Земля и небо утонули в непроглядном мраке. При появлении одетой в белое фигуры повсюду распространился зловещий холод. Из-за тьмы, которая окружала фигуру, только очень внимательно присмотревшись, можно было сказать, что это женщина. Её длинные волосы развевались вокруг неё, пока она шагала по полю боя во тьме ночи. Куда бы она ни шла, всё вокруг неё становилось таким холодным, что практически начинало покрываться инеем. Растения и растительная жизнь увядала, словно женщина в белом высасывала из них жизненную силу. В то же время её собственная жизненная сила быстро возрастала.

Вскоре она оказалась около груды трупов культиваторов Двора Небесной Реки. Посмотрев на них, она усмехнулась, потом втянула воздух носом, и трупы на глазах стали ссыхаться. В одно мгновение трупы превратились в скелеты людей, которые, казалось, умерли много лет назад. Молодая женщина на этом не остановилась. Она пошла дальше по полю боя, заставляя всё больше трупов превращаться в скелеты. И чем больше она это делала, тем отчётливее становились контуры её тела. В конце она немного потянула шею, чтобы снять напряжение, потом поплыла по воздуху в другое место, где находилось большое количество трупов культиваторов Двора Небесной Реки.

Это место принадлежало подразделению Кровавого Потока, а трупы отобрали для того, чтобы впоследствии изготовить из них зомби. Вся область была наглухо запечатана магической формацией, но она не представляла преграды для молодой женщины. Она проплыла по воздуху прямо внутрь, пока не оказалась над трупами. Потом в её глазах показался странный огонёк, и она снова глубоко втянула воздух… Тут же большое количество трупов начало ссыхаться. В мгновение ока от более десяти тысяч трупов остались только кости. Некоторые даже начали превращаться в прах… Теперь очертания молодой женщины стали ещё чётче. Потом она негромко рыгнула и медленно обратила взгляд в небо. Тёмные облака начали рассеиваться, и лучи света озарили её лицо. Поразительно, но этой молодой женщиной была Гунсунь Вань’эр.

«Что ж, я больше не умираю с голоду, но какая жалость, что все они были уже мертвы. Если бы только я могла подпитаться чем-то живым!»

Прикрыв рот ладошкой, она засмеялась, потом развернулась и растворилась в воздухе. После её ухода тёмные облака полностью рассеялись, позволяя луне светить на поле с пятнами белых костей. Никто в ту ночь не засёк Гунсунь Вань’эр, даже патриархи ничего не почувствовали…

Бай Сяочунь внезапно чихнул, когда по нему пополз холодок. Очнувшись от медитативного транса, он какое-то время озирался, но потом, ничего необыкновенного не увидев, снова прикрыл глаза.

На следующее утро, на рассвете, ученики, отвечающие за трупы, неожиданно обнаружили, что от трупов остались лишь ссохшиеся кости. У них отвисла челюсть, и они начали встревоженно вскрикивать. В секте Противостояния Реке этот случай сразу вызвал много шума.

— Что же могло произойти?!

— Небеса, как могли все трупы ссохнуться за одну ночь?..

— На них не осталось ни капли плоти или крови. Выглядят так, будто уже сто лет мертвы. Вчера они определённо выглядели иначе!

Когда новость распространилась, все оказались полностью поражены. Даже собрание патриархов по поводу правил секты оказалось сорвано. Бай Сяочунь в конце концов услышал шум и пошёл посмотреть, что там такое. Пока он парил в воздухе, услышал разные разговоры, а потом оглядел трупы на поле боя.

«Что случилось?» — подумал он поражённо. То, что со всех трупов пропала плоть и кровь, вызвало у него очень плохое предчувствие.

И в это время со стороны горы Противостояния Реке показалось десять лучей света. Это были патриархи четырёх подразделений. С очень серьёзными лицами они спешили в сторону подразделения Кровавого Потока в квартал зомбофабрик. За ними летело большое число культиваторов формирования ядра. Увидев это, Бай Сяочунь быстро подлетел и присоединился к ним.

На месте уже и так собралась большая группа культиваторов. Все обсуждали ситуацию. Когда они увидели патриархов и экспертов формирования ядра, то быстро примолкли. Однако на их лицах можно было заметить любопытство. Они уже понимали, что события прошлой ночи никак нельзя было счесть незначительными. Очевидно, пропажа плоти и крови с трупов означала, что кто-то или что-то проделало это. Если о таком узнают все в секте, то проблем не избежать.

Прибывшие в квартал зомбофабрик патриархи вскоре начали расследование. Почти сразу же они помрачнели. Особенно это касалось трёх самых сильных патриархов, экспертов великой завершённости зарождения души — Ледосекта, мастера Божественный Ветер и патриарха Алая Душа. Они ощутили остаточную ауру в этом месте, и именно это заставило их сильно помрачнеть. Обменявшись взглядами с двумя остальными, мастер Божественный Ветер из подразделения Кровавого Потока заявил:

— Когда Лютый Небесный баньян вырвал себя из земли с корнем, то появились полости, из которых начала просачиваться земная ци. Всё это произошло именно из-за неё. Нет повода для паники. Я установлю магическую формацию, чтобы земная ци больше не просачивалась.

Потом Ледосект и Алая Душа подтвердили его слова. Учитывая их репутацию в секте, эти слова быстро успокоили большинство учеников. Однако Бай Сяочунь по уровню культивации не так уж и сильно отставал от зарождения души, поэтому, оглядевшись, он сразу же почувствовал ледяную ауру в этом месте. Несколько потоков ледяной ци даже вошли в его тело, отчего его жизненная энергия стала течь медленнее. Он не совсем поверил объяснению патриархов и с сомнением посмотрел на Ледосекта. Тот многозначительно на него глянул, намекая, что сейчас нужно промолчать.

Случившееся быстро замяли. Все четыре подразделения доверили ключевым ученикам направлять темы разговоров в секте. Эти меры, всеобщая сильная занятость, а также то, что никто из живых не пострадал, позволило быстро пресечь разговоры на эту тему. Хотя у некоторых людей остались подозрения, но никто не пытался копаться в этом деле. Однако в тут же ночь на горе Противостояния Реке прошло тайное собрание между патриархами и культиваторами формирования ядра. Бай Сяочунь тоже присутствовал. Мастер Божественный Ветер из подразделения Кровавого Потока оглядел собравшихся культиваторов формирования ядра и медленно начал объяснять.

— Самое странное, что никто из патриархов не почувствовал ничего необычного в ночь, когда всё произошло… У трупов полностью пропали плоть и кровь. Хотя там не было настоящей жизненной силы, но плоть и кровь обладали другими странными свойствами. Ещё страннее то, что изначально у трупов была очень сильная аура смерти. Однако когда я обследовал останки на месте, не обнаружил никаких следов этой ауры. В том месте осталась только одна исключительно зловещая аура, напоминающая нечто из подземного мира Девяти Просветлений. Я могу только надеяться на то, что наше, патриархов, заключение по этому делу не ошибочно… Судя по всему, что-то навестило секту Противостояния Реке прошлой ночью, и это что-то не должно существовать в мире живых, так как это могущественный призрак кого-то умершего. Только призраки умерших питаются аурой смерти. Более того, после достижения определённого уровня такому призраку нужна жизненная сила живых существ!

Учитывая, что мастер Божественный Ветер являлся даосским мастером зарождения души, все просто внимательно слушали его слова, доверяя его суждению. Культиваторы формирования ядра были полностью потрясены. Что же касается Бай Сяочуня, то он побледнел, как полотно.

«Призрак…» — подумал он, дрожа. Его волосы встали дыбом.

Потом хриплым голосом и со странным блеском в глазах высказался патриарх Алая Душа.

— Не нужно волноваться. Мы решили рассказать это вам, чтобы вы не теряли бдительность. Мы вместе с другими патриархами установим очень действенные магические формации. Если этот призрак снова появится, то мы обязательно уничтожим его.

Оглядев культиваторов формирования ядра, он остановил свой взгляд на Бай Сяочуне, который дрожал и был близок к слезам. Покидал гору Противостояния Реке Бай Сяочунь в полном ужасе. Его мысли погрузились в хаос, он не мог перестать думать, как прошлой ночью внезапно очнулся от медитации. У него даже мурашки по коже поползли при этой мысли.

«Только не говорите мне, что какая-то нечисть разыскивала меня вчера ночью?!» Додумавшись до такого, Бай Сяочунь чуть не вскрикнул. Не смея вернуться в то место, где думал о перегонке пилюль накануне, он решил остаться на горе Противостояния Реке. По его мнению, самым безопасным сейчас было оставаться как можно ближе к патриархам.

Так как он являлся младшим патриархом секты, то у него был свой участок земли на горе Противостояния Реке, где он собственноручно вырыл простенькую пещеру бессмертного. Когда он вспоминал про нечисть с прошлой ночи, то по коже ползли мурашки. Стиснув зубы, он нашёл учеников подразделения Глубинного Потока, которые могли помочь возвести защитную магическую формацию. Для большинства культиваторов секты хватило бы и одной магической формации, но перепуганный Бай Сяочунь отыскал десятки лучших экспертов подразделения Глубинного Потока. С их помощью он установил десятки магических формаций, большинство из которых предназначались для защиты от злых духов.

На лицах экспертов секты Глубинного Потока были очень странные выражения, когда они уходили. Но Бай Сяочунь по-прежнему не чувствовал себя в безопасности. Стиснув зубы, он потратил большое количество баллов заслуг на то, чтобы скупить огромное число бумажных талисманов, большинство из которых предназначались для отпугивания и подавления злых духов. Облепив себя талисманами, он стал похож на голубец из липкого риса и наконец почувствовал себя спокойнее.

«Пффф! Теперь эта нечисть не сможет до меня добраться. Я близко к патриархам, под защитой кучи магических формаций, и у меня все виды талисманов наготове. Я отказываюсь верить, что этот призрак сможет приблизиться ко мне!»

Облегчённо вздохнув, он вышел за дверь пещеры бессмертного.