На восходе с первыми лучами солнца удостоверяющий медальон Бай Сяочуня завибрировал. Бай Сяочунь вышел во двор и, оглянувшись на домик, в котором прожил два последних года, тяжело вздохнул.

«Мне определённо нужно быть очень осторожным, ни за что нельзя распрощаться с моей бедной-несчастной жизнью…»

У Бай Сяочуня был очень обеспокоенный вид. Он надел восемь кожаных доспехов, а спину защищала огромная чёрная сковорода Большого Толстяка Чжана. Хотя он был достаточно худым, но в этом облачении напоминал шарик.

С серьёзным настроем Бай Сяочунь покинул Вершину Душистых Облаков и отправился к главным воротам, которые находились на границе южного берега секты. По пути встреченные ученики удивлённо таращились на его экипировку. Бай Сяочунь расстроенно хмурился всю дорогу, а заметив кого-то из знакомых, махал им рукой на прощание. Вскоре он подошёл к главным воротам и увидел двух учеников, которые пришли туда вперёд него. Одним из них был сидящий со скрещёнными ногами и медитирующий молодой человек. Другим была девушка, которая ходила туда-сюда перед воротами. Сейчас Бай Сяочунь видел только её спину, но она выглядела знакомой.

«Ду Линфэй?» — подумал он удивлённо.

Когда Ду Линфэй тоже увидела его, от удивления у неё отвисла челюсть. Заметив, как он одет, она нахмурилась.

— Ты последний член команды, отправленной на расследование пропажи Старшего брата Хоу? — спросила она.

— Ага, какое совпадение… — ответил он, сухо прокашлявшись.

Затем он перевёл взгляд на юношу. Его лицо ничего не выражало, однако от него исходила кровожадная аура. Как только Бай Сяочунь посмотрел на него, он открыл глаза и вернул взгляд с загадочной полуулыбкой на лице. Сердце Бай Сяочуня похолодело. Обдумав ситуацию, Бай Сяочунь понял, что для Цянь Дацзиня проще всего было подослать своего друга в составе группы для задания. Потом, за пределами секты, этот друг тайно нападёт на него. Сейчас оба — и Ду Линфэй, и юноша — вызывали у него подозрения. Но Бай Сяочунь вёл себя как можно более естественно и даже широко улыбнулся юноше.

— Меня зовут Бай Сяочунь, рад помочь во всём, — сказал он. — Старший брат, а ты?..

Молодой человек улыбнулся в ответ и сказал:

— Фэн Янь с Вершины Зелёного Пика.

Бай Сяочунь быстро соединил руки в знак уважения.

— О, Старший брат Фэн, как же я сразу не узнал тебя. С первого взгляда ясно, что ты выдающаяся личность. Это моё первое задание за пределами секты, поэтому я надеюсь на твою поддержку, Старший брат Фэн.

Через мгновение Бай Сяочунь понял, что основа культивации Фэн Яня на седьмом уровне Конденсации Ци.

— Без проблем. Ты мне льстишь.

В глазах Фэн Яня промелькнуло презрение. Он согласился на это задание только потому, что ученик Внутренней секты Цянь Дацзинь пообещал ему большую награду за то, что он тайно прикончит Бай Сяочуня. По его мнению, это не составит большого труда. Всё, что ему нужно — это быть осторожным и представить всё как несчастный случай; Бай Сяочуня можно было уже считать покойником. Только нужно было сделать так, чтобы Ду Линфэй ничего не увидела. Хотя, он был почти уверен, что и Ду Линфэй взялась за задание по той же причине, то есть по просьбе Цянь Дацзиня.

Ду Линфэй же по-прежнему хмурилась. Она вовсе не ожидала, что ей придётся пойти на задание вне секты с одним из людей, которых она больше всего презирала. В конце концов никто не принуждал её браться за это дело, она сама его выбрала. Хотя задание и было немного опасным, но также оно было довольно простым и хорошо вознаграждалось. Она застряла на полном круге пятого уровня Конденсации Ци на достаточно долгое время, а чтобы пробиться на шестой уровень, ей нужно было Благовоние Парения в Облаках, на которое требовались баллы заслуг. Когда она вспомнила про Благовоние Парения в Облаках, её отвращение к Бай Сяочуню снова дало о себе знать.

«Отвратительная белая крыса!» — подумала она, прожигая Бай Сяочуня взглядом, полным презрения.

Ну что у него был за вид в конце концов — круглый шарик на ножках и со сковородкой на спине, от этого ей было ещё очевиднее, насколько он боится умереть. Холодно хмыкнув, она полностью проигнорировала Бай Сяочуня и повернулась к Фэн Яню, чтобы соединить руки и поклониться.

— Старший брат Фэн, теперь, когда все собрались, время достать Лодку Ветров. Чем скорее мы выполним задание, тем быстрее вернёмся назад.

Фэн Янь слегка улыбнулся и хлопнул по бездонной сумке. Белый луч света тут же вылетел оттуда. Вызвав порыв ветра, свет превратился в небольшой белый корабль около шести метров в длину. Волны духовной силы, исходящие от корабля, начали оказывать необычное давление. Бай Сяочунь осмотрел его и тут же выпалил:

— Старший брат Фэн, что это?

Он первый раз видел что-либо подобное. Корабль висел в воздухе, и было очевидно, что на нём можно летать. Если в глазах Ду Линфэй читалось презрение, то Фэн Янь улыбнулся.

— Это Лодка Ветров. Когда нужно отправиться на задание вдали от секты, то секта предоставляет такие корабли в аренду, чтобы облегчить путешествие. Можно сэкономить свои духовные силы, расплатившись за это духовными камнями.

После этих слов он подпрыгнул в воздух и оказался на корабле. Ду Линфэй и Бай Сяочунь последовали за ним. Хотя корабль был небольшим и тесноватым, для них троих там было достаточно много места. Бай Сяочунь сел на корме и принялся внимательно изучать корабль. Чем больше он всматривался, тем больше понимал, насколько это уникальный предмет.

— Когда-нибудь, — пробормотал он, — у меня тоже будет такой.

По мнению Ду Линфэй, Бай Сяочунь вёл себя как полная деревенщина, и она, не удержавшись, заметила:

— Да даже если ты продашь себя в рабство, тебе не хватит на такой!

Бай Сяочунь глянул на Ду Линфэй, смерил её взглядом, потом кивнул:

— Что правда, то правда. Но вот если я продам тебя, тогда мне точно хватит.

— Да ты! — глаза Ду Линфэй, подобные фениксу, широко распахнулись, и она хотела продолжить, когда Фэн Янь отправил Лодку Ветров в полёт, и она скрылась вдали в луче радужного света.

От свистящего ветра корабль, летящий на полной скорости, ограждало защитное поле. Внутри можно было услышать, как ветер бьётся о щит, но ни малейшее дуновение не проникало сквозь него.

А в это время на Вершине Душистых Облаков, в Зале Подмастерьев Аптекаря, Старейшина Сюй, который отвечал за экзамен на подмастерье аптекаря, смотрел на нефритовую табличку и слегка хмурился.

— Зал Правосудия в обход Вершины Душистых Облаков вынудил Бай Сяочуня согласиться на задание вне секты?

Поизучав табличку ещё немного, он перестал хмуриться. Прочитав подробности, он понял, что хотя в задании и присутствовал некоторый риск, ничего смертельно опасного не предвиделось. Потом он вспомнил, что Ли Цинхоу предупреждал о характере Бай Сяочуня:

«Если этот ребёнок начнёт лениться, то его можно и нужно слегка наказать».

В итоге он отложил табличку и продолжил готовить лекарство.

В то же время Цянь Дацзинь стоял у входа в свою пещеру Бессмертного во Внутренней секте и с холодной улыбкой на лице наблюдал, как вдали скрылся из виду летающий корабль.

«С такой основой культивации, как у Фэн Яня, тайно убить Бай Сяочуня будет как раз плюнуть. Бай Сяочунь… у тебя возможно исключительный талант с растениями и растительной жизнью, но к несчастью, у тебя не будет возможности им воспользоваться. Ты покойник!»

Зловещий отблеск появился в глубине глаз Цянь Дацзиня. Улыбаясь, он развернулся и отправился обратно в свою пещеру Бессмертного.

Лазурное небо простиралось во все стороны. Бай Сяочунь сидел на корабле, он был обеспокоен, но вместе с тем взволнованно наблюдал за видом внизу. Вдали было видно множество горных вершин, которые как мечи врезались в небо, часть горной цепи была похожа на спящего дракона. Ещё была огромная, поразительная река!

— Река Небесная Ширь… — сказал он, глубоко вздохнув.

Став учеником Внешней секты, Бай Сяочунь много чего узнал, в том числе то, что весь мир культиваторов опирался на Реку Небесная Ширь. Она была источником всей духовной энергии. Поэтому все секты располагались рядом с ней. Более того, чем выше по реке в верхней её части, тем сильнее была духовная энергия. Хотя Секта Духовного Потока находилась в средней части реки, даже это место расположения позволило секте благоденствовать десять тысяч лет. Из прочтённого Бай Сяочунь знал, что секта не всегда располагалась на этом месте. Раньше она находилась в нижней части реки. Но затем там, среди бесчисленных сект и кланов культиваторов, появился выдающийся Патриарх. Проявив себя в серьёзной битве, он заслужил признание у могущественных сект, получив возможность основать свою собственную секту в средней части реки.

«По идее секты в верхней части реки настолько сильны, что Секта Духовного Потока не может даже сравниться с ними. К тому же, если верить легендам, то у источника реки есть ещё более ужасающие секты».

Бай Сяочунь как мог успокаивал себя, напоминая себе, что нужно быть очень осторожным на этом задании. Там вдали Река Небесная Ширь казалась золотой и такой огромной, словно пенящееся море. Ещё были видны четыре огромных горных вершины.

«Это должно быть северный берег Секты Духовного Потока, — подумал Бай Сяочунь. Над рекой огромным мостом нависала главная вершина Секты Духовного Потока. — Гора Даосемени!»

Когда Ли Цинхоу принёс его в секту, Бай Сяочунь уже видел всё это. Однако тогда он был обычным смертным. Теперь, будучи учеником Внешней секты, он совсем по-другому воспринимал эту картину. Корабль полным ходом летел вдаль от секты, двигаясь в сторону низовья реки вдоль вздымающихся вод внизу.

— Младшая сестра Ду, Младший брат Бай, думаю, что вы уже знаете все подробности задания, — равнодушно произнёс Фэн Янь таким тихим голосом, что его едва можно было расслышать. — Мы направляемся в низовья Реки Небесная Ширь к Горам Упавшей Звезды. Последние вести от Младшего брата Хоу пришли оттуда. На Горах Упавшей Звезды кончается территория в ведении Секты Духовного Потока. Остальные горы считаются территорией Секты Кровавого Потока. Это задание может оказаться немного опасным. Однако, если будем морально ко всему готовы и как можно более осторожны, то скорее всего сможем избежать крупных неприятностей. Место, куда мы направляемся, сравнительно далеко, нам потребуется потратить довольно много духовных каменей. Большее количество времени задания уйдёт на дорогу, Лодка Ветров поможет нам преодолеть самые трудные участки пути.

Прежде, чем он закрыл глаза в медитации, в них промелькнул холодный блеск. Ду Линфэй, не обращая внимания на Бай Сяочуня, начала заниматься дыхательными упражнениями. Бай Сяочунь же весь был начеку. Он сидел со скрещёнными ногами и закрытыми глазами, но на самом деле раздумывал, кого же из этих двоих подослал Цянь Дацзинь.

«Навряд ли это Ду Линфэй, — думал он. — Почти наверняка это Фэн Янь!»