я ушла из жизни авантюриста. Я была полноправным учителем, ведущей следующее поколение нашей профессии, помогая Обществу в его работе.

Общество Авантюристов, группа, которая пересекла границы и вышла из-под контроля какого-либо одного правительства, построила свою штаб-квартиру в королевстве Инграсия. Я больше не была авантюристом, но если я могла что-то сделать для них, я хотела помочь им в этом. В конце концов, именно Общество дало мне своего рода дом, когда мне больше некуда было идти.

Там мне довелось обучать многих талантливых студентов. Молодой человек с глазами, сияющими абсолютной чистотой. Девушка с безнадежным взглядом. Я предположила, что еще больше потустороников, таких же, как я.

Эти двое были полной противоположностью во многих отношениях. Юки был ярким, оптимистичным мальчиком, в то время как Хината была замкнутой и сдержанной, как будто она несла с собой всю тьму в мире.

Бандиты напали на нее, когда она пришла сюда. В то время я думала, что с течением времени она согреется и придет в себя. Бандиты встретили свою судьбу в руках какого-то другого нападавшего, который спас жизнь Хинате, но я уверена, что инцидент должен был оставить на ней шрам.

В конце концов, я видела в этой девушке частичку себя. Я испытывала к ней влечение. Очевидно, она была односторонней.

– Спасибо вам за все, чему вы меня научили, – сказала она. – Я больше ничему не могу у вас научиться. Сомневаюсь, что мы еще встретимся. – Потом она повернулась и ушла.

Я подумала, что лучше всего было бы погнаться за ней, но не могла заставить себя покинуть город. Общество строило новую программу совместной помощи с Инграсией, новую организационную структуру, первоначально предложенную Юки. Как бывший герой, я была поставлена в положение представителя Общества на необходимых переговорах. Это было то, что я хотела видеть успешным, учитывая, как это определит будущее направление Общества.

Так что, в конце концов, все, что я могла сделать, это проводить ее. – Если ты когда-нибудь потеряешься, – крикнула я ей, – я хочу, чтобы ты положилась на меня.

После мучительных раздумий я решила поддержать Юки, а не Хинату. Девушка прошла тот же путь, что и я, но у нее всегда была гораздо более сильная воля, чем у меня. Я решила, что должна верить в нее. Что ее железная воля может рассеять тьму в ее душе и превратить ее в великую женщину.

Не было большого сюрприза, когда я узнала, через несколько лет она поднялась на важное место в Церкви. Я чувствовала себя немного гордой, немного одинокой...и просто тадом тревожно.

『Хината, ты не чувствуешь себя одинокой, не так ли? У тебя, всё хорошо в жизни?』

Вопросы переполняли меня, но я понимала, что не имею права их задавать. Однажды мне представилась возможность взять ее за руку, но я отказалась.

Все, что я могла сделать, это молиться за дальнейшую безопасность Хинаты.

Юки, с другой стороны, был гораздо более динамичным.

Именно Юки построил нынешнюю систему для Общества Искателей Приключений, теперь переименованного в Свободную Гильдию. Благодаря ему гильдия смогла построить успешные отношения сотрудничества со странами по всему миру. Он заключал новые договоры с правительствами, зарабатывая гильдии места в их высших советах. Его усилия сделали организацию более могущественной, чем когда-либо.

Я должна была ожидать ничего меньше. До тех пор каждая страна была сосредоточена исключительно на защите своих собственных границ. Когда Свободная Гильдия начала брать на себя обязанности по зачистке монстров, это облегчило бремя всех остальных правительств в мире. И это еще не все. Авантюристы, люди, путешествующие по миру, никогда не привязанные к какой-либо одной стране, были обязаны подавать отчеты о своих путешествиях. Свободная Гильдия затем сопоставила эти отчеты, чтобы получить представление о том, как монстры были распределены по всему миру. Уровни опасности были присвоены каждому региону, что позволило людям путешествовать в относительном покое.

Система имела еще один важный эффект. Знание того, где и когда ожидать монстров, позволяло быстро обнаруживать аномалии, позволяя людям обнаруживать и сообщать о монстрах, которых не видели раньше, или устранять орды в короткие сроки, если они становились слишком многочисленными.

Всякий раз, когда монстр, который обычно не появлялся в определенном регионе, внезапно угрожал соседнему городу, гильдия также была обязана послать экспедиционный отряд, чтобы выяснить причину. Добравшись до корня этого на ранней стадии, гильдия и местные органы власти собрали диспетчерский корпус гораздо эффективнее, чем раньше.

Наличие такой организации делало жизнь людей более безопасной и комфортной. Человечество обнаружило, что расширяет свои города, и общее население быстро росло в последние годы. Институт ранжирования, присвоенный монстрам, также сделал многое, чтобы уменьшить количество смертей.

Для человека, которому поручено обучать новобранцев, ничто не могло сделать меня счастливее. Благодаря Юки Свободная Гильдия стала организацией, без которой не могли обойтись ни народы мира, ни его народ.

Юки, со своей стороны, только посмеялся. – Я просто имитировал то, что видел в этой видеоигре, в которую играл, – сказал он. – Хотя, конечно, в игре можно делать все, что угодно. Вы можете иметь монстров, которые говорят: "Я хорошая слизь" ...или даже заставить их присоединиться к вашей пати!

Он всегда был еще тем шутником. Монстры становятся твоими друзьями? Такое может случиться только во сне.

Мир, в котором я родилась, был почти стерт с лица земли войной. Неужели он восстановился до такой степени, что смог создать таких людей, как он, людей, которые, казалось, никогда не заботились о мире?

Он объяснил мне, что эти "видеоигры" были детскими игрушками, которые позволяют вам пережить полную историю так...себе если Япония достаточно оправилась, чтобы дать детям возможность играть с мечтами, она должна была стать замечательным местом.

Поэтому я слушала рассказы Юки, думая про себя о доме, в который никогда не смогу вернуться.

После этого я продолжала служить Юки опорой, советовала ему с тыла, никогда не появляясь в первых рядах. Свободная Гильдия продолжала расти и превратилась в организацию, которой пользовались почти все. Она охватывала философию спасения слабых, доступную всем в равной степени.

Затем Юки, мой собственный ученик, стал великим мастером гильдии, его высшая должностью, тот, кто организовывал и контролировал гильдейских мастеров каждой ветви. Учитывая все, что он для них сделал, я должна была этого ожидать. Его усилия стали катализатором, позволившим людям жить в мире для разнообразия. Он сделал все, что нужно. Я чувствовала удовлетворение от хорошо выполненной работы.

Поэтому я решила, значит, отправиться в путешествие. Путешествие, чтобы позаботиться о некоторых сожалениях.

Мне все время снилось прошлое, когда я еще была рожденной магией. Сдерживать волю Ифрита становилось все труднее. Возможно, я приближалась к концу своей естественной жизни. Я знала, что моя Маска Сопротивления Магии все еще работает так же хорошо, как и всегда, так что причина казалась очевидной.

Поняв это, я решила, что мне лучше как можно скорее уехать из города. Я не могла знать, когда Ифрит окончательно выйдет из-под контроля, и я понятия не имела, как моя смерть повлияет на самого Ифрита.

Кроме того, я хотела отомстить своему повелителю демонов. Хотя бы раз я хотела сказать ему свое слово.

Поэтому я решила отправиться в путь.

Когда я рассказала Юки о своих планах, он молча кивнул, ничего не сказав. Надеюсь, он готов простить этот последний акт эгоизма. 『Может быть,』 подумала я про себя,『герой чувствует то же самое.』

Я направилась к Блюмунду. Хайнц был отправлен в отставку, потому что его сын Фьюз принял на себя роль гильдмастера на его место. Мы должны встретиться и немного поболтать о старых временах. Ему было что сказать, чему я была рада.

Примечательно, что он сообщил, что Вельдора исчез. Гильдия проводила лихорадочное расследование, чтобы найти причину. – Я не знаю слишком много подробностей, – хихикнул Хайнц. – Такому старому пенсионеру, как я, много не рассказывают. Хотя я могу сказать, что это беспокоит моего сына.

Должно быть, он очень доверял Фьюзу, раз так о нем отзывается, подумала я. Я участвовала в нескольких операциях по охоте на монстров вместе с мальчиком, и я помнила, как он прекрасно поддерживал меня. Теперь он покинул линию фронта и пошел по стопам отца. Должно быть, он унаследовал весь природный талант Хайнца.

– Спасибо, – сказала я. – Вы были очень добры ко мне.

『Я не должна им мешать.』 После моего вежливого ответа я встала.

Было ли исчезновение Вельдоры каким-то божественным посланием нам? В любом случае, я направлялась в лес.

– Ты тоже оставайся в безопасности, Шизу! Я думаю, что завтра отсюда отправляется экспедиция, – пробормотал он почти про себя – Если ты направляешься в лес, то можешь присоединиться к ним на некоторое время.

Он не пытался остановить меня. Он всегда был неуклюжим парнем, и именно так он предпочитал проявлять доброту.

– Ах, Хайнц, ничего другого я и не ожидала. Значит, я буду у тебя в долгу до самого конца.

– Ты мне ничего не должна, Шизу. И никаких разговоров о "самом конце"! Я хотел бы еще раз взглянуть на тебя как-нибудь.

Я чувствовала тепло за его словами. – Верно. Я вернусь.

Я низко поклонилась и вышла.

На следующий день мне удалось наткнуться на экспедицию, о которой говорил Хайнц. Она состояла из трех авантюристов, и, как он мне сказал, это была красочная, привлекательная группа. Я искренне радовалась, что присоединилась к таким добрым людям в моем последнем путешествии, хотя их чрезмерная беспечность сбивала меня с толку.

На нашем пути через лес Джура было, мягко говоря, много неприятностей. В каком-то смысле я была впечатлена тем, что они вообще достигли ранга В. У них была боевая техника, подразумеваемая таким рангом, но если бы мне пришлось суммировать все об их команде одним словом, это было бы "бессмысленно".

Тем не менее наше путешествие продолжалось, пока они не воткнули меч в гигантское муравьиное гнездо. Я была в ужасе. Это произошло не сразу после того, как я сказала им, что это тоже плохая идея. Никогда в жизни я не думала, что они решатся на что-то подобное.

Мое пламя мгновенно сожгло бы этих гигантских муравьев. Но к тому времени, когда я поняла, как трудно контролировать свою силу, я уже начала чувствовать, как мое тело разрушается. Оно оставалось физически молодым благодаря присутствию Ифрита, но по мере того, как моя власть над ним уменьшалась, он быстро начал стареть. Или, я полагаю, я должна сказать, что он вернулся в тот возраст, в котором он всегда должен был быть.

Освободится ли Ифрит, когда мое тело сдастся? Или он рассыплется и развалится вместе со мной? Я понятия не имела, что произойдет, пока это не произошло. Вот почему я отправилась в путь.

И почему я не решилась потушить свой огонь.

Нам повезло, что нас спас проходящий мимо патруль, избавив от дальнейших неприятностей. Но этот патруль был одним из самых страшных существ, которых я когда-либо видела.

Быть спасенной монстрами? Ничего подобного со мной раньше не случалось.

Это были хобгоблины верхом на волшебных волках. Одно дело, если бы они понимали несколько ломаных слов человеческой речи, но это были разумные существа, и они приручили то, что было явно высокоуровневым видом монстров. Это было абсолютно "подозрительное событие", которое эта авантюрная троица была послана расследовать, подумала я.

Моей целью, тем временем, был замок повелителя демонов Леона. Его владения занимали земли сразу за лесом. Я должна была выбрать именно этот момент, чтобы попрощаться с их компанией. Но...Я не знаю. Наверное, я просто хотела посмотреть вместе с этими искателями приключений, какой дом сделали для себя эти монстры.

Это было действительно странное место, этот город, в котором жили наши спасатели. Это не было сырым логовом или вонючей, грязной берлогой. "Город" было единственным способом описать его.

Потрясение, которое я испытала, было выше моего понимания. Это не было каким-то грубым убежищем, какой-то прославленной дырой в горе. Это был настоящий город, который они построили для себя с нуля.

Он был в стадии строительства, я должна, вероятно, добавить. Он был обследован и выложен, и строительные материалы были размещены в каждой секции, готовые к переоборудованию в дома. Зданий еще не было, монстры все еще жили в аккуратных рядах палаток. Но они даже начали свою работу, сосредоточившись на подземной инфраструктуре. Я никогда не слышала ни о чем подобном на этой планете.

Это было странное поселение.

Но оно было полно энергии. Жители, несмотря на то, что были монстрами, действительно, казалось, наслаждались работой. Большинство из них были хобгоблинами, но они, казалось, делили свои земли с черными лютоволками. Немного отличались от тех, с которыми я была знакома, и я не думала, что это было мое воображение.

Предводитель хобгоблинов говорил со мной очень бегло. Думаю, он был самым умным из них. Он даже готовил для нас еду. Удивительно, однако, что он оказался вовсе не лидером. Вместо этого к нему присоединился слизень, тот, кто откинулся на спинку своего высокого трона, ведя себя так, словно он был королем мира. Возможно, было бы странно сказать, что слизь может "лежать на спине", но именно это чувство он и излучал.

Эта слизь была самой странной вещью из всех, ведь он, по сути, был предводителем всех этих монстров.

Это было весело.

Я не могла не сплюнуть, пока он говорил. "Я хорошая слизь", так он решил описать себя! Прямо как в видеоигре Юки. Я начала сомневаться, было ли это совпадением.

Тем не менее, было что-то привлекательное в пространстве, которое создавала эта слизь. Странное существо каким-то образом заставило меня вспомнить о моем родном городе. Мое сердце было переполнено. Теперь я была рада, что решила сойти с намеченного пути. Эта встреча, подумала я, была делом рук судьбы. И все же...

Часы, которые мы проводили, наслаждаясь друг другом, внезапно оборвались. Моя жизнь подходила к концу. Мне еще предстояло достичь моего назначения, достичь своей цели, но вот она.

Ифрит ждал этого момента. Я чувствовала, как его воля берет верх над моей. 『Это опять происходит... Я все это испорчу...』

『Если бы только, в последний раз, я могла просто...』

Дух проявил себя, едва не смеясь над моей глупостью.

Мое сознание затуманилось.

◇◇◇

Я пошел посмотреть, как она. У нее не было времени. На самом деле, она может никогда не прийти в сознание. И все же я хотел позаботиться о ней до конца, об этом человеке из другого мира.

Все раненые авантюристы, к счастью, выкарабкались, не переставая скулить о том, что потребуется больше, чем плата за риск, чтобы искупить то, что они сгорели до полусмерти.

– Эй, а в чем тут дело? – спросила Эрен. – Я не вижу никаких шрамов от ожогов или чего-то в этом роде... Мол, у меня кожа мягкая и блестящая, как у младенца!

– Вот блин, – добавил Кавал. – Я тоже не думал, что смогу двигаться еще неделю или около того.

– Ага, считайте меня удивленным. Что это за зелье вообще было!

Они были правы. Это зелье сделало их всех как новеньких.

– Впрочем, вы знаете... Это, вероятно, означает, что они отклонят нашу просьбу о выплате за риск, не так ли? – Эрен застонала.

– Ага. Никто нам не поверит... – ответил Кавал.

– Да, полагаю, что так. Но все же лучше, чем лежать в постели навсегда! – прокомментировал Гидо.

Этой троице не потребовалось много времени, чтобы начать пререкаться друг с другом из-за собственных корыстных придирок. Интересно, думали ли они когда-нибудь о ком-нибудь, кроме себя? По крайней мере, они ничего не имели против монстров.

– Знаете, – предложил я, – когда все немного успокоится, может быть, я смогу съездить в ваш город.

– О, если это так, я мог бы передать гильдмастеру сообщение от вас!

Именно это я и хотел услышать. Кавал сделал мой день счастливым. Я смотрел на авантюристов снизу вверх. Однако у меня не было никаких документов, удостоверяющих личность, и я даже не знал, позволят ли они монстрам войти в реестр но...это может быть весело.

Поэтому Кавал пообещал мне, что я могу просто произнести имя "Римуру", и гильдмастер узнает об этом достаточно скоро. Славный парень. Я был в таком приподнятом настроении, что решил сделать им прощальный подарок, несколько единиц снаряжения, только что изготовленного братьями дварфами. Все они были испытательными моделями, сделанными из материалов, которые они сами закупили, но качество было достойным.

Накидка паука: Накидка чисто-белого цвета, сотканная из паучьего шелка.

Чешуйчатая кольчуга: Тяжелая броня из панциря ящерицы. Намного легче, чем кажется.

Доспехи из твердой кожи: Сделаны из шкур местных монстров. Присутствует устойчивость к магии.

Я также бросил немного еды и десять восстановительных зелий для хорошей меры.

– Ох! Посмотрите на эту накидку! Она такая легкая, и я не могу поверить, насколько она крепкая! И к тому же хорошенькая!

– Ого! Я всегда мечтал о настоящей чешуйчатой кольчуге! Это... чтоооо секунду, это мастер Гарм сделал?! Это будет для меня как реликвия!

– Ага, ты уверен, что мы можем взять это? Это почти слишком хорошо для такого, как я. Я имею в виду настоящий мех лютоволка?

Какое-то время это был маленький праздник. Но...я имею в виду, что огонь сжег всю их экипировку, и я сомневался, что их зарплата позволит им так легко заменить ее. Это была не совсем моя вина, но я должен был испытывать к ним некоторое сочувствие. Вся экипировка была прототипами, изготовленными до того, как дварфы смогли перейти к массовому производству, но она была достаточно приличной.

『Кроме того, посмотрите, как они счастливы.』 Я был уверен, что они не забудут передать мое имя. Они называли меня "босс", как и все остальные.

У всех троих были свои сомнения по поводу того, что случилось с Шизу, но не настолько, чтобы они не отправились снова после трех дней отдыха. У них был отчет, который нужно было передать, и приближался крайний срок. Если уж на то пошло, три дня - это слишком много времени, чтобы беспокоиться о женщине, которая, по сути, втиснулась в их компанию без приглашения.

Тем не менее, я пообещал им всем, что позабочусь о ней, и этого было достаточно, чтобы успокоить их.

◇◇◇

Прошла неделя, прежде чем Шизу снова очнулась.

– Это?.. Ох, я...прошу прощения.

Несмотря на превращение, она все еще сохранила все свои воспоминания.

– Я видела сон, – сказала она. – Мечтая о прошлом. Город, в котором я жила... Место, куда я никогда не смогу вернуться.

『Япония?』

– Скажите мне, мистер слизь. Как вас зовут?

Хмм. Может быть, ее внезапная старость все-таки повлияла на ее память. Я знал, что представился в ее присутствии. – Римуру, мэм, – ответил я.

Шизу закрыла глаза, словно что-то обдумывая. – Вы не могли бы сказать мне свое настоящее имя? – сказала она.

Должно быть, она все это время знала. На мгновение я заколебался.

– Хм, – предложил я. – Ты все равно недолго пробудешь в этом мире. Я тебе скажу. Ну, Сатору Миками.

Мое настоящее имя. Имя, которое, как я полагал, я больше не буду использовать.

– Ах, вы из моей страны?.. Как и думала, что вы можете быть. Я почувствовала это от вас, – она на мгновение замолчала. – Я тоже слышала об этом от своих учеников. В стране сейчас намного лучше? Красивее? Когда я была там в последний раз, вокруг меня не было ничего, кроме огня.

– Ага. Я могу показать тебе, если хочешь.

Для этого я использовал Мысленное Общение. Достаточно полезная вещь в такое время. Мне нравится.

– А-а... – Это зрелище заставило Шизу прослезиться. – Слушайте, мистер слизь...или я должна сказать Сатору, я полагаю. У меня к вам просьба. Не могли бы вы послушать?

– Что еще за просьба?

Ничего особенно выполнимого, я был уверен. Но я обещал заботиться о ней до конца. Она заслуживала того, чтобы ее выслушали.

– Я хочу, чтобы вы съели меня...

『Гм? Что только что сказала эта старая леди?』

– Вы поглотили проклятие...которое было наложено на меня, не так ли?.. Я так рада от него избавиться... – Ее голос стал тише. – Жаль, что у меня не было шанса, сомневаюсь, что я когда-нибудь смогла бы это сделать, но я хотела бы еще раз встретиться лицом к лицу с человеком, который возложил это на меня... Поэтому у меня есть только одна просьба к вам, вы позволите мне спать внутри вас?

Что-то в ее глазах, решимость, от которой она просто не могла отказаться, схватила меня. Это казалось таким абсурдным, таким жестоким...

– Я должна сказать вам, у меня нет ничего, кроме злобы на этот мир. Но я все еще не могла заставить себя ненавидеть его. Это то же самое, что я чувствую к этому человеку... Возможно, я не могу не думать о нем, когда смотрю вокруг. Вот почему я... Я не хочу, чтобы меня забрали в землю. Так что пожалуйста... Я надеялась, что вы сможете поглотить меня вместо этого...

『Хмм. Ну, это достаточно просто.』

Выполнение ее просьбы, без сомнения, свяжет меня и наложит на меня собственное проклятие. Меня обвинят в том, что я принял на себя ее отчаяние и ненависть.

Была ли какая-то необходимость колебаться по этому поводу? Если я хотел, чтобы она увидела загробную жизнь со спокойной душой, ответ был очевиден.

– Ладно. Я буду счастлив принять твои чувства. И как звали этого человека...того, кто причинил тебе боль?

Услышав этот вопрос, Шизу открыла глаза, сморщила обожженное лицо и пролила еще несколько слез. – Леон Кромвель, – сказала она. – Один из сильнейших повелителей демонов.

Она посмотрела на меня умоляющими глазами.

– Я обещаю! – заявил я. – Называя себя Сатору Миками, или Римуру Темпест, или как тебе больше нравится, я обещаю, что заставлю Леона Кромвеля узнать все, что ты о нем думаешь. Я заставлю его сожалеть о каждом мгновении!

– Спасибо вам, – прошептала она и закрыла глаза, ее дыхание стало прерывистым, когда она заснула.

<<Использовать уникальный навык Хищник? ДА/НЕТ>>

『...Надеюсь, ты найдешь во мне покой.』

◇◇◇

*Топ, топ, топ, топ...*

Она подняла голову, и на ее лице отразилась невинность юности. Облегчение охватило ее, когда на лице появилась улыбка.

『Ну, вот и ты! Не оставляй меня снова одну, хорошо?』

Но фигура покачала головой и указала куда-то вдаль. Девушка повернулась по указанию, и выражение ее лица внезапно омрачилось сомнительной печалью.

Там она увидела...

『Мама!!』

Взрыв счастья пронесся по всему ее телу, когда она бросилась к матери. Фигура какое-то время смотрела ей вслед, а потом исчезла, словно ничто и никогда не занимало этого места. Возможно, это была просто иллюзия, созданная воспоминаниями девушки.

Таким образом, девочка воссоединилась со своей матерью.

Это был конец долгого, долгого путешествия.