Лу Шэн и Хэ Сянцзы молча шли по тоннелю.

Проход был длинным. Начинаясь от каменной колонны в центре базы Секты Дьявольского Начала, он уходил глубоко под землю. Его стены были сплошь покрыты светящимися водорослями. Никто не знал, как давно он был вырыт.

- Учитель ведет себя слишком странно, - посмотрела на младшего брата-ученика Хэ Сянцзы.

- ... - Лу Шэн в ответ промолчал.

Любой человек, хоть немного знавший Великого Старшего, пришел бы к такому выводу. Вот и до Хэ Сянцзы это дошло, пусть и не сразу.

- В последнее время в секте осталось всего два ученика. Учитель многое нам дал. Младший брат-ученик, твой талант ярче, поэтому наставник должен был передать тебе больше знаний, - Хэ Сянцзы ненадолго замолчала. Потом, не оборачиваясь, продолжила:

- Даже будучи на твоем месте, я не смогла бы запомнить такое количество информации. Вот почему я не ревную к знаниям, которые ты получил от учителя.

- ... - Лу Шэн продолжил молчать.

- Хорошо, - Хэ Сянцзы привела его к большой черной двери. - Переступив порог, ты попадешь в еще один тоннель. Когда дойдешь до металлической двери, поднимись по ступенькам. Так и доберешься до поверхности. У меня тоже есть задание, поэтому я не могу долго разговаривать. Береги себя, младший брат-ученик.

- Спасибо тебе, старшая сестра-соученица, - кивнул Лу Шэн.

Хэ Сянцзы некоторое время тяжелым взглядом смотрела на дверь. Но это длилось не долго - вскоре она обернулась. Потом исчезла в темноте.

Лу Шэн тяжело вздохнул.

На самом деле, он догадывался, почему великий старший отправил его через этот тоннель. Он хотел сохранить от посягательства переданное Лу Шэну секретное искусство Дьявольского Начала.

Видимо, произошло что-то совсем из ряда вон выходящее, раз он пошел на такие меры.

"Лидеру секты уровня Великого Старшего, достигшего области Змеи, не сложено почувствовать приближающуюся беду. Возможно,

я зря согласился уйти...!" - на самом деле, он так или иначе планировал уйти до начала Встречи Ста Родов. Выживание секты Дьявольского Начала не было его проблемой. У него не было причины раскрывать свою истинную силу ради секты, к которой он присоединился всего несколько месяцев назад.

Любой смог бы увидеть разницу между уровнем Третьей Грани, за эксперта которого он себя выдавал и его истинным уровнем. Это был разрыв, который невозможно было преодолеть за такой короткий промежуток времени.

Лу Шэн только несколько месяцев назад вступил в эту секту. Если он покажет свою истинную силу, последствия могут быть непредсказуемыми.

Поэтому, несмотря на то, что Великий Старший столкнулся с неприятностями, Лу Шен не собирался ему помогать.

- Не обязательно быть плохим, чтобы позволить судьбе взять верх и дать секте Дьявольского Начала полностью исчезнуть.

*Скрип...*

Тяжелая дверь медленно отворилась. Лу Шэн выглянул в образовавшийся проем, после чего нырнул в темный проход.

*****

*Дзинь!*

Тяжелые железные цепи не выдержали косого удара.

Двери зала секретных искусств резко распахнулись, впустив внутрь трех непрошенных гостей. Вторгнувшиеся внутрь мужчины остановились напротив стоявшего в центре зала Великого Старшего.

- Как вы осмелились сюда войти? - взревел Великий Старший. - Разве вы не знаете, что это территория Секты Дьявольского Начала?

Два черных силуэта молча стояли за спиной третьего.

- Лю Шаньцзы, не вини меня. Если кто и виновен, то только ты со своим упрямством, - ответил знакомый голос.

Глаза Великого Старшего расширились.

- Это ты?!

- Вы! Вперед! - человек в черном отступил на шаг, не собираясь действовать лично.

Двое мужчин в черном последовали его приказу. Удивительно, но их движения были зеркальным отражением друг друга. В руках у мужчин появились длинные алебарды, окутанные черным дымом.

- Секретное искусство - Новолуние! - они ударили одновременно. Их атака была молниеносной. На кончике алебарды, на огромной скорости устремившейся к Великому Старшему, зловеще сверкнул отблеск крови.

Не меняя выражения лица, Великий Старший сомкнул ладони - в следующую секунду из них выскочила гигантская змея, сразу же набросившаяся на мужчин с алебардами.

Черная змея толщиной была с талию человека. На ее голове, похожие на львиную гриву, росли острые черные шипы. Угрожающе зашипев, она атаковала мужчин.

- Это все, на что способно секретное искусство Дьявольского Начала? Что за шутки! Это искусство недостойно такого сокровища, как эта база! - холодно засмеялся одетый в черное человек. - Разве это не просто скопление чьих-то Инь-мыслей?

Великий Старший ничего не ответил, продолжая контролировать сражающуюся с мужчинами змею.

Как он и ожидал, Великая Змея не могла справиться с атаковавшими его экспертами.

Его противник был прав. В его ветке секретного искусства Дьявольского Начала - основанной на технике Призрачного Внимания - суть боевой мощи заключалась в концентрировании собственных Инь-мыслей.

Все предыдущие этапы медитации, завязанные на пламени Инь, были нацелены на отделение мирских мыслей... иными словами, их целью было очищение разума, контроль над упорядоченным и неупорядоченным, хаотичным и правильным.

Хотя это давало некоторые эффекты укрепления тела, они меркли на фоне подобных эффектов техник других сект.

Из-за различий в отдельных личностях, Дьяволы Инь, рожденные из мирских мыслей с помощью техники Призрачного Внимания, между собой сильно разнились. Их сила зависела от человека.

Поскольку техника не была завязана на определенную родословную, она имела практически идеальную совместимость. Любой Благородный мог ее культивировать.

На заключительном этапе, когда человек объединял в себе всех своих Инь Дьяволов, можно было достичь высшего Дао Дьявольского Начала и укрепить свое физическое тело. Но на ранних этапах, когда секретное искусство Дьявольского Начала еще не было культивировано до вершины, его культиваторы были значительно слабее экспертов других сект.

Длинные алебарды, качнувшись, слились с руками одетых в черное мужчин. Красные полосы света, выстрелив из лезвий алебард, рассекли воздух. Каждый удар был наполнен ужасающей силой.

Вскоре черная змея с головы до хвоста была покрыта глубокими ранами.

Ее чешуйки, непроницаемые даже для экспертов уровня Седьмой Грани, трескались и разламывались под ударами двух мужчин, раскрывая скрывающуюся под ними полупрозрачную черную плоть и кости.

Во время войн, ведущихся на больших территориях, могущества Дьяволов Инь было достаточно, чтобы ввергнуть в отчаяние любое существо, не достигшее области Змеи. Но против комбинированной атаки этих двоих, отражающих действия друг друга, черная змея не могла продержаться долго.

- Насколько я знаю, у тебя больше одного Инь Дьявола, - засмеялся мужчина в черном. - Не прячь их. Выведи всех. Позволь мне взглянуть на оставшиеся козыри, припрятанные в рукаве самого сильного эксперта Секты Дьявольского Начала.

Не говоря ни слова, Великий Старший взмахнул рукой. Рядом с ним материализовался черный лев с гривой из черного пламени.

*Р-р-р-р!!!*

Взревев, лев припал на передние лапы.

Великий Старший указал на него пальцем.

Лев из черного пламени, внезапно исказившись, превратился в черный шар, который в следующее мгновение влетел в его грудь.

*БУУМ!*

Тело Великого Старшего окутало черным пламенем. Мышцы его тела начали стремительно расти, лицо внезапно помолодело. За несколько мгновений он скинул сразу несколько десятков лет.

- Давай! Ты хотел лишить жизни этого старика! Посмотрим, что у тебя выйдет!

*****

Хэ Сянцзы быстро шагала по второму тоннелю.

Это был тайный ход, редко используемый культиваторами секты. В прошлом, когда у секты Дьявольского Начала было много учеников, некоторые из них в этом тоннеле практиковали похожее на цингун секретное искусство. Однако с уходом этих учеников этим проходом перестали пользоваться, и о его существовании забыли.

"Учитель попросил меня доставить письмо Начальнику Военного Приказа в город Сун Ши. А младшего брата ученика отправил в город Танцующего Феникса. В секте и так мало людей, а после нашего ухода он останется совсем один. Интересно, о чем он думал, принимая такое решение?" - Хэ Сянцзы знала, что не слишком умна и, по сути, довольно медлительна. Следовательно, она не могла понять действия тех или иных людей.

Она не понимала их, даже когда все было ясно и очевидно.

Но, несмотря на недостаток ума, одно она понимала ясно - на добро нужно отвечать добром.

*Тук, тук, тук...*

Донесся до нее звук шагов.

Резко остановившись, Хэ Сянцзы подняла голову.

Темный силуэт, с ног до головы облаченный в черные одежды, двигался ей навстречу. Судя по всему, он направлялся к тайному проходу от центральной части секты Дьявольского Начала - каменной стены, где находились пещеры членов секты.

- Попалась, - при виде Хэ Сянцзы, черная тень остановилась. - Думала, я не найду тебя в этом проходе?

Хэ Сянцзы удивленно замерла.

- Ты...?

- Где твой младший брат-ученик? Похоже, тебя послали сюда в виде приманки, - насмешливо сказала темная тень. - Тебе не обидно? Лю Шаньцзы предал тебя ради ученика, присоединившегося к секте всего несколько месяцев назад. Он пожертвовал тобой, чтобы этот человек успел бежать.

Услышав это, она, наконец, поняла, почему учитель велел ей возвращаться по этому тоннелю.

В этот момент в ее голове пронеслось множество мыслей. Она хотела бы встретиться с учителем и спросить у него, почему он так поступил. Но, когда она вспомнила странное поведение Великого Старшего и необычное выражение лица младшего брата-ученика, ее внезапно осенило.

- Почему я должна обижаться? - лицо Хэ Сянцзы стало спокойным и безмятежным. - Да, я не слишком умна, но, сколько я себя помню, учитель всегда был ко мне добр. Если такова возложенная им на меня миссия, я готова ее выполнить.

Черная тень на время замолчала.

- Лю Шаньцзы... ты хорошо воспитал ученика, - наконец, завистливо вздохнула она. - Впрочем, хватит об этом. Ребята, разберитесь, - обернувшись, тень отпрыгнула в сторону, после чего внезапно растворилась в воздухе.

Вынырнувшие из темноты черные фигуры быстро окружили Хэ Сянцзы.

*****

*Кап...*

Капля воды, упав на ладонь Лу Шэна, брызгами разлетелась в стороны. Сорвавшись с места, он на высокой скорости промчался по неровной, мокрой земле.

В ведущем наружу коридоре не было даже проблеска света. Не было даже светящихся водорослей - только грубые, шершавые стены. Над головой простирался лес сталактитов, с которых капля за каплей стекала вода.

Лу Шэн продолжил бежать. Каждый удар его ног о землю сопровождался длинным прыжком, уносящим его на много метров вперед. Если бы не повороты, он добрался б до выхода гораздо быстрее.

Вскоре путь ему преградила черная металлическая дверь.

На ней не было никаких узоров - просто кусок металла, используемый, чтобы перекрыть путь.