Даже один бамбук был очень тяжелым, а он нёс десять стволов. К тому же дорога шла в гору, и скоро Бай Сяочунь кряхтел и пыхтел. Чем больше он думал, тем всё более несправедливым казалось ему это всё.

«Я начал заниматься культивацией Бессмертия потому, что хотел жить вечно. Так почему же я должен драться и убивать, а? Мой бамбук очевидно мог вырасти и повыше, но мне срочно нужны баллы заслуг…»

Каждая такая мысль всё сильнее заставляла его раздражаться из-за несправедливости. Взбираясь на гору и вздыхая, он периодически поправлял Бамбук Духовной Зимы у себя на плече.

Около пункта выдачи заданий Вершины Душистых Облаков собралось много учеников Внешней секты, они принесли выращенные лекарственные растения, чтобы обменять их на баллы заслуг.

Старейшина Вершины Душистых Облаков лично проверял сдаваемые растения. Чем выше качество, тем больше баллов заслуг получал за него ученик. Прямо около здания лежала широкая плоская каменная плита, на которой со скрещенными ногами сидел краснолицый седовласый старик. Казалось, бесконечная очередь растянулась перед ним, и у каждого в очереди было в руках духовное растение. Когда старик давал свою оценку, молодой помощник рядом с ним записывал информацию и выдавал баллы заслуг.

— Неплохо. У этой Орхидеи Водного Тумана уже четыре лепестка. Она среднего качества.

— Этот Женьшень с Деревянными прожилками темноват, и энергия земли в нём слишком сильна. Баланс энергии полностью нарушен. Прости, но он никуда не годится.

В воздухе над ними кружила стая элегантных пятицветных фениксов, каждый более трех метров в длину. Иногда их мелодичные трели радовали округу. Каждый раз в день сдачи растений и растительной жизни птицы прилетали вместе со Старейшиной. Ученики Внешней секты жутко завидовали ему из-за этих птиц. Основа культивации Старейшины была явно неординарной — на стадии Возведения Основания. Хотя все его навыки с духовными лекарствами не могли сравнится с мастерством Ли Цинхоу, он по-прежнему был очень известен в секте. К тому же его одержимость Дао лекарственных растений была настолько огромна, что в этом Ли Цинхоу было до него далеко. Многие люди даже говорили, что если на Континенте Восточнолесья появится когда-нибудь третий аптекарь-мастер, то им определенно станет этот самый Старейшина Чжоу.

Среди учеников гордо и прямо стоял не особо красивый молодой человек. Когда подошла его очередь, он соединил руки и уважительно поклонился.

— Приветствую, Старейшина Чжоу, это я, Чень Цзыан (1).

Услышав имя юноши другие ученики Внешней секты вокруг с интересом посмотрели в его сторону.

— О, так это Старший брат Чень Цзыан. Я слышал, что у него дар выращивать духовные растения.

— Я тоже это слышал. С тех пор, как Чень Цзыан присоединился к секте, все выращенные им растения всегда высокого качества или лучше. Он действительно невероятный!

Пока ученики продолжали обсуждать его тихими голосами, Чень Цзыан делал вид, что не обращает на них внимания. Однако глубоко в глазах у него горел гордый и высокомерный огонек. Старейшина Чжоу заметил, насколько Чень Цзыан доволен собой. Он уже давно приглядывал за ним из-за его таланта в выращивании духовных растений.

— Цзыан, какое растение ты вырастил на этот раз? — спросил Старейшина Чжоу с теплотой в голосе.

— Старейшина Чжоу, я вырастил Бамбук Духовной Зимы!

При этих словах Чень Цзыан взмахнул рукой, заставляя появиться десять стволов Бамбука Духовной Зимы. Каждый был толщиной с руку и выше двух метров в длину. Они были изумрудно-зелеными и даже немного светились зеленым светом.

— Сначала я вымочил семена в духовном источнике, потом добавил немного духовных каменей в гравий в почве. Затем я подкармливал растения своей духовной энергией как минимум раз в шесть часов. Каждые три дня я аккуратно ухаживал за их листьями, и я даже использовал Углубленную Магию Девятикратной Зелени, которой я владею, а так же другие лекарственные растения, чтобы вырастить его таким большим.

— Очень хорошо, — сказал Старейшина Чжоу, поглаживая бороду. В его глазах читалось явное одобрение. — Эти стволы бамбука больше двух метров в длину и пульсируют зеленой энергией. Их качество превосходит высокое, они могут считаться чрезвычайно высококачественными. Я советую тебе и дальше так же стараться. Если тебе удастся вырастить бамбук выше трех метров, то он будет считаться бамбуком высшего качества.

Когда окружающие ученики услышали про чрезвычайно высокое качество, они стали еще больше обсуждать Чень Цзыана и с завистью смотреть в сторону Бамбука Духовной Зимы. На лица Чень Цзыана показалась улыбка, и высокомерный огонек в его глазах усилился. Он соединил руки и поклонился, и уже подошел к помощнику за баллами заслуг, когда неожиданно послышалось холодное хмыканье.

— Старейшина Чжоу, ученик Чжао Идо (2) тоже вырастил Бамбук Духовной Зимы! Длиннолицый юноша с узкими глазами неожиданно вышел из очереди. Пока он подходил, он бросил в сторону Чень Цзыана презрительный взгляд.

Как только он появился, ученики в очереди тут же оживились и стали внимательно за ним наблюдать.

— Это Старший брат Чжао Идо! Мастерство Старшего брата Чжао в растениях и растительной жизни на одном уровне с мастерством Чень Цзыана.

— Теперь мы сможем их сравнить. Они стали соперниками уже давно, и каждый из них хочет получить признание, как лучший растениевод среди учеников.

Лицо Чень Цзыана тут же потемнело. Он холодно посмотрел на Чжао Идо, который злобно зыркнул в ответ. Воздух между ними моментально накалился.

— Чжао Идо, почему бы тебе не показать твой Бамбук Духовной Зимы, — ободряюще сказал Старейшина Чжоу. Очевидно, что ему тоже было интересно, чем это закончится. Он хорошо знал про соперничество между этими двумя учениками и был доволен им. Только в честной борьбе можно было достигнуть великих результатов.

Чжао Идо соединил руки и поклонился Старейшине Чжоу, потом хлопнул по своей бездонной сумке и вынул десять стволов Бамбука Духовной Зимы, каждый из которых был длиннее трех метров и толще ноги человека. Они были ярко изумрудно-зелеными и даже казались немного прозрачными подобно хрусталю. По их духовной энергии, ясно было видно, что они далеко превосходят по качеству как обычный бамбук, так и бамбук Чень Цзыана. Один внешний вид бамбука вызвал шум среди учеников. Большинство людей слышало, что Бамбук Духовной Зимы может вырастать выше трех метров, но никогда раньше такого не видело.

— Трехметровый Бамбук Духовной Зимы! Интересно, сколько ушло времени на его выращивание?

— Этот Бамбук Духовной Зимы дорос до того, что начал излучать духовную энергию. Мастерство Старшего брата Чжао в выращивании растений определенно делает его лучшим учеником Внешней секты на Вершине Душистых Облаков.

Видя, как взволнована толпа, Чжао Идо провокационно улыбнулся Чень Цзыану. Лицо Чень Цзыана тут же потемнело. В глазах Старейшины Чжоу читалась похвала, пока он смотрел на бамбук, потом он покивал.

— Прекрасно, прекрасно. Достаточно много учеников принесли сегодня Бамбук Духовной Зимы, но твой определенно самого лучшего качества. Он не высокого, а определенно высшего качества. Очень, очень хорошая работа, Чжао Идо. Продолжай в том же духе!

Чжао Идо еще раз поклонился Старейшине Чжоу, а затем с вызовом посмотрел на Чень Цзыана.

— Младший брат Чень, кажется, что тебе надо подтянуть твои познания.

Лицо Чень Цзыана еще сильнее потемнело, и он холодно хмыкнул.

— Разве не рановато злорадствовать, Старший брат Чжао? В конце концов, если кто-то помогает тебе, то это не считается. В следующий раз я обязательно выращу Бамбук Духовной Зимы до пяти метров!

Услышав это, Чжао Идо от души рассмеялся.

— Младший брат Чень, если ты будешь слишком себя превозносить, то ты неминуемо упадешь и расшибешься. Выращивать Бамбук Духовной Зимы так сложно потому, что ему нужно огромное количество духовной энергии. Для учеников на стадии Конденсации Ци вырастить его до трех метров — это абсолютный предел. И ты думаешь, что вырастишь его до пяти метров? Только Старейшины на стадии Возведения Основания способны на такое. Уже не говоря о шести метрах. За все годы, пока я был в секте, я никогда не видел шестиметровый Бамбук Духовной…

Прежде чем Чжао Идо смог договорить, с тропы, ведущей к пункту выдачи заданий, послышался топот шагов, как будто к ним приближался какой-то великан. Ученики Внешней секты тут же развернулись, и удивленные ахи послышались с их стороны. Противостояние между Чжао Идо и Чень Цзыаном было прервано, они оба нахмурились и посмотрели в сторону тропы.

Скоро показались верхушки нескольких стволов огромного бамбука, толщиной больше человеческого торса. Они был ярко изумрудно-зелеными, и если рассмотреть поближе, то можно было даже увидеть пурпурные вкрапления на их поверхности. Они излучали великолепное, многоцветное свечение. Еще удивительнее была мощная духовная энергия, идущая от бамбука, из очереди сразу же послышались изумленные возгласы.

— Ч-что это за штука?!

— Похоже на какое-то дерево! Но в то же время это похоже на бамбук!

Чень Цзыан и Чжао Идо хмурились, но не могли даже определить, что же это было перед ними. Однако они могли точно сказать, что это что-то невероятное. В сторонке Старейшина Чжоу большими глазами смотрел на бамбук и даже тяжело задышал. Все глазели, как всё больше бамбука появлялось на дорожке. Когда бамбук полностью показался, то стало видно, что каждый ствол был пятнадцать метров в длину, и это все нёс маленький юноша, который тяжело дышал, взбираясь по дорожке с бамбуком, закинутым на плечо. Он выглядел почти как муравей, который тащил паровую булочку. Он громко топал с каждым шагом, а когда подошел ближе, ученики Внешней секты освободили ему дорогу, удивляясь, насколько он был силен.

Юношей, конечно, был Бай Сяочунь, который всю дорогу ворчал про себя, как жестоко соревнование и как ужасна Долина Десяти Тысяч Змей. Ему от всего этого хотелось плакать, но он продолжал топать вперед, даже не замечая толпу людей, наблюдающих за ним. Когда он дошел до Старейшины Чжоу, он с грохотом скинул бамбук на землю. Потом он сел на бамбук, пытаясь отдышаться, и утер пот со лба.

— Этот бамбук не поместился в бездонную сумку. Кошмар, как же я устал. Оу, привет, Старейшина, я пришел, чтобы завершить задание.

Тут Бай Сяочунь почувствовал, что что-то не так, и огляделся, увидев, что все в толпе уставились на его бамбук. Некоторые даже с шумом вдыхали воздух и ахали.

— Бамбук… Эта штука и правда бамбук?

— Он такой большой! Я никогда раньше не видел такой большой бамбук! Да ну, это должно быть деревья, ведь так?!

Чень Цзыан и Чжао Идо не могли скрыть своего изумления, когда они поняли, на что они смотрят. До конца не веря, что это правда, они присели, чтобы поближе рассмотреть бамбук. Чжао Идо задрожал, с трудом сопротивляясь желанию вскрыть один из стволов, чтобы изучить его изнутри. Прежде, чем он успел хоть что-нибудь сделать, подскочил Старейшина Чжоу и, взмахнув рукавом, раскидал Чень Цзыана и Чжао Идо в стороны. Потом Старейшина Чжоу сам встал на их месте и уставился на бамбук круглыми глазами. Через какое-то время он глубоко вздохнул и сказал:

— Э-э-это… это действительно Бамбук Духовной Зимы!

Окружающие ученики Внешней секты разинули рты от изумления, а потом поднялся гомон.

— Бамбук Духовной Зимы!! Я не могу поверить, что эти большие деревья… и правда Бамбук Духовной Зимы!!

— Как такое вообще возможно? Как может Бамбук Духовной Зимы вырасти таким толстым? О, Небо, они действительно пятнадцатиметровые!

— Пятнадцатиметровые и толщиной с туловище человека. Э-э-это… бамбук?

Шум только усилился, когда люди начали сравнивать бамбук Бай Сяочуня с бамбуком Чень Цзыана и Чжао Идо.

---------------------------

(1) Чень Цзыан (Chen Zi’ang 陈 子 昂 chén zǐ áng). Чень — распространенная фамилия. Цзы имеет множество значений, в том числе «сын». Ан — значит «дорогостоящий» или возвышенный»

(2) Чжао Идо (Zhao Yiduo 赵 一 多 zhà oyī duō). Чжао — распространенная фамилия.

И — значит «один» и До — значит «больше».

Бамбук толщиной с человека https://vk.com/awilleternal?z=photo-141897009_456239063%2Fwall-141897009_45