— Ха-ха-ха! У Старшей сестры Чжоу получилось! Разве я не говорил, что она снова займет первое место! Это бесподобно!

— Она и вправду достойна духовного меридиана растений и растительной жизни. В будущем для неё открыты все дороги!

— Старшая сестра Чжоу, мы будем ждать, когда ты побьешь еще один рекорд. Когда ты займешь первое место на всех десяти стелах, Котел Душистых Облаков известит об этом всю секту!

Вокруг все ученики Внешней секты ликовали. Хотя среди них было несколько недовольных лиц, и несколько гневных слов было сказано, всё это утонуло во всеобщих аплодисментах. Чжоу Синьци среди учеников была подобна солнцу на небе. Почти все на Вершине Душистых Облаков к ней хорошо относились. Хотя она обычно вела себя холодно, аплодисменты польстили ей и, довольная собой, она слегка улыбнулась. Эта улыбка усилила всеобщее ликование.

Бай Сяочунь стоял в толпе и завидовал ей. Бормоча что-то себе под нос, он посмотрел на первую стелу и не поверил своим глазам. Потом он посмотрел на нефритовую табличку с первым томом растений и растительной жизни, внимательно изучил её и обнаружил, что к имеющимся десяти тысячам видов добавилось еще десять тысяч других видов растений и растительной жизни. Его сердце запело от радости.

Он повернул голову, чтобы снова посмотреть на первую каменную стелу, там прямо над магической бутылкой красовалась черепашка. Тут он почувствовал себя безмерно счастливым. Сначала он хотел сразу же уйти. Но теперь, наполненный восторгом, он решил подождать, пока народ начнет аплодировать ему. Однако быстро стало понятно, что все заняты только Чжоу Синьци, и никто не обратил на случившееся внимания. В это время Чжоу Синьци уже собиралась улетать. Бай Сяочунь тут же забеспокоился. Заморгав, он неожиданно воскликнул крайне удивленным голосом:

— Посмотрите-ка! Старшая сестра Чжоу больше не на первом месте на первой стеле! Кто-то другой занял это место! Как странно! Сейчас там такая замечательная черепашка! Интересно, кто её нарисовал?

Его голос прокатился по толпе, и люди, услышав поразительную новость, начали поворачиваться и смотреть на первую каменную стелу. Скоро лица у них помрачнели, и послышались обеспокоенные возгласы. Это, в свою очередь, заставило всё больше народа поворачиваться в изумлении. Не в силах поверить своим глазам, люди уставились на надписи на первой каменной стеле.

— Э-э-э… кто-то действительно обошел Старшую сестру Чжоу на первой каменной стеле!

— Это невозможно! Небеса! Кто-то обошел Старшую сестру Чжоу, и у него эта уродливая черепаха. Кто же это такой?!

— Неужели есть кто-то, кто может соревноваться со Старшей сестрой Чжоу в знаниях растений и растительной жизни? Это просто невероятно! Старшая сестра Чжоу только что получила первое место на девятой стеле, но она по-прежнему занимает первое место только на восьми стелах!

Ученики загомонили и начали оживленно обсуждать случившееся. Совсем недавно все поздравляли Чжоу Синьци, и никто не ожидал ничего подобного.

Бай Сяочунь стоял в толпе и был так собой доволен, что чуть не рассмеялся. Однако он понимал, что это не совсем к месту, поэтому сдерживался. Вместо этого он, как и все вокруг него, пораженно восклицал то одно, то другое. А раньше он даже не подозревал, что сможет занять первое место.

Чжоу Синьци уже хотела уйти, но вдруг остановилась и вздрогнула. Когда она услышала возгласы из толпы, её глаза, подобные фениксу, обратились к первой каменной стеле, и она увидела там черепашку на первом месте. Сначала она нахмурилась, но потом спокойствие вновь отразилось на её лице. Она даже не удивилась. В своё время она заняла первое место на первой стеле сразу после того, как попала во Внешнюю секту. Тогда она не слишком старалась на экзамене, не говоря уже о том, что с тех пор многому научилась.

— Неплохо, — сказала она уверенно. — Похоже, в секте появилась новая восходящая звезда. Её тело промелькнуло в воздухе, в то время как она перенеслась к первой каменной стеле.

По её мнению, всё было просто. Как только её кто-то превзойдет, она просто вернет себе своё. Ученики в толпе тут же бурно отреагировали на её действия. Все они с предвкушением наблюдали, как Чжоу Синьци вошла в домик для сдачи экзамена по первому тому растений и растительной жизни.

— Старшая сестра Чжоу собирается вернуть себе первое место, которое по праву принадлежит ей! Кто бы из Младших братьев ни нарисовал эту черепаху, он, кажется, весьма неплох. Какая жалость, что он смог побыть на первом месте только на время горения палочки благовоний.

— Ну, так всё и должно быть. Он определенно Избранный, когда дело касается растений и растительной жизни. Ему просто не повезло встретить Старшую сестру Чжоу.

Когда Бай Сяочунь услышал такие разговоры, он забеспокоился. Время его грандиозного успеха подходило к концу, к тому же Чжоу Синьци была слишком популярной. Даже он сам начал думать, что, возможно, он заслуживает только второе место.

«Ну, это тоже неплохо, — утешал он сам себя. — Второе место, так второе. В любом случае мужчины не должны состязаться с женщинами!»

Он уже хотел уйти, но не смог заставить себя сделать это. Бай Сяочунь постоянно думал, останется ли только что завоеванное место за ним.

Скоро прошло достаточно времени, чтобы прогорела палочка благовоний, но список имен не изменился. Бай Сяочунь был по-прежнему на первом месте, а Чжоу Синьци выходила из домика. Она была спокойна и полностью уверена в результате, использовав восемьдесят процентов своих умений, чтобы восстановить четыре из десяти Тысяч лекарственных растений. С её точки зрения, она уже превзошла всех других одаренных от природы учеников. Однако, как только она вышла, она поняла, что не раздается ни звука. В действительности все смотрели на неё со странными выражениями на лицах. Были даже крайне пораженные взгляды.

Чжоу Синьци без какого-либо выражения огляделась и повернулась к стеле. В этот момент она увидела, что её магическая бутылка по-прежнему находится под уродливой черепахой. Вокруг была полная тишина, и все ученики, даже Бай Сяочунь, смотрели на это с открытыми ртами. После этого, посмотрев на Чжоу Синьци другими глазами, Бай Сяочунь вдруг понял, что, исключая хорошенькую внешность, возможно, она была и не настолько особенной. На секунду Чжоу Синьци прищурилась, потом её выражение лица вернулось к обычному.

«У этого человека есть некоторый талант с растениями и растительной жизнью. Теперь мне даже немного интересно, кто же это».

Она быстро зашла в домик снова. В этот раз Бай Сяочунь даже не думал уходить. Он стоял в толпе, затаив дыхание от нетерпения. Ученики Внешней секты вокруг него больше не обсуждали происходящее громкими голосами. Вместо этого они шептались, наблюдая за невероятными событиями, происходящими прямо на их глазах. Более того, многие из них поглядывали на знак черепашки, он теперь казался им в высшей степени загадочным. После времени, нужному, чтобы прогорела палочка благовоний, Чжоу Синьци снова показалась у выхода и ощущение таинственности усилилось. Черепашка… была наверху.

Бай Сяочунь вытаращил глаза и воскликнул громким голосом, чтобы спровоцировать остальных:

— Небеса, кто же этот человек??!

Наконец толпа, которая молчала до сих пор, взволнованно загомонила.

— Старшая сестра Чжоу попыталась дважды, но не смогла обойти черепаху! Как такое может быть? Сколько же лекарственных растений этот человек собрал?!

— Кто-нибудь видел, кто из Старших братьев только что сдавал экзамен?

Чжоу Синьци, нахмурившись, стояла под каменной стелой. Только что она приложила все возможные усилия и собрала шесть тысяч растений. Она даже представить не могла, что окажется по-прежнему на втором месте. Она прищурилась, холодно хмыкнула, резко повернулась и снова вошла в домик с очень серьезным выражением глаз. После времени, нужному, чтобы прогорела палочка благовоний, Чжоу Синьци снова появилась с мрачным лицом. Она снова развернулась и вошла назад. Через положенное время, она появилась с бледным лицом. Не желая сдаваться, она снова вошла. Один раз. Второй. Третий раз. Четвертый раз…

Окружающие ученики тяжело дышали, пока наблюдали, как Чжоу Синьци пытается снова и снова. Однако окончательный результат заставил всех растерянно замолчать. То, что они видели, вселяло ужас. Они никогда не могли бы подумать, что хозяин знака с черепашкой собрал столько лекарственных растений, что так сильно обогнал Чжоу Синьци. В это время все были полностью поражены черепашкой. Это особенно относилось к Чжоу Синьци, которая снова вышла из домика, её красивые глаза наполнились кровью. Все наблюдающие ахнули.

Бай Сяочунь не смог удержаться и прочистил горло. Сейчас он просто не мог выпалить, что он и есть тот, кто занимает первое место. Однако желание сделать именно это рвалось наружу, как беспокойная кошка. На самом деле, это было прекрасное чувство.

«Сейчас не время, — думал он. — В будущем я найду возможность устроить целое событие из этого объявления. Я добьюсь, что все узнают, что тот, кто занял первое место на первой каменной стеле, это не кто иной, как я, Бай Сяочунь».

Посмотрев на небо, он понял, что уже темнеет, и зевнул с видом одинокого героя.

«В мгновение ока я, Бай Сяочунь, расправился с Чжоу Синьци…» — на этой мысли он взмахнул рукавом и повернулся, чтобы уйти, пройдя через толпу.

После того, как он ушел, Чжоу Синьци стиснула зубы и упрямо направилась в домик, чтобы снова сдать экзамен по первому тому растений и растительной жизни… В конце концов под лунным небом Чжоу Синьци стояла перед первой каменной стелой в полном изнеможении и смотрела на черепашку. Она никогда не думала, что такой день настанет и случится нечто подобное.

Толпа разошлась, и черепашка стала темой для разговоров на Вершине Душистых Облаков. Можно было подумать, что инцидент исчерпан, но на следующий день, когда солнце осветило Павильон Десяти Тысяч Лекарств, ученики в изумлении увидели, как Чжоу Синьци вернулась и снова вошла в домик у первой каменной стелы. И опять у неё не вышло, снова и снова. Один день, второй день, третий день… Она не сдавалась целых три дня. Скоро слухи об ученике со знаком черепашки достигли своего пика на Вершине Душистых Облаков. Не было ни одного человека, кто об этом не слышал, даже все ученики Внутренней секты говорили о нём.

Семь дней спустя Чжоу Синьци стояла под стелой, безмолвно уставившись на черепаху. В течение последних семи дней она снова и снова пыталась обойти её. Она приложила все усилия и смогла собрать семь тысяч растений. Однако ей так и не удалось превзойти загадочного ученика.

— Кто же ты такой? — прошептала она. Наконец она глубоко вздохнула, сжала зубы и развернулась, чтобы уйти. Больше она не собиралась состязаться за первую стелу. Однако эта черепашка глубоко запечатлелась у неё в душе.

------------------------

Чжой Синьци https://vk.com/photo-141897009_456239044