Часть 1

1200-метровая эстафета, последнее состязание соревнований екомендованных учеников, которое завершает спортивный фестиваль, должна было вот-вот начаться. Нарастающее в воздухе напряжение чувствовал не только класс D.

– Последнее соревнование... И даже здесь нам придётся сделать замену...

– Хха, хха. Простите, что заставил ждать! Как тут дела?

К нам приблизился запыхавшийся Судоу, вскоре после которого вернулась и Хорикита.

– Судоу-кун, ты вернулся.

– ... прошу прощения, поход в туалет по-большому немного затянулся.

Судоу был бодр и жизнерадостен. Однако большинство одноклассников смотрело на него весьма неприветливо. Судоу в ответ не стал отводить взгляд и посмотрел им прямо в глаза.

– Простите. Все это случилось потому, что я сорвался и ударил Хирату, чем подорвал дух нашего класса. И это моя вина, что класс D оказался в таком тяжелом положении.

Сказал Судоу и, прежде чем кто-либо начал его обвинять, глубоко поклонился. Если бы он оставался прежним собой, каким был ещё совсем недавно, то ни за что бы так не поступил.

На мой взгляд, с ним определенно что-то случилось.

Хирата после краткого мгновения удивления радостно рассмеялся.

Его щека, которая несколько распухла, выглядела довольно болезненно. Но, кажется, это его даже не волновало.

– Что с тобой случилось, Кен? На тебя это не похоже.

Неожиданно вмешался Ике, увидев происходящее.

– Я признаю, что был не прав. Пожалуйста, позволь мне извиниться и перед тобой, Кандзи.

– Ты не виноват в моем проигрыше и во всём этом. Я не очень хорош в спорте... Извини, что оказался бесполезен.

Одно извинение следовало за другим. Уставившиеся на Судоу ученики были не в состоянии принести своему классу тот же результат, что и он.

– Если вы ещё не произвели замену на эстафету, то, пожалуйста, разрешите бежать мне.

– Среди нас нет никого другого, кроме Судоу-куна, на кого мы могли бы возложить эту задачу. Верно, ребята?

Правила финального соревнования, 1200-метровой эстафеты, гласят, что это состязание смешанное – то есть должны участвовать как парни, так и девушки. Состав бегунов от каждого класса должен быть сбалансирован по полам.

Три парня и три девушки должны пробежать по 200 метров.

– Могу ли я попросить о замене...? Со своей ногой попросту не смогу добиться хороших результатов.

После того, как ситуация с Судоу была разрешена, Хорикита озвучила свою просьбу с извиняющимся выражением на лице.

– Ты уверена, Хорикита? Ты ведь так хотела бежать в этой эстафете, верно?

– ... Ничего не поделаешь. Я не уверена, что в своем текущем состоянии смогу победить даже Ике-куна. Простите.

В повисшей среди учеников мрачной тишине Хорикита по примеру Судоу отвесила глубокий поклон.

Интересно, была ли она когда-нибудь до этого так честна с собой и с другими.

Дух и тело Хорикиты были сломлены ьюеном. Все это время она так крепко цеплялась за роль последнего бегуна – и всё потому, что Хорикита представляла себя рядом с братом.

Её руки дрожали от безысходности, она отчаянно боролась за мечту, которая не могла осуществиться.

Если бы Хорикита настояла на своем и всё равно бы приняла участие в соревновании, то класс D бы однозначно проиграл.

Услышав просьбу, Хирата кивнул и решил, что Кушида будет участвовать вместо Хорикиты.

Судоу, Хирата, Мияки, Маезоно и Онодера. Пятеро вместе с Кушидой приняли вызов.

В классе D нет других бегунов, кроме них, способных принять участие в этом соревновании. Состав был утвержден; стоило мне кинуть на него взгляд, как Хирата в тот же момент открыл рот.

– Эмм... извини за внезапность, но дело в том, что я...

Но тут, прерывая его, заговорил ещё один ученик.

– Подождите, пожалуйста. Простите, но... могу ли я тоже сняться с соревнования?

Тем, кто сказал это, был Мияки, один из парней, собиравшихся бежать в финальной эстафете. Кажется, он потянул правую ногу.

– По правде говоря, я вывихнул лодыжку во время 200-метрового забега, ещё до обеденного перерыва... Я думал, что, если отдохну, станет легче, но нога всё равно болит.

Оказывается, даже сейчас у нас есть травмированные участники.

– В таком случае, похоже, нам понадобится найти замену среди парней.

Сказав это, Хирата замолчал и огляделся.

Однако в финальном соревновании ни один ученик не захочет участвовать, если не будет абсолютно уверен в своей скорости. После недолгого ожидания добровольцев не нашлось, и я решил выдвинуть свою кандидатуру.

– Тогда ничего, если побегу я? азумеется, я заплачу за замену.

– Ох, ты и правда хочешь, Аянокоджи? Кстати говоря... ты быстрый?

Конечно же, ни у кого не сложилось впечатление, что я быстр.

– Полностью поддерживаю его предложение. Я наблюдал за ним до сих пор, и думаю, что это тот человек, который обязательно принесёт результат.

Одних этих слов Хираты оказалось достаточно, чтобы снять все возражения. Это вес слов человека, который заработал всеобщее доверие, ежедневно подтверждая свои слова делами. Это не дало и шанса никому возразить.

– Кроме того, нельзя сказать, что класс D выставил своих лучших бегунов. Поэтому наша стратегия должна основываться на том, чтобы перехватить инициативу и затем сохранить это лидерство. Что скажешь, Судоу-кун? Учитывая правила, я думаю, что мы обеспечим себе преимущество, если сразу же оторвёмся от остальных бегунов. Если правильно стартовать, и Судоу-кун, который быстро бегает, обгонит всех остальных, то мы сможем одним махом создать нужный отрыв. Я сохраню это преимущество и передам следующему бегуну.

В Финальной эстафете все 12 участников, включая учеников старших годов, должны будут начать бежать одновременно.

Поскольку дорожек для всех не хватит, то мы должны будем стартовать в тесноте, практически прижимаясь плечами друг к другу.

Правила гласят, что, если обогнать другого участника, то можно занимать внутреннюю по отношению к нему дорожку. Другими словами, самое главное здесь – хороший старт. Если суметь сразу вырваться вперед, то не будет угрозы оказаться запертым в ловушке бегущей толпы.

– ... ну, ничего не поделаешь. Если хотим победить, другого пути нет.

Судоу побежит первым. Хирата, который сможет обеспечить гарантированный результат, будет вторым.

После этого придет очередь трёх девушек, включая Кушиду, и, в самом конце последним побегу я. Такой вот порядок. Кажется, мне даже дали более высокую оценку, по сравнению с девушками, раз доверили роль последнего бегуна.

Если говорить о причинах этого, то они, вероятно, хотели поставить меня против более медленных учеников. Это должно избавить меня от проблем.

Лучшие представители всех классов и всех годов обучения собрались в центре поля; среди них можно было увидеть фигуру Хорикиты-старшего, а также ученика второго года Нагумо.

– Оставляю это на тебя, Судоу-кун!

Прокричал Хирата, и Кушида вместе с другими бегунами тоже начали громко его поддерживать. Судоу с решительным взглядом вышел на дорожку. Кажется, 1-му году в определенной степени повезло, поскольку класс D занимает самую внутреннюю дорожку. В то же время класс A 3-го года располагается на самой дальней, внешней дорожке.

Если говорить о третьегодках, то у них первыми побегут трое девушек, другими словами, на старте у нас будет явное преимущество.

Когда всеобщее волнение достигло вершины, финальная эстафета, наконец, началась.

Конечно, у класса D больше нет шансов выиграть спортивный фестиваль, но, если сейчас мы одержим победу, то это может кардинально изменить будущее. У всех сейчас должно было быть такое предчувствие.

Из нашего лагеря доносились крики поддержки.

– Это было близко. Ещё чуть-чуть, и я бы отказался от участия.

– Полагаю, так. Травма Мияки оказалась неожиданностью.

С самого начала я планировал заменить Хирату и принять участие в финальной эстафете. Конечно, никто, кроме него, не знал об этом.

– С этим ведь нет проблем, да? Аянокоджи-кун?

– Да. Прости, что взвалил всю работу на тебя.

– Для меня, как для члена класса D, с этим проблем нет. Я бы предпочел, чтобы поражений от ьюен-куна больше не было. Я буду прав, если предположу, что он будет несколько удивлен твоей скоростью?

– Я сделаю всё возможное, чтобы не подвести наш класс. Что сейчас важнее – давай поддержим Судоу-куна.

Судоу без какого-либо намека на нервозность превосходно стартовал в тот же момент, как прозвучал сигнал.

Лучший стартовый рывок, который я видел за этот день. Начиная с самого первого своего шага, он показал достаточную скорость, чтобы обогнать 11 остальных человек. «Вау!» – я слышал подобные возгласы даже среди участников этой эстафеты.

– Поразительно быстро.

Даже наблюдавший сейчас со стороны Шибата воздал должное Судоу. Он бежал со скоростью, неподвластной остальным.

Парни 2-го и 3-го годов тоже должны были быть быстрыми, но они увязли в толпе бегунов и сейчас боролись за позиции.

Обогнав их с самого старта, Судоу сохранил лидерство на последних 15 метрах и вскоре пересек финишную черту и вернулся обратно к нам.

– Оставляю это на тебя, Хирата!

Класс D взревел в ответ на это. Эстафета перешла к следующему бегуну – Хирате.

Человек, совмещающий в себе всё, который преуспел как в учёбе, так и в спорте. Он блистал даже здесь.

Другие ученики пытались догнать и сократить разрыв, однако образовавшаяся дистанция всё никак не сокращалась, и наше «запланированное» лидерство сохранилось вплоть до Онодеры, которая бежала третьей.

Если и возникнут проблемы, то именно сейчас. Для девушки Онодера быстра. Однако парни, бегущие позади, постепенно к ней подбирались. Если так пойдет и дальше, то наш отрыв, без сомнений, исчезнет.

К тому времени, когда эстафета перешла к Маезоно, бежавшей четвертой, нашего преимущества уже практически не существовало; и хоть она бежала изо всех сил, её обогнал парень из A класса 2-го года.

Один за другим начинали бежать следующие участники.

Мы стремились к 1-му месту, но, как и ожидалось, ученики старших годов были грозными соперниками. Ко всему прочему, Маезоно обогнал кто-то из класса A 3-го года, и все остальные тоже постепенно её догоняли. Таким образом, впереди неё бежало уже двое человек.

Как и ожидалось от этого соревнования, ха...

Однако подобные события – неотъемлемая часть спортивного фестиваля. Девушка из класса A 3-го года, которая бежала четвёртой в своей команде, споткнулась и упала за 50 метров до своего финиша.

Она запаниковала и быстро поднялась, но кто-то из класса А 2-го года благодаря этому вырвался вперед, и таким образом обеспечил себе серьезный отрыв.

К тому времени, когда эстафетная палочка перешла к Кушиде, бежавшей пятой, ученик класса А того же года обогнал ученика класса D, из-за чего наша команда опустилась на 7-е место. Как и ожидалось, когда дело доходит до общего потенциала и возможностей, другие классы имеют преимущество.

Я думал, что мы, по крайней мере, можем занять одно из первых трёх мест, однако эта битва оказалась тяжелой.

В сложившейся ситуации, когда первогодки оказались даже не способны оказать достойную конкуренцию, класс B 1-го года единственный, хоть и с трудом, но смог удержать 3-е место.

Главный козырь класса B, который неизбежно привлекает всеобщее внимание, Шибата, кажется, бежит последним и так же, как и я, сейчас ждёт своей очереди, приняв стартовую позу.

Поскольку четвертый бегун класса А 3-го года упал, то сложившаяся ситуация между людьми, которые бежали последними и сейчас выстроились на линии старта, кардинально изменилась.

– Похоже, мы выиграем это сражение, президент Хорикита. Если это возможно, то я хотел бы бежать против вас.

Взглянув на приближающегося бегуна-лидера, ученик класса A 2-го года, Нагумо, рассмеялся.

Между текущим лидером и учеником A класса 3-го года, бежавшим на втором месте, была примерно 30-метровая дистанция. асстояние, которое даже при равных способностях никто не сможет отыграть.

– Скорее всего, мы победим даже по общим очкам. Похоже на рассвет новой эры.

– Скажи, ты серьезен насчет изменений этой школы?

– До этого момента было недостаточно веселья, когда дело доходило до студенческого совета. Он упрямо цепляется за свои традиции. Несмотря на то, что говоришь такие суровые вещи, ты никогда не забываешь оставить пути отхода. Тех мягких правил, которые оберегают от исключения, больше не будет. Такие вещи больше не нужны, верно? Я напишу новые правила. Чтобы создать в этой школе настоящую меритократию. [1]

Сказал Нагумо и медленно пошел вперед, начиная свой разбег.

Через пару мгновений ему была вручена эстафетная палочка.

Вскоре Шибата в результате идеальной передачи тоже получил свою эстафету и стартовал на 2-ом месте.

– Отлично! Остальное предоставьте мне.

С горящими глазами Шибата побежал вперед, начиная свое преследование Нагумо.

Поскольку участники, стоявшие до этого между нами, убежали, я смог обменяться взглядами со старшим Хорикитой.

Не так много информации можно собрать из краткого разговора, но, прежде всего, этот человек – боец.

– Подумать только, что ты будешь последним.

– Я просто заменяю травмированного человека. Изначально должна была бежать твоя сестра.

– Ясно. Она сражается в своей собственной манере.

Хорикита Сузуне мечтала о том, чтобы стоять рядом с Хорикитой Манабу, даже если это будет длиться всего пару секунд.

Даже если она и не могла выразить всё словами, Хорикита, вероятно, надеялась передать свои чувства.

– Я наблюдал за вашим классом и до недавнего времени думал, что вы, ребята, безнадёжны. Однако на этой финальной эстафете я ничего такого не чувствую. Что произошло?

– Значит, ты и в самом деле следишь за нами. Класс D 1-го года обучения – это не то, на что ты должен обращать внимание, разве не так?

– Я наблюдаю за всеми классами. Исключений нет.

– Если в нашем классе что-то и изменилось, так это твоя сестра.

– ... Ясно.

Никакого удивления. Он лишь коротко ответил мне со своей спокойной и хладнокровной интонацией.

– Я задам один вопрос. Что насчет тебя? Не вижу в тебе никакого энтузиазма.

– Я таков, каков и всегда. Я не заинтересован в этом спортивном фестивале. И уже сейчас могу предсказать результат.

Чувства класса.

Чувства Судоу.

Чувства Хорикиты.

Мне это не сильно волнует.

Просто у меня возникло предчувствие.

– Ты не сможешь увидеть это после того, как выпустишься, но... наш класс станет сильнее.

– Я не заинтересован в таком предполагаемом будущем.

Когда Хорикита-старший взглянул на приближающегося товарища по команде, я остановил его своими словами.

– Тогда, в таком случае, ты не заинтересован в том, чтобы увидеть, каким именно человеком я являюсь?

– Что?

Самый подходящий момент для начала разбега. Однако, как я и ожидал, Хорикита-старший остался на месте.

– Если ты тоже хочешь этого, то я не против бежать против тебя.

– ... Знаешь, ты озвучиваешь самые занимательные в моём понимании вещи. Это просто недопонимание? До сих пор я считал, что ты ненавидишь выделяться и избегаешь открытых действий. Говоря об эстафете, я думал, что ты просто дашь всему этому закончиться.

– Если ты откажешься от шанса занять 2-ое место для того, чтобы бежать против меня, то тогда я соглашусь. Ведь не каждый день у учеников 1-го и 3-его годов обучения появляется возможность для того, чтобы посоревноваться.

В ответ на мою неожиданную провокацию Хорикита-старший замер на месте и повернулся ко мне лицом.

– Интересно.

Коротко ответил он, после чего больше не сдвинулся с места. Больше всего озадачен происходящим был парень, который бежал пятым от класса A 3-го года. Он сделал всё возможное, чтобы поскорее передать эстафету, однако брат Хорикиты, получив палочку, остался стоять на месте.

– Ты хорошо справился.

– Аа, эээ, эээ...

Третьегодка, чьего имени я не знал, сошел с дорожек, пребывая в шоке от бездействия старшего Хорикиты, получившего эстафетную палочку. По всей видимости, подобных прецедентов ещё не случалось.

Естественно, зрители, увидевшие эту странную ситуацию, обратили своё внимание на Хорикиту-старшего.

Класс A 3-го года, ранее занимавший 3-е место, один за другим обгоняли другие участники, и, наконец, Кушида добежала до меня.

Она тоже увидела эту странную ситуацию и пробежала оставшуюся дистанцию на полной скорости. Оставшееся расстояние было преодолено за несколько секунд.

– Я просто скажу это перед началом гонки.

– Что?

Когда мы начали свой разбег, я сказал всего одну фразу:

– ... Беги со всей силы, что у тебя есть.

Всего на мгновение я ощутил, что Хорикита-старший, который исчез из моего поля зрения, рассмеялся.

И в этот самый момент эстафета перешла ко мне.

– Аянокоджи-кун!

Я принял эстафетную палочку, переданную Кушидой, и рванул вперёд на полной скорости.

За всю свою жизнь, до этого самого момента, я ни разу всерьёз не бегал по этому огромному и просторному миру.

Сейчас ситуация была совершенно иной по сравнению с тем, когда я продолжал бездумно бежать в холодных и бесчеловечных условиях той комнаты.

Сейчас всё ещё начало октября. До холодов ещё далеко.

Я наслаждался бьющим в лицо прохладным ветром.

И не заботился о том, чтобы догнать и обогнать бегуна впереди.

В этот момент всё, что имело значение – это гонка против человека, бегущего рядом со мной.

азрезая воздух, мы на полной скорости сокращали дистанцию между нами и бегуном впереди.

– Вы, должно быть, шутите!

Ошарашенно закричал ученик после того, как мы его догнали, и он остался далеко позади.

Я больше не слышал криков поддержки.

Стратегия и изобретательность стали не нужны.

Всё, что осталось, это мой бой один на один против Хорикиты Манабу, который бежит рядом со мной.

Первый вираж, по прямой и, наконец, последний поворот.

Хорошо... я собираюсь ускориться ещё сильнее...

Аплодисменты, похожие на гром, разнеслись по всей территории.

Часть 2

– ... Это было очень быстро.

Сказала Каруизава после окончания эстафеты, не отводя от меня взгляда.

– Это просто потому, что мой соперник был медленным.

– Нет, нет. Ты действительно говоришь так даже после того, как увидел всеобщую реакцию?

– Кроме шуток, я ведь, в итоге, всё же не одолел президента студсовета, ведь так?

– Ну, тут ничего не поделаешь. Человек, бегущий перед тобой, упал.

Стоило нам двоим приблизиться к нему с такой поразительной скоростью, как бегун впереди запаниковал и упал, в итоге заблокировав мне дорогу.

Я оббежал его, но эта небольшая задержка оказалась фатальной, и старший брат Хорикиты меня обогнал.

Не знаю, каков бы был результат, не случись этого, но мне нет особого дела до таких вещей. По крайней мере, я точно знаю, что собрал на себе внимание всей школы на этом финальном состязании.

Многие из тех, кто уже закончил свои забеги, смотрели на меня с любопытством.

– Аянокоджи! Ты ведь быстрый! Сдерживался все это время!?

Подошедший Судоу сильно хлопнул меня по спине. Поскольку он вложил в это всю свою силу, было больно.

– В конце концов, бег – моя единственная сильная сторона. Но да, наверное, всё же немного переборщил. Я бы сказал, что повлиял выброс адреналина.

Не только Судоу, но и другие ученики, которые были удивлены моей скоростью, подходили и заговаривали со мной.

– Это все ещё ничего не объясняет. Я имею в виду твою скорость. Лжец.

Подволакивая травмированную ногу, ко мне приблизилась Хорикита. Используя свою руку, словно лезвие меча, она ударила меня ею в живот.

– Это не тот уход и забота, которые вы, ребята, должны оказывать бойцу, который сражался ради вас изо всех сил... больно.

Стоило Хориките приблизиться, как Каруизава отошла в сторону, чтобы не становится причиной потенциальной ссоры.

Сакура тоже смотрела на меня издалека, но, поскольку вокруг была толпа, она не стала приближаться.

– Если бы ты с самого начала бегал так, то всё было бы по-другому. Но почему ты вдруг стал серьезен? Ведь теперь будешь привлекать внимание.

Это точно. В отличие от Хираты или Шибаты, учеников, которые уже до этого были признаны быстрыми, или Судоу, который выкладывался на полную с самого начала спортивного фестиваля, я не подходил к делу серьезно до этого момента.

Это изменение в моем поведении определенно окажет своё влияние, но всё это зависит от того, с какой стороны на это посмотреть.

Не слишком то сложно сделать так, чтобы всё это: фальшивая таблица участников, сохранение меня в резерве, закулисные махинации – выглядело частью стратегии Хираты или Хорикиты.

Это особенно эффективно против кого-то вроде ьюена, который любит переигрывать других.

– Похоже, скоро объявят результаты. Пойдём.

По всей видимости, результаты будут объявлены во время церемонии закрытия. Все ученики повернулись лицом к гигантскому электронному табло.

– А теперь мы объявим результаты спортивного фестиваля. В этом году...

На электронном табло все классы были разделены между Красной и Белой командами, после чего начался подсчет очков. Цифры начали расти.

Итоговые очки по результатам 13 соревнований. И…

«Победила Красная команда».

Полученная сумма очков загорелась рядом с этими словами. Это была действительно тяжёлая битва, но Красная команда, состоящая из коалиции классов D-A, похоже, всё-таки выиграла.

– Далее мы объявим итоговые результаты каждого из классов.

После того, как все 12 классов были разделены по годам, на табло появились итоговые очки каждого из них.

Для нас результаты 2-го и 3-го годов ничего не значат. Важно лишь то, какое место занял класс D 1-го года.

1-е место: класс B 1-й год 2-е место: класс C 1-й год 3-е место: класс A 1-й год 4-е место: класс D 1-й год

– Чёрт! Как я и думал! Мы проиграли!

– ... ну, похоже, что всё закончилось именно этим.

Здорово, что Красная команда выиграла, но, по всей видимости, мы, первогодки, оказались лишь обузой для старшеклассников.

Я предполагал, что такой исход неизбежен, поскольку в нашем составе было целых два человека, пропустивших соревнования – Коенджи и Сакаянаги; это, в конечном счете, и стало решающим фактором.

Как на 2-ом, так и на 3-ем году класс A занял 1-е место с подавляющей разницей в очках. Класс D же занял 2-ое и 3-е места, доказав свою надежность.

Однако, к своему несчастью, несмотря на победу в составе Красной команды, класс А занял только 3-е место среди 1-го года, и это вылилось в минус 50 классных очков для них.

Поскольку класс D занял последнее место, то это минус 100 очков.

Из-за того, что Белая команда проиграла, у класса C тоже отнимут 100 очков. Поскольку класс B среди 1-го года занимает 1-е место, то они получат 50 очков, но из-за проигрыша Белой команды у них вычтут те же 50 очков. Так что, по сути, никто ничего не выиграл.

Теперь, когда всё так обернулось, я ощущал всеобщую подавленность и истощение. Даже после того, как они старались изо всех сил, очки класса всё равно уменьшились, поэтому казалось, что старания не окупились.

Ученики, которые выиграли индивидуальные соревнования, смогут добавить себе баллы на будущих экзаменах, поэтому нельзя сказать, что всё это было бессмысленно.

– А теперь, наконец, мы объявим самого ценного игрока каждого года.

Эту часть, по всей видимости, Судоу ждёт с особым нетерпением.

Если он займет 1-ое место, то будет на седьмом небе от счастья, получив разрешение называть Хорикиту по имени.

Однако...

«Самый ценный игрок 1-го года – класс B, Шибата Соу».

Эта надпись появилась на электронном табло.

– Чёеерт! Вот чем в итоге всё закончилось!

Закричал Судоу, потеряв последнюю надежду. Шибата неоднократно занимал 1-е и 2-е места. Судоу же занял 1-е место во всех индивидуальных соревнованиях, но, как и ожидалось, его отсутствие фатально сказалось на результате.

Факт проигрыша эстафеты, которая в случае победы принесла бы высокий балл, стал последним гвоздем в крышке его гроба.

Он продолжал разочарованно смотреть на табло даже после того, как церемония закрытия была окончена.

– Судоу-кун, ты не занял 1-ое место среди всех первогодок. Ты помнишь свое обещание?

– ... да, как это ни прискорбно. Но обещание есть обещание. С этого момента я буду звать тебя Хорикитой.

– Впечатляющая верность своему слову.

Хорикита рассмеялась, слегка дразнясь.

– Я забыла сказать тебе и только что вспомнила. Ведь в нашем пари только ты установил свои требования, а я, в свою очередь, никаких условий ещё не выдвигала.

– И что это значит?

– Если займешь 1-е место, то будешь звать меня по имени. Ты выдвинул такое эгоистичное требование, и разве не естественно, что теперь моя очередь выдвигать условия после того, как ты не добился своей цели?

– Ну, так-то, да...

– Вот почему тебя ждёт наказание за провал. С этого момента ты никогда не будешь применять свою силу без уважительной причины. Я запрещаю. Ты можешь пообещать мне это?

– ... Наказание, да? Хорошо, даю свое слово.

– И, конечно, не забывай о том, что ты не можешь решать, что является уважительной причиной, а что – нет. Это буду решать я или кто-то другой.

Судоу послушно согласился и с этим.

После этого инцидента он, вероятно, осознал всю свою неразумность и решил вести себя более зрело.

Хорикита медленно повернулась к нему спиной и направилась прочь.

– Верно... на этом спортивном фестивале я, как и ты, не смогла оправдать всеобщих ожиданий.

– А? Ну с этим ничего не поделаешь, ведь так? Ты же получила травму и всё такое.

– Даже если так, я не могу простить себя. Поэтому я тоже должна быть наказана.

Сказала, обернувшись, Хорикита, после чего добавила.

– Поэтому, если хочешь, то я не против, если ты будешь называть меня по имени.

– А? Эээ?

– Это мое наказание.

Это её собственный путь поиска компромисса, то, что называют «поиском точек соприкосновения».

– Хотя мы и оказались на последнем месте, благодаря произошедшему я смогла обрести надежду для будущих сражений. Я искренне благодарна.

– ... Охх.

Судоу застенчиво потер свой нос и отвернулся в другую сторону, виня в своих покрасневших щеках заходящее солнце.

– Ээээхххх, оооооотлично!

Громко выкрикнул Судоу, словно сбрасывая с себя усталость и поднимая обе руки вверх.

– Этот спортивный фестиваль потрясающий! Это потрясающе, Сузуне!

– Молодец, Судоу.

– Да!

***

– Извини, что вмешиваюсь, пока вы тут празднуете, но у тебя найдется время?

После того, как мы решили закругляться и направились к зданию школы, меня кто-то окликнул. Этим человеком была спортивно выглядевшая девушка.

Я не знал ни её имени, ни кто она, и единственное, что я мог сказать о ней, что это ученица класса А, которую я видел во время кавалерийского сражения.

– После того, как закончишь тут со всем, можешь составить мне компанию?

– ... Почему я?

– Потому что мне нужно кое-что тебе сказать. В 5 часов. У главных ворот.

– Ого, Аянокоджи. Что, что это такое? Неужели это то, на что оно похоже?!

На мгновение я тоже представил себе нечто вроде признания, но не чувствовал ничего подобного, исходящего от этой девушки.

– Эй. Что ты имеешь в виду, говоря, что тебе нужно кое-что сказать...

Я попытался остановить её, но девушка ушла, даже не обратив на меня внимания.

– Что это с тобой происходит? Наконец, и у тебя наступила весна юности?

– Не похоже, что это тот случай...

– Ещё остаётся вероятность, что девушка, увидев тебя, завершающего эстафету, влюбилась с первого взгляда.

– ... Боже правый...

Тем не менее, в моем сердце недостаточно силы для того, чтобы я мог проигнорировать это приглашение.

Проводив взглядом незнакомую девушку, я переоделся в раздевалке, после чего вернулся в класс.

Поскольку ученикам велели разойтись после церемонии закрытия, половина из них уже вернулась в классный кабинет.

Когда Хорикита, уже в своей школьной форме, через некоторое время вернулась, чтобы занять свое место рядом со мной, я окликнул её.

– Этот раунд окончился полным разгромом. Это факт.

На лице Хорикиты, ответившей этой фразой, однако, не было и намёка на мрачность.

– Но что касается меня, то я чувствую, что смогла повзрослеть за время этого спортивного фестиваля. Никогда не думала, что придёт день, когда я произнесу слова «поражение позволило мне двигаться дальше», но... это действительно то, что я сейчас чувствую.

– Если ты чувствуешь, что смогла повзрослеть, разве это не хорошо?

– Этот класс станет намного сильнее. И мы обязательно доберёмся до класса A.

– Это на тебя не похоже. У меня мурашки бегут по спине.

– ... Полагаю, что да. На меня это не похоже.

Возможно, она и сама была сбита с толку, поскольку Хорикита застенчиво отвела свой взгляд.

– Но, прежде чем сделаем это, нужно разобраться ещё с кучей дел. Есть внутренние проблемы, которые мы тоже должны уладить. Но для того, чтобы сделать это, сначала мне придется поклониться.

– Поклониться?

Это вдруг прозвучавшее слово насторожило меня, но Хорикита не стала углубляться в детали.

– Это не имеет к тебе никакого отношения. Спасибо за сегодняшний день.

[1] Меритократия – элита, принадлежность к которой определяется скорее способностями и компетентностью, чем социальным происхождением.