Настала ночь, и яркая луна взошла на небе. В пещере стояла тьма, но зато Бай Сяочунь хорошо слышал шуршание и шипение за окном. Ужас заставлял волосы вставать дыбом. В маленьком каменном домике кроме земляного огня и алхимической печи ничего не было. Бай Сяочунь вздохнул и активировал формацию земляного огня, свет пламени озарил комнатку. Он сразу почувствовал себя лучше. Обычно он быстро привыкал к новому окружению. И хотя было страшно, он знал, что нужно адаптироваться.

Через мгновение он заглянул в бездонную сумку, которую оставил Ли Цинхоу, и его глаза округлились. Она лопалась от огромного количества лекарственных растений, некоторые из которых в секте стоили баснословное количество баллов заслуг. Среди растений он узнал несколько таких, каких в секте достать было нельзя. Разнообразие лекарственных растений поражало воображение. Если расходовать их с умом, то можно приготовить не только лекарства третьего ранга, но даже четвертого. Воодушевившись, он нагрел алхимическую печь и приступил к перегонке лекарств. Отвлекая себя от звуков снаружи, теперь он мог продолжить свои исследования. В этот раз он был уверен, что сможет добиться того, чтобы количество примесей в лекарствах третьего ранга стало ниже девяноста процентов.

Шло время. Через три месяца Бай Сяочунь с растрепанными волосами уже даже забыл, где он находится, так он был поглощен изготовлением лекарств. Черный дым вызвал кислотные дожди, от которых змеи только хорошели и здоровели. Змеи дрались за то, кто первым сможет подышать черным дымом, после чего они начинали оглушительно шипеть. Однако Бай Сяочунь не обращал на это никакого внимания. Он достиг критического момента в перегонке: ему удалось снизить количество примесей до девяносто одного-девяносто двух процентов. Еще чуть-чуть и он добьется своей цели.

Его глаза налились кровью. Он занимался перегонкой лекарств, словно одержимый. В мгновение ока пролетело еще три месяца. К этому времени он уже прожил в пещере со змеями целых полгода. Кроме перегонки Бай Сяочунь все это время занимался еще и культивацией. Теперь он мог в полной мере использовать Озерное Царство, которое создавало невероятное давление. К сожалению, он совсем не мог призвать дух жизненной сущности. Еще он привык к змеям. Он даже иногда выходил из домика на прогулку. Змеи провожали его холодными взглядами, готовые наброситься в ту же секунду, как он выйдет за пределы магической формации.

Иногда Ли Цинхоу в тайне от Бай Сяочуня навещал его. Каждый раз убеждаясь, что тот в порядке, Ли Цинхоу чувствовал облегчение. За время отсутствия Бай Сяочуня на южном берегу снова воцарился мир и покой. Не было ни грома, ни молний, ни ядовитых облаков, ни кислотного дождя. Все наслаждались миром и спокойствием. Иногда люди вспоминали про Бай Сяочуня, но большинство знало, что Ли Цинхоу отправил его в долину Десяти Тысяч Змей. Более того, каждый раз, когда кто-то думал нарушить какое-нибудь правило секты, он говорил сам себе: «Нет, я не могу стать, как Бай Сяочунь! Так не пойдет. Если бы Бай Сяочунь сделал что-то подобное, то его наверняка бы наказали. Нужно придумать что-то другое».

Шло время. Пролетело еще полгода. Уже целый год, как Бай Сяочунь пропал из поля зрения южного берега. Даже Чжэн Юаньдун облегченно вздыхал.

«Отправить Бай Сяочуня в долину Десяти Тысяч Змей определенно было верным решением, — думал он. — Там нет никого, кроме змей. Там он никому не доставит неприятностей».

Однако будь это Чжэн Юаньдун, Ли Цинхоу или ученики южного берега — все они… явно недооценивали Бай Сяочуня…

Однажды днем Бай Сяочунь только закончил перегонять партию лекарственных пилюль в своем каменном домике. Черного дыма больше не было. Пилюли в алхимической печи уже не были ядовитыми, а являлись пилюлями низкого качества с восьмидесяти девятью процентами примесей! И хотя это были самые низкокачественные пилюли из всех возможных, они уже совершенно отличались от ядовитых. Запрокинув голову, Бай Сяочунь в восторге раскатисто рассмеялся. Сделав еще партию, он убедился, что он достиг своей цели. Наконец, когда дело касалось духовных лекарств третьего ранга… он мог добиться успеха в ста процентах случаев! С таким уровнем навыка изготовления духовных лекарств третьего ранга, даже если ему попадется незнакомая лекарственная формула, он сможет решить все возможные незначительные проблемы и у него все равно сохраниться идеальный процент удач.

Сильно разволновавшись, он выскочил из каменного домика и гордо рассмеялся. Он заплатил огромную цену и потратил столько времени, чтобы достигнуть такого результата. Сейчас ему казалось, что даже заточение в пещере со змеями того стоило. Он глубоко вздохнул, взмахнул рукавом и с презрением оглядел… змей вокруг себя.

— Теперь нужно как следует заняться культивацией. Нужно достичь девятого уровня Конденсации Ци и Золотой Неумирающей кожи!

Очень гордый собой, он вернулся в домик и снова принялся за изготовление лекарств. Достав черепашью сковороду, он духовно улучшил все только что приготовленные лекарственные пилюли, а потом принял их. Его основа культивации последнее время стабильно улучшалась. Он уже достиг полного круга восьмого уровня Конденсации Ци, остановившись на волосок от следующего уровня.

Спустя месяц он сидел скрестив ноги и медитировал, визуализируя огромного боевого мамонта, и в какой-то момент его основа культивации переполнилась энергией. Духовная энергия в его теле загудела, словно сотня рек, впадающих в море. При ближайшем рассмотрении море выглядело, словно дракон, который теперь появился у него внутри. Когда дракон начал циркулировать по каналам ци, из физического тела Бай Сяочуня послышался треск, а за его спиной появился образ мамонта. Это был огромный зверь с длинной шерстью, угрожающе поднявшийся на задние лапы и мощно трубящий. Когда он опустил передние ноги, то по воздуху вокруг них прошла рябь, так что змеи поблизости задрожали. Восемь кобр кровавого бога пронзительно сверкнули глазами, их чешуя встала дыбом, а капюшоны на головах раскрылись.

Бай Сяочунь созерцал образ мамонта из трактата Формирования Моря Дракона Мамонта. Возникший при этом приток духовной энергии заставил его основу культивации подняться с восьмого уровня Конденсации Ци до девятого! Сила его физического тела тоже сильно возросла, а ци и кровь начали циркулировать с огромной скоростью. Он даже немного увеличился в размерах, словно его плоть и мышцы получили дополнительную подпитку. Видимо из-за его техники Неумирающей Вечной Жизни Серебряная кожа вспыхнула и что-то странное произошло в следующий момент. Казалось, что его физическое тело коснулось каких-то оков, барьера, который обычное тело преодолеть не может! В голове зашумело и все запрыгало перед глазами. Казалось, что это похоже на бутылку, уже переполненную водой, в которую пытаются вкачать еще больше воды, из-за чего она начинает дрожать и трескаться. Дрожь пробежала по телу, глаза распахнулись, а в них засиял изумительный, пронзительный свет.

Если бы любой обычный ученик на стадии Конденсации Ци увидел сейчас Бай Сяочуня, то он бы был потрясен до глубины души. И хотя давление, которое испускал Бай Сяочунь, не могло сравниться с давлением на стадии Возведения Основания, любой ученик все равно бы начал трястись, невольно уступая напору. Такое давление могло раздавить все живое!

— У всех есть оковы, — побормотал Бай Сяочунь. — Вне зависимости от уровня основы культивации или физического тела, у всех есть оковы, которые они не могут преодолеть… Значит, оковы, что упоминаются в трактате Формирования Моря Дракона Мамонта… те же самые, что упоминал старик в черном! В трактате Формирования Моря Дракона Мамонта сила мамонта означает силу тела, она может помочь физическому телу человека раскрыть свой максимальный потенциал.

Сила дракона обозначает силу духа и может помочь основе культивации достигнуть предела стадии Конденсации Ци. Задачей этих первого и второго уровней является развитие предельной силы, а не возможность дотянуться до оков. Но при культивации третьего уровня силы дракона и мамонта работают вместе, позволяя подобраться к еще более серьезному результату, вот тогда-то и становится возможным дотянуться до оков. Используя силу небесных и земных меридианов, а также пилюли Возведения Основания, культиватор может совершить прорыв, сформировать море ци и достигнуть… Возведения Основания!

Очевидно, что не каждый может культивировать трактат Формирования Моря Дракона Мамонта. Только те, кто продвинулся в культивации тела и духа до восьмого уровня Конденсации Ци, может успешно практиковать этот трактат. Моя Техника Неумирающей Вечной Жизни, возможно, неполная и содержит только Неумирающую кожу, но по словам того загадочного человека в черном, что спас мою жизнь, если я достигну Золотой Неумирающей кожи, я смогу дотянуться до первых оков. В этот момент, если мне удастся пробиться сквозь них, то это будет большой удачей. То, чего я сегодня коснулся, должно быть, и есть эти так называемые оковы!

Глаза Бай Сяочуня сияли, будто прожекторы в темноте каменного домика.

— Трактат Формирования Моря Дракона Мамонта создал патриарх-основатель. Культивируя его до конца, можно объединить силы дракона и мамонта и дотянуться до оков. Однако контакт с оковами имеет свое ограничение. Согласно первому тому Манускрипта Неумирания, при помощи Золотой Неумирающей кожи тоже можно дотянуться до оков, но там тоже есть ограничения. Только преодолев оковы, после того, как дотянулся до них, можно перейти к культивации второго тома — Неумирающему Небесному Королю. Сейчас мне удалось успешно культивировать только первый уровень трактата Формирования Моря Дракона Мамонта, а моя Неумирающая кожа достигла только пика серебряного уровня. Когда я добьюсь прорыва, то моих достижений хватит, чтобы дотянуться до оков! — Бай Сяочунь тяжело дышал. — На самом деле прорыв в любой из этих двух техник… должен позволить мне дотянуться до первых оков!

Воодушевленный Бай Сяочунь еще раз все обдумал и осознал кое-что еще более восхитительное.

— Если мои рассуждения верны, то, интересно, на каком уровне окажется мое тело после того, как я осуществлю прорыв и с Золотой Неумирающей кожей, и с Драконом и Мамонтом?

Хотя он не знал точного ответа на этот вопрос, но преисполнился нетерпеливым предвкушением. Глубоко вдохнув, он использовал несколько лекарственных пилюль, чтобы пополнить уровень жизненной энергии, а затем приступил к культивации техники Неумирающей Вечной Жизни. Мерцающий серебряный свет на поверхности его кожи постепенно стал перемежаться с полосками золотого. Сначала они были тусклыми, но по ним можно было определить, что техника Неумирающей Вечной Жизни подступает к порогу Золотой Неумирающей кожи. Спустя время горения палочки благовоний он завершил медитацию и восторженно выскочил из каменного домика. Оглядев пещеру, он неосознанно принял позу героя, взмахнул рукавом и промурлыкал:

— Я уже на девятом уровне конденсации Ци. Только подождите, пока я не пробьюсь сквозь первые оковы. Когда это случится, никто на восьмом уровне Конденсации Ци не сможет со мной сравниться!

Повздыхав про себя, он неожиданно обратил внимание на кучу змей вокруг. Они извивались и шипели, некоторые из них плевались ядом. Вдалеке виднелись кобры кровавого бога, которые были на восьмом уровне Конденсации Ци. Одна из них неожиданно сделала выпад, но защитное поле магической формации отразило атаку, заставив ее отскочить. Пораженный Бай Сяочунь гневно уставился на шипящих змей, рассердившись, что они постоянно плюются ядом.

— Вы правда считаете, что Лорд Бай не знает, как с вами разделаться? Не вынуждайте меня, вы, кучка несча… — прежде чем он успел договорить, целая куча змей бросились вперед, ударяясь о защитное поле прямо напротив Бай Сяочуня. — Ну все, вы меня достали! — взвыл он и умчался обратно в каменный домик.