Звук большого гонга разнёсся по всей пещере. Этот звук, сигнал к началу игры, донёсся до каждого уголка шахты и улетел дальше. Дикие птицы и звери, не знавшие о том, что здесь произойдёт дальше, наверное, будут сожалеть о своей жизни независимо от мудрости.

Кудо Аска кривовато улыбнулась из-за речи Касукабэ Йо, настроившись на бой, и двинулась в пещеру.

«Изаёй-кун и Касукабэ-сан сразу же начнут. Мне тоже нельзя задерживаться».

Безликая — девушка, назвавшаяся Кудо Аято. Нужно уладить с ней спор.

Если задуматься, то Аска всегда чувствовала её.

С тех пор, как Безликая спасла её от племени гигантов у большого водопада, Аска могла не раз и не два поговорить с ней. Её змеиный меч, свободно порхавший в воздухе, бессчётное количество раз спасал Аску и в то же время загнал в угол. Особые приёмы Безликой каждый раз захватывали всё внимание Аски.

Она ожидала, что лицо под маской полно благородства.

Но всё же. Битва в таком виде — высший цинизм.

Кудо Аска продвигалась вперёд по разноцветной пещере и столкнулась с почти идеальной копией себя.

— …

Звук обнажения удлиняющегося меча.

Безликая уже приготовилась к бою. Аска уже вошла в радиус атаки. Извивающаяся атака, наверное, вот-вот срубит шею Аски.

Зная об этом, Кудо Аска попыталась спросить лишь одно у девушки, чьё лицо бесконечно похоже на её собственно:

— Меня кое-что беспокоит.

— Что же?

— Ты ведь сказала, что хотела покинуть Маленький сад. Что это значит? Ты не собираешься принимать следующий приказ королевы и исполнять его?

Аска предположила ответ и спросила со своего места. Как и ожидалось, отвила Безликая почти сразу.

— Да. Это ложь. Если я не выполню условия победы в игре с королевой до истечения времени, то меня пошлют во внешний мир, как авангард королевы. Отделят мою личность. Реинкарнируют. И до конца временного лимита осталось не так много времени.

— Тогда зачем вам это?

— В том месте были ещё люди, кроме тебя… ещё нужны причины?

Аска молча приняла самодовольный ответ. Как товарищ по оружию, идущий рядом с ней, она сразу же поняла, что Безликая беспокоится за Безымянных.

Тогда других слов не надо Аска хорошо поняла, с какими чувствами рыцарь в маске пришла на этот бой.

Проще говоря, ей тоже некуда деваться.

Она убьёт Аску и начнёт новую жизнь?

Или же спустится во внешний мир, как авангард королевы?

У неё было только два выхода. Чтобы защитить личность Безликой, она должна убить Аску.

— Прекрасно понимаю. Ты ведь действительно мертва, обвиняешь живую, то есть меня, и хочешь украсть мой духовный уровень. Что за бесчестный узурпатор. Титул рыцаря королевы тебе не к лицу. Во внешнем мире действительно много разных неприятных вещей, но не настолько, чтобы передавать свою жизнь в чужие руки. Сегодня не Хэллоуин, но желаю счастья в следующем мире, Аято-сан.

Даже если этот бой сокрушит все её чувства и мечты, взращенные в Маленьком саду, Аска всё равно желала этого боя. Если это возможно, то Аска изо всех сил постарается забрать всё обратно.

В ответ на невозмутимый боевой дух Безликая взглянула на неё с гневом в глазах.

— Это мои слова. Честно говоря, на поведение у тебя, обладающей почти таким же лицом, как у и меня, смотреть невыносимо. Когда увидела твои жалкие результаты в охотничьей игре у водопадов, мне стало одиноко от того, что я вечно ненавидела такого никчёмного заклятого врага.

— Сама напросилась!..

Её щеки залились румянцем. Стало быть, тот вдох был вздохом разочарования?

Сейчас ей непременно нужно заставить её пересмотреть свою оценку.

В день, когда рухнет граница между жизнью и смертью, живой поприветствует мертвеца, а мертвец затащит живого в ад.

Вот уж точно вечеринка, достойная развлечений демонов и богов. Выйдя на сцену, достойную бала боевых будд и богов, Аска достала карту даров.

Но едва она сделала это, как стремительный змеиный меч метнулся в её сторону.

— ?!

Для глаза Аски этот удар был сродни атаке смерти. Она не могла даже заметить послесвечение от взмаха руки, а с удлиняющимся мечом, посланным в нападение с чудовищной скоростью, в принципе справиться не могла.

Атака вполне была достойна слов «буря и натиск». Никакой жалости к противнику.

Несколько месяцев назад Аска бы, наверное, потеряла голову от такого.

Если бы не защита «крепости Альматеи», богини, славившейся непробиваемой защитой.

«Начинаем бой. Мастер, приказы!»

Вместе с молнией появился священный зверь Козерога. Она уже закончила приготовления к бою.

Аска запрыгнула к ней на спину и схватилась за поводья. По физическим умениям она сильно проигрывала противнику, но с даром неприступной крепости и быстрой козой она вполне могла сражаться.

Достав «флейту Гамельна», Аска отдала приказ трём сестрам Мелун.

— Вперёд, Мелун! Мелул, Мелил!

— Есть! — ответили три сестры и скрылись в пещере.

Сразу же следом земля под Безликой стала вязкой.

— Земля…

— Летите-е-е-е-е-е-е-е!

Флейта издала звук. И эффект от этого был невероятным.

Три магических шара, которые бросила Аска, стали острейшими лезвиями из воздуха и со всех сторон накинулись на Безликую. Они превратились в сверхтонкие, едва различимые, сотни и тысячи полос, и атаковали её.

Танец тысячи клинков, каждый из которых запросто может убить гиганта.

Безликая сменила меч на два копья и встретила их в лоб.

— Ха-а!

Она выровняла дыхание. Соединила физическую силу с кровью для ускорения сердцебиения. А затем вынутыми копьями отразила первый удар настолько мягким движением, которое можно даже назвать «идеальным».

Две, четыре, восемь, шестнадцать и затем триста шестьдесят лезвий разом приблизились к ней. Это был божественный шторм, порождающий бурю и натиск из обиды.

Но Аска предполагала, что рыцарь переживет это.

Раз она отразила злые когти трёхголового дракона и училась божественным техникам, удивившим даже Великого мудреца, будоражащего моря, то такой шторм ей что мягкий ветерок. Поэтому если она не пересилит его, то это будет крайне удивительно.

Аска сразу же начала готовить вторую атаку.

Но Безликая не позволила ей закончить.

Хоть это и была божественная буря, это не значило, что в ней нет ни единой прорехи. К тому же у неё, к её счастью, копий было два. Даже если одно промахнётся, второе непременно защитит её.

Безликая не упустила возможности, которая появилась меньше чем на миг.

Схватившись за копьё обратным хватом, она двинулась к месту над Аской и запустила копьё.

«П-потолок рушится! Мастер, держитесь!» — сказала Альма напряжённым голосом.

— Х-хорошо! — Аска же ухватилась покрепче за поводья и начала удаляться от Безликой, проскальзывая под кусками потолка и сталактитами.

Из-за обрушения пещеры Аска и Безликая потеряли друг друга из виду.

— Потеряла!.. За ней!

«Подождите. Скоро псевдобожественность воздуха иссякнет. Давайте займём дистанцию и приготовимся», — спокойно ответила Альма.

Аска же неожиданно для себя цокнула языком.

Псевдобожественность, данная самой природе, в любом случае скоро иссякнет. Безликая просчитала временной лимит и разрушила пещеру, предположив, что если временного ограничения нет, то Аска сразу же отправится в погоню.

«Она не только умела. В момент вычислила нашу слабость… её ведение игры очень хорошее. Сестра мастера получила прекрасную тренировку.»

— Г… д-да знаю я это!

Хотя способности Безликой и были на божественном уровне, Аска уже знала об этом. Она уже горько познала разницу в их силах. Можно даже сказать завидовала силе сестры.

— Ладно… Если обнаружим её раньше, то получим внушительное преимущество. Давай поищем в обходе.

Собрав сестёр Мелун, она заодно прихватила адамант из обвалившейся пещеры.

«Бой только начался. Нужно двигаться вперёд, не теряя бдительности», — сказала она себе и ушла отсюда.

＊

Тем временем Касукабэ Йо молча рыла гигантскими руками породу в пещере.

В этой игре победит тот, кто соберёт больше всего адаманта.

На самом же деле этого можно не делать, потому что в отличие от отборочного раунда здесь официально разрешён грабеж, и эффективнее всего было бы выкрасть карты даров у противников.

Украсть очки у врага и добавить очков себе — самый эффективный метод, но, если Изаёя в прошлом бы так спровоцировали, он бы абсолютно точно наведался к Йо.

Поэтому ждать грабителей и попутно собирать руду – тоже хорошая тактика. Поединок с Изаёем был очень важен, но общая победа тоже важна.

«Игры даров — это не только про бои и победы. Очень важно быть готовым к любой ситуации! У Изаёя нет дара для добычи руды, очков у него должно быть мало!»

Касукабэ Йо отчаянно забуривалась в стену.

Финальный раунд продлится один час. Даже если он первую половину времени будет собирать адамант, а потом пойдёт в бой, то времени ему не хватит. К тому же Йо уже придумала запасной план.

Сейчас ей нужно было копать и копать.

Касукабэ Йо молча складывала добытую руду в карту даров.

Но эта игра даров была не так проста, чтобы в ней можно было победить таким надёжным способом. В худшем случае ей придётся спрятать карту даров.

И именно в этот момент вся пещера сильно сотряслась.

— Ра… Ра-Н-ЕЯ-Я-Я-Я-Я-я-я-я-!!!

— ?!

Услышав неизвестный крик, Йо невольно остановила руки. Этот крик она уже когда-то слышала. К тому же не только крик. В финалы прошли лишь шестеро. Невозможно, чтобы на поле боя прозвучал столь яростный рёв.

Возможно, разбушевались мифические звери, жившие в пещере.

Йо попыталась было узнать, кому же принадлежал этот крик… но сама пещера начала пульсировать, словно ожившая.

«Пещера ожила, прямо как тогда с Ази Дакахой?! Но кто?!»

Это явно был не обычный человек. Должно быть, это сила, которую зовут «власть», дар дающего. Но Йо не слышала, чтобы такой игрок участвовал.

Если участвовал сильный боец с «властью», то быть беде. Если она не ударит по нему сразу, то позже он может вмешаться. Йо на время положила всю руду в карту даров и пошла к центру пещеры.

Но там увидела неожиданного человека.

— Окружай, Алголь! Не упусти его!

— ГЕ-Е-Е-Е-Я-Я-Я-Я-я-я-я!!!

Пульсирующая пещера отрастила когти и клыки, после чего напала на Сакамаки Изаёя. Тот же бесстрашно улыбнулся, но контратаковать не мог и что делать в этой ситуации не знал.

— Тц! Если превратишь адамант в демонов, то будет очень плохо, Лала!

Ситуация полностью отличалась от той, что была в белокаменном дворце.

Демоны эти были не так быстры, но если вся земля, наполненная адамантом, превратится в змей со скорпионами и прочую нечисть, то они без труда справятся даже с Изаёем.

Острейшие клыки устремились к Изаёю сверху. Удар, сотрясающий звёзды, с лёгкостью бы разломил необработанный адамант, но повторения прошлого боя тут точно не будет.

Изаёй жестоко улыбнулся, словно только размялся, и оскалился.

— Ха!.. А я думал, что когда созвездие Персей упало с неба, Алголь тоже исчезла! А ну объясняй, что за дела, Лала!

— Достижения в войне против Ази Дакахи оценили, и ко мне вернулась одна треть! Призвать её нельзя, а вот власть Алголь использовать могу! Вот теперь то я тебе отомщу! И не зови меня Лала!!!

Лай летал в воздухе, надев крылатые ботинки, и ждал шанса для атаки.

Но с Изаёем сражался не только он.

Грифон, облачившись в шторм и ступая по небу, спикировал на Изаёя. Когда тот уклонился от налетевших клыков, то принял эту атаку в лоб.

— Тц! Гри, черт бы тебя!

— ГЕ-Е-Е-Е-Я-Я-Я-Я-я-я-я-я-я-я!!!

Грифон поднял яростный вой и ринулся в атаку. Сила его рывка теперь ни в какое сравнение не шла с прошлой. Йо заметила, что на его спине появились новые крылья и удивлённо крикнула:

— Гри! Откуда у тебя эти крылья?

«А-а, Йо? Ты вовремя! Помоги унять этого идиота!»

— Э? Э?

Касукабэ Йо наклоняла голову то в право, то в лево, не понимая причины.

Врезавшись в стену, Изаёй протёр рот и гневно уставился на Гри, словно не понимал его.

— Ты чего, злишься всё ещё? Да ладно тебе, ты же получил божественные крылья от Индры. Чем ты недоволен-то?!

«Кто тебя об этом просил?! Для меня та рана была честью, а не позором! Когда я посвятил себя тебе и победе в Андервуде, то почувствовал, что она была священной! А ты залечил её, не спросив моего одобрения!»

— Я же сказал, блин, что для меня это тяжкий груз! Ненавижу вечно кому-то быть должным! Говорил же тебе тогда, что когда-нибудь верну долг, забыл что ли?!

«Но я тебя не просил вернуть его!!!»

— Заткнись, чёрный ростовщик!!!

Они необычно сильно вспылили.

Лай не мог понять их разговора, но уловил, что они спорят о чём-то очень серьёзном. Он решил подождать, пока они закончат, и сложил руки на груди.

Остановив атаковавшие руки, он повернулся к Йо.

— Касукабэ Йо… да? Ты тоже пришла на бойню?

— Я-я? Я ведь бросила ему вызов, вот и…

«Отлично, я тебя понял! Придётся выбить из тебя всю дурь силой! Ты ведь готов, Изаёй?!»

— Давай сюда, грифон! Я сам из тебя дурь выбью и сделаю якитори, сам готовься!

Изаёй и Гри обменялись фразами и вспыхнули.

Как и ожидалось, Йо тоже запаниковала. Если так и дальше продолжится, она не сможет сохранить свой статус.

—П-подождите! Я ведь раньше объявила ему войну, почему мешаете?! В очередь становитесь!

— Ха-а? — удивлённо протянул Лай.

И тут Изаёй, наконец, заметил Йо.

— Касукабэ? Ты вовремя, у меня к тебе разговор.

— М?

Йо напряженно выпрямилась. Она так уверенно объявила ему войну по микрофону, что Изаёй, с его-то характером, запросто мог напасть на неё в любой момент.

Люди, смотревшие за матчем через «демонят Лапласа», сейчас сглотнули слюну и, затаив дыхание, смотрели за ними. Лили, Аша и управляющая тоже были среди них.

Куро Усаги крепко сжала микрофон и приготовился комментировать то, что сейчас произойдёт.

«Изаёй-сан!..»

Неспокойная атмосфера заполнила трибуны и сцену.

Но лицо Изаёя полностью изменилось и успокоилось.

Посмотрев Йо прямо в глаза, Изаёй слегка улыбнулся и перешёл к делу:

— Касукабэ.

— Ч-что?

От спокойного голоса Йо слегка расслабилась. Но её облегчение было разрушено в следующий миг:

— Оставляю Безымянных тебе. Я уйду из сообщества и отправлюсь путешествовать.

— …

— ?.. (Зрители)

— ?! (Комментаторы)

— ?!?! (Аристократы Маленького сада)

«Хо-о, и что это значит?» — восхитился Гри.

— Рекомендую Касукабэ на пост лидера. Вот теперь почти всё уладили. Если Касукабэ согласится, всё будет так, как того хотели. А я наберусь опыта и потом вернусь.

— Так хорошо же? Всем же станет лучше, если ты вырастешь, — без особого интереса ответил Лай.

И тут Йо, наконец, заметила, что с этими тремя что-то не так.

«’’Йо — лидер? Хе-хе, я горд своим другом. Она, наверное, превзойдёт прошлого главу.’’»

— Я считаю, что она из всей троицы самая нормальная, так что согласен. Придурок и красная слишком свирепые.

— Эй-эй, вы так говорите только из-за того, что не знаете свободолюбивую Касукабэ. Она хорошо… эй, ты чего, Касукабэ?

Изаёй с удивлением посмотрел на Йо.

Она свесила голову и дрожала от стыда. Она покраснела от шеи до самых ушей. Но ничего удивительного в этом нет.

Придя сюда, она, наконец, поняла ситуацию.

— Вы… что вы делали, когда я говорила речь на сцене?

— Речь?

«Что такое? В комнатах ожидания экранов не установили.»

— Я ходил к Токутеру… неужели что-то случилось?

А-а, вот оно что, вот оно как получилось?

Вот тебе и «аристократка Маленького сада (лол)» и сильнейший бог войны (лол).

Они оба действовали вместе из лучших побуждений, и сделали то, чего не стоило делать.

Благодаря им Йо познала величайший в жизни стыд. Публика, наверняка, недоумевает. А Аша после будет кататься по полу от смеха.

«Эта первая речь после назначения главой была самой настоящей пыткой!!!»

— Ку-ро У-са-ги…

— Хи-и!!!

— Я тебе это припомню, — крайне обиженно пробормотала Йо.

Куро Усаги, судившая игру, улавливала всё, что происходило в игре. Поэтому невольно задрожала от невероятного гнева, заключенного в том голосе.

Похоже, период «надёжности» закончился. Вот же жалость.

— Касукабэ? В чём дело?

— Ничего-о-о!!! Совсем ничегошеньки, я только зря волновалась за тебя, Изаёй! Хмф, если хочешь в путешествие, иди. Я давно сильнее тебя. Поэтому Безымянным ты больше не нужен! — разгорячённо протараторила Касукабэ Йо.

Изаёй не знал, почему она вдруг стала такой резкой, но терпеть сказанное он явно не мог.

— Чего-чего? Я правда не думал, что смогу просто так победить, но с чего мне проигрывать?

— Хм-мф. Я слышала от Аски. Ты думаешь, что я уже сильнее тебя.

— Эй-эй-эй-эй, выставлять напоказ унизительные слова немного занервничавшего мужчины — это не круто. Когда ты дуешься, то только милее становишься.

Изаёй и Йо так и бранились, пытаясь задеть друг друга.

Лай и Гри глядели на них и удивлялись, но затем начали готовиться к бою.

— Мне без разницы, но пора начинать, да? У нас ведь время ограничено.

«Ага. Это ведь получится королевская битва, да?»

— Что-то похожее. Давайте надаём Изаёю. Мне что-то даже захотелось ему по лицу с ноги заехать.

— Ха, отлично! Я аж взбесился от ваших обвинений. Давайте, нападайте втроём. Всех прибью, один останусь!!!

Троица сошлась в бою с боевыми кличами.

В «Адамантовой кузне» начались боевые действия.