Как говорится в старой пословице, время пролетает быстро, как мелькнувший сквозь щель в стене белый жеребенок. Именно так оно пролетало для Бай Сяочуня.

Через месяц холодные ветра подули вниз по течению Реки Небесная Ширь и через Секту Духовного Потока. Неожиданно Бай Сяочунь осознал, что он уже год провел в секте.

Этот год был переполнен событиями. Он покинул мир смертных, чтобы стать культиватором, поднял свою основу культивации до третьего уровня Конденсации Ци и разобрался со всеми конфликтами, которые назрели из-за его появления на Кухнях.

Сюй Баоцай больше не показывался на Кухнях, а когда Бай Сяочунь ходил за припасами и видел его вдалеке, тот в ужасе стремительно убегал. Несмотря на это, прошел месяц, а Бай Сяочунь выглядел всё таким же обеспокоенным и постоянно вздыхал. Он не рассказывал Большому Толстяку Чжану и остальным о том, что его беспокоит, он просто погряз в своей беспомощности.

«Целый год от продолжительности жизни… — думал он, смотря на дерево вдали, чьи листья уже начали желтеть и опадать на землю. — Я прямо как это дерево, а все эти листья как мой один потерянный год жизни…» — подумав об этом, Бай Сяочунь вдруг стал очень сентиментальным.

В течение этого последнего месяца он придумал и реализовал кучу идей, как восстановить свою продолжительность жизни, но его седой волос так и остался седым. Он окольными путями порасспрашивал Большого Толстяка Чжана и узнал, что в мире культиваторов действительно существуют способы, которые могут восстановить продолжительность жизни. Однако такие методы были либо строго хранимыми тайнами, либо их было так же сложно найти, как перо феникса или рог кирина.(1)

Скоро он потерял аппетит, и его лицо стало изнуренным и бледным. В конце концов он решил, что у него нет другого выбора, кроме как принять тот факт, что он навсегда потерял год жизни. Однако на следующий день он пошел за припасами для Кухни и, случайно заметив огромную каменную стелу у подножья третьей горы, вдруг тяжело задышал.

На южном берегу Секты Духовного Потока у каждой горы была такая стела, как эта. Она была покрыта большим количеством надписей, строка вплотную к строке, они сияли ярким светом. Периодически строчки надписей перетекали как вода и старые иероглифы превращались в новые. Эта каменная стела стояла там, где Секта Духовного Потока выдавала задания. Любой желающий в секте мог их выполнить и заработать духовные камни, необходимые для культивации, или же баллы заслуг.

Баллы заслуг использовались, чтобы оплатить вход на чтения трактатов или в Павильон Магических Искусств. Их так же можно было использовать, чтобы получить доступ в различные особые места в секте, не говоря уже для различных аспектов культивации. Практически всё в секте можно было получить при помощи баллов заслуг, они в действительности ценились больше, чем духовные камни.

В настоящее время довольно много учеников Внешней секты собралось вокруг Стелы Заданий Третьей горы, просматривая задания. Когда кто-то выбирал себе какое-то, он вежливо сообщал об этом культиватору среднего возраста, сидящему со скрещенными ногами под стелой.

Среди учеников Внешней секты даже стояло несколько слуг. Слуги были в своей униформе, а ученики Внешней секты носили зеленые шэньи с вышитыми на них облаками и рекой, это позволяло легко их отличить. Существовали определенные задания, которые предназначались только для учеников Внутренней секты, но такие задания не отображались на этой стеле. Здесь же брали себе задания ученики Внешней секты, а так же слуги. Многие амбициозные слуги рассматривали это место как первый шаг в том, чтобы стать подобными карпу, перепрыгнувшему Врата Дракона, т.е. чтобы добиться быстрого подъема в иерархии секты.

Бай Сяочунь стоял там на протяжении времени горения палочки благовоний. С мрачным лицом он смотрел на одну конкретную строку в середине каменной стелы. В конце концов в его глазах появилась нерешительность.

— Жизне-продлевающая Долголетие-улучшающая Пилюля… — пробормотал он. — Никогда бы не подумал, что эта каменная стела предложит такую целебную пилюлю в качестве награды. Из одного названия можно догадаться, что пилюля скорее всего продлевает срок жизни.

Немного подумав, он подошел к культиватору средних лет. Когда ученики Внешней секты почувствовали, что Бай Сяочунь к ним приближается, они полностью проигнорировали его. Принимая во внимание их статус, они не обращали внимания на слуг, которых считали ниже себя. Бай Сяочунь подождал, пока толпа вокруг культиватора средних лет поредеет немного, потом с как можно более очаровательным и невинным видом сложил руки и поклонился в приветствии.

— Добрый день, Старший брат, — сказал он.

Культиватор средних лет оглядел Бай Сяочуня с головы до ног, потом слегка кивнул. Проблема с его собственной продолжительностью жизни не давала Бай Сяочуню покоя и он спросил:

— Старший брат, в одном из заданий нужно отправиться на поиски лекарственных растений. Наградой является Жизне-продлевающая Долголетие-улучшающая Пилюля. Можно спросить, может ли эта пилюля помочь продлить срок жизни?

— Жизне-продлевающая Долголетие-улучшающая Пилюля… Да, это вот это задание, вот здесь. Эта пилюля действительно может продлить жизнь и улучшить долголетие. На самом деле она добавляет целый год. Однако у неё есть ограничения. Её можно использовать только, если ты на пятом уровне Конденсации Ци или ниже, и её можно принять только один раз. Если съесть её опять, то она просто не подействует. Можно сказать, что она ценная, но, к сожалению, один год жизни это не так уж и много, — видя, каким очаровательным и невинным выглядит Бай Сяочунь, культиватор средних лет решил поделиться добавочной информацией. — Вообще-то говоря, это пилюля, которую ученики дают смертным членам своих семей, когда их жизнь подходит к концу. Однако она очень дорогая. Ты хочешь взяться за это задание?

Бай Сяочунь посмотрел на каменную стелу, что-то подсчитал в уме и потом кивнул. Культиватор средних лет взмахнул пальцем в направлении каменной стелы, и строка задания стала серой. В то же время он достал нефритовую табличку, которую протянул Бай Сяочуню.

— Лист Зеленого Духа, Земляной Драконий Фрукт, Оболочка Каменного Жука, — сказал мужчина с равнодушным голосом. — Собери нужное количество трех этих лекарственных ингредиентов и сможешь обменять их на Жизне-продлевающую Долголетие-улучшающую Пилюлю, — после этого он перестал обращать внимания на Бай Сяочуня, повернулся к рядом стоящим ученикам Внешней секты и начал объяснять им другие задания.

Бай Сяочунь ушел, сжимая нефритовую табличку в руках, а название Жизне-продлевающая Долголетие-улучшающая Пилюля звучало эхом у него в голове. В его глазах засветилась решимость.

«Я точно добуду эту целебную пилюлю и восстановлю потерянный год жизни».

Полный решимости, он поспешил в Комнату Четырех Морей, где стал размышлять над сведениями, доступными для слуг. Скоро он нашел краткое описание Листа Зеленого Духа, разновидности лекарственного растения, которое росло только в местах обитания Птиц Духа Надежды. Птицы Духа Надежды жили в больших колониях, вырастая до второго уровня Конденсации Ци, что затрудняло сбор Листа Зеленого Духа. В результате он зачастую был дорогим. К сожалению, в Комнате Четырех Морей не было записей про Земляной Драконий Фрукт или Оболочку Каменного Жука. Бай Сяочунь похлопал по своей сумке, горько улыбнулся и ушел.

После возвращения на Кухни, он спросил про них Большого Толстяка Чжана и остальных. Никто никогда не слышал про Земляной Драконий Фрукт, но Третий Толстяк Хэй слышал про Оболочку Каменного Жука. По всей видимости это было ничто иное, как сброшенный панцирь одного из Духовных Насекомых, называемого Каменным Жуком.

Предположительно эти панцири были очень прочными и тяжелыми, но редко встречались на южном берегу. Однако их было много на северном, так как большинство техник, которые там культивировали, являлись магией шаманов. К сожалению, несмотря на то, что оба берега были частями одной Секты Духовного Потока, они были разделены горой-мостом. Более того, только ученикам Внутренней секты дозволялось пересекать эту гору-мост, чтобы перебираться с берега на берег.

— Почему ты интересуешься этими лекарственными ингредиентами? — спросил Большой Толстяк Чжан, похлопывая себя по животу. — Знаешь, они несъедобные. К тому же если ты решишь купить их на рынке южного берега, то цены просто заоблачные.

Когда Бай Сяочунь услышал слово «рынок», он вдруг оживился. После того, как он быстренько всё объяснил, он поспешил к подножью горы. За этот год его жизни на Кухонях, он покидал территорию секты всего несколько раз, посещая рынок за пределами секты и хорошо его знал.

Большинство ларьков содержалось различными кланами культиваторов, которые состояли в родстве с учениками секты. Было даже несколько заведений, принадлежащих ученикам и предназначенных специально для других учеников. Постепенно на рынке выработался свод неписаных правил, которым все подчинялись.

Вообще говоря, любые припасы, необходимые на Кухнях, можно было найти здесь. Бай Сяочунь побродил немного по рынку и зашел в несколько магазинчиков с лекарственными травами. К тому времени, что он вернулся на Кухни, он нахмурился и вздыхал налево и направо.

— Какая обдираловка! Особенно Земляной Драконий Фрукт. Это всего лишь какой-то фрукт, который растет под землей. Почему же так дорого?! - Бай Сяочунь погрузился в уныние, узнав, что в его текущем положении у него не было возможности получить Жизне-продлевающую Долголетие-улучшающую Пилюлю.

У него практически не было понятия о том, что такое деньги. Для него величина богатства соизмерялась с продолжительностью жизни. К несчастью сейчас у него почти не было финансов. Более того он знал, что хотя у его Старших братьев очень тучные тела, их сумки так же пусты, как и его. Они точно не богаче его. Хотя никто не стал бы призывать их к ответу за немного съеденной еды из запасов Кухонь, но если они попытаются продать эту еду, то тут же объявится Департамент Надзора и не обрадуется.

Обдумав ситуацию с разных сторон, Бай Сяочунь не смог ничего придумать, кроме как продавать другим духовно улучшенные предметы. Однако, этот способ ему не нравился. Он думал об этом еще несколько дней.

Однажды утром он сидел со скрещенными ногами в своей хижине и практиковал культивацию, когда услышал звон колоколов, прокатившийся по секте. Звон был непродолжительным и быстро стих. Бай Сяочунь медленно открыл глаза. Он не удивился, что звонят в колокола. На самом деле они звонили каждый месяц. По рассказам Большого Толстяка Чжана они обозначали, что начинается испытание огнем для слуг. Кто победит, станет учеником Внешней секты.

Для тех чрезвычайно амбициозных слуг, которые хотели стать учениками Внешней секты, первым шагом, чтобы стать карпом, перепрыгнувшим Врата Дракона, было достижение третьего уровня Конденсации Ци. Затем они могли выбрать одно из испытаний огнем, которыми была дорога из каменных ступеней, ведущая на вершину горы. Однако эта дорога была пропитана магической силой, делавшей каждый шаг очень тяжелым. Любой, кто сможет добраться до вершины будет пригоден для того, чтобы стать учеником Внешней секты. К несчастью количество мест во Внешней секте было ограничено, поэтому только первые три участника, добравшиеся до вершины, лучшие из лучших, становились учениками. В конце концов в Секте Духовного Потока было очень много слуг. Тысячи и тысячи жили на одном только южном берегу. Борьба за победу всегда была отчаянной.

Конечно люди на Кухнях предпочитали лучше умереть с голоду, чем стать учениками Внешней секты. В этот особый день каждый месяц они задирали носы и игнорировали поднимавшуюся суету.

Бай Сяочунь закрыл глаза. Однако мгновением позже он распахнул их, и в них появилось странное выражение. Затем они азартно загорелись, когда новая идея сформировалась в его голове. Он вскочил на ноги и заходил туда-сюда по комнате. После того, как он потратил какое-то время на обдумывание, на его лице появилось обрадованное выражение.

— Это должно сработать! — затем он распахнул дверь наружу и позвал Большого Толстяка Чжана и остальных, которые в это время обсуждали, кто станет тем несчастным слугой, что будет принят в ученики Внешней секты. — Старшие братья, я придумал, как можно разбогатеть, но мне нужна ваша помощь. Тогда мы сможем разбогатеть все вместе!

Он облизал губы и посмотрел на Большого Толстяка Чжана и остальных, сверкая глазами. Большой Толстяк Чжан узнал этот взгляд, у Бай Сяочуня было такое же выражение лица, когда он предложил сделать донышки мисок толще. Учитывая, сколько пользы Кухням принесла эта идея, Большой Толстяк Чжан не мог дождаться, чтобы услышать, что Бай Сяочунь придумал на этот раз.

— Девятый Толстяк, какой у тебя план? По правде говоря, мы совсем без денег и это всё вина проклятого Департамента Надзора. Если бы не они, мы могли бы продавать кое-что из припасов и разбогатели бы! — Большой Толстяк Чжан хлопнул Бай Сяочуня по плечу, в его глазах читалось предвкушение.

-------------------------- Примечание --------------

1. Кирин - китайский единорог. https://vk.com/awilleternal?z=photo-141897009_456239029%2Falbum-141897009_00%2Frev