Вступление

Придя в школу утром в привычное время, мы застали небольшое изменение в расстановке парт — судя по всему, учителя готовились к специальному экзамену накануне.

Пять столов в первом ряду, в котором обычно сидела Хорикита, были чуть вынесены вперед, на каждом лежали планшет и стилус. Кроме того, по краям установили перегородки, чтобы предотвратить обман путем подглядывания влево или вправо.

Перегородок могло и не быть, поскольку подглядеть в планшет не позволила бы пленка конфиденциальности. Роль ограждения, я так понимаю, состоит в том, чтобы не дать невербально передать какое-то сообщение взглядом.

Позади ряда в конце кабинета поставили еще пять столов и стульев, они, видимо, предназначались для учеников с первого ряда.

Названые ученики, до пяти человек, пойдут вперед и будут решать задания. Списать или подсмотреть в условиях пристального наблюдения учителя у них не выйдет.

— Удалось поспать? — спросил я Хорикиту, только севшую сзади.

— Вполне. Я сделала все, что должна была, и мне остается просто позаботиться о своем здоровье.

— Это точно, тебе, должно быть, было тяжело, когда слегла с температурой на первом же экзамене на необитаемом острове.

— Заткнись. Проткну чем-нибудь острым.

— Прости.

Не знаю, из-за чего она завелась, но все-таки извинюсь, потому что не хочу быть проколотым.

— А ты как, уверен в себе?

— Нет. Может, даже причиню неудобства, поэтому позаботься обо мне.

По крайней мере я знаю точно, что Сакаянаги и Ичиносе не станут прямо атаковать меня академическими заданиями.

— Жаль, но защиты от меня не жди совсем.

— «Совсем», вот как…

Удручающе это, когда с самого начала знаешь о своей незащищенной спине. Наверняка она говорила полушутя, но лучше исходить из того, что поддержку можно не ждать.

Вскоре после того, как собрались все ученики класса Хорикиты, Чабашира-сенсей, пожелав нам удачи, вышла из кабинета. На подобных специальных экзаменах стало привычно видеть классного руководителя других классов, а не своего. Это была необходимая мера, чтобы предотвратить несправедливость.

Затем к нам зашел Сакагами-сенсей, классный руководитель класса Рьюена.

— Сегодня ответственным за ваш класс буду я, Сакагами. Что касается специального экзамена, вот очередность атак и важные моменты… — сказал он спокойным тоном, а потом молча принялся копошиться в планшете, выводя на экран всю нужную информацию.

***

Очередность на специальный экзамен:

(1) Класс B → (2) Класс C

ㅤㅤㅤ↑ㅤㅤㅤㅤㅤ↓

(4) Класс A ← (3) Класс D

ㅤ

Важные моменты:

Правилами предусмотрена возможность отойти в уборную только во время десятиминутных перерывов, устраиваемых каждые четыре раунда.

Обеденный перерыв состоится после десяти раундов (конец первой половины экзамена) и продлится сорок минут.

Разговоры и использование телефонов разрешены, за исключением того времени, когда выбранные ученики решают задание.

Те ученики, кто не сможет продолжать экзамен по состоянию здоровья, или кого признают чинящим беспорядки, будут считаться выбывшими.

Уличенные в списывании выбывают немедленно, заработанные ими очки аннулируют.

***

В важных моментах появилась новая информация, но ничего из ряда вон выходящего не было. Выбранные ученики не могут уйти от атаки симулированием плохого самочувствия или став причиной задержки. Слишком очевидно. В отличие от обычных письменных тестов, где вопросы одинаковы для всех, на этом экзамене задания у участников свои, и нет нужды следить за тем, чтобы ученики в туалете не подсказывали. Правила позволяют даже пересекаться с другими классами, но едва ли это имеет значение, когда телефоны разрешены.

Нам также сообщили очередность атак классов. Это, вероятно, важнее.

Первый раунд: класс B Хорикиты атакует класс C Ичиносе. Затем класс C Ичиносе — класс D Рьюена, а тот уже после — класс A Сакаянаги. Наконец, класс A Сакаянаги атакует класс Хорикиты, и так по кругу десять раз.

Во второй половине экзамена очередность меняется на противоположную, то есть атака будет идти против часовой стрелки.

Хорикита посмотрела на экран, чтобы подтвердить, кто кого атакует и от кого защищается, и немедля уткнулась в свой телефон. На данном этапе выяснилось, что ей не нужно выдумывать стратегию против класса Рьюена. Уверен, она сразу переключилась и начала строить планы на битву с классами Ичиносе и Сакаянаги.

Если оценить ситуацию поверхностно, то можно сделать следующий вывод: то, что попался класс Ичиносе, которая атакует прямо в лоб, — это хорошо. Чего не скажешь про класс Сакаянаги с их способностями и особой проницательностью лидера — этот класс еще заставит понервничать.

Я, как один из участников, смогу увидеть, что из этого получится.

Правда, не могу сказать, что мне удастся расслабиться.

Необходимо учесть, что на этом специальном экзамене будут шестнадцать тем. Не стоит спешно принимать «выбывание» за «исключение», и все же среди экзаменов на втором году это правило довольно необычно, и даже для меня есть риск вылететь из школы. С академическими заданиями, уверен, я справлюсь, но в темах вроде субкультура и развлекательное искусство я разбираюсь хуже, чем заурядный человек. От трех тем меня освободили, и за них можно не волноваться, но все равно есть шанс попасться заданию, к которому не знаю ответа, а значит, могу оказаться в числе выбывших.

Сакаянаги и Ичиносе могут заранее договориться выбить в классе меня одного, и потом, если мы займем последнее место, меня само собой исключат.

Как один из учеников, я не считаю правила абсурдными. Более того, такой экзамен позволит некоторым блеснуть. И на нем также могут открыться новые таланты.

— Итак, специальный экзамен начинается. В начальном раунде вам, как первому атакующему классу, согласно данным заранее объяснениям, нужно выбрать пять учеников, тему и уровень сложности, — оповестил о начале специального экзамена Сакагами-сенсей.

На решение об атаке или защите отводится всего три минуты. Пространство для маневра не то, чтобы много. Активный раунд предназначен не для обдумывания, а для вынесения вердикта. Что-то обсуждать имеет смысл во время наблюдения за ходами других классов, ведь возможностей для диалога больше. И застопориться можно только в одном случае: произошло нечто неожиданное.

— Оттолкнуться нам не от чего. Давайте начнем с того, что мы обсуждали с Хиратой-куном, — твердым тоном приняла решение Хорикита, после чего взялась за главный планшет.

Я не участвовал в этом обсуждении, поэтому не знаю даже примерного плана действий.

Тема, сложность и имена учеников нужно сообщить ответственному за класс руководителю в устной форме. Сакагами-сенсей выслушал указания Хорикиты, и на экране немедленно отразились ее решения.

***

Тема: «английский язык».

Сложность: 1.

Назначены атакующей стороной: Кобаши Юмэ, Ватанабе Норихито, Сумида Макото, Ниномия Юи, Шибата Со.

***

Темой стал «английский язык». Цель: ученики с не особо высокими — для класса Ичиносе — академическими способностями. Надежный выбор, тема, наиболее вероятно, позволит сделать нужные выводы, которые послужат ядром стратегии. Со сложностью ничего сделать нельзя, очков у нас ноль.

Раз мы атакуем первыми, разумно было выбрать тему, связанную с академическими способностями. Первое задание со стандартным уровнем сложности послужит классу Хорикиты и остальным начальной ступенькой.

Тем не менее в классе Ичиносе нет явных провалов по успеваемости, у всех учеников академические способности оцениваются C- и выше. Очень важно тщательно выбирать цели для атаки, но определить, кто в каких темах силен или слаб, можно только либо ссылаясь на публичные оценки в прошлом, либо если знаешь человека лично.

Если не брать в расчет учебные темы, слабые стороны оппонента можно выяснить нестандартными темами. Ведь есть же ученики, не разбирающиеся в субкультуре и развлекательном искусстве, для них такие вопросы вполне могут быть фатальными. Однако, чтобы пойти на это первым, нужна смелость. Именно потому, что темы нестандартны, определить конек и изъяны будет труднее, как и разобраться со сложностью.

Теперь посмотрим, кого защитит Ичиносе. Молча и внимательно.

Когда выбор защиты был сделан, на экране изменилось изображение.

***

Успешно защищены: Ниномия Юи, Ватанабе Норихито.

***

— Это значит, что они защитили двоих? — спросила Нишимура у Хорикиты, не до конца разобравшись в ситуации по экрану.

— Похоже на то… Классу Ичиносе-сан присудили два очка сразу. От троих оставшихся учеников зависит, сколько добавят еще.

В итоге задание по теме английского языка в классе Ичиносе решать будут три ученика. Хорикита имела право выбирать из тридцати шести человек за исключением лидера, и успешную защиту двух нельзя назвать радостным. Но удивляться не стоило, должно быть, это просто были те, кто не особо в ладах с английским.

В атаке не было ничего примечательного. Скорее всего, дело банально в том, что это всего лишь первый раунд.

Задание, которое попалось другому классу, стало известно и нам.

***

Составьте из следующих слов — добавьте одно, если нужно — предложение «чтобы каждому вырасти над собой, всегда необходимо преодолеть какое-то количество трудностей»: everyone, amount, necessary, always, a, grow, of, hardship, for, is, to.

***

— К-как это, задание-то сложное! — воскликнул вставший Ике.

Кто-то из учеников обхватил голову руками. Хорикита и Йоске — те, кто хорош в учебе — обменялись напряженными взглядами.

— Мне кажется, что оно вполне соответствует уровню сложности.

— Точно. Если занимаешься как все, решить можно.

Обсуждая задание стандартной сложности, класс разделился на два лагеря.

В классе Ичиносе много учеников со стабильной успеваемостью. Как же покажут себя те, кто из низшего звена?..

На экране отобразился результат ответов на первое задание оставшихся трех учеников.

***

Правильно ответили: Кобаши Юмэ, Шибата Со.

***

Итого вместе с двумя успешно защищенными учениками они заработали четыре очка. Это более чем хороший старт.

Теперь класс Ичиносе атакует класс Рьюена. Тема: «экономика». Рьюен защитил одного человека. Однако никто из выбранных не решил задание правильно, поэтому у них вышло получить только одно очко.

Вот уже проступили последствия плохой успеваемости у большинства учеников в классе.

Отдать Ичиносе по сравнению с этим четыре очка — не сказать, что приятно, но унывать некогда. Мы можем получить те же четыре очка или даже больше, когда придет наш черед защищаться. На этом специальном экзамене важно не только обходить заслоны оппонента и не давать ему отвечать правильно, но и обеспечить себе точное выгораживание и высокий процент решенных вопросов. Ведь зарабатывать очки можно только при успешной защите.

Настал черед атаки класса Рьюена: Сакаянаги защитила одного, трое правильно решили задание — итого они получили четыре очка.

Кульминация первого раунда. Класс Сакаянаги атакует класс Хорикиты.

— Наконец-то.

— Ага. Интересно, как будет действовать Сакаянаги-сан…

И вот нам стал известен ее выбор темы.

***

Тема: «вычисления».

Сложность: 1.

***

Под вычислениями могут попасться как простые умственные расчеты, так и заполнение пустых полей, чтобы получить нужный ответ. Посмотрим, что выйдет из первой сложности. Примечательно, что в классе Хорикиты довольно много тех, у кого проблемы с устным счетом, и целых семь человек попросили освободить их от этой темы.

Обратить внимание следует на то, как поступят с Коенджи.

Если предположить, что Хорикита выполнит свое обещание, то ей придется его защищать.

На экзамене на необитаемом острове он продемонстрировал ворох талантов, но как человек, он сильно свободолюбив, и у него нет желания активно проявлять себя на специальном экзамене. Хотя стоит отметить, вряд ли другие классы станут выбирать конкретно Коенджи с его отменными академическими способностями и интуицией.

Но обещание есть обещание. Итак, как же Хорикита поступит…

***

Ученики под защитой: Сонода Чиё, Ичибаши Рури, Окия Кёске, Ике Канджи, Макита Сусуму.

***

Имя Коенджи не вошло в список защищенных, составленный Хорикитой. Тот, незаинтересованный в специальном экзамене, никак не отреагировал на это.

— Э-эй, Сузуне. А ты разве не должна защищать кое-кого? — в панике спросил Судо, которого, судя по всему, уже какое-то время волновал вопрос с Коенджи.

— На этом экзамене риск исключения касается лишь выбывших. Я заключила, что не буду ничего делать до тех пор, пока он не ошибется два раза. А причин, чтобы защищать его с самого начала, нет.

— Ну вообще-то, хотя… да…

Судо был застигнут врасплох, но затем быстро согласился.

— Но просто для справки, он волен как взяться за голову и ответить правильно, так и ничего не решать. Ты же не против такого подхода, Коенджи-кун?

Сказано было так, будто его просто поставили перед фактом, но Коенджи вообще не обратил на это внимания.

— Поступай, как знаешь!

Пусть ему пообещали не допускать его исключения, никто не говорил, что с ним будут нянчиться. Подход Хорикиты, по сути, можно считать планом минимумом.

Она также заверила, что пусть Коенджи сам решает, отвечать на вопрос или нет, но если его таки выберут, то, возможно, он захочет оградить себя от бессмысленного выбывания. У девяноста девяти процентов уверенности обычно бывает один процент беспокойства. И наступать себе же на горло — не дело.

***

Успешно защищены: Окия Кёске, Ике Канджи.

Назначены атакующей стороной: Ишикура Каёко, Кикучи Эйта, Инокашира Кокоро.

***

Хорикита на первой защите удачно обезопасила двоих.

Это очень важные два очка. Первый раунд, и вот мы на третьем месте.

Если оставшиеся три ученика решат задание правильно, класс временно займет первое место, вопрос только в том, справятся ли они.

Нервничающие ребята заняли парты на первом ряду и взялись за планшеты. До тех пор пока не ответят все, разговоры запрещены, поэтому мы спокойно ждали.

***

Ограничение по времени: одна минута.

15 * 24 * 16 = ?

***

Задание на умножение. Естественно, трем ученикам предстоит решить ее в уме. Даже если ответ легко дается на бумаге, проделать то же самое в голове уже сложнее.

На первый взгляд все просто, но судя по волнению сидящих спереди, что-то у них не задалось.

Одна минута пролетела в мгновение ока, в результате… один правильный ответ.

Кикучи и Инокашира, решившие неправильно, извинились с виноватым видом, и вся троица, включая Ишикуру, вернулись на свои места.

Выбор учеников и исход пробудили во мне любопытство по поводу задумки Сакаянаги на первый раунд. В нашем классе Ишикура один из тех, кто силен в математике. А вычисления подразумевают цифры. Есть шанс, что у нас будут правильные ответы, и рисковать так нужды нет. И без семерых застрахованных было еще в кого целиться.

Не исключено, что Сакаянаги не знала, насколько Ишикура способен, но она должна была помнить, что он справился с тестом по математике на итоговом экзамене в конце первого года обучения. Другой бы, возможно, и проглядел это, но явно не Сакаянаги.

Еще один возможный вариант: она намеренно выбрала ученика, который хорошо разбирается в математике, с расчетом на то, что его вряд ли защитят.

Атака была, защита была, на этом первый раунд подошел к концу. Заработано три очка — наверное, можно с уверенностью сказать, что начало неплохое.

Второй раунд, атака: Хорикита выбрала пятерых. Классу Ичиносе не удалось никого защитить, но два человека у них ответили правильно, в общей сложности они заработали шесть очков.

Класс Рьюена: одного защитили, один решил задание верно — три очка.

Класс Сакаянаги: одного защитили, три решили верно — восемь очков.

Экзамен только начался, а второй раунд постепенно увеличивал разрыв между классами.

Вторая защита класса Хорикиты.

В этот раз Сакаянаги вместо темы вычисления выбрала гастрономию, сложность первая.

Хотя это обошло меня, но почти все одноклассники должны были сообщить о своих сильных и слабых сторонах. Недолго думая, Хорикита назвала Сакагами-сенсею пять защищаемых учеников.

***

Успешно защищены: никто

Назначены атакующей стороной: Коенджи Рокуске, Хасебе Харука, Хирата Йоске, Юкимура Терухико, Онодера Каяно.

***

К сожалению, с защитой не угадали полностью.

Следом еще одна проблема, и заключается она в списке назначенных оппонентом. Шел второй раунд, и вот среди пятерки мелькнуло имя Коенджи, оно еще и первым стояло.

Битва была продолжительной, целых двадцать раундов, и Коенджи хоть раз выбрали бы. Ничего особенного так-то… Но важно здесь то, как он себя поведет, когда столкнется с заданием, которое ему будет вполне по силам решить.

***

Ответьте, какое значение у вилки и ножа, которые положили на тарелку в виде перевернутой «V», во французской кухне*.

[П/Р: Означает паузу в еде, положено так делать по этикету. Например, если хочется поговорить с собеседником.]

***

Это простой вопрос, на который даже я мог ответить правильно, и с теми знаниями, что были у меня на момент поступления в старшую школу.

Но Коенджи… не ответил вообще.

Со спины я видел, что он даже стилус в руки не взял.

Что касается остальных четырех учеников, к сожалению, Кейсей ошибся. Похоже, он вспомнил правильный ответ сразу после того, как его поставили перед фактом — от досады он даже ударил по столу.

Результат оставлял желать лучшего, но зато удалось заработать еще три очка. Итого у нас было шесть.

— Я все видел, Коенджи. Как всегда, ни черта ты не серьезен!.. — выразил свой гнев Судо, но не сорвавшись на крик.

Это не было похоже на личную неприязнь, скорее, он как бы предостерегал от лица класса: «Если ты даже не делаешь вид, что стараешься, тобой будут недовольны».

— Ты не по адресу, меня не вини! Если кого-то что-то не устраивает, это можно изменить, достаточно защитить меня.

— Да катись ты, как еще язык поворачивается…

Обиду понять можно, но переживать, пока нет двух неправильных ответов, не нужно. Класс, кажется, также унялся, поскольку сама Хорикита подчеркнуто игнорирует его отказ отвечать нормально.

Проблема будет, если Хорикита пойдет на радикальный шаг, позволив исключить Коенджи, не сдержав обещание, но она, должно быть, просто не хочет напрасно занимать драгоценный защитный слот.

Коенджи, ухмыляясь, бросил взгляд на Хорикиту, сидящую с непроницаемым лицом, после чего вернулся на свое место. Кейсей, кто ответил, но неправильно, напротив, подошел к ней и извинился:

— Виноват, Хорикита. Наверное, я перенервничал, вот и не смог вовремя вспомнить… А должен был, ведь знал ответ.

— За тебя я не сильно беспокоюсь. Но если попадется та же тема, могут снова выбрать тебя, тогда на всякий случай ты будешь под защитой. Договорились?

Сакаянаги не упустит возможности. Вот почему его непременно защитят, когда появится опасность. Кейсей согласно кивнул, Хорикита кивнула в ответ.

После начавшегося боя последовала череда из атак и обороны.

Каждый раз, когда задание становилось известно, ученики погружались в телефоны, сидеть сложа руки было некогда. Лидерам, с другой стороны, не надо волноваться, что их выберут, но времени на отдых у них еще меньше. Им нужно по ходу дела решать, какую тему выставить оппоненту, кого атаковать и кого защищать.

У Хорикиты почти нет времени на разговоры, она либо печатала в телефоне, либо иногда записывала что-то в тетрадь.

Настал черед атаки Сакаянаги в третьем раунде. Снова была выбрана тема гастрономия. Сложность осталась первой. Прошлый вопрос был легким, на него правильно ответили три человека — это наталкивало на мысль, что в этот раз тема будет другой, но, похоже, другая сторона думает иначе.

Может, Сакаянаги увидела в промахе двух сильных учеников, Коенджи и Кейсея, какую-то возможность?

Хорикита помимо четырех человек защитила также Кейсея, как договаривались.

Однако…

***

Успешно защищены: никто

Назначены атакующей стороной: Коенджи Рокуске, Миямото Соши, Иджуин Ватару, Сато Майя, Азума Сана.

***

Коенджи выбрали второй раз подряд. Но остальных заменили полностью. И того же Кейсея, который под защитой, Сакаянаги не назвала.

— Похоже, нас прочитали…

Наступательно оборонительный бой подразумевает чтение сторонами намерений друг друга — так и тут. Когда атака производится в той же теме, естественно, защита будет стремиться предотвратить выбывание ученика. Тогда нет никакого смысла целить в Кейсея, которого, скорее всего, защитят.

Но то же можно сказать про Коенджи.

Сакаянаги по-разному воспринимает Коенджи и Кейсея, только в чем именно разница? Лишь одно ясно: она точно разобрала нашу внутреннюю ситуацию.

Коенджи снова поднялся и уверенной походкой пошел вперед.

— Коенджи-кун, я не могу заставлять тебя из-за обещания, данного классом, однако хотя бы ради себя, думаю, тебе стоит ответить правильно.

Любого рода разговоры, даже если шепотом, будут строго запрещены, когда все сядут за парты в переднем ряду. Вот почему Йоске заговорил, лишь когда Коенджи проходил мимо.

Однако тот, будто уверенный, что в следующем раунде его обязательно защитят, опять не стал решать задание.

Одноклассники уже не пытались сдерживаться, но, наверное, помогло то, что остальные четыре человека справились. То есть попавшийся вопрос в третьем раунде был легким для всех. И из-за этого порадоваться в полной мере не получалось, ведь если бы Коенджи вел себя нормально, можно было бы получить максимальное количество очков.

Рейтинг по итогу трех раундов выстраивался следующий: первое место занимает класс Сакаянаги с одиннадцатью очками, второе место — класс Хорикиты, десять очков, третье — класс Ичиносе, девять очков, и последнее — класс Рьюена, пять очков. Не валяй Коенджи дурака, мы вышли бы вперед с двенадцатью очками.

Но едва ли можно с этим что-то поделать, раз он не воспринял даже просьбу Йоске.

Было бы хорошо остановить класс Сакаянаги, который с самого начала закрепился на первом месте, но пока шла только первая половина, и ничего не оставалось, кроме как наблюдать — все зависело от того, как Рьюен проявит свои способности. Однако его класс явно отставал и в атаке, и в защите, похоже, им приходится очень непросто. Здесь дело было скорее в способностях его одноклассниках, чем в удаче или в чтении лидерами друг друга.

Четвертый раунд, защита Хорикиты.

***

Тема: гастрономия.

Сложность: 2.

***

Сакаянаги уже третий раз подряд выбирает одну и ту же тему. Однако сложность была повышена до второй. То есть на эту атаку она потратила одно очко.

— Снова эта гастрономия! И что такого замышляет Сакаянаги?

Тем не менее ученики обратили больше внимания на повторяющуюся тему, а не сложность.

Если учесть, что Коенджи почти выбыл из игры на раннем этапе, значит ли, что Сакаянаги намерена перейти в полноценное наступление?

В первый и во второй раз вопросы попадались довольно легкие, из-за чего, судя по всему, они первые из всех классов повысили сложность. Может, в качестве пробы.

— Его ведь не выберут и в этот раз?.. Не выберут ведь?

— Кто знает? Возможно, рассмотрят это как шанс устранить Коенджи-куна?

У Коенджи после несколько неотвеченных вопросов подряд в теме гастрономия больше нет права на ошибку. Здесь есть очень важный момент: следует ли защитить его, поскольку он был на грани выбывания, или на него не нацелятся как раз потому, что он — на грани выбывания? Выбранная тема явно показывала, что оппонент пытался через Коенджи заставить нас метаться.

Однако стоит не забывать, наша ситуация не совсем типичная для остальных классов.

Вопрос принципа стоит здесь над стратегией. Если Коенджи снова не ответит, он будет первым в классе выбывшим.

Другими словами, раз было оговорено защищать его, у Хорикиты, если она хочет сдержать обещание, нет иного выбора, кроме как поступить именно так. И если Коенджи станет целью, мы сможем получить одно очко.

Взгляды всех были прикованы к Хориките, когда среди озвученных пяти имен не попалось Коенджи.

***

Успешно защищены: Шинохара Сацуки, Судо Кен.

Назначены атакующей стороной: Коенджи Рокуске, Сотомура Хидео, Мияке Акито.

***

Одноклассники, ранее наблюдавшие за ходом экзамена относительно терпеливо, заметно растерялись.

— Х-Хорикита-сан?

Сильнее всех удивился Йоске. Именно он первым и обратился к ней, как человек, который не сомневался, что она сдержит обещание.

— Сузуне, а это нормально? Коенджи же может стать выбывшим, — спросил Судо.

Однако Хорикита молча смотрела вперед. Единственным, чей настрой не изменился, оказался Коенджи, хотя казалось бы, именно он должен был переживать больше остальных.

— Фу-ха-ха. Ну ты разберешься, девочка Хорикита.

Те, кто не задумываются, могут посчитать, что Хорикита отказалась от Коенджи.

Человек, нарушивший обещание. Злоупотребление доверия неминуемо навесит такой ярлык. А терять благосклонность класса сейчас, после прошедшего специального экзамена «Единогласное решение», будет не самым лучшим решением.

Коенджи, больше ничего не добавив, прошел вперед и сел вместе с остальными учениками.

Вопрос был несомненно сложнее двух предыдущих. Одноклассники начали переглядываться, непонимающе наклонять головы. Неясно, многое ли знает Коенджи по теме гастрономия, но на него определенно падало подозрение.

И вот три человека взялись отвечать на вопрос.

Тот, кто до сих пор дважды не брал в руки стилус, наконец-то взял его. Со стороны казалось, что его рука двигалась без заминок, а как оно на самом деле…

***

Правильно ответили на вопрос: Коенджи Рокуске.

***

Впервые в числе правильно ответивших появился Коенджи, в этот раз он решил не пускать все на самотек. И решил он так, чтобы не стать выбывшим.

— Пропади ты пропадом, Коенджи, все-таки, что не говори, а тебе не все равно! — воскликнул от облегчения Судо и подразнил его, взявшегося за дело всерьез.

Судо мог питать к Коенджи неприязнь, но он явно обозначил, что не желает, чтобы тот выбыл.

— Думай, что хочешь.

Непонятно, что у Коенджи на самом деле на уме, но здравый смысл говорил именно в пользу этого объяснения. Не ответь он правильно, стал бы выбывшим, а там и до исключения рукой подать.

Однако вызывать беспокойство должно решение Хорикиты на эту схватку. Реальность такова: она не защитила Коенджи, кто рисковал выбыть после третьего неправильного ответа. Даже если предположить, что он станет серьезным, когда загонят в угол, одна ошибка, и все.

Можно сколь угодно быть уверенным, что сейчас он ответит правильно, но защищать его все равно придется.

Класс разволновался, и даже Йоске не решался спросить, в чем дело.

Но все это, естественно, не касалось одного человека. Коенджи прошел мимо меня, встал напротив Хорикиты и тихо спросил:

— Ну и чего ты добиваешься? Если у тебя есть оправдание, давай, я внимательно выслушаю.

— Оправдание? Чему, разве есть какая-то проблема?

— О как?

Хорикита без страха посмотрела снизу вверх на Коенджи, а тот в ответ слегка улыбнулся.

— Ты не выбыл. А значит, нет риска исключения. Я не права?

— Но ответь я неправильно, выбыл бы. Что ты думаешь об этом?

— Но ответил ты правильно.

— Фу-ха-ха, твоя правда. Где же мои манеры, похоже, я сделал поспешные выводы.

— Если мы уладили недопонимание, можешь вернуться на свое место? Ты больно большой, экран загораживаешь.

В разговоре явно ощущались дистанция и отказ помогать, одноклассников это ни капли не успокоило, и лишь Коенджи остался удовлетворенным.

Я мог бы объяснить, что кроется за решением Хорикиты не защищать его, и обнадежить учеников, но продолжу молча наблюдать. Сама она однозначно не хочет, чтобы одноклассники понапрасну переживали, но у нее есть другая цель. И наличие этой цели доказывает тот факт, что лидер ничего не растолковывает.

Хорикита не колеблется от направленных на нее взглядов, полных сомнения. Даже во время атаки Сакаянаги в пятом раунде, еще более важной, она не защитила Коенджи.

Но его имя уже не значилось в списке назначенных стороной нападения.

С точки зрения других учеников, Коенджи был вероятной целью, поскольку его никто не защищал, но Сакаянаги так не считала.

Возможно, она восприняла его как угрозу, ведь он единственный ответил на вопрос по теме гастрономия второй сложности. Вот в чем, думаю, обмануться многие ученики: «Раз Коенджи ответил на вопрос, значит, вряд ли от него теперь можно ожидать повторных ошибок. Именно поэтому его не выбрали. Хорикита рискнула потерять доверие товарищей, но в итоге победила».

Когда стало известно, что Коенджи в списке назначенных нет, выражение лица Хорикиты омрачилось.

— Все же подловить оппонента оказалось не просто…

Из-за того, что я сидел близко, я услышал тихий шепот, не обращенный ни к кому конкретному.

За первую половину мелькнуло несколько довольно занимательных моментов, как в атаке, так и обороне.

Со временем у всех классов неуклонно увеличивалось количество учеников, отвечавших неверно, и под конец седьмого раунда в классе Рьюена появился первый выбывший — Ишизаки. Затем, на восьмом, в классе Хорикиты разом вылетели Сотомура и Иджуин, в том же раунде в классе Рьюена выбыли Исояма и Яно. В классе Сакаянаги — Камуро. В десятом раунде, последнем в первой половине, отсеялись: Хондо из класса Хорикиты, Морофуджи из класса Рьюена и Ямамура из класса Сакаянаги.

***

Рейтинг на конец первой половины:

1-е место: Класс A Сакаянаги, двадцать девять очков. Выбывшие: Камуро, Ямамура.

2-е место: Класс B Хорикиты, двадцать восемь очков. Выбывшие: Сотомура, Иджуин, Хондо.

3-е место: Класс C Ичиносе, двадцать четыре очка. Выбывших: нет.

4-е место: Класс D Рьюена, девятнадцать очков. Выбывшие: Ишизаки, Исояма, Яно, Морофуджи.

***

Всего выбывших было девять. Можно подумать, что это много, но во второй половине, наверное, будет еще больше. Ведь еще есть ученики, у кого накопилось по две ошибки.

Вместе с тем в классе Ичиносе не выбыл никто. Кто-то увидит в этом блестящую игру лидера, но дело было в другом.

— Стратегия сработала хорошо, Хорикита-сан, — похвалил Йоске Хорикиту, будто бы за некий труд.

— Да. Ее подход на этот специальный экзамен не изменился, как и ожидалось. Благодаря чему их плюс-минус удалось сдержать.

Как много одноклассников разгадали стратегию Хорикиты против Ичиносе?

Выбывших у них ноль, и на то есть причина. Хорикита в атаке намеренно подвела пять человек на грань выбывания. Ичиносе любой ценой будет защищать своих одноклассников. И затем, чтобы не подвести к грани шестого, атака рассредоточилась на остальных.

В свою очередь Ичиносе, зная, что теперь выбирали других, раз за разом давала защиту тем пятерым, кто мог выбыть. Однако с тех пор она ни разу не оградила остальных. Ведь если пропустить хотя бы одного из той пятерки, есть шанс появиться выбывшему, который потом еще и может вылететь из школы.

— Но она ни на шаг не отступает. Хотя раньше на подобную безрассудную защиту не пошла бы. Допустим, в первой половине все получилось, но дальше-то будет сложнее.

Подтверждение этому — из четырех классов именно у них наибольшее количество учеников, неправильно ответивших лишь на один вопрос.

— Во второй половине Ичиносе-сан должна защищаться от Рьюен-куна. Им будет трудно.

— Если только во второй половине они не перестанут стоять на своем, хотя…

Речь о Рьюене. Высока вероятность, что он нанесет удар в последние один-два раунда.

— Но давай сейчас обсудим нас. Мы отстаем всего на одно очко, у нас есть шансы победить.

На первых порах казалось, что класс Сакаянаги вырвался вперед, но Хорикита наступала на пятки. В плане чтения оппонента она, такое ощущение, что отставала на полшага, но одноклассники удачно перекрыли этот разрыв.

— Если не ошибаюсь, школа дает вопросы, на которые примерно пятьдесят процентов учеников могут ответить правильно, это если не считать попавших под защиту. Увеличение сложности на один дает двадцать процентов, а третья сложность — что-то около десяти.

С третьей сложностью можно практически не ждать правильных ответов, но постоянно применять ее не выйдет из-за траты двух очков. Очень вряд ли, что ею часто будут пользоваться во второй половине, ведь если оппонент угадает с защитой, только потеряешь от этого.

Схватка за первое место выглядит занятной, но и между двумя классами снизу тоже довольно волнующая. Особенно это касается класса Рьюена, в первой половине у него уже трудное положение.

Если предположить, что курс останется прежним и что выбывших может быть больше, у первого места должно быть около пятидесяти-пятидесяти пяти очков. Во второй половине Рьюену нужно получить минимум тридцать, чтобы заиметь какой-то шанс.

Рассматривая ситуацию в целом, можно сделать такой вывод: преуспевающих в учебе учеников выбирали реже. Однако и защищали их реже, поэтому не раз кого-то подлавливали на нестандартных темах. Тех, что не имеют отношения к академическим способностям, вроде: субкультуры, гастрономии и других. Вопросы в них могут показаться проще, чем в стандартных темах той же сложности, — должно быть, это из-за широкого охвата знаний.

К слову, я просчитался с вопросом не по учебной теме. «Какое животное в зоопарке известно тем, что каждый день попадало в заголовки новостей из-за того, что мило стояло на двух лапах?».

Тема попалась «новости», и поскольку я понятие не имел, о каком животном идет речь, наугад выбрал «собака», чем заслужил ледяной взгляд Хорикиты.

Правильный ответ был «красная панда»*.

[П/Р: Зовут Фута, находится в зоопарке Чиба в префектуре Чиба. На момент 2023 года стоять на задних лапах уже не может из-за возраста.]

Часть 1

После начала перерыва на обед я попросил Хорикиту уделить мне немного времени, и мы вышли в коридор.

— Ответ — красная панда, ты это хотел узнать?

— Нет… Кое-что интересное произошло во время экзамена.

Не думал, что она сходу начнет копошить мимолетное прошлое…

— Да я пошутила! Но не ожидала, что ты сам заговоришь со мной. Так что, совет?

— Нет, не совсем. Ты заметила, в каком порядке выводятся назначаемые атакующей стороной имена?

— Порядок, не знаю даже… Я не обращала внимание, если честно. Но это не простой слоговый и не чередование полов, верно?

— Не узнаем наверняка, пока не расспросим другие классы, но выбранные тобой выводились без нюансов. Иначе говоря, похоже, имена показываются в том порядке, в котором их произнес лидер.

— Ну, должно быть, так и есть. И?

— Меня заинтересовал выбор Сакаянаги со второго по четвертый раунды: три раза подряд Коенджи был атакован, и всегда его имя оказывалось первым.

— Значит, во втором раунде она решила целиться в Коенджи-куна до тех пор, пока тот не ответит правильно?.. Юкимура-кун вроде тоже тогда ошибся?

— Да. Коенджи опасен своим потенциалом, но Кейсей определенно представляет большую угрозу с точки зрения общей оценки. Тем не менее Сакаянаги не выдвинула его в третьем раунде.

— В тот момент я подумала, что просто неправильно поняла ее намерения. Она решила, что Юкимура-кун будет мне важен, и поэтому я защищу его, так?

— Возможно, да, именно по этой причине она не атаковала Кейсея. Но это не объясняет выбор Коенджи. Он ошибся и во втором раунде, и в третьем, только в четвертом ответил правильно, но с пятого раунда и до конца первой половины его имя больше не появлялось. Если бы мы его защитили хоть раз, это бы имело смысл, но в четвертом раунде он справился с вопросом сам. Я хочу сказать, Сакаянаги знала, на него защита не распространяется.

— Сакаянаги-сан в самом начале нацелилась на Коенджи-куна, и хотя он два раза ошибся, она перестала его выбирать после первого же правильного ответа. Это странно.

Чем больше выбывших, тем лучше. Если велика вероятность, что он останется без защиты, его стоило бы атаковать.

— Может, она опасалась его эрудиции?

— Тогда не было необходимости просто так выбирать Коенджи с самого начала. И это не объясняет, для чего ей понадобилось назначать его три раза подряд.

— Сакаянаги-сан прознала про обещание между мной и Коенджи-куном?..

— Это естественно, думать так. Учитывая обещание, Коенджи вряд ли отнесется к экзамену серьезно. Еще, скорее всего, она предусмотрела, что защищать его не будут, пока он не сделает две ошибки.

Разумеется, могло быть и так, что Коенджи ответит нормально или что Хорикита сразу защитит его, но тогда с третьего раунда, вероятнее всего, атака на него прекратилась бы.

— Но даже если так, почему она в пятом раунде и далее не выбирала его? Раз я решила не защищать?

— Вот как раз потому, что ты так решила. Как только она поняла, что не добьется траты слота защиты на Коенджи, выгода от его устранения показалась ей уже не такой существенной. Скорее, это было бы во вред.

— Из-за того, что даже если его удастся устранить, мы лишимся всего одного заработанного очка, верно?

— Да. Перед экзаменом ты сказала, что заготовила способ, как оставить рану неглубокой в случае, если мы окажемся на дне. Он завязан на выбывании Коенджи, верно?

— Так ты все понял…

— Ты обещала не дать его «исключить» и дать ему «свободу». Ты никак не ограничила его на этом специальном экзамене, а значит, часть про свободу выполняется. Теперь часть про исключение. Даже если Коенджи будет единственным выбывшим, его не исключат, достаточно воспользоваться Очком защиты.

Коенджи получил Очко защиты за победу в задании на экзамене на необитаемом острове. С его помощью можно отменить собственное исключение из школы.

— Все так. Я не обещала беречь Очки защиты Коенджи-куна. Пока он не исключен из школы, я держу свое обещание. И причин упрекать меня в чем-то нет.

Потеря одного заработанного за экзамен очка не проблема, а потом можно будет просто воспользоваться Очком защиты Коенджи, не обращая внимания на будущих выбывших. Иначе говоря, пропадет страх того, что кому-то придется вылететь из школы в случае занятия последнего места.

— И все же я заставила одноклассников переживать из-за того, что отказалась его защищать.

— А если бы ты объяснилась, то о плане бы узнал Коенджи.

— Да. Но он, похоже, быстро сообразил, что я не стану его защищать. Хотя по моей задумке вторая половина должна была быть более спокойной, если бы он выбыл на раннем этапе.

Вот почему Коенджи ответил на вопрос правильно. Он посчитал, что будет неприятно лишаться Очка защиты.

— Разумно предположить, что Сакаянаги — такой уж у нее характер — не хотела, чтобы в твоем классе пропало «давление из-за возможного исключения из школы».

— Ее характер проявляется буквально в каждом решении. Но опять же, почему Коенджи-кун не отвечал нормально с первого вопроса?

— Этого я не знаю. Может, просто подумал, что ничего страшного, если подождет до третьего. В любом случае вот о чем я хотел сказать: в классе, возможно, кто-то сливает информацию.

Я дал знать об этом не только из-за специального экзамена, но и на будущее.

— Спасибо. Буду держать ухо востро.

— Тогда тема закрыта. Кстати, какие у тебя планы на обед?

— У меня не было возможности приготовить бэнто, поэтому хотела сходить в столовую. А у тебя?

— Тоже туда хотел пойти. Кей, скорее всего, будет все время в телефоне.

Я повернулся в сторону класса, а Хорикита согласно кивнула.

За первую половину Сакаянаги ни разу не выбирала Кей, поэтому она вышла невредимой. Однако спокойствия это, естественно, не добавляет, ведь присоединиться к выбывшим можно всего за три вопроса. Чтобы этого не допустить, она должна, пусть и наспех, вбить знания себе в голову.

Часть 2

Первый раунд «специального экзамена на выбывание» продвигался медленно.

Класс Ичиносе впервые атаковал класс Рьюена: лишь один из пяти учеников был защищен, а задание так и вовсе никто не решил верно — начало не задалось. Но это объяснимо. В классе Рьюена слишком много учеников нуждаются в защите, если смотреть по их академическим способностям, то слабые места очевидны. В выбранной Ичиносе теме «экономика», даже не беря в расчет освобожденных, почти половина учеников пребывала в недоумении.

А с другой стороны, класс Ичиносе после атаки класса Хорикиты получил четыре очка.

Первый же раунд определил разницу в три очка, и уже ощущалась тяжелая атмосфера. Только не из-за упущенных очков.

— Ну хорошо, поскольку вы теперь атакующая сторона, выбери учеников в классе A, — беззаботно попросила Хошиномия лидера, но тот не шелохнулся.

Он молча уставился в свой телефон.

— Ау-у! Ты слышал? — снова произнесла она с кафедры, на всякий случай.

Но Рьюен не отвечал.

Согласно заранее объясненным правилам, время на выбор сокращалось секунда за секундой. Хошиномия, само собой, предположила, что уж в первом раунде атака будет целенаправленной, но вот прошло шестьдесят секунд, а Рьюен не сказал ни слова.

В нормальных условиях было бы неудивительно, если одноклассники начали интересоваться: «С тобой все хорошо?». Но здесь такого не было. Вернее, никто здесь не мог этого сказать, даже если хотел.

Вернувшись на передовую, Рьюен стал еще более устрашающим, чем раньше.

Для Хошиномии было непривычно видеть такое напряжение в классе Рьюена, чего не скажешь о его одноклассниках. В их повседневной жизни эта обстановка самая что ни на есть будничная.

Уладить все быстро мог Канеда, отвечающий за стратегию, но надеяться на него было нельзя: по сути, он ждал указаний Рьюена.

В такой момент взгляды одноклассников естественным образом устремились на Кацураги. Несмотря на перевод из другого класса, он уже был признан как советник Рьюена.

За общую оценку в «ОИС», конечно, но самое главное — за то, что он не робел перед Рьюеном. Последнее могла и Ибуки со своей заносчивостью, но Кацураги хотя бы руководствовался здравым смыслом.

Сам Кацураги, на кого хотели положиться… ничего не делал.

Он закрыл глаза, скрестил руки на груди и позволял времени на выбор идти своим чередом. Может, он смирился с положением дел, потому что посчитал, что слова все равно ничего не изменят? Или он спокойно ждал, поскольку знал, что так получится?

Так или иначе, а большинство учеников могли только молча наблюдать.

— Бросьте, это же первый раунд. Разрыв в три очка — это так, пустяк, не нужно сильно себя корить, что скажете? — подбодрила Хошиномия, думая, что дело только в незадавшемся первом раунде.

Это было не совсем честно с ее, как учителя, стороны, но она не могла промолчать — ради тревожащихся, по ее мнению, учеников. По крайней мере так оно должно выглядеть со стороны. На деле же, чтобы класс Ичиносе, за который отвечает Хошиномия, победил, нельзя позволить классу Сакаянаги набирать очки. Если плохая стратегия против них позволит набрать слишком много очков, шансов на победу точно не будет.

Она преследовала свои цели, но когда молчание не прервалось, Хошиномия поняла, что ошиблась в своих суждениях.

Многих учеников действительно озадачил бездействующий Рьюен, но почти никто не тревожился. Молчание должно приводить к неблагоприятным исходам, но в этом классе оно развилось до уникальной силы.

Прошло две минуты, и Хошиномия смирилась с этой необычной ситуацией, когда атакующая сторона не называла имен.

Возможно ли, что молчание — это какой-то секретный план? — задумалась она.

Идеальный выбор учеников, которых класс Сакаянаги не сможет защитить совсем, и большинство из которых ответят на вопрос неправильно. Вот что он обдумывает? Эту стратегию, похожую на сладкий сон?

Когда осталось всего тридцать секунд, Рьюен наконец-то сообщил имена пяти человек.

— Ой, п-постой, стоять! Сейчас введу, — отозвалась Хошиномия, после чего взялась за планшет.

***

Тема: быт.

Сложность: 1.

Назначены атакующей стороной: Кито Хаято, Камуро Масуми, Хашимото Масаёши, Мачида Коджи, Ямамура Мики.

***

Хошиномия спешно закончила вводить имена и тут же удивилась. Очевидно, несколько выбранных учеников были в положении, близком к Сакаянаги.

***

Успешно защищены: Мачида Коджи.

***

Долгим раздумьям пришел конец, и оппонент защитил одного человека.

Но то, что ждало впереди…

***

Правильно ответили на вопрос: Кито Хаято, Камуро Масуми, Хашимото Масаёши.

***

Три из оставшихся четырех ответили правильно.

Четыре очка отдали другому классу, а сами заработали только одно — скверное начало.

В конце концов надежд они не питают. На Хошиномию произвели впечатление необычайно спокойные ученики, но пришлось мысленно придержать восхищение. Как и ожидалось, способностей не хватает — класс Сакаянаги им вряд ли по зубам.

Но ту же стратегию Рьюена даже с натяжкой нельзя было назвать изобретательной. Большинство выбираемых не менялись с первого раунда. Он раз в два раунда чередовал одних и тех же: Кито, Камуро, Хашимото, Ямамура, Мачида, Санада, Сатонака, Матоба. То ли пытался заставить противника понервничать, то ли по другой причине.

Разумеется, Сакаянаги справлялась с защитой.

Но Рьюен особо не менял выбираемых. Он делал одно и то же, оставаясь на последнем месте.

Однако вот прошел пятый раунд, середина первой половины экзамена. Кто-то уже ошибся два раза, поэтому должна была проявиться паника, но Хошиномия отметила то, чего никак не могла объяснить:

— Никто не нервничает…

Роковая причина их неизменного последнего места кроется в защите, а не в атаке. Процент правильных ответов здесь очевидно ниже, чем в других классах, а значит, они не получают нужные очки. В такой ситуации нормально тратить каждую минуту и каждую секунду на поиск хотя бы малейшей подсказки на ответы.

Да только среди большинства учащихся не наблюдалось нервозности.

Хошиномия пошла по классу, якобы как наблюдатель, и вскользь заглядывала в телефоны. Но нет, они не игрались, как она того ожидала: кто-то листал сайты, другие смотрели видео, но все — по темам, которые ученики, видимо, хотели подтянуть.

Получается, находясь под контролем Рьюена, они боятся лишний раз поднимать голову? — Так подумала Хошиномия, а потом…

— Канеда-кун, ты, кажется, ничем не занимаешься. Что, хорошо подготовился? — полезла она с вопросом к Канеде, который выделялся среди занятых учеников тем, что не держал в руках телефон.

— Я прилежно занимаюсь каждый день. Кроме всего прочего, стараюсь не запихивать в себя знания, смысла в этом мало. Мне не хотелось бы нарушать повседневный распорядок, — уверенно улыбнулся Канеда, поправив очки на носу.

— В-вот как? Умные дети такие странные…

Хошиномия, хоть и сама спросила, но все-таки отчасти потеряла интерес к Канеде.

Что до остальных учеников, Ишизаки вообще бесцеремонно заснул в период ожидания. Он уже ошибся два раза и теперь, казалось, окончательно сдался.

— Что ж не так с этим классом?..

Ей было немного неуютно, но она, как отвечающий за класс учитель, неотступно выполняла свою работу.

Часть 3

Сразу после того, как Сакаянаги во вторую атаку на класс Хорикиты назвала учителю пять имен, Хашимото встал со своего места и пошел к ней, оставшейся сидеть. На его лице не было привычной легкой улыбки, выглядел он скорее хмурым и мрачным.

Его поведение сильно выделялось, поскольку все остальные продолжали сидеть.

— Тебе что-то нужно, Хашимото-кун?

— Такое дело, я бы хотел напомнить на всякий случай то, о чем шла речь вчера вечером. Ты, выходит, не хочешь воспользоваться сведениями, которые я дал? — недовольно высказался он, показав большим пальцем себе за спину — на экран с именами учеников.

***

Тема: гастрономия.

Сложность: 1.

Назначены атакующей стороной: Коенджи Рокуске, Хасебе Харука, Хирата Йоске, Юкимура Терухико, Онодера Каяно.

***

— Ты так думаешь?

— Да, вижу же.

— Твой вчерашний звонок показался мне немного назойливым, знаешь ли. Но сведения, переданные тобой, — все еще сведения. Я запомнила их, а потому не стану глупо игнорировать.

— Раз так, тогда… почему ты выбрала Коенджи?

— Напомни, ты же говорил, что Коенджи-кун — один из тех в классе B, кого следует избегать, верно?

— Он взял обещание с Хорикиты. Короче говоря, его будут защищать. Если выберешь его, скорее всего, просто подаришь очки. Я думал, ты сможешь найти несколько применений моей информации.

Похоже, он надеялся, что кое-что окажется полезным, но когда варианты отмели почти сразу, не смог этого принять. Кито медленно отодвинулся на стуле, уловив изменение в настрое обычно жизнерадостного Хашимото.

— Это излишне, Кито-кун. Хашимото-кун весьма рационален, — слегка улыбнулась Сакаянаги. Затем она объяснила, почему нацелилась на Коенджи, которого должны защитить:

— Он взял обещание с Хорикиты-сан, с этим я могу согласиться. Но его суть: не дать исключить Коенджи-куна. И вместе с тем предоставить свободу, так?

— Ну…

— Нет никакой выгоды от того, чтобы тратить на него драгоценный защитный слой и оставлять его нетронутым. Стоит хотя бы посмотреть, какая будет реакция, если его выбрать, и если он ошибется. Это самый минимум для победы. Ты так не думаешь?

— Но Хорикита порядочный человек. Если станет понятно, что она не держит обещание, класс пошатнется.

— Если такая мелочь их пошатнет, то пусть, так будет даже лучше. Держать обещание важно, но если она потратит защиту на Коенджи-куна, то мне стоит усомниться в ее компетентности в качестве лидера.

Пока она объяснялась, класс Хорикиты определился с защитой, и изображение на экране изменилось: «Успешно защищены: никто». Пять выбранных Сакаянаги учеников будут вынуждены отвечать на вопрос.

— Что скажешь? Как и следовало полагать, защитный слот не был потрачен на Коенджи-куна.

После того как показали итог, Хашимото не мог упорствовать дальше.

— Ну, допустим… Но какой смысл подводить Коенджи к тому, чтобы он заработал очко? Голова-то у него вроде как варит, как ни странно, а значит, шанс, что он ответит правильно, больше, чем у мелюзги.

— Правда? А он мне кажется очень свободолюбивым человеком. Хорикита-сан заверила, что предоставит ему свободу, значит, он не обязан отвечать серьезно. Зато может намеренно ошибиться, — уверенно сказала Сакаянаги, будто видела будущее.

Хашимото не был убежден, поэтому он ждал, пока экран покажет результат.

Как и ожидалось, Коенджи ошибся. И стал на шаг ближе к выбыванию.

— Было рискованно, но твоя взяла. Молодец, принцесса.

Хашимото временно угомонился, но в следующем же раунде потерял дар речи.

Как только настал их черед атаковать, Сакаянаги первым же делом назвала Коенджи. Еще и выбрала ту же тему. Как будто с определенной целью.

Это привело в замешательство не только Хашимото, но и слышавших разговор одноклассников.

— Что ты делаешь? Тема та же, Коенджи точно сейчас защитят! — спросила Камуро, не в состоянии понять, что задумала Сакаянаги.

— Ты же не хочешь сказать, — влез Хашимото, — что и в этот раз на него не станут тратить защиту?..

— Я думаю, так и будет. Потому и выбрала Коенджи-куна.

Хашимото считал это предположение нелепым, но он остался на месте, смотря на экран в ожидании результата.

***

Успешно защищены: никто

***

— Это сейчас серьезно?.. И что у Хорикиты на уме? — проворчал он, когда Коенджи снова не защитили.

А потом неожиданным стала очередная ошибка.

— Сразу скажу, я не на стороне Хашимото, но почему она отказалась защищать во второй раз?

— Потому же, почему и в первый. Две ошибки допустимы, беречь его необходимости нет. Если она вообще намерена защищать, лучше делать это в конце. Но Хорикита-сан, скорее всего, хотела добиться от него правильного ответа.

— Ясно… Получается, у нее теперь нет иного выбора, кроме как защитить Коенджи, — пробормотал Кито, принявший такое объяснение.

Пока есть возможность ошибаться, Хорикита не станет давать слот защиты Коенджи. Таким образом, чтобы в этом убедиться, Сакаянаги пошла на риск и выбрала его во второй раз.

Так это видится со стороны.

Два вопроса в теме гастрономия оказались легкими, но тут уже ничего не поделаешь. Каждый класс сейчас прощупывает сложность тем.

— Прости, что сомневался в тебе, принцесса. Ты обдумала все как следует. Но тогда не стоило ли нацелиться на Коенджи с первого раунда? И потом на оставшиеся восемь можно было сорвать целый защитный слот. А так, считай, потеряли один раунд.

— Я на девяносто девять процентов была уверена, что Коенджи-куна не будут защищать, но начала со второго раунда, чтобы убедиться окончательно. Также было важно спровоцировать вторую ошибку. Что, если в первом раунде Хорикита-сан защитила бы его? Пришлось бы лишний раз подумать, стоит ли выбирать его вновь.

Есть риск обмануться ложной защитой. Тем не менее она также опасалась, что успешная защита несколько раз подряд даст противнику уверенность и инициатива перейдет к нему.

— Кроме того, он ошибся первый раз в легком вопросе, и это повысило шансы на ошибку во второй раз. Во всяком случае, результат вышел превосходным. И все благодаря твоим сведениям.

Хашимото с облегчением кивнул после того, как она подчеркнула, что его помощью воспользовались должным образом.

— Ну а теперь закроем вопрос с Коенджи-куном.

Четвертый раунд, Сакаянаги снова удивила всех третьим подряд выбором Коенджи.

— Это на всякий случай. Своего рода угроза, что мы можем нацелиться на него в любое время. Твои донесения, Хашимото-кун, позволили узнать больше о внутренней кухне класса Хорикиты-сан. Но они считают, что про их обещание Коенджи-куну остальным неизвестно.

— Ясненько… Да, пускай они почувствуют необходимость впредь защищать его.

Темой опять стала «Гастрономия», только уровень сложности поднялся до двух, чтобы заодно посмотреть, насколько это повлияет на вопрос. Когда Коенджи защитят, трата станет частичной потерей, но Хашимото решил не указывать на это.

Однако случилось то, о чем многие даже не подумали.

***

Успешно защищены: Шинохара Сацуки, Судо Кен.

***

Удивительно, но Хорикита не защитила Коенджи.

— Почему она не выбрала его?

— Неужели сведения про обещание оказались ложными?

— Этого не может быть!.. Хорикита точно обещала оберегать Коенджи!

По итогу, Коенджи не выбыл, правильно ответив на вопрос, и это обескураживало.

С другой стороны, Сакаянаги составила полную картину, она теперь знала, что значит отсутствие защиты на Коенджи, и с чего вдруг он ответил правильно, избежав выбывания, хотя до этого два раза ошибся.

— Выходит, Хорикита бросила его?..

— Если так, то опять же, это возможность. Можно прихлопнуть его, — предложил Кито целиться в Коенджи дальше, не считая, что случилось что-то плохое.

— Ну, возможно. Доверие к Хориките пропадет, их моральный дух будет сломлен.

Хашимото подумал, что решение не защищать Коенджи встряхнет класс оппонента.

Тем не менее Сакаянаги сделала другой вывод.

— Я думала, его либо защитят, либо позволят устранить, но… кажется, Хорикита-сан преследует другую цель. Если продолжить выбирать Коенджи-куна, это будет им только во благо.

Хихикнув, Сакаянаги включила телефон.

— И все же я впечатлена, схватку со мной продумывают старательно.

Она задумалась. Не стоит ли Аянокоджи за спиной Хорикиты? Не он ли взялся за эту стратегию?

— Впрочем, можно сказать наверняка, его участия здесь нет.

Если за сценой стоит Аянокоджи, она почувствует это даже в другом классе. Сакаянаги определенно заметит признаки ненормальности, инородности. Но их не было.

Однако от образа мыслей Хорикиты исходил слабый намек на Аянокоджи.

— Ты ближе остальных смотришь ему в спину, и это отразилось на твоем росте.

Направление выяснилось. В этой схватке Сакаянаги ни за что не уступит Хориките.

— Вопрос в том…

Больше всего Сакаянаги, держащая в руках класс A, должна остерегаться не какого-то класса, а закулисного сотрудничества двух или трех классов.

Это то единственное, что ее волновало.

Разведка и надзор осуществлялись, как обычно, после объявления специального экзамена, за это время намеков на подобные действия видно не было, о том же говорилось в донесениях. Но договориться запросто могли втайне.

Значит, определить, есть союз или нет, можно лишь на самом экзамене, но на данный момент вероятность первого практически равна нулю. В атаке и защите других классов нет ничего противоестественного.

— Что же, будем стремиться к первому месту.

К концу первой половины Сакаянаги набрала двадцать девять очков.

Первенству стоило радоваться, но за ними тенью следовал класс B, они отставали всего на одно очко. Хашимото, забывшись, даже не вставал и просто смотрел на экран с результатами и оставшимся временем на перерыв.

— Масуми-сан, сходишь со мной на обед? Готовиться тебе не надо, все равно ведь выбыла.

— Я не против, но, смотрю, на чувства других людей тебе совсем все равно, а?

Это не было комплиментом, но Сакаянаги счастливо улыбнулась и пошла, опираясь на трость.

Увидев, что они направились в коридор, Кито молча устроился позади.

— Когда ты успела его позвать?

— Через телефон.

— Хм. А что Хашимото?

Он почти всегда присутствовал в их с Кито компании. Поэтому Камуро и спросила.

— Его я тоже позвала, но он отказался. Стать целью Рьюен-куна и ошибиться два раза — естественно, он не хочет оказаться выбывшим.

Представив Хашимото, отчаянно перебирающего материал в телефоне, Камуро сухо усмехнулась.

Часть 4

(от лица Аянокоджи)

Обычно столовая изобилует учениками со всей школы, но сегодня их было значительно меньше. Очевидно, это из-за того, что многие со второго года, как та же Кей, сидят в классах, уткнувшись в телефоны. Они стараются избежать выбывания, а потому решили не тратить ценное время.

Получается, в столовую захотят пойти либо лидеры, которых не могут устранить, либо уже выбывшие, кому нечем заняться. Или кто-то вроде меня, не особо заинтересованные в экзамене.

Мы вдвоем выбрали блюда, заплатили и с подносами пошли к столам, где обычно сидели ученики со второго года.

— Можно усаживаться буквально за любой.

— Да уж. Странно это, не находишь? Сегодня и в другой похожий день первогодки и третьегодки могут нормально рассесться. Но столы, которыми прежде всего пользуются второгодки, практически остаются не занятыми.

В столовой нет четкого разделения на классы. Ученики сами почему-то проводят линию, и сами за нее не заступают, будто бы это негласное правило. Разумеется, так поступали не все.

— А тебе, похоже, было бы все равно, Хорикита.

— Тебе бы тоже, скажешь нет?

— Я предпочитаю плыть по течению и приспосабливаться к большинству.

— Вроде правду сказал, а вроде и нет… Не буду даже думать об этом сейчас. Не хочу из-за тебя голову нагружать.

Прозвучало немного язвительно, но мне же от этого лучше.

— Добрый день, Хорикита-сан, Аянокоджи-кун. Вы не возражаете, если мы к вам присоединимся? — раздался голос в тот момент, когда мы хотели разделить одноразовые палочки для еды.

— Сакаянаги-сан, можешь садиться где хочешь. Я не вправе отказывать, — разрешила Хорикита.

И все же она, вероятно, была удивлена. Наверняка даже подумать не могла, что во время специального экзамена к нам подойдет лидер класса-оппонента.

— Я тоже не против, но, а где твой поднос?

Сакаянаги подошла с пустыми руками. Если пойдет за едой только сейчас, начать или закончить одновременно не выйдет.

— Масуми-сан и Кито-кун отошли купить. Думаю, уже скоро подойдут.

Проследив за ее взглядом, я заметил спины Камуро и Кито в очереди.

— У тебя заботливые друзья.

— Знаю. Они мне очень помогают.

Сакаянаги, прислонив трость к столу, села напротив Хорикиты. Тогда-то вернулся Кито с подносами в каждой руке. По этому уже видно, что он всегда поддерживает Сакаянаги.

— Присаживайтесь, поедим в компании.

— А? За этим столом? С Хорикитой и Аянокоджи? Нет желания.

— Почему нет? Мне кажется, тебе будет полезно, Масуми-сан.

— Снова хочешь что-то скинуть на меня? Я устала от твоих игр.

Камуро была в числе выбывших в классе A, но она, судя по всему, не волновалась.

Она могла ворчать, однако даже не подумает, что Сакаянаги займет последнее место. Должно быть, удержание первенства давало уверенности.

Я слегка поднял руку, здороваясь с Кито. Тот ничего не сказал, но кивнул, и мне этого было достаточно.

— Хорикита-сан, во второй половине, пожалуйста, будь с нами помягче.

— Серьезно? А вы в первой половине атаковали нас безжалостно, как мне показалось.

— Но я просто развлекалась. По-моему, это должно быть очевидно, раз вы заняли второе место, нет?

— Вот, значит, как мы заговорили…

Хориките не особо понравились откровенные слова Сакаянаги, которая говорила, что отнеслась к делу спустя рукава.

В следующее мгновение позади Хорикиты возник парень.

— Я тоже б к вам затесался.

Кито, догадавшись, кто подошел, пристально уставился на него, демонстрируя враждебность.

Но пришедший, казалось, совсем не обратил на него внимания, он сел рядом с Хорикитой, даже не спросив разрешение.

— Это было очень грубо, Рьюен-кун.

— Ку-ку, просто овцы собрались в стадо, а волк пришел посмотреть, что и как.

Для единственного, кто в первой половине экзамена отстал, он был слишком расслабленным. Но не то, чтобы он мог позволить себе показать уязвимость.

— Потеряйся, — тихо, но твердо сказал Кито.

— А-а? У тебя право-то есть, приказывать? Малявка вон, молчит.

— Только скажи. Я мигом избавлюсь от него, — призвал он, одновременно вставая с решимостью противостоять Рьюену.

Похоже, оскорбление Сакаянаги привело его в полную боевую готовность.

— Не беспокойся, Кито-кун. Он, изголодавшийся, просто пожаловал к нам. Нужно приютить жалкого, слабого волчонка.

— Ты с собой ничего не принес? Ишизаки послал?

— Он сюда не есть пришел, а выпрашивать очки для специального экзамена. Ничего удивительного, так отстать в первой половине, это надо постараться.

— А, вот как. Да, тогда все понятно.

Три класса шли плечом к плечу, и лишь класс Рьюена плелся далеко позади.

Несмотря на поддразнивание, Рьюен не изменил своего отношения.

Кито, когда убедился, что тот не выкинет ничего странного, спокойно сел на место.

— Кстати, Камуро, ты больно уютно устроилась для той, кто может сегодня вылететь.

Камуро, поднеся ко рту палочки с жареной ставридой, сверкнула глазами в ответ.

— Да и ты, Кито. Ошибешься один раз, и все, окажешься в числе выбывших.

Сакаянаги мгновенно ответила на провокацию Рьюена:

— Сейчас мой класс на первом месте. А ты, напротив, на последнем. Уверен, что можешь такое говорить?

— Даже если я закончу на дне, лишусь лишь рядовых солдатиков. У тебя же кандидаты на исключение пока: Камуро и Ямамура. Вместе с Кито и Хашимото, если те ошибутся, будет четыре человека. Неважно, кто из них уйдет, пострадаешь от этого лично ты. Или хочешь во второй половине дать Хориките свободу и увеличить количество выбывших за счет мусора?

«Выбывших обязательно станет больше». Даже Сакаянаги не позволяла себе так говорить.

За одного вылетевшего вычитается одно заработанное очко. Разумеется, никто не хотел доводить до этого.

— Так ты намеренно целил в тех, кто ко мне близок?

— Сейчас-то мне объясняться смысла нет.

— Просто в это трудно поверить. Видишь ли, в первой половине твои своеобразные попытки загнать учеников в угол не увенчались успехом. Это результат того, что ты не отставал от тех же Масуми-сан и Кито-куна, лишь бы выбить меня из колеи.

Стратегия Рьюена была запоминающейся: выбор ограничивался восьмью учениками, костяк которых составляли те, кто как-то поддерживал Сакаянаги, вроде Кито, Камуро и Хашимото.

Сакаянаги не удалось спасти от сосредоточенной атаки, несмотря на ее неэффективность, Камуро и Ямамуру. Даже зная цель, не так-то просто справиться идеально. Между прочем, из четырех классов именно у нее в первой половине наибольший процент успешной защиты.

— Наш класс задержался на первом месте благодаря твоему наивному плану. Я благодарна, конечно, но не могу не обеспокоиться, Рьюен-кун. Если ты не изменишь подход на вторую половину экзамена, продолжишь проигрывать. Мне кажется, даже Хорикита-сан это понимает, хотя она и наблюдала со стороны. Не так ли?

— Я согласна, цель была слишком очевидной. На твоем месте я, стоило мне увидеть, что Сакаянаги-сан поняла, кого нужно защищать, тут же переключилась бы на других учеников.

Как ни странно, началось обсуждение специального экзамена, но Рьюен лишь слушал с улыбкой на лице.

— В общем, послушай мой совет и сделай все по-умному.

Однако Рьюен не пропустил это мимо ушей, он провокационно облокотился на стол.

— Сакаянаги, а я ведь, можно сказать, тебя разгадал. Давайте на мгновение отложим вопрос разницы в очках и подумаем. Допустим, вы закончите на последнем месте, а выбывших будет столько же, то есть два: Камуро, скажи, ты знаешь, что она решит?

Камуро замерла и не отвечала, но ей явно было не все равно. Кого из двух человек выберет лидер?

Для Хорикиты это не было обсуждением чужих обстоятельств. Уверен, она заинтересовалась, какие критерии будут для того, кто должен уйти из школы.

Сакаянаги, не откладывая палочки, продолжила трапезу.

— Что, не можешь ответить? Или не хочешь? Ну а ты что думаешь, Хорикита?

— Я? Ну, сперва ответь, для чего было целиться в Ямамуру-сан? Ты сузил круг, но мне не кажется, что она заслуживает столь безжалостной атаки. Или я что-то упускаю?

Камуро пришла сюда, а вот Ямамура нет. Понятное дело, из этого напрашивается вывод: первая более особенная. Кроме того, у атакованных учеников явно прослеживаются выдающиеся способности.

Но в действительности между Сакаянаги и Ямамурой существовала невидимая связь. Она была ученицей, чьи умения оценивались не только по очевидным критериям, как, например, в «ОИС».

— А вы, похоже, не знаете этого, так что запоминайте. Ямамура ценна для Сакаянаги так же, как Камуро. Она обожает ее закулисную работу, ведь так? — раскрыл Рьюен, намеренно упомянув Ямамуру.

Сакаянаги впервые прекратила есть.

— Если таково твое мнение, что же, пусть будет так.

«Делай что хочешь, только не ходи вокруг да около», — искренне ответила Сакаянаги.

— Не знаю, что из этого правда, а что нет, но я, как неосведомленная третья сторона, не буду ставить одних людей над другими. Камуро-сан и Ямамура-сан — одинаково выдающиеся одноклассники Сакаянаги-сан.

Судя по всему, Хорикита никоим образом не хотела становиться звеном, которое изменит мнение Сакаянаги.

— Выдающиеся? Ха, смешная шутка! Сакаянаги не оценивает людей по «ОИС». Ее стандартные критерии: насколько человек полезен и насколько покорный.

— «Закулисную», да?.. — посмотрела Камуро на Сакаянаги, ища подтверждение.

— Надо же, а для Камуро-то, похоже, стало неожиданностью упоминание Ямамуры.

Рьюен вряд ли знал все внутренние дела класса A.

Не так важно, есть какая-то связь между Камуро и Ямамурой или нет. Это был просто враждебный выпад. Но, уверен, неприятный.

— Так вы с Ямамурой близки, значит?

— Он лишь провоцирует.

— Я просто спрашиваю… не знала ведь, что вас что-то связывает.

Камуро слегка замялась, но неясно, заметили ли остальные.

— Как я сказала, он лишь провоцирует. Обдумывать его слова всерьез — пустая трата времени.

Она не пыталась уйти от нежелательной темы, а искренне считала ее бессмысленной.

Формально Сакаянаги поставила точку над i, но такое ощущение, что ей понравилась чрезмерная реакция на слова Рьюена. Это было спокойствие сильного человека.

— Ну давай, кого же исключат?

Кажется, Рьюен пришел не просто, чтобы провоцировать Сакаянаги.

Его целью было внедрить идею не завышать количество выбывших в классе A, и сосредоточиться на том, что выбирать, кто уйдет из школы, придется между ключевыми силами, то есть Камуро или Ямамурой, или Кито, или Хашимото.

— Очень надеюсь, ты не из тех, кто бессмысленно поддается подстрекательству, — сказала Сакаянаги Хориките, словно закрывая тему.

— Знаю.

Но Хорикита сражается за победу. Для нее в этом экзамене цель — вовсе не исключить кого-то в классе Сакаянаги. Другое дело, если это эффективно приведет к победе, но…

Должно быть, Рьюен решил, что очевидная провокация ничего не даст, поэтому он сменил тему:

— Ох, кстати, только Ичиносе сюда не явилась.

— Ее класс, судя по всему, придерживается четкой установки: не допустить выбывания кого бы то ни было — и если посмотришь внимательно, то увидишь, что в столовую из них вообще никто не пришел. Было очевидно, что так будет.

В столовой действительно не было никого из класса Ичиносе. И за то время, что мы с Хорикитой шли сюда, я увидел лишь несколько человек, да и то они отходили для самого необходимого, например, в туалет.

Едой они запаслись с самого начала, а теперь сражались каждую свободную минуту.

— Она словно готова проиграть, лишь бы никого не исключили. До чего же узколобая.

Ичиносе, скорее всего, переживает даже за выбывших учеников других классов. Однако если проиграет, ее класс неизбежно пострадает. Поэтому ей нужно стать грозным оппонентом, который будет вопреки всему выбивать учеников и не позволять зарабатывать очки.

— В чем-то ты прав. Она не меняет подход на любом специальном экзамене. Я воспользовалась этим, и так мне удалось сдержать ее на третьем месте.

Хорикита, которая до этого спокойно ела, отложила палочки и оглянулась на первую половину экзамена.

— Эта черта характера Ичиносе превратилась в болезнь. Если продолжит в том же духе во второй половине, вся защита будет развалена. Для тебя это попутный ветер, что скажешь, Рьюен?

Можно атаковать класс Ичиносе так же, как Хорикита. Велика вероятность обойти защиту, если не увеличивать количество потенциальных выбывших — тех, кто допустил две ошибки — до шести и более.

Пускай ты не можешь зарабатывать очки, но если подавишь класс сверху, неизбежно поднимешься.

— Но дальше мой черед атаковать твой класс, — заговорила Сакаянаги. — Даже если твоя защита будет успешнее за счет выбывших, на сколько очков ты можешь рассчитывать, интересно?

Сакаянаги, как и в случае с Коенджи, считывает вероятные ходы лидера-оппонента. В зависимости от того, как Рьюен распорядится защитой, он может недополучать очки. Особенно когда от товарищей можно практически не ждать правильных ответов на вопросы.

— С нетерпением буду ждать.

Рьюен резко встал и ушел.

— Итак, нарушитель спокойствия покинул нас, давайте, наконец, вернемся к еде.

Прямо перед тем, как развернуться и уйти, Рьюен запустил руку в волосы.

Вопреки тому, что сидящие за столиком думали о нем, на его лице отразилась скрытая твердая решимость, как будто он предвкушал то, что случится во второй половине.

Это длилось всего мгновение, и все же я не сомневался: это не случайность, выражение было адресовано только мне. Он с нажимом вложил такой посыл: «Просто смотри».

Сможет ли он перевернуть ход игры, в которой сам находится в отчаянной ситуации? С нетерпением буду ждать развязки.

Вторая половина вот-вот должна начаться.

Часть 5

Через несколько минут Сакагами-сенсей объявит начало одиннадцатого раунда, но прямо сейчас Хорикита встала за кафедру и обратилась к ученикам:

— Класс A, как вы можете догадаться, — серьезный противник. В первой половине все десять раундов они занимали первое место и не уступали его. Тем не менее на специальном экзамене критически важно не заострять на этом внимание. Потому что зарабатывать очки мы можем только правильными ответами.

Та, кого Хорикита должна атаковать, — класс Сакаянаги, — является самым опасным оппонентом из трех классов. В первой половине они успешно защищались от атак Рьюена и добились высокого процента правильных ответов.

— Так каков план? — по-будничному спросил Судо.

Хорикита оглядела своих одноклассников. Кто-то из них может быть связан с Сакаянаги. А если так, то, естественно, нельзя неосмотрительно выдать стратегию.

— Помните, во время подготовки я расспрашивала вас? Я хотела упорядочить полезную информацию и выяснить, где могут быть изъяны.

Значит, чем проще, тем лучше. Похоже, вместо ненужных игр разума она решила нацелиться на слабые стороны учеников.

Однако по классу Сакаянаги информации поступало сравнительно меньше, чем по классу Ичиносе, — после объявления специального экзамена, понятное дело, за этим строго следили, чтобы она не просочилась. И выяснить, кто в чем хорош и плох, было не так-то просто.

Насколько действенную стратегию разработала Хорикита, знает лишь она сама.

Одиннадцатый раунд, первая атака Хорикиты на класс Сакаянаги.

Она выбрала тему «литература» и подняла сложность до двух, потратив одно очко.

К сожалению, одного ученика защитили, но трое из оставшихся четырех неправильно ответили на вопрос повышенной сложности, тем самым в их копилку ушло всего два очка. С учетом потраченного нами очка, если получим три, сможем сравняться. Четыре или больше — будем лидировать.

Хорикита этой атакой, скорее всего, оказала какое-то давление на класс Сакаянаги.

Теперь атака за их классом: лидер выбрал тему «спорт», но внезапно поднял сложность до трех, потратив два очка. Она безжалостно атаковала Рьюена, который находился на последнем месте.

— Сильный ход… Интересно, она хочет окончательно загнать в угол Рьюен-куна?

Разница в очках с классом B перестала играть роль, вторая половина началась с нестандартного подхода.

Однако вскоре на экране отобразились результаты, которые изрядно поразили класс.

***

Успешно защищены: Кацураги Кохей, Шиина Хиёри, Токито Хироя, Номура Юджи, Ибуки Мио.

***

На этом специальном экзамене впервые кому-то удалось защититься идеально, заработав разом пять очков.

И в такой ситуации третья сложность была выставлена напрасно. Существенный шаг назад. В противоположность этому, отстававший Рьюен с нынешними двадцатью четырьмя очками пока что сравнялся с Ичиносе.

— Пускай у них четыре выбывших… но это уже чересчур.

Вероятно, это стало шоком — многие определенно ожидали, что их класс продолжит отставать.

Могло показаться, что они поймали волну, но следующая атака Рьюена на класс Ичиносе не отличалась особым чутьем: троих выбранных защитили. Однако один ответил неправильно, что принесло им четыре очка — в сумме у них было двадцать восемь.

Нам еще предстояло защищаться, но разница была нивелирована.

Теперь пора узнать, какую тему выберет Ичиносе.

***

Тема: спорт.

Сложность: 1.

Успешно защищены: Ван Мэй Ю, Шинохара Сацуки.

Назначены атакующей стороной: Аянокоджи Киётака, Миямото Соши, Каруизава Кей.

***

В первой атаке класса Ичиносе выбрала меня. И Кей — неясно только, преследовала ли она какую-то цель.

Первый уровень сложности у темы «спорт» — вопрос щепетильный: можно сказать, на что-то я смогу ответить, а на что-то нет. Уверен, я справлюсь с вопросом об истории или правилах, но если попадутся нынешние события, то будет нехорошо.

Кей, с другой стороны, вполне способна ответить на вопрос, касающийся мирового спорта, который показывают по телевизору. Я слышал, она часто смотрит волейбол.

***

Как называется правило, применяемое для отбитого бэттером мяча, который легко ловится инфилдером, при условии: один аут или меньше; раннеры есть на первой и второй базах или на первой, второй и третьей базах.

***

Вопрос завязан на правилах. К счастью, кое-какие правила по этому виду спорта заколочены в мою голову, поэтому я без труда мог ответить на вопрос. Правильный ответ: инфилд-флай.

Про Миямото мне нечего сказать, но сомневаюсь, что Кей справится. Хотелось бы надеяться, что она смогла извлечь что-нибудь полезное за те последние несколько дней подготовки, но…

Итог был следующим: правильно ответили два человека, я и Миямото, Кей ошиблась. Но не стоит начинать переживать, это был ее первый промах. Она не запаниковала, но когда мы возвращались на места, я заметил сильную нервозность в ее выражении лица.

Справившийся Миямото поделился радостью с Ике и остальными, дав друзьям пять. Из услышанного разговора выяснилось, что он узнал правила бейсбола через игры, и что из них он почерпнул много нового, выручающего его по сегодняшний день. Никогда не знаешь, какие знания могут пригодиться.

Четыре очка. С ними мы опередили класс Сакаянаги и временно заняли первое место.

Двенадцатый раунд. Класс Сакаянаги стабильно получал очки: четыре за четыре правильных ответа. Но сильнее всего удивил класс Рьюена.

Как будто в повторе, вывелись пять имен успешно защищенных учеников. Говоря иначе, идеальная защита второй раз подряд.

— Каковы шансы?! У его везения нет границ или что?! — воскликнул Ике, обхватив голову руками. Должно быть, он ожидал, что Рьюен останется в самом низу.

— Везение ли это, вот в чем вопрос… — произнесла Хорикита, пристально вглядывавшаяся в экран с места рядом, в ее голосе слышались мрачные нотки.

Именно. Для двух идеальных защит шансы слишком малы.

Если еще и в следующем раунде защитят всех…

Изумление не сходило, а тем временем прошла атака по Ичиносе: двух учеников защитили, двое ответили правильно.

Теперь настал черед Ичиносе атаковать.

***

Успешно защищены: Ишикура Каёко, Судо Кен.

Назначены атакующей стороной: Аянокоджи Киётака, Мацушита Чиаки, Каруизава Кей.

***

Меня и Кей выбрали второй раз подряд.

Стоило Кей увидеть свое имя, она сразу встала и в замешательстве слегка повысила голос:

— Да она же меня специально назначает!

— Успокойся. То, что выбор пал на тебя два раза, не значит, что дело только в тебе.

— Н-но!..

Естественно, Кей будет нервничать.

Наверное, если бы целились в нее, как в слабого оппонента, это было бы еще приемлемо. Но выбирает Ичиносе. Можно предположить, что она атаковала Кей, примешивая личные чувства. Это становится еще более очевидным, если учесть, что меня также включили…

Были ли на самом деле замешаны личные чувства или нет, лучше воспринимать ход как встряску. Весьма действенную встряску.

Хорикита не станет применять защитный слот на меня. Скорее всего, Ичиносе также это понимает.

Кей можно защищать от академических тем, но сейчас это были «Новости». Есть немаленький шанс, что она ответит правильно, видимо, вот почему на нее не потратили слот. Чего не скажешь обо мне, ведь на вопрос по той же теме в первой половине я ответил неверно.

***

Что такое «тапиру»?

***

Стоило мне увидеть вопрос, как я в тот же миг оцепенел.

Чт, э, что? Тапиру? Тапиру?.. Тапи?..

Я завис. Но время не стояло на месте, и в конце я так ничего и не ответил.

Большинство вопросов по теме Новости для других учеников были связаны с политикой или ежегодными мероприятиями. Почему, когда настал мой черед отвечать, что-то резко изменилось?

По этой загадке результаты теперь были прямо противоположными: я не справился, зато Кей ответила правильно. Теперь она хотя бы должна успокоиться на время, ведь ей удалось не подвести себя к краю.

Мацушита тоже написала верный ответ, итого четыре очка.

С другой стороны, у меня накопилось две ошибки, а значит, я могу выбыть.

Кстати, правильный ответ на вопрос оказался: «пить напиток из тапиоки».

— А ты… похоже, знаешь о социуме гораздо меньше, чем я думала?

Когда я вернулся на место, услышал укор от изумленной Хорикиты, от чего невольно ссутулился.

Тринадцатый раунд, атакует класс Хорикиты.

Тема выбрана «иероглифика», сложность — первая. Но на этом моменте Хорикита внезапно умолкла.

Она назвала четырех человек, но сомневалась насчет последнего.

Разобраться с информацией в голове на данном этапе уже тяжело.

Кто в чем хорош, а кто — плох? Возможно, по классу A полезных сведений вообще не осталось.

Время еще есть. Хорикита глубоко вздохнула, как если бы пыталась успокоиться.

И тут ей предложили помощь.

— Можешь попробовать Сатонаку, — безучастно произнесла ученица со скучающим видом — Кушида, у которой было полно свободного времени, поскольку за весь специальный экзамен ее ни разу не выбирали.

— Спасибо Кушида-сан. Сенсей, последний — Сатонака-кун.

Хорикита не спрашивала, почему именно он, а просто положилась на совет.

Итог был следующим: Сатонаку не защитили, он совершил ошибку.

— Откуда ты узнала, что у Сатонаки проблемы с иероглификой? — восторженно хлопнул в ладоши Макита.

— Откуда? Услышала, да и все.

«Ерунда», — говорила Кушида, незаинтересованно отведя взгляд.

— Ты очень мне помогла. Спасибо.

— Не за что.

Хорикита поблагодарила Кушиду, но та не обрадовалась. Тем не менее в ее нынешнем положении, далеком от идеального, внести вклад в класс — очень даже хорошая идея.

Похоже, вот одна из причин уверенности Хорикиты на вторую половину. Уникальная информационная сеть Кушиды Кикё. У нее не только широкий круг друзей, она еще и собирает разные сведения о слабостях людей, сделав это частью своей повседневной жизни. Когда речь заходит про изъяны, Кушида может похвастаться отменной памятью.

Эта ее особенность была показана сейчас, однако, вероятнее всего, Хорикита еще раньше получила от нее много новой информации. Союзник, вселяющий уверенность.

Тринадцатый раунд, атака Ичиносе. Пришел черед третьей защиты, и Хорикита решила защитить Каруизаву. На меня, у кого две ошибки, слот не тратили, я был предоставлен самому себе.

Но, кажется, чтение оппонента оказалось верным, поскольку имя Каруизава Кей попало в список успешно защищенных.

В обычных обстоятельствах стоило бы порадоваться за то, что удалось избежать вопроса, но Кей явно помрачнела.

— Она хочет устранить меня!.. Очевидно же, специально целит!

— Да уж, как-то это слишком, что ли… — согласилась Сато.

Но паническая предубежденность приведет лишь к ненужной путанице.

— Она не из тех, кто будет целенаправленно загонять кого-то в угол.

— Но!..

Кей хотела возразить, что Хорикита просто не знает всех обстоятельств, но одернула себя.

— В любом случае ты была защищена. Не знаю, чего конкретно она добивается, но есть шанс, что тебя в следующий раз не выберут.

— Угу…

— И все же три назначения подряд. Это явно бросается в глаза, как и тот случай с Коенджи в первой половине. Что же на уме у Ичиносе-сан?

Следующий раунд, четырнадцатый. Атака Ичиносе.

— Как бы поступить… — нерешительно произнесла Хорикита, думая над защитой.

Очень вряд ли Кей выберут четвертый раз подряд. Должна ли она исходить из этого, или ей следует принять меры на случай неожиданного шага?

— Может, снова ее защитишь? Мне кажется, что опять будет атаковать, — посоветовала Кушида раздумывающей Хориките.

— Ты сделала вывод по происходящему на экзамене?

— Нет. По наблюдениям за Ичиносе-сан до сегодняшнего дня.

Кушида предположила не по недавним событиям, а по образу мыслей Ичиносе Хонами.

— Ладно, возможно, защитить будет лучше — просто на всякий случай.

Кей еще не была на грани, но если ее-таки выберут, Хорикита хотела стопроцентно получить очко.

Наконец, нам показали успешно защищенных, и среди них снова мелькнуло имя Кей. Ее выбрали четвертый раз подряд, и это превзошло три назначения Коенджи в первой половине специального экзамена. И хотя оставались непонятные моменты, все же должно быть приятно иметь возможность дать отпор в схватке с другим классом.

Тем не менее ситуация начала меняться в худшую сторону.

Классы Хорикиты и Сакаянаги набирали очки уверенно, но во второй половине у класса Ичиносе был высокий процент успешно защищенных.

Хотя всех их затмевал класс Рьюена. Сакаянаги пыталась использовать против него нестандартные темы и сомнительный выбор учеников, вот только все напрасно: они держали идеальную оборону четыре раунда к ряду.

Происходило явно что-то из ряда вон выходящее, и списать это на простую удачу было нельзя.

Но Хориките оставалось лишь не суетиться, не паниковать и уверенно получать очки.

Часть 6

Для Рьюена проигрыш — вовсе не горечь.

Если проиграл в первый раз, можно победить во второй. Даже сто поражений ничего не будут значить, если последняя победа за тобой.

Такой философии он придерживался, пока однажды перед ним не появилось препятствие.

У того парня самая обычная, ничем не примечательная физиономия болвана, но внутри него таился зверь.

Нет, слишком мягкие слова, — подумал Рьюен. Он еще не выяснил, какое описание подойдет лучше всего. Лишь одно можно было сказать наверняка: этот человек — самый грозный и самый чудовищный из всех, кого ему доводилось встречать.

Рьюен не был из числа тех, кто живет обычной жизнью, и кто довольствуется лишь той ступенькой, которую ему удалось достичь.

Прошло больше года с тех пор, как его дух был сломлен поражением от рук того парня, от рук Аянокоджи.

Между ними пролегала огромная пропасть. Может, именно поэтому Рьюен не питал сильных эмоций, вроде ненависти. При общении с Аянокоджи он, как ни странно, не испытывал гнетущих чувств. Быть может, хоть Рьюен и отрицал… Нет. Глубоко внутри он признавал исключительные способности Аянокоджи, только и всего.

Но не заблуждайся, — мысленно обратился Рьюен. Он не намерен склоняться перед ним вечность. Прежде, чем Аянокоджи окончит школу и исчезнет с глаз, он обязательно ударит в ответ.

Чтобы это случилось, сперва нужно избавиться от посторонних.

Рьюен рассудил, что ему нужно побороть Сакаянаги, удерживающейся на вершине, как лидер класса A.

По сути, она — единственное препятствие.

И потом… победа над Аянокоджи. Это была главная цель Рьюена Какеру в этой школе. Пока она не будет выполнена, он не остановится.

Вторая половина только началась.

Рьюен, который прежде незаинтересованно выцеливал основные силы Сакаянаги, поднялся со своего места.

— Итак… Пора бы, наверное, начинать. С дороги.

— Э, пого… Эй?!

Рьюен подвинул ответственную за класс Хошиномию и уселся на кафедру.

— Вторая половина. Отстаем всего на десять очков. Говоря иначе, нагоним, если наберем максимальное количество очков несколько раз подряд. И я так понимаю, могу на вас рассчитывать, а?

Лидер давил: никаких ошибок независимо от вопросов. Если бы только угрозы помогали улучшить процент правильных ответов…

— Хорош издеваться! Проблема не столько в классе. Ты сам должен понимать, что идеального результата добиться очень трудно. Ты же лидер, используй свою смекалку, чтобы защитить как можно больше людей, — бесстрашно пожаловался Токито, пока почти весь класс не мог сказать ни слова.

— Ку-ку, ты ошибся дважды, если что, еще одного шанса у тебя нет. А выбывший мятежник станет первым кандидатом на исключение.

— Тц…

— Но можешь расслабиться. Я покажу тебе то, чего ты так жаждешь.

— О чем ты?

— О том, что от вас я ничего не жду.

Рьюен обернулся на экран. Выбор Сакаянаги был сделан, настал его черед защищать пятерых человек. Оппонент назначил тему «спорт». Более того, сложность выставлена третья, а значит, они потратили два очка.

«Классу Рьюена не достанется ни единого очка». Ученики запаниковали от столь безжалостной атаки класса A.

Однако лишь Рьюен ухмыльнулся, как будто находил такую ситуацию благоприятной.

— Кацураги, Шиина, Токито, Номура, Ибуки. И поживее.

Его не волновала ни тема, ни выставленная сложность. Он в мгновение ока сообщил пять имен.

— Т-так, прекращай дерзить учителю… Ну в самом деле…

Хошиномия спешно ввела имена названых Рьюеном, закончив защитный этап.

Возможно ли, что цель назначения слотов без задней мысли — не поддаться уловкам Сакаянаги? Пока ученики гадали, так это или нет, появились результаты.

***

Успешно защищены: Кацураги Кохей, Шиина Хиёри, Токито Хироя, Номура Юджи, Ибуки Мио.

***

— К-как?.. — ошеломленно произнес Токито, не отводя взгляда от Рьюена.

Неважно, сыграло ли роль уверенное назначение людей без лишнего обдумывания или нет, это же была идеальная защита.

— Азартные игры бывают и увлекательными, знаешь ли. Знай себе кости бросай.

Двенадцатый раунд. Рьюен снова без промедлений назвал пять человек. В очередной раз идеальная защита, всего за два раунда они сделали огромный рывок вперед.

В тринадцатом и четырнадцатом раундах произошло то же самое.

Даже когда выбор Сакаянаги стал распыленным, защита отрабатывала по всем, точно самонаводящаяся ракета.

— Ку-ку, кажется, ты ничего не можешь сделать, Сакаянаги.

Еще до начала специального экзамена Рьюен сосредоточился совсем не на том, на что обращали внимание лидеры других классов. Насколько можно избавиться от запаха зверя? Как загнать жертву в угол и не дать ей понять, что клыки уже маячат за спиной? Только это имело для него значение.

Даже другие классы, заметив, что происходит, ничего не смогут поделать. Именно уверенность в том, что класс Рьюена подавили в первой половине, и позволила резко начать контратаку.

— Да как так-то?!

Здесь однозначно есть какая-то хитрость. Однако в чем она заключалась, не знала даже Хошиномия, ответственная за этот класс.

Часть 7

С самого первого раунда Ичиносе повторяла своим одноклассникам:

— Я любой ценой не допущу исключения кого-либо в классе. Так что успокойтесь и не волнуйтесь.

Ученики знали это, но переживали многие. Именно поэтому Ичиносе повторялась раз за разом, чтобы успокоить ребят.

Разумеется, это было не только для вида. Однако если вести бой, как раньше, и отставать, другие классы непременно воспользуются их уязвимым положением.

Важным условием было свести количество выбывших к нулю. То есть готовиться к проигрышу. Если нет выбывших, не будет и исключения, даже если занять последнее место. Такой вот защитный стиль.

Тем не менее от победы отказываться никто не собирался.

Как же победить, когда сидишь в обороне?

Вместо того чтобы сражаться на поле оппонента, затащи оппонента на свое поле. Когда показываешь, что не желаешь, чтобы кто-либо ушел из школы, оппонент посчитает, что главный приоритет — защита.

Первая половина, проходит второй раунд, третий, и намерения Хорикиты становятся ясны: увеличить число тех, кто ошибся два раза; посмотреть, что сделает Ичиносе, когда их будет пять.

— Спасибо, Хорикита-сан, — поблагодарила она за умное и доброжелательное решение.

Пока она зарабатывает очки, ей не важно, есть выбывшие в классе-оппоненте или нет. Будь иначе, возникли бы проблемы.

К счастью, противником была Хорикита, придерживающаяся честных методов, а не Рьюен с его предпочитаемым отступлением от правил. Ичиносе могла сосредоточиться на защите тех, кто был на грани.

— Я никого не брошу. Вы же верите мне?

Она не хотела вредить товарищам. И чтобы не дать оппоненту сделать безрассудные шаги, она добровольно раскроет для него свои объятия.

— Я бы предпочла, чтобы никто не был исключен… никто в школе, никто на параллели, никто в классе.

Она говорила искренне.

Но если для этого потребуется принести класс в жертву, значит, так нужно. Поэтому она не колебалась, когда увеличивала выбывших в классе Рьюена. Чтобы победить, придется топить другой класс.

В конце первой половины благодаря атакам Ичиносе в классе Рьюена было четыре выбывших. Если кто-то из них исчезнет после экзамена, она будет косвенно причастна к этому исключению. Неизбежная жертва. Печально, но остается только принять это и двигаться дальше.

Если, конечно, Рьюен проиграет…

— Через минуту начинается вторая половина экзамена. Пожалуйста, займите свои места.

После сигнала Машимы-сенсея Ичиносе включила телефон. И затем принялась медленно пролистывать чат. Переписку с конкретным человеком, имевшую место после начала первой половины.

[Рьюен-кун, знаю, что внезапно, но как насчет объединиться со мной? Я не хочу, чтобы в моем классе кого-либо исключили. Для этого нужно закончить экзамен с нулем выбывших. Ты сможешь во второй половине никого не устранять в моем классе?]

Такое сообщение Ичиносе отправила Рьюену, как только начался специальный экзамен. Тот получил его, прочитал и вскоре ответил.

[Какая-то эгоистичная просьба. Ты считаешь, я буду ее исполнять, как услышу причину?]

[Я считаю, что можно договориться. От себя дам подарок, который тебя обрадует.]

[Прежде ответь, ты сможешь выйти без потерь после атак Сузуне?]

Чтобы была возможность просить Рьюена не устранять учеников, первые десять раундов также должны пройти без выбываний.

[Разберусь!]

[Мгновенный ответ. Только не говори, что уже договорилась с Сузуне? Потому что если так, то бывай.]

Очевидная ложь не должна пройти мимо настороженного Рьюена.

Хотя Ичиносе так и так не намеревалась договариваться с Хорикитой. А если бы у них состоялся разговор, было бы сложно прийти к чему-то конкретному, да и класс Сакаянаги сразу сделает свой ход. Для Ичиносе это было нежелательно.

[Я хочу защитить абсолютно всех, и не хочу, чтобы кто-либо выбыл. Очевидно, что я буду думать в этом направлении. Хорикита-сан, скорее всего, поставит целью подвести пять человек к краю. Она захочет убедиться, что я буду защищать их.]

Если Ичиносе хоть одному из этой пятерки не даст слот, значит, она не против выбываний, которые затем, если займет последнее место, приведут к исключению.

А будет защищать, сделает удобно для Хорикиты в атаке. Ценные слоты стопроцентно будут отдаваться той пятерке. После чего она переключится на тех учеников, что еще не ошиблись, но увеличивать количество потенциальных выбывших не станет.

[В отличие от тебя и Сакаянаги-сан, Хорикита-сан не жаждет исключать кого-либо из других классов, она хочет лишь одного: победить. Именно поэтому она будет размеренно атаковать тридцать четыре человека, оставшихся без защиты.]

Обязанность Ичиносе на первую половину: использовать в начале защиту таким образом, чтобы намеренно подвести пять человек, у кого могут быть проблемы с ответами на вопросы, к двум ошибкам.

Битва будет непростой, но сражаться на равных вполне возможно.

[Если твой план сработает, и во второй половине я выполню твою просьбу, выбывших действительно будет ноль. Хотя для сделки вроде чего-то не хватает? О каком подарке шла речь?]

[Гарантирую тебе двадцать пять очков. В пяти раундах из десяти я раскрою, кого атаковала. Разумеется, не друг за другом, иначе об этом легко догадаются другие классы.]

Если заранее узнать атакованных, конечно же, это даст существенное преимущество на экзамене.

Сообщение было прочитано сразу, но на ответ ушло три минуты — должно быть, он обдумывал.

[Забудь. Идея неплохая, но у меня есть своя.]

[Вот как. Жаль.]

Ичиносе считала предложение разумным, но ей не оставалось ничего другого, кроме как принять отказ. Если пойдет на уступки по части очков, лишится шанса занять первое место. Надежд не добавляло также тот факт, что Рьюен даже не попытался выторговать себе больше очков.

— Ну что же, тогда придется довести дело до конца… да?

Переговоры сорвались. Можно было представить худшее развитие событий, но Ичиносе не станет этого делать. Без риска никуда, но она, пусть одна, будет стараться свести выбывших к нулю.

Однако…

[Тебе повезло.]

Ей пришло сообщение от человека, на которого, казалось, надежда была утеряна.

[Если первую половину закончишь без выбывших, я согласен на часть твоего предложения.]

[Часть?]

[Я согласен не устранять никого у тебя. Но гарантированные двадцать пять очков мне не нужны. Сакаянаги сразу увидит необъяснимые манипуляции в первой половине.]

[Тогда что ты хочешь от меня?]

[Во второй половине экзамена, когда роли нападающих и обороняющихся изменятся, принимай очки от меня, когда потребую. Разъяснений не жди. Ты либо доверишься мне, либо нет.]

Очень странное предложение: не дать больше очков, а самой их получать. Будь на его месте любой другой ученик, было бы очевидно, что он издевается и не намерен вести переговоры в принципе.

— Ясно… — пробормотала про себя Ичиносе.

Теперь обдумывать принялась она.

Вопрос в том, можно ли доверять Рьюену? Было бы ложью сказать, что она не колебалась, поскольку пришлось потратить какое-то время на размышления. Но пусть так, Ичиносе ответила менее чем через минуту.

[Поняла, я доверюсь тебе.]

Ни один другой ученик не принял бы подобное решение так быстро. И сделано это было не потому, что она такая добродушная. Решение основывалось на: предположениях Ичиносе, ее мнении и понимании того, к чему стремился Рьюен.

Когда она отправила первое сообщение, оно было прочитано моментально. Вероятно, Рьюен также намеревался связаться с Ичиносе. Иначе говоря, они оба хотели что-то друг от друга, просто не факт, что одно и то же.

Этот диалог состоялся в начале специального экзамена.

С одиннадцатого по четырнадцатый раунды во второй половине произошли кардинальные изменения в ситуации.

Пятнадцатый раунд, класс Сакаянаги атакует класс Рьюена. Объявляется итог защиты, и в очередной раз она идеальная. Ичиносе, видя это, улыбнулась, но слегка, чтобы не заметили окружающие.

[Классно. Так вот в чем заключалась твоя цель.]

[Я оставлю нетронутым твой класс, а ты сиди помалкивай.]

[Тебе было вовсе не обязательно сотрудничать со мной, но ты все равно помог. Спасибо.]

[По-твоему, я согласился из добрых побуждений? От того, что вы займете последнее место, мне проку нет. Я просто обеспечил себе контроль над очками.]

Действительно, Рьюен в их договоренности поставил условие: Ичиносе должна получать от него очки по требованию. Тем самым, если ее класс будет уступать классу Сакаянаги, его можно поднять минимум до третьего места путем принудительного набора очков.

Предвкушая исход специального экзамена, Ичиносе испытала облегчение от того, что не лишится никого из товарищей. Как только объявили этот специальный экзамен, Ичиносе почти пожалела, что, опасаясь споров, не выбрала Очки защиты на экзамене «Единогласное решение».

Теперь же… осталась только Каруизава Кей, которая ошиблась один раз. Еще одна ошибка, и она будет на грани выбывания. Класс B все еще мог оказаться на последнем месте. Среди выбывших уже были ученики, находящиеся в иерархии ниже Каруизавы, поэтому надежд на ее исключение немного.

Но… шансы все же имелись.

Тем не менее сперва важно на время перестать ее выбирать.

— Нет… плохая идея…

Она напомнила себе, что должна действовать ради класса, а не из личных побуждений.

Аянокоджи не отверг Ичиносе. Пускай он встречается с Каруизавой, но он также принимал ее. Раз так, она могла не стоять на месте и изменить все под себя.

Ичиносе осознавала, что поступала ужасно, но могла с этим смириться.

— Пускай мы не займем первое место, истинной победой будет скинуть Сакаянаги-сан на последнее.

Пускай времени было немного, но Ичиносе не спеша перевела дыхание.

Затем бросила взгляд на телефон.

Сколько бы раз Каруизаву не защищали, ее будут выбирать снова и снова. Вероятно, эту идею донести удалось.

Вернув себе самообладание, Ичиносе сосредоточилась на прежнем.

— Я назначаю Каруизаву Кей-сан.

В шестнадцатом раунде изменений не произошло, имя Каруизавы снова было названо. Ичиносе с новой решимостью не колебалась.

Пока все хорошо.

И остается только повторяться.

— Я назначаю Каруизаву Кей-сан.

Ичиносе стиснула телефон, уверенная, что добьется истинной победы в этом специальном экзамене.

Часть 8

(от лица Аянокоджи)

Начало пятнадцатого раунда. В конце концов четыре класса практически сравнялись по очкам. На первом месте был класс Ичиносе с сорока двумя. Второе делили между собой классы Хорикиты и Сакаянаги, они набрали по сорок очков. Третье место с тридцатью девятью очками занимал класс Рьюена.

Накопленное в первой половине почти сошло на нет. Мы еще не отстали окончательно, но обязательно отстанем, если ничего не изменится.

В начале беспокойство удавалось унять благодаря положению класса Рьюена, но сейчас над нами нависло темное облако. А ведь в зависимости от ситуации, нас могли окончательно загнать в угол, и на последнем месте окажемся уже мы.

— Ну быть не может, не может же?! Давайте без этого!

— Я абсолютно точно не хочу уходить из школы!

— И я!

Количество выбывших с первой половины увеличилось на одного, до четырех человек, и теперь ученики, чувствуя надвигающуюся опасность, заголосили. Из-за чего остальные не могли нормально сосредоточиться на учебе.

Хорикита оттолкнула стул назад и встала. Вот-вот настанет черед атаковать, но она спокойно прошла мимо шумящих одноклассников.

— Не паникуйте, — обратилась она с кафедры. — Ситуация близка к худшей. У нашего класса четыре выбывших. Первое место занимает Ичиносе-сан, а класс Рьюен-куна, который раньше был в самом низу, сделал резкий рывок идеальной защитой несколько раз подряд. Дошло до того, что я не могу обещать нам победу.

Если только не разгадать стратегию Рьюена и не прекратить его идеальную оборону, но надеяться на это не приходилось. И помешать весьма успешной защите Ичиносе тоже никак.

— Все, что в наших силах, это продолжать бороться до самого конца.

На этом этапе о победе больше не может идти и речи. Но на подобном соревновательном экзамене лидер должен подбадривать вопреки. Только чрезмерная уверенность или осторожность не сработают. Одноклассники прислушаются исключительно к правдивым словам.

Хорикита верит, что справится. И эта вера доносится ученикам.

Йоске, который обычно в таких обстоятельствах выступает в качестве поддержки, также молча слушал ее.

— Доверьтесь мне.

Преодолеть благодаря огромной силе воли. Конечно, ничего другого все равно не оставалось. Однако при виде такой Хорикиты складывалось впечатление, что ее слова чем-то подкреплялись.

Пятнадцатый раунд. Атака класса Ичиносе.

***

Успешно защищены: Каруизава Кей, Сато Майя, Мияке Акито.

***

Хориките удалось защитить троих. Кроме того, оставшиеся двое добились идеального результата, справившись с заданием.

Пять очков, которые дали передохнуть. Тем не менее череда назначений не прерывалась.

— Д-да что тебе…

Похоже, ужас взял верх над радостью, и Кей отвернулась от экрана.

Теперь не только ученики, которые только предполагали, в чем дело, но и ничего не понимающие одноклассники начали пугаться этой ненормальной одержимости. Но не Хорикита, что справлялась с защитой.

Шестнадцатый раунд. Атака класса Ичиносе.

***

Успешно защищены: Каруизава Кей, Нишимура Рюко.

***

В этот раз двоих. Но среди них снова была Кей.

— Хватит!.. Как же…

Ичиносе продолжала атаковать ее.

Намеренный выбор одного и того же ученика может быть связан с попыткой подвести под выбывание, чтобы затем исключить. Она не останавливается и рушит свой образ.

Семнадцатый раунд. Атака класса Ичиносе.

***

Успешно защищены: Каруизава Кей, Хирата Йоске.

***

Тем не менее она не прекращает.

Не прекращает. Сколько бы раз не защищали. Атаку она не прекращает.

— Почему… только меня…

Восемнадцатый раунд. Атака класса Ичиносе.

Успешно защищены: Каруизава Кей, Хасебе Харука, Онодера Каяно.

Девятнадцатый раунд. Атака класса Ичиносе.

Успешно защищены: Каруизава Кей.

Двадцатый раунд. Атака класса Ичиносе.

Успешно защищены: Каруизава Кей, Судо Кен.

Целых десять раундов во второй половине. Ни в одном Ичиносе не прекращала выбирать Кей.