Конечно, Бай Сяочунь сразу понял, о чём думал Сун Цюэ. «Он что, собирается растоптать меня?» Несколько раз моргнув от того, насколько забавной была ситуация, он представил, что случится, если Сун Цюэ когда-нибудь узнает, кто он на самом деле… Какое тогда у него будет лицо? Однако даже Бай Сяочунь считал, что подобное слишком уж безжалостно.

«А, без разницы. Я же его дядя, в конце концов, и к тому же у меня чистое сердце. Я не могу рассказать ему жестокую правду сейчас». Вздохнув, он подумал, насколько сам он замечательный человек, а потом о том, насколько он предан и верен Сун Цзюньвань. В конце концов, это было прямо как в старой пословице: «Если любишь меня, то люби и мою собаку».

— Ну, хорошо. Теперь ты будешь жить здесь. Сосредоточься на занятиях культивацией, — дав ещё пару советов, он попросил Чжоу Исина отвести для Сун Цюэ роль духовного слуги.

Сун Цюэ глубоко вздохнул, соединил руки и низко поклонился. Ещё раз вздохнув, он напомнил себе, что, до тех пор пока сам он держится поближе к Бай Хао, Бай Сяочуня можно списать со счетов. Хотя он не мог полностью принять сторону Бай Хао, но знал, что сейчас ему просто нужно сделать всё, чтобы выжить.

Когда Сун Цюэ ушёл, Бай Сяочунь оглядел двор. С наступлением ночи вокруг запретной области Подземной реки постепенно воцарилась тишина. В городе Архимператора в такое время обычно кипела жизнь. Хотя в инспекционном имении и было тихо, но вокруг всегда было оживлённо. Но здесь стояла мёртвая тишина. Учитывая, насколько Бай Сяочунь не привык к подобному, он быстро достал из бездонной сумки пагоду для хранения душ и из неё вылетел Бай Хао. Бай Хао сразу понял, что аура в этом месте уникальна. Оглядевшись, он тихо произнёс:

— Наставник, запретная область Подземной реки очень походит на Котёл Некроманта. В этой ауре… смешаны жизнь и смерть. Это не только очень странно, но ещё и очень полезно для душ.

— Полезно? — спросил Бай Сяочунь, посмотрев на Бай Хао и заметив, что сейчас он выглядит более материальным, чем обычно.

Бай Хао и сам удивился и кивнул, потом сел со скрещёнными ногами и начал глубоко дышать. Почти сразу же он ощутил какую-то энергию, которую совсем не мог почувствовать Бай Сяочунь, она быстро начала вливаться в тело Бай Хао. Бай Сяочунь остался этим очень доволен. Пока что запретная область Подземной реки казалась ему скучным местом, но раз она была полезной для Хао’эра, то ситуация становилась вполне терпимой.

Пока Бай Хао продолжал культивировать, Бай Сяочунь использовал божественное сознание, чтобы просканировать запретную область Подземной реки. Она была не очень большой. Внутри неё располагался обширный утёс, на котором стояла военная база. От военной базы начинался пологий спуск к пересохшему руслу. После полуночи именно там появлялась Подземная река.

Закончив использовать божественное сознание, Бай Сяочунь сел со скрещёнными ногами рядом со своим учеником, чтобы охранять его покой. Пока сидел, он повторил про себя последовательность изготовления восемнадцатицветного огня, чтобы как можно лучше освоиться с его созданием.

Шло время. Вскоре приблизилась полночь. Чжоу Исин ранее отправился обсудить с У Дао некоторые вопросы, касающиеся защиты военной базы. Когда он вернулся, то увидел, что Бай Хао и Бай Сяочунь медитируют, при этом Бай Сяочунь явно выполняет роль дхармического защитника.

Ночная темнота всё сгущалась, до тех пор пока единственный свет не начал исходить лишь от звёзд и луны. В это время кто-то постучал в дверь резиденции. Бай Сяочунь открыл глаза, в то время как Чжоу Исин пошёл открывать дверь. Вошёл У Дао и, соединив руки, поклонился Бай Сяочуню.

— Грандмастер Бай, скоро станет видна Подземная река. Учитывая, что это происходит каждый день, солдаты уже привыкли. Но раз это ваш первый день здесь, я предлагаю вам своими глазами посмотреть на это зрелище.

— Ты прав, собрат даос У, — ответил Бай Сяочунь. — Я ещё никогда не видел этого, обязательно нужно взглянуть. Может быть, останешься здесь и мы посмотрим вместе? — в ответ на дружеское приглашение Бай Сяочуня У Дао сел рядом и продолжил рассказывать:

— Когда я первый раз увидел Подземную реку, то был полностью потрясён, — сказал он, и в его глазах появился заворожённый отблеск. — Казалось, что прямо перед моими глазами распахнулись небо и земля. Это было просто невероятно.

Он уже хотел продолжить, как с неба послышался грохот. Это походило на гром, тут же заставивший Бай Сяочуня и Чжоу Исина посмотреть на небо. И только на лице у У Дао осталось спокойное выражение.

— Вот и полночь. Подземная река сейчас появится. Как только он это произнёс, послышался мощный грохот. Небо исказилось, огромные всполохи на десятки километров во все стороны заполнили почти половину неба.

Бульк, бульк, бульк…

Послышалось нечто, напоминающее звук воды, становясь всё громче и отчётливее. В то же время над запретной областью Подземной реки начал распространяться туман… Казалось, что этот туман наполнен аурой смерти, от которой везде появлялся иней. На самом деле так резко похолодало, что дыхание людей стало превращаться в облачка пара, быстро поднимающихся вверх.

Бай Сяочунь сразу ощутил, что аура смерти невероятно сильна. В любом другом месте подобная аура обозначала бы скопление мстительных душ. Но сейчас Бай Хао был единственной душой, которая находилась поблизости.

Пока Бай Сяочунь с любопытством оглядывался, звук текущей воды стал громче, а всполохи на небе ещё сильнее, искажая не только пространство, но и время. Когда всполохи достигли сухого русла, внезапно словно из ниоткуда показалась речная вода… Послышался невероятный грохот, и величественная река заняла своё место прямо в пересохшем русле. Бурля и волнуясь, её быстрые воды неслись вдаль.

Река была не прозрачной, а чёрной. Пока она бурлила, запретная зона наполнялась ещё более сильной аурой смерти, а туман становился плотнее. Военную базу на утёсе это не затронуло, но оттуда было очень хорошо видно всё происходящее. Поразительно, но теперь в воде можно было рассмотреть большое количество мстительных душ. Некоторые кричали, некоторые спали, другие яростно боролись, а кто-то из них смеялся. Однако все они двигались вместе с потоком реки, уносимые прочь.

Бай Сяочунь был впечатлён, даже Бай Хао с удивлением распахнул глаза. Чжоу Исин поражённо вздохнул. Однако У Дао был явно привычен к подобному зрелищу. Его выражение лица ничуть не изменилось, он улыбнулся и сказал:

— Мы проследили реку до конца на несколько десятков километров дальше по течению. Там находится простая гора, в которой река исчезает. Каждую ночь реку видно вплоть до рассвета…

Сосредоточив внимание на реке, Бай Сяочунь поднялся на ноги. Он уже ощущал сильное любопытство. Он слышал так много всего про Подземную реку, с тех пор как пришёл в дикие земли, но никогда раньше не знал о таком.

— Согласно легендам, — проговорил Чжоу Исин, — в самом конце Подземной реки… располагается дворец императора ада, где живёт тот, кому поклоняются все в диких землях… Император ада.

Бай Сяочунь тоже подумал про легенду об императоре ада, он невольно вглядывался в реку через туман. Вдруг по его телу пробежала дрожь, а глаза неверяще округлились. Указав в сторону реки, он произнёс:

— Там… кто-то есть!

Чжоу Исин и У Дао поражённо посмотрели на оба берега реки. Однако никто из них ничего не видел.

— Я никого не вижу… — сказал Чжоу Исин.

— Вы его не видите? Вон он, прямо там! Это старик… Он одет в чёрные одежды и сидит на берегу…

На мгновение Бай Сяочунь закрыл глаза, а потом снова открыл их. Старик в чёрном продолжал сидеть на берегу реки, повернувшись к ним спиной. Казалось, что он… рыбачит!