И долгая ночь закончилась.

По пустынному городу шпилей проносился сухой ветер. Рассвет приближался. Из-за разницы давления между днём и ночью ветер усилился. Свет, падавший с луны, медленно тускнел.

Появившийся вместе с пришествием рассвета туман устлал город. Обзор затруднён, впереди всё покрыто мраком.

Трёхголовый дракон развернул три шеи и, всё ещё находясь на четвереньках, готовился к бою. Фигур врагов не было, но прекрасно чувствовалось, что скоро всё придёт в движение.

На деле же он мог не медлить и снести туман вместе с городом, покосив Хозяев, но по правилам запрещено сражаться за пределами назначенного места.

Другими словами, начинать бой дозволено только хозяевам.

И если хозяева собираются начинать, то сейчас самое время.

Нет смысла сражаться ночью с Трёхголовым драконом, обладающим ночным зрением.

Если они начнут атаку во время рассвета, прикрываясь туманом, может, им удастся взять верх. Но для этого необходим шпион, который покажет точное местоположение Ази Дакахи.

Маленькое поле зрения не только у Ази Дакахи. Стороны хозяев это тоже касается.

Нет сомнения в том, что роль шпионов играет «Демон Лапласа». Они то, обладающие невероятной силой контроля информации, тут же определят местоположение дракона.

Но поскольку главное тело демона запечатано, для сбора информации необходимо выпустить большое число импов, которые станут глазами.

Как только он почувствует их появление тремя шеями и шестью глазами, то схватит их и раздавит.

Если сможет, они окажутся в равных условиях и победа игроков станет практически неотвратимой.

Дракон приготовился использовать звериные лапы и ждал врага.

Туман всё ещё оставался плотным, даже свет восходящего солнца не пробивался через него.

Таким образом, сейчас даже дракон, обладавший невероятным зрением, ничего не видел. А человеческие познавательные способности вряд ли позволят разглядеть фигуру врага или здания.

Он с силой вдохнул, и вода из тумана оказалась во рту. Если и начинать неожиданную атаку, то лучшего момента, чем сейчас, не найти.

Три головы непрестанно следили за окружением, змеи также обладают инфракрасным зрением. Если покажется движущийся источник тепла, он тут же будет разорван когтями дракона.

С совершенно странного направления началась массированная бомбардировка.

— ?!

С неба на дракона обрушился град бомб. И не со стальной оболочкой, а извергнутые огненными драконами. Близлежащие шпили распались на осколки от взрывов и разлетелись на все четыре стороны.

Дракон взглянул в небо, но чётко поймать силуэт врага не смог.

Уклоняясь от непрекращающегося града огненных шаров, Трёхголовый дракон подозрительно прищурился.

(Очень тяжело исполнить неожиданную атаку с воздуха, если не знать точного местоположения цели. Они знали место заранее?)

Посреди огненных бомб Дракон наклонил голову, раздумывая над тем, как же им это удалось.

Точность бомбардировки была впечатляющая. Хозяева ведут прицельный обстрел в этом густом тумане. Пусть он сейчас и бежит, огненные шары попадают в него или взрываются поблизости, а значит, прямо в этот момент времени есть некто, кто продолжает за ним наблюдать.

Признаков преследователей поблизости нет.

Это уже превосходит границу умений. Очевидно, что преследователь, наблюдающий за Ази Дакахой, использует некий Дар.

(Инициатива упущена? Ну и ладно. Методов есть много.)

Он бежал под бомбардировкой и обломками.

Прыгать в небо, скорее всего, не лучший выход. Наверняка удастся убить несколько стрелков, но если он покажется на глаза, его зальют концентрированным огнём с земли.

Даже сотня огненных шаров драконов ему нипочём. Показываться в ситуации, когда неизвестно, что за козырь в рукаве у противника, — поступок дурака.

(Бомбометатели — приманка. Если смогут выманить меня, им повезёт. Цель хозяев — захватить инициативу, изменив положение дел.)

И пока они успешно следуют к намеченной цели.

Густой туман неожиданно хорошо сыграл на руку организаторам.

Спокойно ожидавший возможности для контратаки Трёхголовый дракон, движимый атакой противника, не мог даже заметить загадочного преследователя, не говоря уже об его нахождении.

Сомнений нет. На стороне хозяев есть великолепный создатель игр.

Тогда в первую очередь нужно уничтожить создателя, ключевую фигуру противника, и преследователя.

Дракон оскалился и улыбнулся, а затем широко раскрыл глаза-рубины и осмотрелся.

Скорее всего, этот преследователь использует некий дар, чтобы прицепиться к дракону. Если он не показывает никаких признаков и не издаёт звуков, и даже проскочил через инфракрасный детектор в глазах. Во всём Маленьком саду пользователей столь сильных даров можно пересчитать по пальцам одной руки.

Трёхголовый дракон распознал дар отшельника с помощью Дара, которым награждён он сам.

(Почти наверняка дар врага это или стирание признаков, или из системы проницаемости. Но каким бы ни был дар, один он не должен обманывать тепловой датчик. Сообщество, обладающее даром, блокирующим звук и тепло, да ещё и способное встать на моём пути…)

Дракон стремительно развивал свою мысль.

Являясь инкарнацией всего плохого в человечестве, он наделён всеми знаниями человечества. Потому что в этом мире нет технологии, где не использовалась бы даже частичка злобы.

«Все знания», менявшие имена и формы в каждой конкретной истории чёрной магии, алхимии, науке и прочем, содержатся в трёх его головах.

Трёхголовый дракон разыскивал решение, пользуясь всеми знаниями, что названы равными тысячам заклинаний.

Закончив поиск, он неожиданно остановился и обратился к невидимому преследователю:

— Хм. Но в поисках нет нужды. Есть только один дар, настолько полно удовлетворяющий условиям. Не считаешь так, греческий герой?

— ?..

С правой стороны послышался лишь вскрик. Похоже, что скрыть голос владельца он не может. Трёхголовый дракон, смотревший в трёх разных направлениях, открыл огромные пасти и улыбнулся. Но улыбался он не ошибке преследователя. Скорее наоборот.

Потому что преследователь наблюдал за драконом с расстояния жалких пяти метров.

Впечатляющий дух. Мало кто бы рискнул приблизиться так близко к Демоническому лорду, хоть и в полной невидимости.

Уставившийся на него всеми тремя головами и шестью глазами дракон провокационно фыркнул.

— Ну так что? Срубишь мою шею? Твой серп, арпе, убивающий звёздных духов, скорее всего сможет срубить её. Ты ведь за этим пришёл? — вытянул среднюю шею и завёл речь Ази Дакаха.

Разоблачённый преследователь не двигался, словно лягушка под пристальным взором змеи. Нет, он не мог двигаться.

Дар, который использовал преследователь, лишь стирает все признаки его присутствия, а не делает его бесформенным. Если он двинется в густом тумане, атмосфера всколыхнется и непрямо выдаст его местоположение.

Однажды Касукабэ Йо уже поняла суть этого дара, но в подобных обстоятельствах сделать это ещё проще.

Сбежать нельзя, отваги сражаться нет, и двинуться не дозволено.

Вот в таком положении глава «Персея», Лай разъярился и крикнул:

— Медленно, чёрт возьми, где вы там шатаетесь, безымянные!!!

Громкий рёв. И из тени обломков выпрыгнули три фигуры, словно бы выброшенные.

Отвлёкшийся на преследователя и густой туман трёхголовый дракон слегка запоздал.

Дракон примерно понял структуру города, но в результате бомбардировки местность изменилась, и тень обрушившихся зданий стала слепой зоной.

И дело не в беспорядочных атаках огненных драконов в небе.

Все было просчитано так, чтобы привести его к месту, где главные силы смогут сражаться.

— Готовься, дракон!!! — крикнули Касукабэ Йо, Безликая и Джек.

Каждый из трёх вонзил в дракона острейшее оружие, что держал в руках. Одновременно вонзившиеся в различные места на левой руке и правой ноге, клинки пролили кровь дракона.

— Засада? Умно!!!

Дракон яростно взмахнул крыльями из тени.

Выглядело это так, словно разъярённый дракон махнул хвостом. Выпущенное лезвие из тени, изогнувшееся словно хвост, одним прикосновением сносило строения.

Если попадёт хоть один удар, их тела, скорее всего, не выдержат.

Джек уклонился благодаря сильным ногам и кинжалу, Безликая применила специальное движение, удивившее даже Комао.

Но у Касукабэ Йо не было оружия, которым можно отклонить удар, как у остальных двоих.

Коснись её удар дракона, жизни ей не видать. Йо, предвидевшая опасность, трансформировала «Древо генома» в форму мифического зверя Мархосиаса и приняла бой. Хоть по физическим данным она и проигрывала, дар «Мархосиаса» даровал уникальную силу, позволявшую отвечать даже на атаки из телепортации.

Демонический лорд Максвелл предположил, что этот дар наделяет «предвидением», но немножко ошибся. Этот Дар «показывает самое верное будущее в данной конкретной ситуации», другими словами, это нестандартный дар, дающий ответ на загадки.

Этот дар, что «претворяет в жизнь желаемое будущее», а не просто показывает его», прямо покажет ответ, даже если пользователь не поймёт ситуацию.

Посреди бури из драконьей тени, что невозможно разглядеть, он показал путь к спасению.

Отразив поножами удары, от которых было не уклониться, и выйдя за радиус атаки, Йо крикнула всем присутствующим:

— Мы успешно пролили кровь! Все присутствующие, наберите дистанцию!

Все присутствующие, включая Лая, рассредоточились и покинули это место.

В следующий момент дракон попытался нанести смертельный удар.

Но молния, сверкнувшая в небе, остановила его.

— М?!

Разветвлённая молния пронзила трёхголового дракона. Посреди света и гнева молнии послышался лишь болезненный голос. Обгоревший дракон помнил духовный уровень молнии, поразившей его.

— Этот духовный уровень… не может быть, Индры?!

Но в мыслях сразу промелькнуло сомнение в том, что он явится сейчас. Он давно должен был понять, что каким бы высоким ни был его духовный уровень, будь он даже всемогущий, Ази Дакаху победить не сможет. И этому есть причина.

Но хоть Индра и знал, что это глупость, вызывать на бой последнее испытание — не очень хорошая шутка. Но без такой дурости Божественную армию, сдерживающую силу, состоящую из Двенадцати дэв и прочих, не доверили бы ему.

(Вскоре из моей крови родятся отпрыски. Они это проверяли?)

И тут же вспомнилась фраза, которую выкрикнула Касукабэ Йо перед эвакуацией:

«Мы успешно пролили кровь! Все присутствующие, наберите дистанцию!»

Дракон заметил, что оказался на шаг позади и цокнул языками.

Бесконечно создавать отпрысков божественного класса невозможно. Потому что им переходит часть духовного уровня, отделяемая от дракона массой с континент.

Даже если он создаст всех отпрысков, боевая мощь никуда не исчезнет, однако взамен откроется фатальная слабость.

В обычном случае дракон бы сразу заметил это, но сомнение в том, должен ли он проверить присутствие Индры, божественного духа, рождённого из того же гноя злобы, несколько отложило следующий ход.

(Если их цель — заставить меня породить отпрысков, следующий шаг ясен.)

— Армия, подготовиться к уничтожению!!!

Вместе со звоном колокола всё небо заполнил леденящий голос. И в следующий момент небо над драконом закрыл дождь из снарядов, сравнимых по силе с термоядерными.

Дракон приготовился защищаться с мыслью: «как и в прошлый раз?»

Немедленное изничтожение отпрысков, появившихся в результате внезапной атаки.

Это тактика, которую использует сторона хозяев.

Тактика «бей и беги», используемая для сохранения сил.

— Ого-о-о-о-о-онь!!!

Тысячи огненных драконов, наделённых псевдобожественностью, одновременно извергли духовный огонь. Дракон попытался предотвратить атаку с помощью тени, но времени подготовиться едва рожденным двухголовым драконам не оказалось.

Двухголовые драконы, поедавшие останки и формировавшие тела, в мгновение ока были уничтожены и начали таять.

Невредимым после сего адского дождя остался только Ази Дакаха.

Проверив вместе с Лапко II положение дел внизу, Кудо Аска невольно скривила губы.

— …невероятно. Даже после такой атаки на нём ни царапины.

— Однако вполне ожидаемо от подобного монстра. Для зороастрийского Демонического лорда огонь такого уровня нипочём. Даже уменьшение количества отпрысков - отличный результат.

— Добились! Невероятное достижение! Аска невероятна! — радостно кричала земляная фея Мэл из-за головы Аски.

Аска не смогла отправить её в крепость одну, поэтому взяла с собой, но сильно удивилась, когда она захотела участвовать в войне.

Аска погладила Мэл, будто бы сдавшись, и предупредила:

— Мэл, сейчас очень неспокойно, поэтому будь сдержанней.

— Поняла! Защищу Аску!

Фея запрыгала, тряся остроконечной шляпой.

Летя на спине огненного дракона, Аска указала следующее направление.

— Первая часть плана завершена. Запугивайте его бомбами и ожидайте движений на земле, пожалуйста.

— Понял!

— Вампирифицированные члены «Саламандры», если возможно, усильте натиск. Постепенно начинаем уменьшать боевую мощь врага!

Огненные драконы подняли боевой клич. Не понявшая их речи Аска осознавала ситуацию со слов Лапласа.

(Но если возможно… хотелось бы надеяться, что их хода не настанет…)

На самом деле не все драконы вампирифицированы.

Желающих было много, но, похоже, что вампирификации подверглись только старые драконы, огненные драконы с детьми и их командир, Мандра.

Все же табу есть табу.

Дух «Саламандры» высок, но даже если они победят в этой войне, их испытание на этом не закончится.

Поэтому Аска помолилась, чтобы хотя бы эта война прошла для них хоть чуточку спокойнее.

＊

Лондон, поверхность.

Компания Касукабэ Йо.

— Аргх!!! Чёрт, чёрт, чёрт, я думал, что сдохну там нафиг!!! Никогда больше не подставлюсь так, ублюдок!!! — разорался Лай и ударил шлем, содержащий божественность Аида. Говорил он сильно, а вот коленки то дрожали. Но с этим ничего не поделать.

Шутки шутками, но он действительно чуть не умер.

В зависимости от настроения дракона, его голова могла полететь с плеч, и это уже было бы не смешно. Само то, что он выжил и сумел вернуться назад, означало, что этот парень настоящий везунчик, по-другому и не скажешь.

— Чёрт!.. Это всё проклятый Лаплас! Наговоры той мелюзги… «не заметит», «ещё ближе, пожалуйста», «цыпленок?», «не понимаю, как тебя ещё терпят греческие боги. Персей — цыпленок», «да-да, ты ведь можешь, не так ли?», «сейчас закричу», «ещё десять сантиметров умножить на десять», «если приблизишься ещё на шаг, будешь героем! Давай, великолепный сын Персея»… если бы меня не обманули эти черти, этого бы!..

Он стиснул зубы, словно бы от раздражения, но, в конце концов, им просто помыкали.

Джек посмотрел на фигуру любимого ученика и опечаленно вздохнул.

— Я-хо-хо… думаю, Лай-кун наконец-то показал решимость. Но всё же Лай-кун, попавшийся на удочку настроения и позволивший манипулировать собой, жалок.

— Заткнись, чёртова тыква!!! Если так говоришь, иди и сам попробуй!!! — крикнул он и бросил шлем Аида.

Кстати о шлеме.

Предмет, с которым поступили так грубо, — дар высшего класса для убийств по меркам всего Маленького сада. И его способность не терпит сравнения с другими дарами того же класса. Даже если рубануть мечом, нет никакого страха быть замеченным врагом. Если использовать его вместе с Даром, обладающим силой искажать окружающее пространство, то отчасти выдаётся местонахождение пользователя, но если не забыть об этом, то дар просто невероятен.

Учтя всё это, Безликая подняла указательный палец вверх и предложила:

— Я поняла. Раз уж Ла-ла так говорит, выхода нет. Позвольте мне использовать сий шлем Аида.

— Что и ожидалось от рыцаря Королевы. Быстро соображаешь! Но не смей называть меня Ла-ла!

Он легко поддается на похвалу и провокации.

Безликая слегка кивнула, и на её лице всплыло несколько озадаченное выражение…

— Но в таком случае тело Ла-ла может оказаться в опасности. Мы не сможем защищать тебя и сражаться одновременно, всё ли будет хорошо?

— …ха?

— Действительно. Использование тактики "бей и беги" необходимо для выполнения плана. Не мог бы ты сказать нам, Лай-кун… Сможешь ли уклониться от той атаки трехголового дракона и в одиночку сбежать?

Кровь отхлынула от лица Лая.

Хоть и на словах, но всё же он высококлассное существо, в котором течёт кровь бога Зевса.

Его физические данные не низки, но он почти никогда не тренировался в обращении с мечом. Отразить недавнюю атаку подобно Безликой для него невозможно.

— …так что будете делать? Продолжите преследование? Или же Ла-ла атакует?

— …Я — воин.

— …тц, если продолжишь, точно предам анафеме и отрежу голову, понял?

И кинжал Джека оказался у шеи Лая.

Его глаза совсем не были весёлыми. Они будто бы говорили, что тот непременно исполнит сказанное.

Лай покрылся ледяным потом, будто бы его подвели на край обрыва… и к нему молча подошла Касукабэ Йо.

— Джек, Безликая-сан, нехорошо винить его. Все обвинения высказаны, а в ответ получены объяснения, что его обманули, но… Ла-ла старался ведь.

В ответ двое состроили кислые мины.

Всё действительно так. Ведь ключевая фигура в изначальной тактике никто иной как он.

Лай нашёл местоположение того дракона и поддерживал нейтральную дистанцию, тем самым выполнив первую часть плана. То, что они смогли захватить инициативу без потерь… полностью заслуга Лая, собравшего всю отвагу, несмотря на бунтарский характер.

Будь здесь Лай со времён битвы против «Безымянных» несколько месяцев назад, о таком бы даже подумать было нельзя.

— Согласно сказанному, у меня есть ещё одна просьба. Преследовать дракона лучше всего Лаю, знающему абсолютно всё о своём даре. Если кто-то другой попробует и в результате шлем сломается, вся тактика рухнет. И тогда нам придётся перейти к ещё более опасной тактике.

Конечно же, рано или поздно он сломается.

Но если есть хоть сколько-нибудь безопасный план, они должны следовать ему.

И Лай это прекрасно понимает.

Сделав кислую мину, будто только что жука съел, он протяжно… очень протяжно вздохнул и снова взял шлем.

— …чёрт, проклятье, оно того не стоит. Оговоренной в начале награды будет недостаточно, не так ли?

— …я-хо-хо. Тогда что будешь делать?

— То же, что и всегда. Раз вы хотите использовать мою силу, значит повысьте награду в соответствии с заслугами. Если не можете пообещать этого…

— Поняла. Попробую поговорить с королевой.

От предложения Безликой и Джек, и Лай широко раскрыли глаза от удивления. Королева, которую упомянула она, рыцарь королевы, есть только одна на весь Маленький сад.

Она прижала к лицу маску и дважды кивнула.

— «Королев Хэллоуина» — именуется сильнейшим призывателем. Нет такой вещи, которую она бы не смогла призвать. Ла-ла, если ты желаешь дар, соответствующий заслугам, я сообщу Королеве и сделаю всё возможное, чтобы он был дарован. С её силой, вероятно, «Персей» сможет подняться до четырёхзначных врат.

— П…правда?!

Та утвердительно кивнула. И Лай резко изменился в лице.

Он со слезами на глазах взглянул на шлем, но сейчас сделал такое лицо, словно метался между решимостью и сомнением.

Персей ступал по пути разрушения, началом которому стало поражение «Безымянным» несколько месяцев назад. В те дни Лай говорил, что падение неизбежно и смеялся, но коллапс, что произошёл на самом деле, сильно превзошёл все его ожидания.

Покидавшие организацию люди, презирающие, печальные. Вид товарищей с такими чувствами приносил невыносимую боль.

У Лая тоже было детство, которое он провёл в Маленьком саду. Все дети здесь одинаковы и желают одного и того же:

«Глядя на свой флаг стать товарищем, достойным его.»

И духи большого дерева, и огненные драконы, и мифические звери, и люди — все они желают этого.

Лай, исказившийся в процессе взросления, тоже носил в груди желание стать достойным героя, именем которого назвали созвездие.

С помощью Дара Королевы это желание может стать явью.

— …ты действительно поговоришь с королевой?

— Действительно. Клянусь честью рыцаря.

— Вполне естественно, но ты не преуменьшишь мой вклад в отчёте?!

— …

— Эй, не отворачивайся!!!

— Безликая-сан, сейчас не время играться с Ла-ла, пора идти.

— Действительно. Раз уж мы договорились, быстрее выдвигайся Ла-ла.

— Сказал же не называть меня Ла-ла!!! — крикнул Ла-ла.

Дважды утвердившись в намерении Безликой, он надел шлем, невзирая на гнев и ход событий.

Подтвердив, что он исчез из этого места, каждый из трио улыбнулся с разным выражением на лице.

— …я-хо-хо. Как же хорошо, что этот юнец продолжает расти.

— Да. Когда он пришёл приударить за Виллой, хотела поделить его на три части, но… сейчас, думаю, что правильно тогда решила этого не делать.

— Было дело.

Излишне говорить, но «Королева Хэллоуина» и «Блуждающий огонёк» — сообщества-друзья, что вполне естественно: Джек, ключевой актёр Хэллоуина, состоит в последнем.

Таким образом, вполне естественно, что Безликая подружилась с Виллой.

Точно, её прозвище, которым тогда её называла Вилла, было…

— Эм-м… точно, Фэй-фэй?

— ?!

Безликая удивилась странному имени настолько сильно, что отступила на шаг. Очень необычное поведение. Йо смотрела на неё с мыслью: «Как же жалко, что в такой момент на ней маска».

Безликая, лицо которой невозможно прочесть, приложила руку ко рту…

— Раз за мной закрепилось это прозвище, могу ли я звать Касукабэ-сан «Йо-йо»?

— Эм, прости, — тут же извинилась Йо. Всё-таки нехорошо называть человека по прозвищу, которое он не любит.

＊

Небесная крепость, обрыв.

Члены основной ударной группы, включая Изаёя, стояли у края крепости и наблюдали за ситуацией внизу. Захватить инициативу удалось, но расслабляться рано.

Главная сила должна сохранять силы для последней битвы. Их терзали тёмные мысли, но сейчас они могли лишь наблюдать. Посему хоть они, защищённые правилами игры, ждали приказов, на них никто не нападал.

Глядя на город, наполнившийся звуками взрывов и горячим воздухом, Изаёй цокнул языком.

— …медленно. Если так продолжится дальше, бой затянется до ночи.

— Хоть это и так, другого эффективного метода нет. Затяжной бой необходим. И Изаёй-кун прекрасно должен понимать это, верно?

— Да понимаю я… но действительно ли этот метод эффективен? — спросил Изаёй Летисию, повернув голову.

Она спокойно кивнула.

— Если легенда, рассказанная Канарией верна, Ази Дакаху можно победить, лишь поразив три ключевые точки. Первая — череп, вторая — плечи и третья… сердце.

Изаёй представил в мыслях фигуру трёхголового дракона.

Черепа пронзены чем-то напоминающим клинья, в плечи вонзены предметы, напоминающие наконечник стрелы, которые скрепляют флаг.

— Кто связал плечи — неизвестно, но клинья в черепах — печать, наложенная нами двести лет назад. Если мы заставим его выпустить всех отпрысков, место, где расположено его сердце, должно показаться.

— Но лишь этим бой не закончится, — ответил Барон Круа, продолжив речь Летисии. — Отпрыски — лишь один из множества даров Демонического лорда Ази Дакахи… если сравнить его с бронёй, это только первый слой. Даже если уничтожить его, преимущество никуда не денется. Чтобы сокрушить его есть ещё одно необходимое оружие.

— И что это?

Все взгляды сконцентрировались на Бароне. Он прижал цилиндр и широко улыбнулся.

— То же, что и всегда. Побеждал демонов во все времена единственный… и неповторимый удар храбреца.

Без великолепного меча, что носят герои, победа над Демоническим лордом невозможна.

Изаёй удивлённо пожал плечами и покачал головой.

— Похоже, эту трёхголовую ящерицу придётся убивать не мне. Не помню, чтобы когда-либо показывал что-то вроде отваги.

— Может быть. Если вспомнить о твоей способности, отважная душка — это не про тебя. Если Изаёй-кун и уступает в чём-то «кандидату истока» «Уробороса», то именно в этом.

Изаёй скосил брови. Это не значит, что возражений не было, но судить таким абстрактным методом о недостатках иррационально.

— «Кандидат истока», говоришь? Не понял шутки, но, наконец, уловил одну связь из этой истории.

— Хо? Значит, Изаёй-кун понял, кто же такие «Кандидаты истока»?

— Ну, смутно. В конце концов, я один из них, верно? Представители, выбранные с целью спросить «кто же настоящий исток» в связи люди-боги, которая подобна замкнутому кругу. Это и есть судьба «Кандидатов истока» вроде меня и того белобрысого?

«Что появилось раньше: курица или яйцо?»

Сакамаки Изаёй предположил, что они, «Кандидаты истока» — выбраны, чтобы найти окончательный ответ в парадоксальной игре, которую до сих пор не смогли решить.

— Назвавшаяся «Кольцевым космосом» группа показывает нынешний вид связи между людьми и богами. Это всего лишь догадка, но беловолосый демон, Его высочество — кандидат истока от богов. Тогда я — кандидат истока от людей, верно?

— Угу, примерно так.

— Тогда причина, по которой представители должны победить последнее испытание, тоже состоит в этом. Если найдётся исток, то не будет противоречий в случае неопределённого конца. Наверное, стоит полагать, что мы, приготовленные как пешки ради определения наших истоков, сражались на игровой доске под названием Маленький сад. Чёрт, и вправду, ведь игры богов и демонов. Хоть бы подумали о людском раздражении, — сплюнул Изаёй, пеняя на эгоизм истории.

Прижав цилиндр и отведя взгляд, Круа покрылся ледяным потом.

Как и сказала Канария при жизни, Сакамаки Изаёй бесконечно близок к своим корням.

Но если он понял так много, есть проблема, к которой он непременно придёт. И если он озвучит её, Круа будет вынужден ответить. Потому что это последнее обещание, данное Канарии. И отвернувшегося с, казалось бы, недовольным видом Круа Изаёй спросил обычным беспечным тоном:

— Дойдя до этого места… я заметил один пункт, который я так и не смог понять. Сколько бы я ни раздумывал, причины не нашёл. Но будь это ты… ответить бы смог, не так ли, «Бог смерти в плаще»?

— Давай послушаем.

Круа приготовился к худшему.

Изаёй озвучил проблему таким тоном, каким говорят о слухах, стараясь не нагружать его. Непринятие во внимание этого беспокойства снижает статус бога.

Изаёй дьявольски улыбнулся, словно собирался спросить решение игры…

— Почему я — кандидат? — и беззаботно озвучил вполне естественный вопрос.

— …

И вправду, естественно ведь.

У Сакамаки Изаёя совсем нет причины для получения приглашения в сий Маленький сад богов.

В случаях Касукабэ Йо и Кудо Аски можно найти сколько угодно причин. Изучив их родословную, скорее всего, найдутся члены организаций Маленького сада или, например, они могли быть затянуты для возвращения Даров «Древо генома» и «Власть», много что ещё можно предположить. Потому что корни девушек расположены в Маленьком саду.

Но семья Сакамаки Изаёя…

— Как-то в детстве из любопытства нашёл дом родителей. И там преспокойно жили обычный отец с матерью и младший брат, в курсе ведь? Братец был немного замкнутым, но забавным, однако… родители ничем особенным не отличались: преподаватель в университете и домохозяйка.

— Какое унижение. Ведь твои родители могли стать ещё лучше. Когда услышали об их смерти в аварии, то мы очень сильно горевали с Канарией.

Хорошие родители, могли стать ещё лучше. Можно даже сказать примерными.

Но… не больше. Потому что были таковыми.

Легенды, которая должна была бы связать его с даром огромной мощности, живущем в Сакамаки Изаёе, не существует.

— Последней ночью ты мне сказал: «Почему Сакамаки Изаёя выбрала Канария?», — но правда ведь в другом? Не Канария выбрала меня. Истинная цель была в другом, но у вас не осталось иного выбора, кроме как выбрать Сакамаки Изаёя… так ведь?

Если это не так, то хорошего объяснения нет.

И этот ответ верен.

Изаёй не знал об этом, но оно было решено, когда Канария слегла в больницу.

Он сказал Круа и Лапко, что связей между Сакамаки Изаёем и Канарией тоже нет.

Хоть и окольными путями сказано, но в общем, нечто подобное.

— Хочешь сказать, что тебя выбрали случайно?

— Именно. Ничего другого на ум не приходит. Ну или что-нибудь вроде воли мира, как самое очевидное, можно подумать, что меня выбрали невесть почему, но… если и называть это как-то, то только судьбой, — сказал Изаёй так, словно говорил о чужих делах.

Спокойный ответ, не проклинающий судьбу, которая, возможно, контролировала всю его жизнь.

Скрыв своё лицо под прижатой шляпой, Барон Круа несколько виновато поклонился.

— …прости, не могу сказать что-либо в оправдание, но всё примерно как ты и сказал. Если и есть что-то, из-за чего избрали тебя, то это нечто неизвестно даже нам, божественным духам. Но одно я могу гарантировать точно: ты… только человек по имени Сакамаки Изаёй, скорее всего, в том или ином виде всегда мог спасти мир. Это не доказательство индикатор Дара. Даже без этой невероятной силы твоя, твоя собственная душа приняла именно такую форму, и именно поэтому Сакамаки Изаёй был выбран.

Парень, рождённый ради сражения с «Абсолютным злом», грозящим уничтожить мир.

Среди множества временных линий лишь Сакамаки Изаёй станет инициатором спасения мира. Это может быть и парень с другим именем, и девушка.

Не герой, избранный богами, а герой, что спасет будущее человечества, избранный историей человечества.

Это всё связано с его Даром.

— Ха, понятно. В целом, мой Дар искажает причинно-следственную связь? Этот Дар, полученный не за спасение прошлого, а благословение из обещания спасти будущее.

— Именно. По правде сказать, ты должен был родиться чуточку позже. Из-за вмешательства в человеческую историю бывших членов «Безымянных» дата твоего рождения резко сдвинулась. Мы создали новую группу богов и попытались поддержать кандидата, но… ударили по вероятности, именуемой Сакамаки Изаёй, из-за того вмешательства.

— Хм… — последовал безразличный ответ.

Изаёй не особо интересовался своим детством. Положение дел поблизости не волновало его вовсе. Но какими бы ни были обстоятельства, время, проведённое Сакамаки Изаёем и девушкой по имени Канария, не было вымыслом.

Канария любила Изаёя как родного сына.

Изаёй уважал Канарию как учителя или даже родную мать.

Сколько бы ни накопилось правд перед той правдой, они не станут препятствием. Даже если была стратегия, Изаёй улыбнётся и вытащит заговорщиков на белый свет.

Хотя, если бы он рассказал… столь неприятной ситуации могло не возникнуть.

— Ну, да ладно, хватит копаться в моём прошлом. Хорошо же, что я пришёл в Маленький сад?

— ?.. ты о чём?

— Если подвести итог разговора, похоже, что я должен спасти человечество.

«Абсолютное зло» и прочие абстрактные выражения сами подсказывают.

Если суммировать всё это, легко прийти к такому выводу.

— «Человечество движется к катастрофе, в которой виновно само» — вот общая черта, связанная с последним испытанием. Что при катастрофе, к которой приведёт резкий скачок науки и техники, как в Кали-юге, что разрушение, к которому приведёт буйство мощного существа, как Ази Дакаха, результат один и тот же. В двадцатом веке создали множество видов оружия массового уничтожения, начиная с ядерного оружия. И этого оказалось достаточно, чтобы буйствующая злоба человечества запустила эсхатологию.

Эта эсхатология несколько отличается от тех, главными факторами которых являются падения метеоритов или стихийные бедствия. И разница эта состоит в том, что в этом случае катастрофы можно избежать с помощью сил звёздных и божественных духов, а ежели человечество движется к будущему, где оно уничтожит само себя, человечество должно определить лидера и достичь следующей эволюции.

Слегка расслабив воротник плаща, Круа взглянул в даль.

— Эволюция, где лидер победит зло. Это не так просто, как может показаться. Жертвы, принесённые во время войны с «Дистопией», неисчислимы. Количество умерших…

Изаёй вспомнил о том, что увидел во сне, и сделал кислую мину.

— …резкое уменьшение численности крестьян из-за распространившейся чёрной чумы. Уменьшение продуктивности. Восемьдесят миллионов жертв. В результате рост социального положения крестьян ускорился?.. Циничная история. Эпидемия, способная уничтожить человечество, в конце концов, изменила его будущее.

— Именно. По правде говоря, освобождение крестьян должно было растянуться до двадцатого века или около того. Всё это в результате замедлило развитие идей либерализма и просвещения, став причиной усиления влияния идей Дистопии.

Эпидемия чёрной чумы бушевала не меньше ста лет, начавшись в четырнадцатом веке.

Буйство чёрной чумы, ставшее величайшим испытанием человечества, было критически важным событием для толчка к прогрессу человечества, отрицавшему будущее, связанное с Дистопией.

(Но тогда желание пятнистой лоли… её истинный враг…)

Глаза Изаёя слегка погрустнели.

Не верится в необходимость испытания, породившего восемьдесят миллионов обиженных душ.

Но если из эры полностью исключена распространённая правда, то она точно связана с воскрешением Демонического лорда «Дистопии».

— …ну, ничего не поделать. Или лучше сказать, что даже если победить Ази Дакаху, скорее всего, произойдёт то же самое, не так ли?

— Может и так. Пока не попробуешь — не узнаешь. Но могу сказать только одно — если ты спасешь мир своими руками, это то же самое, что победить Ази Дакаху. Ты или твой родственник спасут мир. Если сказать по-другому, ежели твой мир не победит Ази Дакаху, его ждет самый печальный исход, но… с этим уже ничего не поделать. Потому что этот мир с тобой больше никак не связан, — сказал Круа с неким намеком. То, что он хотел сказать, легко понять.

Изаёй тоже не стал продолжать расспросы и вернулся к наблюдению за битвой.

— Если смогу победить, то пойму? Люблю такое. Ведь главная проблема разрешилась.

— Это прекрасно. Если сможешь сконцентрироваться на битве, разговор прошёл не зря.

Бой на земле идёт по плану. Расслабляться ещё рано, но всё же поддерживать натиск вечно невозможно.

Война — живое существо. И не всегда побеждает сильный.

Если бой так и продолжит идти по плану…

— Нет, не всё так просто, верно?

— А? Что? Думаю, госпожа с компанией неплохо справляются.

— Не в этом дело. Тот придурок. Мы ведь не смогли запечатать того бесполезного демона, и это может стать проблемой.

Послышался звук «тц» и исказилась тень.

Небо над крепостью тут же разверзлось. Расщелина, появившаяся в небе, заполнила всё пространство пронзительным звуком и собрала взгляды всех представителей главных сил, ожидавших своего хода.

Взглянув на неё и прижав цилиндр, Круа скомандовал всем присутствующим здесь членам основных сил:

— Всем, приготовится к бою! Максвелл явился!!!

Небо разорвалось. Частички крыльев посыпались вниз. Фигура человека, облачённого в бело-сине-красный наряд. Очевидно, кто это был.

Вместе с появлением Максвелла, выгнув тела в арку…

— ГЕЕЕЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯяяяяяяя!!!

Обнажив клыки и подняв вой, словно не было речевого центра, они начали сыпаться в крепость.

Главные силы собирались было встретить врага, когда кто-то крикнул:

— С-смотрите!!! С неба… падают «Свитки Гиасса»!!!

Все опешили и сглотнули. Ибо этому есть только две причины.

Первая — начало новой игры. Если бы появился новый Демонический лорд, любой бы так подумал.

Но другая… Печать, высеченная в нижней части «Свитка Гиасс» известна любому в Маленьком саду.

Печать «Драко Грифа». И от написанного на пергаменте любой задрожит от страха.

Игра даров: «Греческие мифы Грифона»

Извещение об окончании вышеназванной игры.

Победитель: Ази Дакаха.

Способ победы: возвращение сокровища.

Представитель Хозяина, Сала Долтрейк, немедленно передайте Дар, положенный в награду.

＊

В это мгновение.

Все боевые действия остановились.

— …чт…

Собиравшаяся прямо сейчас Касукабэ Йо удивилась чувству, словно её ноги прикованы к земле. И это не чувство неподвижности, как было во время потери духовного уровня.

Подавленная могущественной силой, которой нельзя сопротивляться, Касукабэ Йо в панике оглядывалась по сторонам и заметила куски пергамента, падающие с неба.

— Документы «Драко Грифа»… н-не может быть…

«Глупость, слишком рано», — пробормотали Аска и Альматея в небе.

— Если игра Салы уже решена…

— Ч-что за остроумие?! Эту игру ведь перестроил поэт Эзоп! Если говорить о сложности, то из всех трёх, она — самая тяжёлая!!!

По словам Изаёя, даже в сравнении с игрой Летисии и «Гамельнским крысоловом» по сложности эта игра выше. Неужели такую игру решили меньше чем за день?

Двое потеряли дар речи и забыли как дышать, но ситуация для этого не самая подходящая.

Летевшая на таком же огненном драконе Сала Долтрейк повернулась к Аске, словно готовясь к худшему.

— …Аска и Альма-доно, оставляю вам управление «Драко Грифом». Как хозяин я должна спуститься вниз, к участнику.

— Это ведь…

— Нет нужды.

Белоснежный гигант вырвался из затуманенного города. Хоть на него и должна действовать супергравитация из-за игры Корю, летел он очень легко, будто обстоятельства ни капельки не влияли на него.

Взмахнувший крыльями из тени и неожиданно поднявшийся Ази Дакаха в мгновение ока оказался перед огненными драконами. Взглянув на золотой посох, сжатый в его правой руке, Сала вкусила поражение. Сомнений больше нет.

Этот трёхголовый дракон своей силой полностью решил «Греческие мифы грифона», игру, которую она организовала сама.

Сала неотрывно глядела в рубиновые глаза, затаив дыхание, но отважно кивнула.

— …что и ожидалось от легендарного древнего Демонического лорда. Ваша мудрость явно необычная. Невозможно даже подумать, что не прошло и дня… да ещё и ни одного штрафа не получено. Как хозяин, я признаю вашу умелость.

«Греческие мифы грифона» созданы так, чтобы казалось наличие фактора, ведущего к неверному ответу. Если получить третий штраф, то даже трёхголового дракона должно стать возможно запечатать.

Если есть сомнения в ответе, битва превратится в изнуряющую, а если дать неверный ответ, то проигравший будет запечатан.

Но этот дракон без страха согласился и ступил вперёд. Впечатляющая отвага.

— Хм. Не принижайся. Твоя игра очень хитрая. То, что игра позволяет неверный ответ вместо смутных объяснений, которые можно вытянуть из методов решения, записанных в «Свитке Гиасса», показывает, что ответов для этой игры существует несколько. Поэтому я тоже должен был быть осторожным.

Именно. На эту игру есть минимум три ответа.

Первый: сокровище — это флаг «Королевы Хэллоуина», Демонического лорда золота.

Второй и третий: сокровище — это золотой посох «Кадуцея».

Не то чтобы всё сводилось к трём вариантам, элементы, ведущие к решению игры, всё равно присутствуют, несмотря на наличие штрафов.

— Но включение в хронологию других игровых полей — перебор. Твоя игра в результате заставила призадумываться намного сильнее, чем другие игры.

— !!!

— «Кадуцей» — золотой посох, являющий символом греческого бога торговли, он же бог-почтальон. Если предположить, что на этой сцене есть подходящее для него место, то он будет установлен в месте, где была провозглашена независимость Греции… на лондонской конференции в 1830 году.

Лондонская конференция 1830 года — это встреча, где Великобритания, Франция и Россия признали независимость Греции.

Бог-посыльный Гермес исполнял дипломатические поручения, передавая сообщения между богами. Если призадуматься о его истории, то в девяти из десяти случаев приходит на ум, что игра связана с лондонской конференцией.

— Но расположен этот золотой посох не там, где проходила конференция… а в банке. Сначала я посчитал, что слишком много думал над этим, но, если задуматься об историческом прошлом Лондона, на поверхность всплывает ещё один факт.

— …

— Посудив по состоянию часовой башни, легко понять, что она построена в 1860-1880 годах. В этом периоде есть событие, которое в некой мере связано с богом торговли… если прийти к этому месту, то даже младенец поймет, в чём дело. Британия викторианской эпохи. Дарованный для прекращения Долгой депрессии, начавшейся в 1873 году, вот что стало интерпретацией этого «Кадуцея», но… — дракон взял паузу, — этого расследования маловато, композиция игры превосходит широкую интерпретацию. А если в переделке игры участвовал знаменитый поэт Эзоп, и подавно… Что думаешь, Тыквенный палач?

Джек, стоявший внизу, задрожал.

— И тут я посмотрел на всё под другим углом. Значит ли то, что поэт Эзоп, написавший три самых больших сборника басен в мире, вынужден был скомпилировать игру столь странно, поскольку существуют ограничения по масштабу сцены, которого можно достичь с помощью пересоздания из-за истинной личности «Джека» — главного актёра этого спектакля?

Всех хозяев, услышавших рассуждения дракона, поразил глубокий шок. Сверкнув рубиновыми глазами, Демонический лорд указал на Джека под собой и жестоко улыбнулся.

— Именно. Эта сцена из 1873 года, когда началась Долгая депрессия, а не 1888 год, когда появился «Джек Потрошитель». Объяснение этому есть лишь одно. Ха-ха. Прежде чем потребовать награду у огненного дракона, я скажу решение твоей загадки, «Тыква-клоун».

Все почувствовали, что дело плохо.

Игру Джека можно решить, имея лишь основные аргументы и ответ. Если он покажет свои аргументы посреди перерыва, приостановившего течение всех игр после решения игры Салы, трёхголовый дракон сможет в тот же момент победить во второй игре.

Перерыва с использованием «Главного судьи», как у Куро Усаги, тоже не требуется.

Этот Демонический лорд контролировал игры лишь мудростью и отвагой.

(Это… Это «Последний эмбрион»!!!)

Превзойти врага во всём: в силе, в мудрости и в отваге.

Это сильнейший богоубийца и старейший Демонический лорд.

Сфокусировав на Джеке три шеи и шесть глаз, Демонический лорд…

— Джек! Ты… ты не «Джек Потрошитель»!!!

Поразил правду о монстре, которого породила Великобритания.

Раздался деликатный звук, подобно бьющемуся стеклу, и окровавленный кинжал Джека рассыпался. И в тот же момент из израненного тела хлынула кровь.

Красная одежда окрашивалась багровым цветом крови.

Бессмертие покинуло и без того серьёзно раненного Джека, и раны, из которых едва удалось остановить кровотечение, начали безжалостно открываться.

— Гу-у, Га-а!!!

Послышался звук, совершенно непохожий на льющуюся кровь, из живота вытянулась красная жидкость. Желая остановить кровь, подступающую ко рту, он закрыл его рукой, но ладонь не удержала её, и она начала вытекать. Касукабэ Йо побледнела и крикнула:

— Джек!

— …я-хо-хо, действительно, этого…

Он изо всех сил притворно улыбнулся, но это предел. Повалившийся с колен Джек оказался в луже крови, вытекшей из него, и вскоре перестал двигаться. Его плечи всё ещё двигались от дыхания, вероятно, он ещё не умер, но и это лишь вопрос времени.

Безразлично утвердившись в этом, дракон снова повернулся к Сале Долтрейк.

— В текущей ситуации оставшуюся загадку можно и не решать. Переедём к делу, мисс огненный дракон.

Лицо Салы напряглось. Сколь бы стойкой ни была женщина, если она взглянет на ужасное состояние Джека, то непременно побледнеет.

Но, постыдившись этого, Сала покачала головой и взглянула на него с небывалым духом.

Даже если у неё и отнимут жизнь, честь не пострадает.

Поймав столь сильный взгляд, трёхголовый дракон обнажил клыки с, казалось бы, крайне довольным видом и усмехнулся:

— Ха-ха, сильный взгляд. Галантная фигура, не проронившая ни звука даже перед лицом Демонического лорда, я высоко ценю такое.

Неукротимый взгляд, обращённый на Демонического лорда, таким и должен быть.

Пока все затаили дыхание и напряглись, трёхголовый дракон потребовал награду с садистской улыбкой:

— Герой огненных драконов. Я хочу… получить весь твой духовный уровень!!!

И в это мгновение драконьи рога Салы сломались. И не с тем деликатным звуком, как немногим ранее.

Подобно грозе, грохочущей в ночи, подобно извержению вулкана, драконьи рога Салы сломались с самых корней и исчезли, а затем появились в руках Ази Дакахи.

Но лишь этим всё не закончилось.

Заполучив драконий рог грифона и огненного дракона, трёхголовый дракон бросил их в направлении земли.

— Награда. Дети мои, заполучите драконьи рога и обретите силу!!!

Камень для мощения, покрывавший мостовую, начал пульсировать. Сила пульсаций была так велика, что эхом разносилась по всему городу. Каменные двухголовые драконы, получившие драконьи рога, стали авиаторами огненной бури и встали перед Касукабэ Йо и компанией, подняв жуткий вой.

— Рог огненного дракона и рог грифона!..

— Касукабэ-сан, возьми Джека и возвращайся, пожалуйста!!!

Безликая извлекла змеиный меч и в одиночку выступила против двухголовых драконов. Среди главных сил она — влиятельный человек, входивший в элиту. Тому специальному движению удивился даже Изаёй, значительно превосходивший её по физическим параметрам.

Взмахнув змеиным мечом влево, вправо, вверх и вниз, она двинулась в бой.

Но каменные драконы скомандовали окружающей атмосфере и отразили мечи стенами столь сжатого воздуха, что даже плазма стала видной.

— К-к, не достать!..

— ГЕЕЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯяяяяяяяяяяя!!!

От высвобождения силы сжатия начали расходиться волны такой силы, что их можно было заметить в воздухе.

Двухголовые драконы изначально обладали силой среднего божественного духа. И в дополнение их наделили даром божественного класса. Сейчас их боевая мощь не шла ни в какое сравнение с обычными двухголовыми драконами.

Безликая танцевала в воздухе, ударяемая стенами из сжатого воздуха, атакующих со всех направлений.

Она укрылась за обломками, но, проанализировав силы и полученные раны, покрылась холодным потом.

(…худшая совместимость.)

Она – специалист в битвах против людей с применением фехтования, однако если противник обладает огромным телом и внушительной огневой мощью, дешёвые трюки не пройдут. Даже если меч достигнет их, ран, скорее всего, не нанесёт, и это пугало её.

Безликая восстановила меч, подумав о том, что если она что-то и может, так это только выиграть время.

В небе же потерявшая драконьи рога и проигравшая Сала и Аска с остальными неотрывно смотрели на трёхголового дракона.

Однако и товарищи из «Саламандры», и товарищ из «Драко Грифа» больше не радовались, как до недавних пор.

Тактика провалилась, игры почти решены, один из «Хозяев этажа» пал.

Страх начал овладевать над хозяевами.

Свернув шею, трёхголовый дракон усмехнулся над ними:

— Ха, в чём дело? Уже всё?

— !!!

— Тактики закончились? Боевой настрой погас? Надежда исчезла? Что же вы, герои!

Ответов на провокацию дракона не последовало. Видя их, поддавшихся панике, трёхголовый дракон широко раскрыл глаза…

— Хорошо. Тогда умрите.

И без колебаний обнажил клыки отчаяния.