Цзи Фан всю дорогу не сводил глаз с золотого гольца. Практически все на боевом корабле сразу же захотели себе такого, за исключением Чжао Тяньцзяо, Чень Юэшань и Еретика. Но Цзи Фан решил просто выждать удобный момент и перехватить рыбу. Хотя он до какой-то степени опасался Бай Сяочуня, но при этом был уверен, что сможет справиться с ним, даже если тот объединит силы с Гунсунь Вань’эр. В конце концов, не только у Бай Сяочуня были люди, готовые поддержать его, у Цзи Фана были свои собственные последователи. Поэтому он даже не потрудился ответить на обвинения, а просто развернулся и ушёл.

— Нестерпимый задира! — рассерженно проворчал Бай Сяочунь. Было сложно смириться с тем, что его прилюдно ограбили, он уже хотел сделать шаг вперёд и не дать Цзи Фану уйти, когда мастер Божественных Предсказаний схватил его за локоть.

— Младший патриарх, не надо. Цзи Фан раньше был в лучшей тройке, и хотя он и опустился до пятого места, но он по-прежнему невероятно силён.

— Это просто рыба, — сказал Сун Цюэ сквозь сжатые зубы, смотря в спину удаляющемуся Цзи Фану. — Не нужно ввязываться из-за неё в большую драку. Так мы можем нажить себе проблемы, которые дадут о себе знать на аванпостах секты.

Учитывая, что все его отговаривали, Бай Сяочунь стиснул зубы и холодно хмыкнул. Он понимал, что Сун Цюэ и мастер Божественных Предсказаний единодушны в своём мнении и не желают обижать Цзи Фана. Даже если Бай Сяочунь попробовал бы разобраться с ним сам, они всё равно оказались бы замешанными, поэтому у него не осталось другого выбора, как только усмехнуться и стерпеть.

— Этот парень слишком нарывается, — пробормотал он. — С таким характером его точно убьют, когда мы достигнем диких земель!

После этого он удручённо вернулся в каюту. Когда всё закончилось, на палубе осталась стоять только Гунсунь Вань’эр. Хотя никто этого не заметил, но она тихо посмеялась вслед Цзи Фану. Потом облизнулась и в её глазах зажёгся странный свет.

— Выглядит вкусно, — тихо сказала она сама себе.

Для Бай Сяочуня ночь прошла спокойно. Он сидел со скрещёнными ногами и медитировал, возвращаясь снова и снова в памяти к событиям дня и всё больше раздражаясь.

«Нельзя просто оставить всё как есть, — решил он. — Цзи Фан возможно что-то и умеет, но это уступает моим навыкам! Я должен придумать, как преподать ему такой урок, который он уже никогда не забудет!» Подумав так, он открыл бездонную сумку в поисках черепашки, но даже обыскав внутри всё как следует, не смог найти его следов.

К тому времени как показались первые лучи солнца, он пребывал в полном унынии. Однако неожиданно утреннюю тишину на боевом корабле нарушил душераздирающий вопль, который раздался на третьей палубе, где находилась в том числе и каюта Бай Сяочуня. В этом крике было нечто жуткое, словно у издающего его вот-вот кончится жизненная энергия и он погибнет. Немало людей услышали крик, включая Бай Сяочуня.

— Что происходит?!

Сун Цюэ и другие защитники Дао поражённо открыли глаза. Вскоре культиваторы из десятки лучших избранных, включая Бай Сяочуня, начали показываться из своих кают на третьей палубе. Пришли даже Чжао Тяньцзяо и Чень Юэшань со второй палубы, присоединившись ко всем, чтобы отыскать источник крика. Вскоре они нашли в одной из кают на третьей палубе усохший труп. Он находился в каюте Цзи Фана… и присмотревшись, они поняли, что это не кто иной, как сам Цзи Фан.

— Это… — выдохнул Бай Сяочунь.

Тело Цзи Фана высохло до такой степени, что его почти невозможно было опознать. Несмотря на то что от него остался практически только один скелет, было очевидно, что мёртв он совсем недавно, хотя труп уже, казалось, разлагается. Присутствующие были культиваторами формирования ядра и лучшими избранными, поэтому вскоре все они заметили, что Цзи Фан умер очень странным образом. Очевидно, что кто-то полностью лишил его крови и энергии!

Послышались поражённые вздохи и на лицах всех собравшихся отразилось удивление. В конце концов, Цзи Фан был на великой завершённости формирования ядра и обладал невероятной боевой мощью. В то же время не было никаких признаков сражения с применением магии, словно Цзи Фана убили в мгновение ока. Ещё более жутко было то, что каюта Цзи Фана оказалась наполнена ледяной стужей, что заставило всех содрогнуться.

Бай Сяочунь молча и неверяще уставился на труп Цзи Фана, его глаза стали огромными, как блюдца. Он думал про Цзи Фана всю ночь, но даже и представить не мог, что на следующий день тот окажется мёртвым.

«Он правда умер?» Бай Сяочунь с трудом смог контролировать своё дыхание, особенно когда понял, что подобные останки он уже видел раньше. Прежде чем он успел обдумать случившееся, мастер Божественных Предсказаний и Сун Цюэ побледнели и в их глазах показался страх. Чень Маньяо ужаснулась и на её лице тоже отразился страх.

Если бы на корабле были Чень Хэтянь и культиваторы зарождения души, то всё не было бы настолько пугающе. Но все представители старшего поколения ушли на охоту, и никто из собравшихся учеников формирования ядра не был уверен, что следует предпринять. Поэтому все посмотрели на Чжао Тяньцзяо, ожидая, что он что-то предложит. Приблизившись к трупу и немного поизучав его, он помрачнел и сказал:

— Кажется, что с нами на борт просочилась какая-то нечисть. Всем нужно быть очень осторожными!

Все ученики в комнате содрогнулись от страха, а у Бай Сяочуня занемел затылок. К сожалению, никто не мог объяснить загадочную смерть Цзи Фана, поэтому все в итоге разошлись, оставаясь полностью настороже.

С быстро бьющимся от страха сердцем, Бай Сяочунь вернулся в каюту с Сун Цюэ, мастером Божественных Предсказаний и Чень Маньяо. Как только они зашли, он закрыл дверь, а потом посмотрел на своих друзей с посеревшими лицами. Беспокоясь, что возможно он с испугу увидел не то, что там было на самом деле, он осторожно спросил:

— Вы тоже думаете, что мы с таким уже сталкивались раньше?..

Мастер Божественных Предсказаний, на котором лица не было, ответил:

— Младший патриарх… этот труп… выглядит так же, как те трупы в секте Противостояния Реке!

— Он точно такой же! — прорычал Сун Цюэ.

— Я тоже заметила, — сказала Чень Маньяо. — Этот труп выглядит точно так же, как те другие…

Когда Бай Сяочунь услышал их слова, то у него так закололо в затылке, будто тот того и гляди готов был взорваться. Учитывая, насколько знакомо выглядели повреждения на трупе и слова Чжао Тяньцзяо, он невольно вспомнил о событиях в секте Противостояния Реке. Теперь, когда его защитники Дао всё подтвердили, он уже больше не сомневался, что события тогда и сейчас связаны.

— Проклятье! — взвыл он. — Как такое может быть? Я… я добрался аж до сюда, а эта нечисть преследовала меня всю дорогу?..

Чем больше он думал об этом, тем более странным и ужасающим это казалось. На самом деле он сразу же вынул отгоняющие зло талисманы из бездонной сумки и облепил ими себя. Конечно, это показалось ему недостаточным. Он быстро попросил мастера Божественных Предсказаний и Сун Цюэ помочь ему установить ещё больше магических формаций в каюте. Потом он пошёл в свою комнату и добавил магических формаций и там, а также убедился, что у него достаточно пилюль Собирающих Души.

«У меня есть отгоняющие зло талисманы, магические формации и пилюли Собирающие Души. Если эта нечисть почует всё это, то не посмеет провоцировать меня… Да, точно. Если она всё равно попробует напасть на меня, то определённо её ждёт печальная участь». Хмурясь и чуть не плача, он продолжил подбадривать себя тем, что он не один, с ним его друзья. Учитывая, что рядом были его защитники Дао, маловероятно, что нечисть придёт за ним. Но потом он вспомнил, что Цзи Фан был на великой завершённости формирования ядра. Учитывая, что он тоже находился на стадии формирования ядра, он ощущал себя беззащитным и в опасности. Образ разложившегося, обескровленного трупа Цзи Фана постоянно всплывал у него в голове.

«С чем же мы имеем дело?.. — думал он. — Когда же вернётся дэв Чень Хэтянь?..» Так он и переживал всю ночь, ни на секунду не ослабляя бдительности.

И конечно, не только он один нервничал. Сун Цюэ, мастер Божественных Предсказаний, Чень Маньяо и все остальные избранные на третьей палубе, даже ученики на четвёртой и пятой палубах очень переживали. Если бы убили кого-то другого, то возможно это бы не было так ужасно. Но Цзи Фан находился на пятом месте в рейтинге и обладал исключительной боевой мощью. Тем не менее его постигла жуткая и незавидная участь, что повергло всех в страх и ужас.

С наступлением утра люди всё проверили и убедились, что ночью никто не умер, после чего все вздохнули с облегчением. Бай Сяочунь немного переживал, но не слишком сильно. Используя дневное время, он установил ещё больше магических формаций внутри и снаружи своей комнаты. К сожалению, он не умел сам создавать бумажные талисманы, иначе бы понаделал целую кучу для отпугивания злых духов.

В мгновение ока пролетело три дня. Никто не умер и вскоре атмосфера на корабле нормализовалась. Люди снова стали выходить на главную палубу. Однако на сердце у людей по-прежнему оставалось не очень спокойно, часто они смотрели в небо, надеясь на скорое возвращение Чень Хэтяня и культиваторов зарождения души. Прошло ещё полмесяца… Но Чень Хэтянь и остальные до сих пор так и не вернулись. Однако за это время никого не убили. Наконец Бай Сяочунь облегчённо вздохнул.

«Может быть, я ошибся. Может быть, Цзи Фана убила не нечисть, а… золотой голец?»