Вскоре Бай Сяочунь с волосами дыбом и сажей на лице приковылял обратно на Вершину Душистых Облаков. Сердце до сих пор громко стучало от пережитого страха. Он добрёл до своего двора, с содроганием вспоминая о граде молний, через который ему пришлось пройти. Потом он поклялся себе, что больше никогда в жизни не полетит на мече во время грозы. Это не полёт, а самоубийство.

Добравшись до дома, он долго морщился от боли, пока приходил в себя. Примостившись со скрещёнными ногами на кровати, он смотрел на дождь за окном и медленно вращал основу культивации.

«Лекарства второго ранга подходят для восьмого уровня Конденсации Ци и ниже. Если я хочу дальше развивать основу культивации, то мне необходимо научиться переплавлять лекарства третьего ранга. — подперев рукой подбородок, он начал это обдумывать. — Лекарства третьего ранга приготовить ещё сложнее. Чтобы суметь это сделать, нужно сначала хорошо освоить переплавку духовных лекарств второго ранга. Без крепкой основы шансы на успех очень малы».

На этой мысли он заглянул в бездонную сумку проверить, что имелось в его распоряжении. В результате он протяжно вздохнул. Хотя кланы потенциальных невест надарили кучу подарков, но, создавая новую пилюлю, он невероятно поиздержался. Запасов почти не осталось.

— Надо что-то делать, — сказал он, в задумчивости склонив голову. — Иначе у меня всё закончится. Я уже удивительно искусный подмастерье аптекаря. Может пора попытаться продавать лекарства?

От этой мысли он сразу оживился. На следующее утро дождь прекратился, и он отправился на рынок, чтобы кое-что разузнать. Изучив цены на лекарственные пилюли, он накупил огромное количество лекарственных растений, потом в секте за баллы заслуг докупил ещё.

Наконец он отправился в павильон изготовления лекарств, чтобы приступить к делу. Хотя пилюли второго ранга можно было продать по высокой цене, для них требовалось очень много ингредиентов. Учитывая способ переплавки, — не самое оптимальное использование времени. Поэтому он решил приготовить лекарства первого ранга, с которыми был лучше знаком. В последующие дни он изготовил три разных вида духовных лекарств, в каждой партии было по восемь — девять пилюль. Ещё он изготовил две палочки благовоний. Покончив с этим, он вернулся на рынок.

Рынок на южном берегу секты был не очень большим. Большинство лавок держали кланы культиваторов из различных уголков континента Восточнолесья, за исключением нескольких, принадлежавших ученикам внутренней секты и другим старшим членам секты. Рынок походил на небольшой городок, наполненный в основном учениками внешней секты трёх гор южного берега. Бай Сяочунь бывал там достаточно часто и хорошо его знал. Отыскав нужную лавку, он вошёл и прочистил горло. Подошёл продавец.

— Позовите владельца магазина, — попросил Бай Сяочунь. — Сегодня я хочу не только купить ингредиенты, но и продать немного пилюль.

С этими словами он сел за стол, улыбаясь так широко, что глаза превратились в щёлочки. Скоро подошёл мужчина средних лет в длинном пурпурном шэньи. Он тоже улыбнулся, узнав Бай Сяочуня.

— Собрат даос Бай, я, Сунь Чень, к вашим услугам, — сказал он, соединив ладони в приветствии. — Я много слышал о вас, брат даос Бай, но всегда боялся показаться назойливым, поэтому никогда не приходил лично выразить почтение. Теперь я очень жалею об этом.

Лучезарно улыбаясь, Сунь Чень сел за стол напротив Бай Сяочуня. Хорошо зная о статусе Бай Сяочуня в секте, он совсем не хотел обидеть его. К тому же статус почётного жениха до сих пор означал, что клану Сунь выгодно наладить с ним хорошие отношения, несмотря на столетний запрет на женитьбу от главы секты.

Бай Сяочунь весело рассмеялся и обменялся с владельцем любезностями. Затем он достал три пузырька с лекарственными пилюлями и две палочки благовоний, положив их на стол перед собой. Выпятив подбородок, он спросил:

— Брат даос Сунь, как вы думаете, во сколько можно это оценить?

Сунь Чень взял в руки пилюли, рассмотрел их и, казалось, был приятно удивлён. Несмотря на низкое качество, у этих пилюль первого ранга количество примесей составляло где-то восемьдесят один — восемьдесят два процента, то есть до среднего качества не дотягивало совсем немного. Обычно магазин закупал низкокачественные пилюли с уровнем примесей восемьдесят четыре — восемьдесят пять процентов. С восхищением взирая на Бай Сяочуня, владелец лавки произнёс:

— Брат Бай, вы хорошо преуспели в Дао медицины. Мы с удовольствием купим все ваши лекарства. Как насчёт ста двадцати духовных каменей? Что скажете?

Бай Сяочунь тут же обрадовался. По четыре духовных камня за пилюлю — эта цена была практически потолком для низкокачественных лекарственных пилюль первого ранга. А себестоимость пилюли составляла всего около половины духовного камня.

Завершив сделку к обоюдному удовлетворению, они продолжили разговор. В итоге Бай Сяочунь договорился получать ингредиенты для лекарств без оплаты духовными камнями, при условии, что будет и дальше поставлять лекарства в эту лавку. Бай Сяочунь остался очень доволен.

Шло время. Месяц пролетал за месяцем, в течение которых Бай Сяочунь непрерывно изготавливал духовные лекарства первого уровня, чтобы обменять на ингредиенты. Часть времени он тратил на практику с лекарствами второго ранга. Понемногу он становился всё искуснее и искуснее.

За это время его взаимоотношения с лавкой лекарств клана Сунь окрепли. Клан Сунь скупал практически все его лекарства. Однажды, как обычно, Сунь Чень обменял несколько пузырьков с лекарственными пилюлями Бай Сяочуня на ингредиенты. И в разговоре, вздохнув, сказал:

— Брат Бай, учитывая твои достижения в изготовлении лекарств, почему бы тебе не переплавить немного лекарств второго ранга? Каждые несколько лет проводится аукцион ста кланов. Очередной как раз состоится через три месяца. Если ты переплавишь лекарство второго ранга, то я помогу тебе выставить его на аукцион. Я уверен, что тебе удастся получить отличную цену.

За месяцы общения Сунь Чень понял, что Бай Сяочунь весёлый и харизматичный юноша, с которым приятно иметь дело, поэтому он охотно желал ему помочь.

Бай Сяочунь тоже слышал про аукцион ста кланов. Его организовывали около ста кланов культиваторов с континента Восточнолесья. Аукцион проводился в одном из трёх мест. Первым местом был северный берег секты, вторым — южный, а третьим — самый крупный город культиваторов на всём континенте — город Восточнолесья. Бай Сяочунь уже достаточно давно жил в секте Духовного Потока. Последний аукцион состоялся как раз примерно, когда он попал в секту. Но тогда его больше заботило, как стащить духовных хвостатых кур и не было дела до аукционов.

Заинтересовавшись, он задал несколько вопросов о точном времени проведения будущего аукциона на южном берегу, а потом наконец ушёл. Вернувшись в павильон изготовления лекарств, он сел со скрещёнными ногами, немного поразмыслил и принял окончательное решение.

«Сунь Чень прав. Вместо того, чтобы продавать понемногу дешёвые пилюли, я могу воспользоваться ситуацией и продать что-то по-настоящему дорогое. Потом я смогу купить целую кучу ингредиентов».

Обдумывая всё хорошенько, он припомнил различные лекарства второго ранга и наконец решил, что выплавит пилюли Вознесения Духа Пурпурной Ци, с которыми у него больше всего опыта. Приняв это решение, он засел в уединении в павильоне изготовления лекарств и приступил к работе над переплавкой пилюль Вознесения Духа Пурпурной Ци.

Прошло два месяца. Обменяв все имеющиеся у него лекарственные пилюли на ингредиенты, он смог изготовить три пузырька пилюль Вознесения Духа Пурпурной Ци по десять штук в каждом. Ещё одна пилюля отличалась по цвету от других светло-фиолетовых пилюль. Её цвет был тёмно-фиолетовым и насыщенным, и от неё почти не исходил лекарственный аромат, как будто она всё стремилась удержать внутри. Даже алхимическую печь при появлении этой пилюли трясло по-особому. А земляной огонь при этом ярко вспыхнул. Внимательно осмотрев пилюлю, Бай Сяочунь очень обрадовался.

— Среднее качество! Я, Бай Сяочунь, наконец-то изготовил духовное лекарство среднего качества! Скорее всего на аукционе будет не так уж и много лекарств среднего качества. Однако, если я действительно хочу впечатлить народ, мне нужно что-то получше. В конце концов… этот аукцион проводится раз в несколько лет. Наверняка на нём будет выставлено на продажу множество редких предметов.

Немного подумав, он сжал зубы и вынул черепашью сковороду, чтобы духовно улучшить пилюлю. После трёхкратного улучшения засиял серебряный свет и духовное лекарство больше уже не было среднего качества. Оно миновало высокое и высшее качество, достигнув высочайшего. Лекарства высочайшего качества были поистине удивительными, в них содержалось только около десяти процентов примесей.

Бай Сяочунь остался очень доволен. Пилюля Вознесения Духа Пурпурной Ци в его руках так сильно потемнела, что стала почти чёрной. На её боку чётко прослеживался тонкий узор трёхкратного духовного улучшения. Любой с первого взгляда мог сказать, что пилюля необычная. Бай Сяочунь сразу почувствовал, что эту пилюлю можно использовать, чтобы ещё больше прославиться. От души рассмеявшись, он достал ножичек и вырезал сбоку пилюли… миленькую крохотную черепашку.

«Лорд Черепаха снова заявит о себе!»

Наполнившись волнением и нетерпением, Бай Сяочунь поднялся на ноги. Отнёс приготовленные лекарственные пилюли в лавку и через два часа вернулся в приподнятом настроении крайне довольный собой. Он легко мог воскресить в памяти, как поражённо Сунь Чень смотрел на три пузырька пилюль Вознесения Духа Пурпурной Ци. А когда увидел, что ещё есть духовное лекарство высочайшего качества трёхкратно духовно улучшенное, то от удивления у него чуть ли не до пола отвисла челюсть.

«До аукциона остался только месяц», — подумал Бай Сяочунь, рассматривая в руках нефритовую табличку, служившую билетом туда.

В последующие дни все обсуждали предстоящий аукцион. Вскоре ученики всех трёх гор южного берега начали готовиться к этому событию, надеясь, что там им повезёт. Рынок тоже кипел активностью.

— Один из моих соклановцев с северного берега рассказывал, что на последнем аукционе выставлялось Пламя Жёлтых Источников, легендарная вещь! Хотя это всего лишь искра, её можно считать уникальным сокровищем. Её купил за бешеную цену один из учеников северного берега.

— На этом аукционе ста кланов будет множество уникальных сокровищ, включая изумительные духовные пилюли. Всё потому, что скоро будет испытание огнём — сражения избранных внешней секты. Они проводятся только раз в тридцать лет!

— Скорее всего ты прав. Совместные сражения избранных северного и южного берегов — большое событие для всей секты Духовного Потока. Какая жалость, что лучшая десятка южного берега уже много лет не способна оказать серьёзное сопротивление десятке северного! Интересно, сможет ли кто-нибудь с южного берега отыграться во время сражений в этом году?

На протяжении месяца об аукционе в секте говорили всё чаще. Бай Сяочунь слышал многие разговоры, в том числе и о совместных сражениях избранных внешней секты северного и южного берегов. Однако он не придавал этому большого значения.

Скоро месяц прошёл. Однажды на рассвете Бай Сяочунь сидел и медитировал, затем его глаза внезапно распахнулись, и он вынул из бездонной сумки светящуюся нефритовую табличку.

«Скоро начнётся аукцион», — подумал он с горящими от нетерпения глазами.

Он быстро выбежал из дома и помчался к подножью горы. По дороге ему попадалось достаточно много спешащих в том же направлении учеников внешней секты, а в небе он заметил несколько лучей света. Он шлёпнул себя по лбу, понимая, что позабыл о возможности летать. Быстро выполнив жест заклятия, он призвал меч Золотого Ворона. Забравшись на золотого ворона, он превратился в луч света, который умчался вдаль.

Скоро он добрался до рынка. Зашёл в павильон аукциона с высоко поднятой головой и выпяченной грудью. Зал был огромен, с несколькими тысячами сидячих мест внизу, за которыми была часть зала, где участники аукциона могли наблюдать за действом стоя. Сунь Чень выловил Бай Сяочуня и отвёл его в отдельную комнату на втором этаже, а сам затем ушёл.

Комната была небольшой, с узким балконом, под которым находился основной зрительный зал аукциона. Сцена тоже хорошо просматривалась. Бай Сяочуню и раньше приходилось встречать подобные скопления народа. Вместо того, чтобы, как культиваторы Возведения Основания в других отдельных комнатах, спрятаться в глубине, Бай Сяочунь перегнулся через перила балкона. Беспокоясь, что его могут не заметить, он начал как можно громче прочищать горло.

Вскоре некоторые люди снизу обратили на него внимание и, раздражённо глянув, отвернулись. К сожалению, народа пришло очень много, как бы громко Бай Сяочунь не прочищал горло, почти никто его не слышал. В толпе он заметил Хоу Сяомэй и Чжоу Синьци, а также ещё несколько знакомых. Но они находились слишком далеко, чтобы увидеть его. Даже после того, как он во всё горло позвал их, они не обернулись и не посмотрели на него. Бай Сяочунь немного расстроился. В итоге ему наскучило. В любом случае высовываться с балкона оказалось немного утомительно. К тому же можно было нечаянно вывалиться… Если подобное произойдёт, то весь южный берег поднимет его на смех.

Шло время, и людей прибывало всё больше. Где-то через час послышался звук удара по большому котлу, и все притихли. Множество взглядов устремилось к подмосткам аукциона. Скоро показался мужчина средних лет в зелёных одеждах. Улыбаясь, он поприветствовал всех, соединив ладони.

— Цянь Сун к вашим услугам. Полагаю, многие братья даосы уже знакомы со мной. Сегодня я отвечаю за проведение аукциона. Правила такие же, как и всегда: лот достаётся тому, кто назовёт самую высокую цену.

Без лишних слов он взмахнул рукой, и на сцене появилась сияющая дверь. Из неё вышла девушка с большим плоским блюдом в руках, на котором лежал камень странной формы из различных металлов. Камень ослепительно переливался разными цветами, его свет отражался в глазах восхищённой публики. Бай Сяочунь внимательно всматривался в камень, но не мог определить, что это такое. Однако люди внизу похоже хорошо знали, что это, и взволновались. Затем заговорил Цянь Сун, его негромкий голос усиливался за счёт основы культивации Возведения Основания так, что был слышен всем в зале.

— Первый лот — кусок золотой руды. Минимальная цена — триста духовных каменей. Минимальный шаг ставок — пятьдесят духовных камней.

— Триста пятьдесят камней! — выкрикнул кто-то.

— Четыреста!

Ставки постоянно повышались. Скоро цена достигла семисот духовных каменей, и лот был продан ученику с Вершины Пурпурного Котла. Бай Сяочунь подивился на цену куска руды, пытаясь понять, за что там можно заплатить семьсот духовных камней. Ещё он заметил, что с началом аукциона заработала магическая формация, усиливающая голоса тех, кто называл ставку.

«Это же просто кусок металла», — думал он, с кислой миной наблюдая за происходящим.

Лоты продавались один за другим. Зелёный рог молодого дракона, убитого молнией, с электрическим зарядом, искря циркулирующим вокруг, ушёл за восемь тысяч духовных камней, что до глубины души поразило Бай Сяочуня. Где-то через час после начала аукциона Цянь Сун наконец произнёс:

— Следующий лот — пузырёк духовных лекарств второго ранга. Пилюли Вознесения Духа Пурпурной Ци, всего десять. Качество близко к среднему, количество примесей составляет восемьдесят один процент. Минимальная цена — сто духовных каменей. Минимальный шаг ставок — десять духовных камней.

Бай Сяочунь тут же подобрался и внимательно уставился на участников аукциона в нетерпении. С беспокойством думая, сколько денег ему достанется, он ждал, пока кто-нибудь не назовёт ставку. Однако в зале стояла тишина. Его сердце забилось чаще, и тут кто-то произнёс:

— Сто десять камней.

Ставку сделал ученик внешней секты, очевидно, что эта сумма составляла все его сбережения. Назвав цену, он начал обеспокоенно озираться. Однако Бай Сяочунь переживал ещё сильнее. Изготовление пилюль Вознесения Духа Пурпурной Ци, содержащихся в этом пузырьке, обошлось ему в пятьдесят духовных камней, а на рынке он получил бы за пилюли сто пятьдесят или сто шестьдесят камней. Сейчас всё, что он мог — хмуриться, оглядывая зал.

Как раз, когда Цянь Сун уже собирался объявить, что лот продан, кто-то поднял ставку. Потом присоединилось ещё несколько людей, и цена возросла до ста восьмидесяти духовных камней.

«Сто восемьдесят камней — это не плохо. Уже на двадцать камней дороже, чем на рынке».

Облегчённо вздохнув, он вытер пот со лба. По правде говоря, такая цена была довольно выгодной, хотя она и сильно не дотягивала до цены некоторых других проданных с аукциона предметов. Вскоре немного дороже — за двести духовных камней — продали и второй пузырёк пилюль. Бай Сяочунь был очень доволен. К тому времени, как выставили третий пузырёк, ученики на стадии Конденсации Ци сильно оживились, всё больше людей делало ставки. В конце к восторгу Бай Сяочуня цена составила двести пятьдесят духовных камней.

«Больше, чем семьсот духовных камней! Настоящий аукцион, работает что надо! Теперь у меня достаточно духовных камней, чтобы приступить к переплавке лекарств третьего ранга».

Бай Сяочуня было легко привести в хорошее расположение духа. Его больше ничто не печалило, он счастливо ожидал, когда же выставят на продажу лекарство высочайшего качества.

«Учитывая, за какую цену ушли пузырьки, думаю, что за высочайшее качество можно будет получить… триста духовных камней? — немного посомневавшись, он передумал. —

Да и двести будет достаточно!» — он уверенно кивнул.

Шло время. Бай Сяочунь прождал до обеда. Выражение лица Цянь Суна на сцене вдруг стало странным. Оглядев зал, он прочистил горло.

— Следующий лот довольно интересный… Это духовное лекарство второго ранга, тоже пилюля Вознесения Духа Пурпурной Ци. Однако… она отличается от других.

Бай Сяочунь нетерпеливо заёрзал на своём месте, в голове зашумело от нервного напряжения.