Лес, обдуваемый ночным ветром, полыхал. По дороге из Коэна беспорядочно спасались беженцы. Сейчас их уже никто не вёл. Стражи «Саламандры» всё ещё пытались вывести беженцев в безопасное место и перемещались повсюду. Но они ещё не знали.

Единственный способ выбраться из этого места – «Астральные врата» – были уничтоженный Демоническим лордом Максвеллом. Если об этом узнают, панику беженцев невозможно будет унять.

Хвост колонны поразила паника.

Отвечавшая за защиту хвоста колонны, Касукабэ Йо сжала зубы и смотрела на напавшего на неё Максвелла.

(Это самый худший ход, который можно было придумать!.. Без «Астральных врат» мы никуда не сможем сбежать!..)

Но не это самое ужасное.

Йо отчаянно пыталась подняться, но её ноги не двигались. Каждый раз, когда она вдыхала, лёгкие атаковало давящее чувство, а кончики пальцев и языка немели.

Она помнила эти чувства. Скорее всего, тело Йо сейчас вернулось к состоянию до получения «Древа генома» от отца.

(Что же делать?! Если я не могу сражаться, тогда неспособные сражаться люди…)

Великая Гаруда. Скопировав божественную птицу сильнейшего вида, Касукабэ Йо уничтожила этой подавляющей мощью аватаров Ази Дакахи. Но, наверное, в обмен на это её тело вернулось в то состояние, когда она не могла ходить. Поэтому сейчас её боевая сила не превосходит даже обычного человека, не говоря уже о Демонических лордах.

Йо сжала зубы и посмотрела на девочку с хвостиками, стоящую перед ней.

Этой молодой девочкой с детской фигурой была Вилла Блуждающий огонёк. Чтобы защитить Йо, она встала перед ней и раскинула руки в обе стороны.

Максвелл взглянула на неё с победоносным видом и вытянул руку вперёд, взмахнув плащом.

– Это решающий момент, моя жена. Пойдешь ли ты со мной, чтобы позволить беженцам уйти? Или бросишь беженцев и пойдешь со мной!!! Выбирай то, что тебе больше по душе!!!

– … отврати!..

Вилла испугалась и едва не заплакала. Но её боевой дух дрогнул.

Сейчас, когда Касукабэ Йо пала, защитить это место может лишь она. Каким бы ужасным Демоническим лордом ни был враг, она не может сейчас сбежать.

Повернув голову назад, Вилла взглянула на ослабевшую Йо, и её глаза дрогнули.

Демонический лорд Максвелл являлся ветераном, с которым Йо и Вилла едва могли справиться в своей лучшей форме. Однако было очевидно, что с телом Йо случилось нечто странное. Даже если Вилла будет сражаться одна, результат будет предсказуем.

(Даже если я сражусь с Максвеллом… не смогу помочь всем сбежать!..)

Она побледнела и задрожала.

Сила Виллы, позволяющая пересекать границу мира живых и мёртвых, не может переместить живых существ и людей.

Нет, на самом деле перемещение возможно, но поскольку она не обладает достаточной силой для поддержания портала открытым, то не может гарантировать выживание. Проходить через врата жизни и смерти могут только божественные духи, уровень которых выше бога смерти.

С другой стороны телепортация Максвелла использует прыжки в материальном мире. С её помощью он мгновенно призвал огромное количество гигантов. Эта сила поистине невероятна.

Он может эвакуировать беженцев без использования разрушенных «Астральных врат». Но для этого… нужно принести тело Виллы этому сталкеру.

Одна мысль об этом ужасала, и всё её тело начало дрожать.

(Отвратительно… страшно… но…)

Достав Карту даров с флагом Лазурного пламени, она прикусила губу.

С виду Вилла, бесспорно, похожа на ребёнка, но в то же время она являлась лидером Сообщества.

Если необходимо сделать выбор, она должна его сделать, даже если её пугают переговоры и волосы стоят дыбом. Тем более, сейчас в беду попали её товарищи по альянсу, «Безымянные».

Выбор был очевиден.

– …Максвелл. Если я пойду с тобой… ты правда… всех…

– Сейчас, Альмаа!!

Удивлённые Йо и Вилла подняли головы.

И в это мгновение ударила молния.

Выпрыгнувшая из тени леса молния вызвала раскат грома, расширяя воздух за счёт трения. Эта вспышка, двигающаяся на скорости света, устремилась по прямой линии к парящему Максвеллу.

Идеальное нападение из засады. Не дав опьянённому победой Максвеллу времени повернуть голову, его бок поразил рог Альматеи.

Но Альматея не промедлила со следующей атакой.

(Идеальный удар!.. Мастер, еще раз!)

– Знаю!

Прокричав это, она достала из бордовой Карты даров три драгоценных камня.

Когда Аска взмахнула флейтой, камни, получившие ложную божественность, в результате чего их сила возросла до предела, стали пылающими огненными сферами, которые отрезали конечности Максвелла и пронзили тело. Они взорвали левую и правую половину его тела, но маневр ещё не был окончен.

В шерсти священного зверя всё ещё искрились молнии.

Божественная молния, сравнимая по силе с молнией бога небес, расщепила цель на химические элементы.

Получив удар молнией, в момент высушившей выплеснувшуюся кровь, Максвелл лишь посмотрел на них, словно на букашек, и бессердечно заявил:

– …Вы думали, что таким огоньком сможете усмирить моё пламя любви?

– Н-невозможно!!!

Псевдобожественное жгучее пламя, испарившее даже двухголового дракона, бесспорно, испепелило всё тело Максвелла. Тем не менее, его тело тут же начало регенерировать, вбирая в себя жар.

Это, вне всяких сомнений, была убийственная атака. Но Максвелл взглянул на Аску бесчувственным взглядом, будто на него подул лёгкий ветерок. Это явно не блеф.

Хотя по его телу всё ещё курсировала божественная молния, он не чувствовал боли.

(Это… мастер, пожалуйста, держитесь! Я разорву дистаницию!)

Почувствовав опасность, Альматея оттолкнула Максвелла копытом и отлетела в сторону. В это время Максвелл восстанавливал своё тело, и через несколько мгновений оно приняло изначальную форму.

Эта сила не была похожа на способность восстановления божественных духов или сверхвыносливость Корю. Альматея качнула рогом, которым недавно пронзила Максвелла, и задумалась над секретом, скрывающимся в его теле.

Духовный статус Демона Максвелла был создан на основе мыслительного эксперимента, который породил противоречие во втором законе термодинамики.

Предположим, что существо Х может видеть движение молекул. Тогда этот Х может создать разницу температур без рассеивания энергии, разделив пространство на области с положительным зарядом и отрицательным зарядом. Его телепортация – ни что иное, как часть той способности, использующейся для разделения молекул. Самое ужасное в Даре Демона Максвелла – его вечность.

Но духовную силу Демона Максвелла однажды отвергли, что должно было привести к понижению до низкоуровнего демона, чтобы соответствовать второму закону термодинамики. Неизвестно, сколько энергии содержится в его духовном уровне, но пламя, усиленное до максимального уровня с помощью ложной божественности, является одним из сильнейших физических феноменов. Тем не менее, даже прямое попадание этого пламени не смогло сломить духовный уровень Максвелла.

(У него нет физического тела, подобно духам?... Нет, должно быть, источник духовной силы духа – закон существования массы и жара в материальном мире. Поэтому даже если у него нет физического тела, в случае получения удара, энергия которого превосходит его духовный уровень, он не должен быть способен сохранять свою форму.)

Тогда сила восстановления Максвелла, должно быть, является неким видом регенерации, замаскированным под бессмертие. Если засыпать его градом сильнейших атак Аски, рано или поздно он должен умереть.

В это время целый и невредимый Максвелл отряхнул плащ и бездушно взглянул на девушек так, будто совсем потерял интерес.

– Хмм… Как и ожидалось, божественные звери тоже не могут соперничать с моим духовным уровнем. Ладно, подобная тебе, отжившая свой век старушка, не может справиться с новейшим Демоническим лордом, мною.

(Юнец, не проживший и несколько сотен лет, слишком разговорчив. Похоже, ты получил немного признания, но духовный уровень в Маленьком саду означает не только силу личности. Думаешь, твоего духовного уровня, накопленного за пару сотен лет, хватит, чтобы уничтожить нас, наблюдавших за всей историей человечества?)

Альматея заржала подобно лошади, фыркнула и топнула копытом в воздухе.

Чем дольше существо живёт в Маленьком саду, тем больше становится его духовный уровень. Это скорее не дар, а фундаментальный закон, созданный для существования Маленького сада, где время течёт нерационально.

Хотя можно сказать, что хронология существует в одном времени, если проследовать по генеалогическому древу цивилизации, всегда появляются различия в порядке событий.

Если две разных сущности столкнутся и старейшая перестает существовать, это может привести к коллапсу истории внешнего мира.

Одной из контрмер, созданных чтобы защититься от глобального парадокса, который не может быть игнорирован микро- и макро-деноминацией, является истинная сущность дара: «Чем больше существо прожило в Маленьком саду, тем больше его сила».

Но даже если старшее существо исчезает, в особых случаях их призывают снова – другими словами, воскрешают их. Останется ли уничтоженное существо таким же или будет обладать другим потенциалом, зависит от прихоти человека, выполняющего призыв.

(Максвелл. Твоё бессмертие не принадлежит Маленькому саду. Это знание – само по себе хороший урожай. Если описывать способ, которым можно уничтожить твой духовный уровень, то это можно сделать одним ударом. Не так ли, Парадокс Максвелла?)

Нет ничего проще, чем убить Демона, чьи слабости уже известны.

Если сравнивать Дар Аски и духовный уровень Максвелла, то Дар Аски сильнее. Но будто в опровержение её мыслей, Максвелл пытался сдержать презрение.

– Ку-ку… поэтому ты и старушка! Такая безграмотность!

(Ч-что?)

– Не думай, что твоя группа богов всегда будет побеждать. По крайней мере, в построенном нашим альянсом Демонических лордов мире… места для вас не подготовлены!

Широко раскрыв глаза, Максвелл широко раскинул руки и призвал огромную снежную бурю, поглотившую весь регион.

Аска и остальные волновались, что он хочет убить всех беженцев, но жестокость этого мужчины превзошла все их ожидания.

– Призыв, «Фазовые врата». Придите из адского горнила, вестники трёхголового дракона!

– Что ты сказал?! – крикнула Аска посреди бури, держась за волосы.

Но её крик потонул в потоке следующих криков.

На другой стороне бури, где почти ничего не было видно, послышались шаги, сотрясающие землю.

И не один или два.

Шаги были слышны со всех направлений, несколько десятков звуков, накладывающихся друг на друга, направлялись к беженцам. Каждый обладатель шагов испускал ужасающую ауру, почувствовав которую ослабевшая Йо стала ещё бледнее.

– Отпрыски Ази Дакахи?! Плохо дело, если не атакуем сейчас, то непременно умрём!

– Максвелл, остановись! Я выполню твоё желание, только помоги Йо и остальным сбежать! – взмолилась Вилла.

В этой ситуации уже нельзя было роптать. Необходимо было принять решение немедленно.

Вилла взглянула на Максвелла дрожащими глазами.

Глядя на неё с неба, Максвелл полностью изменился и опьянёно улыбнулся.

– Не пойдёт.

– …э?

– Я просто подумал об этом спокойно. Ты слишком жестока. Хотя я понимаю, что это выражение тоже может быть проявлением твоей любви. Кажется, для обозначения такого поведения люди используют слово цундере. Даже я знаю об этом. Если я не ошибаюсь… это когда сначала человек показывает своё грубое отношение, хотя на самом деле он настолько влюблён, что хочет втоптать партнёра в пол – безумное проявление любви. Это тоже неплохо… но, я хочу истинной любви, даже слишком импульсивной. Моя жена ведь сможет понять это без слов?

Максвелл подмигнул, будто их отношения настолько крепки, что не требуют чего-то говорить вслух. Беспечным голосом, будто спрашивал о ежедневных делах, он потребовал тех слов, что желал больше всего:

– Уанс мооооооооооооар, Вилла. Позволь мне снова услышать, моя жена. Слова твоей клятвы. Как моя спутница жизни, признайся мне в вечной любви! Скажи свою клятву, подобно молитве богу, Вилла Блуждающий огонёк!!!

Бику! Всё её тело вздрогнуло.

Запуганная Вилла побледнела, упала на колени и заплакала. Она понимала безумие, что опьянило Максвелла, но сейчас он был намного опаснее. Обычный вид джентльмена, который он, вероятно, всегда поддерживал, исчез, и он приближался к Вилле с кроваво–красными глазами и безумными речами.

Одной из причин этому была абсолютная уверенность в победе, но в то же время это была часть его истинной личности. Встретив партнёра, он подчинит его и, объясняя свои чувства грубыми речами и фактами, которые найдёт подходящими, заставит пасть на колени.

Ему не важны мысли желаемого партнёра. Они не должны вмешиваться.

Он диктатор, для которого все остальные – слуги.

Это истинное лицо Демонического лорда Максвелла.

– …он действительно худший!..

Аска сжала зубы, слушая их разговор.

Как девушка, она буквально кипела от ярости, но в то же время не была так глупа, чтобы не понимать ситуацию.

Рядом с дорогой поднимался дым. Когда произошёл неожиданный взрыв, Вилла и остальные продолжили разговор.

Аске не составило труда понять, что «Астральные врата» уничтожены.

(Не могу позволить этому слизняку забрать Виллу-сан… но!..)

Она боковым зрением поймала Йо. В такой ситуации не было бы странным, если Йо, заботящаяся о своих товарищах, начала бы суицидальную атаку. Однако обе её ноги выглядели необычно истощёнными и не показывали признаков движения.

Аска тут же почувствовала, что с ней тоже случился некий инцидент.

(Ази Дакаха впечатляет, но я беспокоюсь за Куро Усаги и Пест с остальными. Они не здесь?..)

Она начала искать Куро Усаги и остальных посреди снежной бури.

Куро Усаги была оставлена страже дворца «Саламандр» и находилась в своей комнате, но сейчас, когда двухголовые драконы пошли в атаку, намного опаснее быть порознь.

Посреди всё возрастающего беспокойства Вилла тихо произнесла клятву:

– В… в здравии… и болезни…

– Громче, уанс моар!!!

– П-прошу прощения!..

Она сложила руки вместе перед своей роскошной грудью, но её детское личико было покрыто слезами и дрожало, и её клятва, которую она отчаянно пыталась завершить, казалась лживой.

Беспокойство, страх и отчаяние загнали Виллу в угол, смешав все её мысли.

Раздражённый вечной нерешительностью Виллы Максвелл цокнул языком и вытянул правую руку.

– Боже мой… какая проблемная жена. Похоже, ты не сможешь решиться, пока кто-нибудь не умрёт.

Он взмахнул правой рукой и вызвал жар. Содрогнувшаяся посреди бури тень медленно стала превращаться в фигуру человека, затем неожиданно приобрела массу человека.

Увидев человека, появившегося из тени вместе с жаром, все присутствующие окаменели.

– Ку… Куро Усаги?! – взволнованно крикнула Аска.

Куро Усаги должна была эвакуироваться вместе с Пест, но для Максвелла, способного свободно перемещаться в пространстве, такое расстояние не имело значения.

Не понимая, что произошло, Куро Усаги несколько раз моргнула, после чего почувствовала, что находится в руках Максвелла, и поняла, в каком положении она оказалась.

– Ма-максвелл?! Аска-сан! Йо-сан!

– Приятно познакомиться, госпожа Лунная принцесса. Прошу простить меня за такой грубый призыв.

Удерживавший Куро Усаги Максвелл вежливо улыбнулся.

Аска, вспомнившая чувство опасности, исходившее от этого безумного выражения лица, понимала, что сейчас не время оглядываться на ситуацию. Если она не сделает свой ход… жизнь Куро Усаги окажется в опасности.

– Альма, вперёд!!!

(Н-но, мастер!..)

– Поторопись!!!

Поскольку времени у них не было, Аска крикнула это и достала из Карты даров Флейту Гамельна. Из-за сложившихся обстоятельств Альма слегка промедлила, но в то же время не могла игнорировать приказ хозяйки. Превратив всё своё тело в молнию, она побежала, стуча копытами.

Следы молнии тянулись с земли по спиральной траектории.

Превратившаяся в небесную молнию после поглощения трёх ложных божественностей Альматея приблизилась к Демоническому лорду Максвеллу, создавая ещё больше жара, чем раньше. От теплового расширения атмосфера разверзлась громом и сотрясла ночную завесу. Поток силы, сравнимый даже с Ваджрой, выжег всю землю вокруг.

Будь это бой, этот удар наверняка бы убил цель. С такой решимостью Альма освободила всю духовную силу, дарованную её, и превратилась из непробиваемой крепости в разряд молнии.

(Демонический лорд Максвелл, приготовься!!!)

Скорость удара была так высока, что его невозможно было заметить. Прошедший рядом с Куро Усаги, он был нацелен в голову. Особая атака, использующая сильнейшие дары, которые могла подготовить Кудо Аска…

Исчезла без следа после лёгкого щелчка.

(?!)

Сила Альмы исчезла без следа. Потеряв божественную силу, она попыталась провести ещё одну атаку с помощью своих сил, от которой цель с лёгкостью уклонилась, после чего она унеслась в лес и врезалась в землю.

(Ма-мастер! Вы в порядке?!)

Альма совершила грубое приземление, перекатившись несколько раз по земле, но тут же поднялась, беспокоясь за безопасность хозяйки. В это время она, наконец, заметила необычное явление.

Её хрупкой и деликатной хозяйки, которая должна была находиться на спине – Кудо Аски – там не было. Альма тут же осмотрелась вокруг, подумав, что та упала, но нигде не смогла найти её фигуру.

Аска исчезла подобно туману.

Единственной вещью, упавшей рядом, была бордовая Карта даров, содержащая все Дары Аски. Напуганная до смерти Альма взглянула на Максвелла и провыла:

(Н-неужели… ублюдок!!! Где моя хозяйка?!)

– Кто знает, это ведь произошло в мгновение ока. Может, она упала в море или оказалась в скале? Ладно, порядок слегка изменился. Это не имеет значения, – сказал Максвелл, будто его это действительно не волновало.

Но отчаяние, поразившее всех «Безымянных», было неизмеримо.

Кудо Аска обладала огромными ресурсами, но её тело не отличалось от тела обычного человека. Её сопровождали Дары невероятной силы: огромная кукла из редкого железа и адамантиевый священный зверь, но её собственная сила была не велика.

И сейчас её забросило в какое-то место безграничного Маленького сада.

Изгнание, можно сказать, является методом гарантированного убийства.

– Ч… что ты... – сказала дрожащим голосом Куро Усаги, глядя на Максвелла.

До этого дня она никогда не чувствовала такую вину за своё бессилие. Если бы она сейчас была на пике силы, то без промедления бросила бы Копьё победы.

Она изо всех сил сопротивлялась Максвеллу, но физические силы Куро Усаги также опустились до уровня обычной девочки. Сколько бы она ни сопротивлялась, вырваться ей не удастся.

Раз уж всё пришло к этой ситуации, она крикнула Йо и остальным:

– Йо-сан! Вилла-сан! Забудьте о Куро Усаги, победите этого негодяя!!! С вашими силами, вы точно…

– Какая шумная принцесса.

Патан! Послышался щелчок. И фигура Куро Усаги неожиданно исчезла. Не осталось даже послесвечения, она просто исчезла, будто унесённая призраками.

Нет смысла объяснять произошедшее.

Куро Усаги точно также была изгнана в бескрайний мир Маленького сада.

Как бессильная девочка, лишившаяся всех духовных сил.

– Ма-максвелл!..

– Какая жалость. Это тоже твоя вина, Вилла. Если бы ты ответила чуточку раньше, этого бы не произошло.

Перекладывать ответственность – ужасный поступок, но Максвелл и в самом деле думал так.

Когда дьявольская рука медленно повернулась к Йо, дрожащая Вилла встала перед ней.

– О-остановись!... Я-я сделаю всё, что ты хочешь, поэтому…

– Вилла!..

Вилла, знавшая о плачевном состоянии Йо, собрала всю свою отвагу и защитила её.

Но сама Йо могла лишь наблюдать за развитием событий, лёжа на земле.

Она всё ещё не чувствовала своих отказавших ног.

Она потеряла не только боевую силу, но и даже своё здоровье.

Её первые друзья и дар, тоже являвшийся символом дружбы … все сокровища, которыми она должна была обладать, рассыпались из рук Касукабэ Йо прежде чем она успела об этом задуматься.

Памятный подарок от отца, который всё ещё находился в её руках, – Древо генома – сейчас превратился в обычную резьбу по дереву.

(Чёрт… чёрт-чёрт!!! Почему мои ноги не двигаются в такой критический момент…)

Бессердечная реальность подкрадывалась к ней из обессилевших ног. Она потеряла не только силу.

Но и важных друзей, время, проведенное с товарищами, что были ей как семья. Всё, чего она желала, мгновенно исчезло, подобно ночному сну.

Ещё немного, и она расплачется.

Её щёки намокли от отчаяния.

Увидев эти сверкающие щёки, Максвелл так сильно рассмеялся, что, казалось, мышцы его живота скрутило.

– Ха… ха-ха-ха-ха-ха! Ты заплакала от сожаления о чём-то, подобном потере товарищей?! Заплакала от сожаления?! Но это ничто по сравнению с тем унижением, что заставил меня испытать твой отец!

– Заткнись!!!

Она крикнула так громко, как только могла. Её ослабевшее тело начало дрожать и кашлять.

Она не желала показывать такому подлецу свою слабость, но больше всего она ненавидела то, как он сказал «чём-то подобном» о потере товарищей.

И пусть Древо генома не функционирует.

Если бы только её ноги могли двигаться, она бы сразилась с ним на смерть, чтобы показать свою волю. Но её ноги не двигались ни на миллиметр, будто закованные в цепи.

Это бессилие и отчаяние превратились в слезы.

Не имея ни силы, ни воли сопротивляться, она лежала на земле подобно трупу.

Задумавшись над тем, испытывала ли она когда-нибудь такое унижение, Йо почувствовала, что по её щекам начали течь большие слёзы, которые падали рядом с ней.

– Фуфу… раз уж удовольствие подошло к концу, может, пойдём, жена моя?

– а…а-у!..

Глядя на униженную Йо и дрожащую Виллу, Максвелл показал лицо, на котором одновременно были и ярость, и наслаждение. Драконы поблизости сотрясали землю, и слышались звериные завывания.

С уничтожением «Астральных врат» способа решить проблему без силы Максвелла больше не было. Йо и Альматея могли лишь раздражённо наблюдать за развитием событий, сжав зубы.

Они отчаянно думали, что сейчас делать, но так и не нашли ни одного способа выбраться из этой ситуации.

Таким образом, битва в столице Коэн завершилась.

Земля растоптана, гордость собратьев раздавлена.

Йо расслабила свои конечности, будто бы признав поражение, и предалась земле.

«Встань несмотря ни на что».

Потусторонний голос прозвучал в душе Касукабэ Йо.