«Андервуд», ниже по течению реки у корней Великого древа.

На следующий день Изаёй и остальные собрались на площади у корней Великого древа.

После объявления о сборе участников для игры, они успешно привлекли десятки игроков из Сообществ вне Альянса. И настроение Изаёя было хорошим, когда он смотрел на «орлов и других крылатых гуманоидов», которые также собрались на площади, но выглядели задумчиво.

— Ну и ну. Почему Касукабэ решила исчезнуть именно сейчас? Это великолепная возможность встретиться с другими Мифическими зверями.

— Ну и ладно… В конце концов, как говорится, люди встречаются только если их путям суждено пересечься. Йо-сан непременно встретит тех, кого суждено, и получит шанс увеличить свою силу.

Изаёй коротко ответил «Да», не желая комментировать. Хотя он не отрицал такую романтическую теорию, но всё равно чувствовал, что «Хорошая судьбоносная встреча достигается тяжёлой работой».

Ожидать, пока судьба организует всё в жизни, не отличалось от ожидания смерти.

Нежелание брать инициативу и решить своё будущее, ожидая прихода удачи, как-то отличается от ленивости?

— Я дал ей возможность только из-за тех наушников. Похоже, я должен пожаловаться, когда она вернёт их мне…

— …Э?

— Хм?

Изаёй повернулся к Куро Усаги, Аске и Джину.

Но его взгляд приковал странно выглядящий Мифический зверь, и прошлая тема вылетела из его головы.

— Эта орлиная голова и длинное тело… Грифон? Нет, тело должно быть покрыто перьями, но нижняя часть его тела от лошади? Тогда это гиппогриф, верно?

— Д… ДА! Это лидер «Двух крыльев», мифический конь с орлиными крыльями!

— И…И…Изаёй-сан, если тебе интересно, может… может пойдём, поприветствуем его?!

— Хорошо, конечно. Поскольку лидер «Двух крыльев» тоже здесь, то это хорошая возможность и для нас. Коротышка тоже должен воспользоваться шансом и познакомиться.

— Эмм… Да, понял! Если встретите Гри-сана, позовите нас!

— Ку… Куро Усаги поняла!

Куро Усаги неестественно поклонилась, наблюдая за их уходом. Изаёй вернул такой же поклон и счастливо пошёл вместе с Джином к гиппогрифу.

В то время как Куро Усаги и Аска, продолжавшие стоять на своих местах, чувствовали стекающий по спине холодный пот, переглянувшись.

— …Куро Усаги, разве ты не сказала, что Изаёй-сан забыл о них?

— Это… это потому что… на, на самом деле, Куро, Куро Усаги забыла сказать ему, что наушники сломались!..

— Ты… Дуроусаги!!! Если ты не сказала ему об этом, разве не станет хуже?! Судя по его ответу, он верит, что наушники непременно вернутся к нему! Что случится, если он узнает правду, встретив Касукабэ-сан!..

— Уваа… — Ушки Куро Усаги уныло поникли. Более того, когда она искала информацию о местоположении Йо, она слышала, что наушники-некомими висели на её шее. И это значит, что когда они встретятся, Изаёй узнает об этом. Если всё так и продолжится, обе стороны встретятся в худшей возможной ситуации.

Холодный пот продолжал появляться на их спинах, пока они нервно глотали слюну.

— …Сначала украсть их, потом сокрытие, уничтожение и надежда на замену? Нет, даже если это была бы я, то не простила бы.

— Ку… Куро Усаги также находит это непростительным.

— Да, я думаю, это будет странно даже для Изаёй-сана… Нет, именно из-за того, что это Изаёй-сан, я думаю, он не сможет простить подобное предательство.

— Тогда… Тогда что мы можем сделать?!

Паникующая Куро Усаги была на грани срыва.

Аска также раздражённо прикусила ноготь, думая довольно долгое время, но в конце концов всё равно склонила голову в знак сдачи.

— …Ну, мы можем только позволить всему идти своим чередом и наблюдать, как всё произойдет. В конце концов, это их проблема. Наше вмешательство может произвести обратный эффект.

— Но… Но что если их отношения ухудшатся, что Куро Усаги должна!..

— Если это настанет, я помогу. И всё ещё есть Джин и старшие дети… излишне говорить, что мы должны также заставить Летисию поддержать нас.

Аска криво улыбнулась, подмигнув.

Куро Усаги, казалось, успокоившись, также закалила решимость, сжав кулаки и кивнув.

— Я поняла! Раз всё решено, мы должны быстро решить Игру!

— Да. Поэтому давай сначала защитим «Андервуд».

＊

Тьфу! Изаёй язвительно плюнул на землю, подняв тем самым в воздух облако пыли.

— …Что же это такое… что за вонючий и противный Мифический зверь. Он абсолютно не воспринял нас всерьёз! И почему при первой встрече надо оскорблять нас «Обезьянами, которые даже не могут летать», «Бесполезные маленькие сопляки без острых зубов и когтей» и так далее? Неужели переводчик высмеивал нас? По сравнению с этим, лучше уж «жалкие Безымянные».

— Ну… давай забудем это… в конце концов, гиппогрифы — третье поколение мифических зверей и, вероятно, имеют иной уровень гордости…

Джин изо всех сил пытался успокоить дымящегося Изаёя.

На заметку, Гиппогриф — помесь грифона и лошади и находится на более высокой ступени эволюции. И поскольку гены человека или животного основные формы жизни, Мифически звери или Божественные создания, имеющие два вида генов, классифицируются как высшие существа.

Виды, претерпевшие ещё одну эволюцию, тогда будут называться Третьим поколением Мифических существ.

— Кроме того, ходят слухи, что здесь есть внебрачный сын Драко Грифа, который также является одним из кандидатов на место «Хозяина этажа». Сейчас он живет здесь и имеет достаточное влияние в Альянсе. Именно из-за огромной гордости, приём был…

— Ха? Бессмысленно. Мы увидели лишь врождённое высокомерие. Оно никак не связано с его гордостью, вместо этого он просто смотрит свысока на других существ. Если другая сторона говорит на другом языке или выглядит по-другому, он будет пренебрежителен к ним, и это худший из возможных типов характера. Это уже нельзя объяснить простой «Гордостью».

Изаёй никогда раньше не обвинял никого так громко, и Джин ошеломился этой вспышкой гнева. Изаёя, который, как правило, холодно пропустил бы эти слова мимо ушей, это очень раздражало.

Дымящийся Изаёй и Джин вернулись к Куро Усаги и остальным.

И тогда Сала и Гри подошли к ним с противоположной стороны.

— …Коротышка, этого парня зовут Гри?

— Д… да.

Изаёй спросил Джина шёпотом. Возможно, прошлое оскорбление действительно беспокоило его, поскольку он, казалось, подошёл к встрече осторожнее в этот раз.

Увидев возвращение Изаёя и Джина, Куро Усаги помахала им руками.

— Изаёй-сан! Это господин Гри, о котором мы говорили!

— Да, я знаю. Но какова причина прихода представителя Альянса?

— Ну, это не так важно. Но я просто хотела передать этот Дар тебе.

Сказав это, Сала сняла травяной браслет с эмблемой «Драко Гриф». Надев его на руку, Изаёй удивлённо склонил голову, не почувствовав особых изменений.

— …Хм, госпожа представитель?

— Пожалуйста, подожди… Ну, что думаешь, Гри?

— Даже если вы спросите меня… я ведь понимаю человеческий язык.

Изаёй раскрыл глаза от удивления. Редко можно было увидеть такое удивление Изаёя, и вся остальная группа «Безымянных» переглянулась в недоумении.

На секунду Изаёй не поверил своим ушам и спросил снова:

— …Гри, верно? Неужели этот травяной браслет…

— Да. Похоже, он был создан знаменитым поэтом, чтобы переводить слова Драко Грифа на человеческий язык.

— Ч… что?! Это Дар для перевода?!

Кроличьи ушки Куро Усаги дрожали от удивления, но Аска и Джин, не понимавшие тему разговора, могли только удивлённо наклонить голову.

Изаёй провел пальцем по браслету, восхищаясь им.

— Похоже, поэты в Маленьком саду способные… Ох, прости за грубость, я ведь ещё не представился, верно? Я Сакамаки Изаёй из «Безымянного».

— И я Гри, грифон из «Тысячи глаз». Спасибо за помощь с атакой гигантов, но сегодня давай постараемся и будем работать как товарищи, что доверяют свои жизни друг другу!

Увидев настрой Гри, Изаёй слегка раскрыл глаза, прежде чем кивнуть в приподнятом настроении.

— Да. Я позаимствую твою спину сегодня, так что давай защитим спины остальных.

Изаёй тепло рассмеялся. Увидев, что Изаёй, наконец, стряхнул плохое настроение, Джин также обрадовался. Но в этот момент Изаёй неожиданно развернулся…

— Эй, коротышка.

— Д… Да!

— Пока меня нет рядом, оставляю командование на тебя.

— …Уэ? — Джин замёрз на месте. Но выражение Изаёя показывало, что он не шутил.

— В конце концов, ты всегда наблюдал за нашими стилями сражения со стороны и должен ясно знать наши преимущества и недостатки, верно?

— Эм… это…

— Кроме того, текущий противник — племена гигантов, против которых Пест может сражаться лучше всех. Для тебя это лучший шанс использовать накопленный в предыдущих сражениях опыт… Или ты боишься и хочешь отступить? — Удивлённо спросил Изаёй.

Джин тут же отрицательно покачал головой.

— Нет, нет проблем. Оставь землю нам.

— Хорошо, тогда оставляю это тебе. Но, пожалуйста, не переусердствуй. Если коротышка умрёт, все наши усилия станут бесполезны… и я должен поблагодарить госпожу представителя. Поскольку разница между прямым общением и переводом подобна небу и земле.

— Ох, это ничего. Этот предмет изначально создан для общения с орлами, львами и грифонами. Если бы не текущая ситуация, эта реликвия продолжила бы собирать пыль на полке. Поэтому используй её как будет угодно… Ох, кстати, есть ещё один предмет для Аски.

— Для меня?

— Куро Усаги говорила, что у Аски нет брони и защитной экипировки, верно? Как я могу позволить тебе помочь с защитой «Андервуда» без какой-либо защиты, не так ли?.. Поэтому я достала вот эту старую вещь, которую создала сама, из своей коллекции для тебя.

— Созданная вещь? — Аска пришла в замешательство, послушно протянув руки по просьбе Салы. Та достала тёмно-красную Карту даров, и с лёгким красным свечением пара металлических аксессуаров начала обволакивать руки Аски.

— Это… Перчатки инкрустированные красными и синими камнями?

— Да. С виду они выглядят как обычные перчатки, поэтому я думаю, что они хорошо подойдут твоему платью. Имя красной перчатки «Рука рубина», в то время как синей «Рука янтаря», а инкрустированные камни — различные Дары.

По жесту Салы Аска начала изучать различные маленькие камни, вставленные в перчатки.

— Рубины содержат кусочки Рога дракона, в то время как янтарь — семя Водяного древа. Драконий рог и семена Святого древа чистейшие кусочки Духовной силы. С этой мыслью я создала этот простой Дар, который может освобождать пламя и воду… Я думаю, это лучше, чем ничего, верно?

— К… Конечно! Но как я могу принять такой дар безвозмездно…

— Нет, это не бесплатно. Нам нужны все «Безымянные» и Аска, чтобы защитить «Андервуд», поэтому вполне естественно, что мы будем поддерживать вас, ребята. — Сала широко улыбнулась.

Увидев гораздо более мягкую улыбку, чем все предыдущие, Аска слегка растерялась, но она была достаточно тактична, чтобы осознать, что продолжать эту тему будет грубо, и улыбнулась, поклонившись в ответ.

— …Я поняла. Оставьте защиту «Андервуда» нам.

— Да и я в свою очередь поищу друга Аски.

После того как они переглянулись и кивнули друг другу, прозвучал сигнал к сбору и заставил Салу панически выкрикнуть:

— О… О НЕТ! Уже время?!

— Милочка? Представитель тоже может опаздывать?

— Каа… каков хулиган!

— Нет, Куро Усаги думает, что Изаёй-сан последний человек в этом мире, который может говорить это тебе.

Куро Усаги спокойно отвесила цуккоми.

Салу не встревожили комментарии, и она побежала туда, где должны находиться представители перед началом операции.

＊

В небе над «Андервудом», древняя цитадель вампира, Эклиптический трон.

Девушка в чёрной робе по имени Аура встала на лестничную площадку, наблюдая за передвижениями врага на земле с помощью кристального шара, прежде чем мягко сказать:

— …Ваше высочество, «Андервуд» сделал свой ход.

— Правда? Самое время. Вы закончили подготовку к их атаке?

— Конечно. Я уже разбросала кордимонстров по трупам вампиров у внешних стен. Поскольку трупы лучшее место для них, держу пари, что все внешние стены кишат ими.

Аура прикрыла губы, хихикая. Его высочество также кивнул в знак согласия. А Рин, стоявшая рядом с ним, продолжала забавляться с волосами Его высочества, воскликнув удивлённым тоном:

— Правда, я думаю, что участникам нужно больше времени…

— Хм? Почему?

— Разве перерыв продлится не неделю? Прошло всего три дня, и они не должны так спешить. Кроме того, у их летающих Мифических зверей были большие потери. Если бы я была на их месте, то продолжила восстановление и сохранение сил до последнего момента… Хм, и, может быть, на пятый день я бы подготовила главные силы, которые обыщут крепость врага.

Слова Рин заставили Его высочество и Ауру задуматься.

Они, должно быть, думают, что это достаточно ценно, хотя и не могло считаться надёжным мышлением.

— …Похоже, гипотеза Рин может быть тоже верна. Согласно отчётам шикагами, главные силы не достигают в числе и пятидесяти единиц.

— Даже если мы добавим поддерживающий персонал, добавится ещё пять процентов… Этого мало, чтобы сдержать атаку гигантов.

— Неужели они хранили в секрете свою главную силу или попросили о помощи?

— Нет, это нереалистичный план. В текущей ситуации, когда на «Хозяина этажа» давят, только люди подобные Демоническому королю Буллу захотят помочь Сообществам, которые попали под атаку Демонических лордов. И он уже отправился помогать Альянсу «Демоническая принцесса». Поэтому я могу подумать только об этих двух возможностях!

Рин подняла правую руку с двумя вытянутыми пальцами.

— Первая: Участники попали в ситуацию, где они встретили проблемы с решением загадки, и не могут поймать её суть и не могут контролировать ход игры. Следовательно, они ведут себя опрометчиво и хотят вторгнуться на земли Сообщества врага, даже если это значит попасться на уловку или в ловушку.

Сказав это, Рин опустила один палец.

И в этот момент дразнящий смех послышался их тени.

— …как скучно. Но в любом случае эти парни — толпа низкосортных слабаков из слабых Сообществ.

Свирепый и зловещий голос был полон высокомерия.

Но Рин опёрлась на бедро, будто упрекая его:

— Дядя Гра! Не будьте таким! Я чувствую, что такое высокомерие не принесёт дяде ничего хорошего! Поскольку только третьесортные игроки могут сорваться и проиграть из-за недооценки противника!

— …Хмф!

Получив выговор от маленькой девочки, Граия недовольно хмыкнул.

Но Рин продолжила высказывать свои предположения:

— Первая возможность маловероятна. Поскольку господин Гарол также прибыл на Фестиваль урожая, решение загадки лишь вопрос времени. Что касается Сообщества, победившего Пест… Нет, «Демонического лорда Чёрной смерти»… они тоже здесь и не должны были попасть в сложную ситуацию. Раз они смогли раскрыть загадку «Гамельнского крысолова», эта игра не должна составить для них проблем.

— Но это только твоя точка зрения, верно Рин? Так ты решила загадку «Гамельнского крысолова»?

— Да. Поскольку это была стандартная игра без Наказаний, мне потребовалось около пяти дней на неё. Эта загадка требует множество знаний из разных миров и эр, чтобы объяснить «Гамельского дудочника», поэтому это было довольно сложно… Дядя Гра решил её?

Грая продолжал молчание, хмыкнув ещё два раза.

Почувствовав, что она может переспорить других, Рин снова подняла палец в воздух.

— Но если первая вероятность существует, это только значит, что разница в наших силах слишком велика, и нам нечего бояться. Справиться с нетерпеливым и раздражённым врагом легко, поэтому проблема лежит во второй возможности.

В этот момент лицо Рин стало серьёзным, следы озорства стёрлись с её лица, и она прищурилась, изучая окрестности.

— И это одна из худших вероятностей: Участники на земле уже решили загадку, и текущая ситуация заставляет их сделать ранний удар. Например, важная личность по какой-то случайности оказалась в цитадели врага или нечто подобное.

— !..

В мгновение ока вся группа насторожилась.

Четвёрка также освободила жажду убийства, которая, казалось, медленно распространялась по замку, чтобы запугать лазутчиков, которые могли проникнуть внутрь.

Древний замок из камня издавал треск, но, похоже, что здесь не было врагов.

По крайней мере, в крепости не должно быть других людей, поскольку никто не мог сохранять самообладание или не отреагировать на волну намерения убийства.

Рин понизила голос, сказав Его высочеству:

— …если кто-то узнает обо мне, Ауре-сан или дяде Гра, это не большая проблема, и всё ещё входит в наши расчеты. Но если Ваше высочество найдет враг, то это будет проблемой для вас, Ваше высочество, нашего козыря. Мы не можем позволить вам раскрыть свою личность в подобной игре, поэтому в качестве меры предосторожности я надеюсь, что Ваше высочество скроется под землёй.

Его высочество кивнул в знак согласия, развернувшись к Ауре, всё ещё поддерживавшей бдительность, и она кивнула.

— Аура, ты знаешь состояние кордимонстров?

— Кордимонстры не шикагами… Поэтому даже если они пали, я не знаю где и кто это сделал.

— Что с шикагами-наблюдателями?

— Эм, прошу прощения. Я послала всех на землю, поскольку думала собрать как можно больше информации из места, которое разразилось активностью…

Его высочество вздохнул, почесав голову. Но это могло считаться только их просчётом. Восстановив свои мысли, Его высочество отдал приказы Рин и Ауре:

— Я понимаю твою теорию, Рин. Если Участники проникнут сюда, это станет проблемой. Оставляю это место дяде Гра, в то время как вы двое встретьтесь с племенем гигантом и подготовьте их для атаки на «Андервуд».

— Да, сир!

— Ммм. Пожалуйста, будьте осторожны, Ваше высочество. Не позвольте никому раскрыть вас.

— Кому ты это говоришь? Даже если бы ты не сказала этого, я бы также насладился представлением в конце игры… но с другой стороны, Рин, тебе лучше не быть такой небрежной.

Рин и Аура помахали руками на прощание, растворившись во тьме террасы.

Будто устав, Его высочество сел на ступеньки, в то время как кривая улыбка пробежала по его губам.

— …Техника создания Игры этой личности намного возросла.

— Да. И в дополнение к её Дару, Рин непременно станет надёжным создателем Игр. Скоро настанет день, когда меня сместят с позиции стратега.

— Почему ты думаешь так… Но, ладно, это вполне возможно. Дар Рин можно назвать ультимативным, поскольку ему невозможно противостоять, даже если раскрыть его суть.

— Да. Оставить им Землю будет достаточно. Я буду защищать крепость, поэтому Ваше высочество может скрыться.

— Понял… о, точно.

Будто подумав о чём-то, Его высочество повернулся к Граие и улыбнулся.

— Человек с «Древом генома» мог неожиданно оказаться в этой древней цитадели.

— …Как это возможно?

— Это необоснованные мысли, но я чувствую, что будет интересно, если это действительно так… Не думаешь также, Граия Гриф?

Его высочество прошёлся вокруг чёрной колонны. И в тенях появился угольно чёрный грифон с одним огромным рогом, а на его груди было такое же «Древо генома» с изображением Филогенетического древа.

— Ну как оно? Человек, одолевший твоего брата, Драко Грифа, и обладатель того же Дара стал твоим противником… Что думаешь?

— Это невозможно. Филогенетическое древо, которое он создал, уже вырезано на моей груди. Даже если противник использует тот же Дар, он или она не смогут сравниться со мной.

Граия гордо показал своё «Древо генома», прямо заявив это. Услышав заявление, Его высочество, казалось, потерял весь интерес и показал скучное выражение, но смог выжать бесстрашную улыбку.

— Забудь. В любом случае, как я уже сказал Рин и Ауре, если появится обладатель «Древа генома», я позволяю вам забыть про план и заполучить этот Дар любой ценой.

— Да, Ваше высочество.

И после этого Его высочество молча растворился в тенях, в то время как Граия раскрыл свои чёрные крылья, которые, казалось, были немыслимы для грифона, и взлетел с террасы, ведущей в тронный зал.

＊

Тысячей метров над «Андервудом».

Изаёй сражался с сильными ветрами, проносящимися по его щекам, когда они продвигались вперёд.

Перед этим, когда собранная группа, наконец, отправилась в древнюю цитадель, Изаёй уже кричал от радости и волнения, которое не могло быть подавленно чувством полёта на спине Гри:

— Хаха, ВЕЛИКОЛЕПНО!.. Теперь я могу понять чувства Касукабэ! Это волнующее ощущение ускорения с каждым шагом можно описать только «Бегом по воздуху»!

— Эй, нечего кричать. Если я полечу на полной скорости, всё будет иначе. Если бы можно было нарушить формацию, я бы с лёгкостью ускорился в пять раз.

— Хорошо! Тогда чего мы ждем? Вперёд!

— Даже не думай об этом. И не наклоняйся слишком сильно. Ты тоже, Гри, пожалуйста, не нарушай формацию резкими действиями.

Сала, летевшая рядом, набросилась на них, услышав их разговор.

— Хорошо, тогда чего мы ждём? Вперёд!

— Разве я не сказала не делать ничего безрассудного?

…но выговор Салы, казалось, не достигал нужного эффекта. И от этого у неё ещё сильнее разболелась голова. Но они продолжили лететь к древней цитадели, и это дуо, казалось, замолкло где-то на середине пути.

Причиной этому было то, что дыхание Изаёя, самого проблемного ребенка, замерло от видов Маленького сада с воздуха.

Глядя на ландшафт Маленького сада с такой высоты, Изаёй мягко пробормотал:

— …Невероятное зрелище. Здесь даже виден горизонт, несмотря на то, что этот мир закрыт в коробке.

— Вот как?

— Да. Для чужака вроде меня Маленький сад — сундук с сокровищами.

Изаёй прищурился, глядя за горизонт.

Горизонт был комбинацией зелёных равнин, и жёлтая почва была видна, несмотря на близость к барьеру.

В дополнение к лазурным небесам сверху, они создают великолепную гармонию трёх цветов.

— Когда речь заходит о путешествиях по воздуху, я всегда находился под впечатлением, что будет закрытое узкое пространство, которое будет неудобно действовать на меня… но если это будет столь же свободно и неторопливо, путешествия по воздуху окажутся не так плохи.

— Правда? — Ответил Гри одним словом.

В эре Изаёя была передовая технология полёта, но летать в воздухе в одиночку было малореалистично. Даже если кто-то будет пилотировать самолёт, он всё равно встретится с проблемой национальных границ и будет ограничен территориями для полета.

Главные силы поддерживали свою формацию, медленно взбираясь вверх.

Изаёй продолжил смотреть на великолепные виды горизонта, восхищаясь их красотой.

…и не смог заметить это раньше.

Угольно чёрная угроза неожиданно появилась перед их формацией.

— ?.. — Первой заметила это Сала.

Чёрная тень появилась перед древней цитаделью вампира и казалась точкой, поглощающей весь свет поблизости.

Если описать это проще — это было подобно чёрному круглому вихрю. Как на это ни посмотри, это не меняло того факта, что оно выглядело странным кругом с любых углов.

— Ах…

Странное явление внезапно начало ёрзать, искажаясь и изменяясь.

…Сжимаясь, изменяясь, расширяясь, в сопровождении воинственных криков и жажды убийства, льющейся из самых глубин…

Группа побледнела от страха, будто их шей коснулась ледяная рука Бога смерти.

—Вс… Все! Бегите СЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЙЧАААААААААСС!

Приказ к отступлению, больше похожий на вопль, послышался сзади, но было слишком поздно.

С небес, где гремел гром, невероятный вихрь показал свою истинную форму. Фигура с плащом наподобие царской накидки гордо стояла спиной к молниям и грому.

И с каждой вспышкой молнии, освещавшей весь регион, её золотые волосы отражали этот свет ещё интенсивнее.

…Демонический лорд Дракулия.

Она безэмоционально посмотрела на них, в то время как грудь Салы уже окрасилась кровью.