«В самый отчаянный момент всегда появляются проблески надежды». Бай Сяочунь спешил вернуться в командный центр, в его голове роилось множество идей. Как только он пришёл, Чжао Лун принёс ему карту ближайших к ним территорий за великой стеной. Какое-то время поизучав карту, Бай Сяочунь указал на долину всего в пяти километрах от города.

— Вот это место!

Немного удивившись, Чжао Лун глянул на карту долины, которая показалась ему обычной во всех отношениях. В таких местах обычно было почти совсем пустынно. На самом деле он даже не мог понять, почему Бай Сяочунь указал на неё.

— Полковник, а что особенного в этой долине? — спросил Чжао Лун.

Величественно взмахнув рукой, Бай Сяочунь ответил:

— Разведка донесла, что в этой долине живёт олень духорог стадии зарождения души. Любой, кто убьёт его и принесёт рога оленя, получит награду в боевых баллах заслуг. Идите и прямо сейчас внесите это задание в список.

— В самом деле? — растерянно переспросил Чжао Лун.

Олени духороги обитали в диких землях. Их рога не только являлись очень ценными для приготовления лекарств, но ещё и использовались в качестве основного материала, чтобы получить лук духорога. Однако олени духороги обычно появлялись там, где собиралось большое количество мстительных душ. Учитывая, что обозначенная долина находилась только в пяти километрах от великой стены, то там определённо не было никакого скопления душ, а это значило, что и оленя духорога там не найти. Помимо этого из-за постоянных боёв в этой долине, даже если олень духорог и попал бы туда каким-то чудом, он бы быстро сбежал. В конце концов, олень духорог не мог оказаться настолько глупым, чтобы выбрать такое опасное место, как долина у великой стены, чтобы поселиться там. А что ещё важнее, олени на стадии раннего зарождения души почти никогда не выходили из глубин диких земель. Немного поколебавшись, Чжао Лун посмотрел на Бай Сяочуня и сказал:

— Эм… Полковник, вы уверены, что там есть олень духорог? К тому же только генерал-майоры могут вносить задания в список. Мы…

— Послушай, если я сказал, что там есть олень духорог, значит, он там есть. Просто составь описание задания и отправь его генералу, — Бай Сяочунь взмахнул рукой, отметая возражения. Чжао Лун натянуто улыбнулся, сложил руки, соглашаясь, и спросил:

— Будет сделано. Сколько боевых баллов заслуг поставить в качестве награды?

Бай Сяочунь прочистил горло, а потом сказал:

— Что ж, это очень опасное задание, оно не из простых. Шансов вернуться обратно живым будет немного. Думаю, что единственным выходом будет объявить о большой награде. Что ж. Поставь сумму в сто миллионов боевых баллов заслуг.

У Чжао Лун отвисла челюсть, и он поражённо вздохнул. Однако всего через мгновение он понял, что происходит, и странным взглядом посмотрел на Бай Сяочуня.

— Ах, да, — очень серьёзно сказал Бай Сяочунь, — не забудь напомнить генералу предупредить меня прямо перед тем, как он добавит задание в список. Мы определённо не можем никому позволить перехватить его.

Чжао Лун ещё раз натянуто улыбнулся, кивнул и поспешил уйти. При этом по дороге он невольно завидовал способности Бай Сяочуня так открыто хитрым способом присваивать себе баллы заслуг. Вскоре он пришёл к Бай Линю, отчитался по форме и передал ему описание задания. Когда Бай Линь взял нефритовую табличку и, посмотрев, что там, увидел награду в сто миллионов баллов заслуг, то его глаза полезли на лоб, и он швырнул табличку на пол.

— Да это просто грабёж среди бела дня! Если он хочет получить боевые баллы заслуг, то в этом нет ничего плохого, но нельзя же быть таким очевидным. Олень духорог в долине в пяти километрах отсюда, да ещё на раннем зарождении основания?! А потом у него хватило наглости поставить награду за это в сто миллионов?!

Бай Линь не знал, смеяться ему или плакать. Однако, учитывая, что он не смог убедить секту разрешить Бай Сяочуню не ходить на задания за великую стену, он не мог так просто отказать ему. Немного подумав, он поменял награду со ста миллионов на миллион, а потом отправил его на пагоду в центре города. Даже награда в один миллион была значительной, её хватило бы, чтобы простой солдат мог получить повышение до капитана.

«В этот раз сорванцу повезло», — нехотя Бай Линь добавил задание в список. В конце концов, это было задание для Сдирателей Кожи, а значит, награда будет взята из их бюджета. Несмотря на это, он добавил задание в список и отправил Бай Сяочуню сообщение перед тем, как оно стало доступным для прочтения. Как только задание появилось в списке на пагоде, его сразу заметили, и вокруг поднялась шумиха.

— Задание за миллион боевых баллов заслуг! Небеса! Скорее, бери его!

— Что… Что это за задание? В долине в пяти километрах отсюда? Олень духорог стадии раннего зарождения души? Как… такое вообще возможно?

— Я хочу это задание!

Культиваторы, заметившие задание, тут же предприняли всё возможное, чтобы заполучить его. Однако никто из них не мог тягаться с Бай Сяочунем. Ведь он заранее ждал, что это задание появится в списке, так как его предупредил Бай Линь. Как только задание показалось, он тут же принял его на исполнение, а потом под завистливыми взглядами окружающих гордо удалился.

«Хотели украсть моё задание, да? — подумал он. — Да я сам его придумал! Даже если бы кто-то из вас заполучил его, вы бы не смогли найти оленя духорога в этой долине!» Очень довольный собой, он заглянул в свою бездонную сумку, где у него были припрятаны рога оленя, которые он в своё время получил в качестве ингредиентов для изготовления пилюль Собирающих Души. Одни рога явно принадлежали оленю духорогу раннего зарождения души.

«Всё, что мне нужно будет сделать, это сходить в долину с удостоверяющим медальоном, потом вернуться и отчитаться за выполненное задание». Ему очень нравилось то чувство, что возникло у него, когда он смог использовать свою власть и связи, чтобы таким наглым способом заработать боевые баллы заслуг. Однако несмотря на свою радость по поводу происходящего, он всё равно очень опасался выходить за пределы великой стены. Немного подумав, он решил, что тут нельзя рисковать.

«Хотя это всего в пяти километрах отсюда, я не могу просто пойти туда один. Мне, определённо, нужно взять с собой ещё людей». Он был полностью убеждён, что это правильное решение, хотя сомневался, что стоит брать сразу всю тысячу своих людей. С другой стороны, если взять недостаточно людей, то это будет слишком опасно. В конце концов он стиснул зубы, а потом пробормотал:

— Наплевать, как это будет выглядеть. Безопасность превыше всего. Я возьму с собой всех своих людей!

Приняв такое решение, он быстро передал приказ подчинённым, подчёркивая, что они не должны об этом распространяться. Никто из них не подверг сомнению действия Бай Сяочуня. Он был их полковником, а ещё он спас их жизни. Поэтому Бай Сяочуню нужно было только указать направление, и они были готовы пойти туда и самоотверженно сражаться. Ещё много значило и то, что Бай Сяочунь всегда хорошо к ним относился. Он даже потратил свои боевые баллы заслуг, чтобы экипировать их добавочными доспехами и магическими предметами. Ещё он раздал им много лекарственных пилюль собственного производства. В результате его полк оказался чуть ли не самым хорошо экипированным и подготовленным к сражению.

После нескольких дней подготовки пришло время идти на задание. В ту ночь луна светила не очень ярко, а землю покрывала тьма. Весь полк замаскировался, чтобы их вылазка за пределы великой стены прошла как можно глаже, и подготовился к отбытию. Каждый в полку уже не первый год служил на великой стене и хорошо знал, как ведут себя культиваторы душ. Более того, все они были хорошо знакомы с территорией рядом с городом за великой стеной. Замаскировавшись под культиваторов душ, взяв с собой для вида немного мстительных душ, они определённо не бросались в глаза за пределами стены.

Узнать их за маскировкой мог только очень сильный эксперт или их могло выдать применение божественных способностей, использующих духовную энергию. В конце концов, разница между обычным культиватором и культиватором душ была не такой уж большой. Самым основным различием служила та энергия, которые они использовали для культивации: первые — духовную, а вторые — энергию душ. Конечно, тысяча подчинённых Бай Сяочуня не использовала боевое построение. Скорее они рассредоточились на довольно большой территории, покинув город один за другим. Однако Бай Сяочуню стоило сказать лишь одно слово, как они сразу бы собрались в одну группу на его защиту.

Организовав всё для своих подчинённых, Бай Сяочунь, нервничая, замаскировался сам, потом стиснул зубы и тоже вышел на пределы великой стены. Уже снаружи он потрогал своё лицо и понял, что до сих пор чувствует себя не очень уверенно. Поэтому он хлопнул по бездонной сумке и достал большое ведро воды из реки Достигающей Небес. Внутри ведра виднелась полупрозрачная маска, сделанная из кожи, — та самая, которую он получил от лже-Черногроба. Эта маска могла менять не только облик и ауру хозяина, но даже колебания жизненной силы.

«Эта маска очень таинственная, но сейчас мне очень нужно скрыть свою внешность и ауру. Нужно воспользоваться моментом. Сходить в долину, вернуться, и всё закончится. Кроме того, не то чтобы я мог наткнуться на армию диких земель в маленькой долине в пяти километрах от великой стены. Это не должно быть слишком опасно».

После этого он вынул маску из воды реки Достигающей Небес и надел на лицо. Тут же его облик изменился. Он больше не был молодым человеком, но стал длиннолицым культиватором душ средних лет. Более того, его колебания духовной энергии исчезли, на их месте появились мощные колебания энергии душ. Теперь он совсем не отличался от культиватора душ. И тогда он почувствовал себя достаточно уверенно и поспешил вперёд во тьму ночи.

В свете убывающей луны можно было с трудом разглядеть тени валунов, раскиданных тут и там, а также кости мертвецов. Время от времени в воздухе проплывала мстительная душа, а звери-падальщики поднимали головы и оглядывались.