* * *

Аэропорт Инчхон.

Члены Японской Ассоциации Охотников приехали в Южную Корею, чтобы обсудить вопрос о муравьях острова Чеджудо. Они уже договорились о встрече с важными фигурами страны. Вместе с президентом Японской Ассоциации Мацумото Шигео в аэропорт прибыл сильнейший охотник Японии S-ранга Гото Рюдзи. Мацумото огляделся по сторонам, чувствуя странную суматоху в аэропорту.

— В чём дело?

— ... Рядом есть кто-то сильный.

— Никто не может быть сильнее тебя, верно?

Гото широко улыбнулся. Глядя на его уверенное выражение лица, Мацумото больше не нужно было спрашивать.

"Нет никакого шанса, что в Корее может быть кто-то такой".

Вскоре к ним подошёл сотрудник Корейской Ассоциации Охотников, который должен был их забрать.

— Прошу прощения, в аэропорту сейчас довольно хаотично, поэтому я задержался.

Служащий опустил голову. Скрывая раздражение, Мацумото улыбнулся и ответил:

— Всё в порядке. Но что в аэропорту случилось?

— Ах… Ничего серьёзного. Просто Охотник приехал из Соединенных Штатов.

— Американский охотник? В Южной Корее?

— Они сказали, что это по личным причинам. Не беспокойтесь, сэр.

Сотрудник беспокоился, что президент Ассоциации Мацумото может подумать, что поблизости есть подземелье, и попытался успокоить старшего. Однако выражение лица Мацумото оставалось мрачным.

"Американский охотник... он ведь никак не связан с тем, что сейчас происходит, так ведь?"

Взгляд Гото был устремлён в ту сторону, где шумела толпа. Американский охотник должен быть в том направлении. Мацумото посмотрел на часы. Если они хотели успеть на встречу вовремя, то должны были поторопиться. Старик заговорил:

— Проводи нас.

* * *

Ко Кын Хи и Мацумото Шигео, президенты Ассоциаций Охотников своих стран, сели друг напротив друга. Рядом с каждым из них обменивались приветствиями другие официальные лица двух стран. Рассматривая данный вопрос, обсуждение продвигалось достаточно поспешно.

— Итак, что вы думаете о создании коалиционных сил, состоящих из самых высокопоставленных охотников наших двух стран?

Люди со стороны Южной Кореи не смогли скрыть своего удивления от шокирующего предложения президента Ассоциации Мацумото. Их первоначальное ожидание этой встречи состояло в том, что Япония будет жаловаться и требовать возмещения ущерба, который они получили от муравьев. Но думать, что вместо этого их сосед предложит свою помощь? Что же это за благодать?

Преодолев удивление, лица корейцев посветлели.

За исключением одного.

Президент Ассоциации Ко Кын Хи подозрительно посмотрел на президента Ассоциации Мацумото.

— Вы говорите, что мы нанесём удар по сердцу муравьёв силами коалиции?

— Да.

— Мы хорошо знаем мастерство японских охотников S-Ранга. Однако прямое вторжение на Чеджудо всё ещё слишком рискованно.

Корейский глава добавил, что со времени последней неудачной попытки рекультивации два года назад популяция муравьёв только продолжала увеличиваться. Услышав его объяснение, президент Ассоциации Мацумото мрачно улыбнулся:

— Конечно, если мы пойдём без плана, это будет опасно.

Один из южнокорейских чиновников, попавшийся на заманчивое предложение Японии, спросил с радостным выражением лица:

— Может быть, у Вас есть идея?

— Да.

С этим ответом президент Ассоциации Мацумото привлёк внимание всех в помещении. После паузы Японский глава продолжил:

— Конечно, есть.

Он махнул рукой, и помощники положили перед каждым корейским чиновником подготовленную папку.

— Это наша информация, полученная в результате наблюдения за муравьями.

Пока корейские чиновники просматривали документы, президент Ассоциации Мацумото начал своё объяснение:

— Хотя один магический муравей такой же сильный, как и высокоранговый охотник, у них есть слабость: их продолжительность жизни.

Было известно, что продолжительность жизни магических муравьёв составляла всего один год.

— Таким образом, если вы просто уничтожите королеву муравьёв, муравьи острова Чеджудо через год исчезнут естественным путем.

Корейские чиновники кивнули, изучая отчёты об исследованиях. Всё, что им нужно было сделать, это убить королеву. Это был гораздо более прагматичный метод, чем иметь дело с тысячами магических существ, которые вышли из Врат S-Ранга. Однако президент Ассоциации Ко Кын Хи остался холодным:

— Не смешите меня...

Он был хорошо осведомлён об этом методе. Однако иметь дело с одной единственной королевой всё равно что иметь дело с тысячами муравьёв.

— Вы должны знать, что муравьи будут защищать королеву ценой своей жизни.

Мацумото принял обвинение Ко Кын Хи с улыбкой:

— Конечно. Чтобы добраться до королевы, вам придётся пройти через тысячи муравьев.

Заметив беззаботное отношение японского главы, корейский глава снова посмотрел на того с подозрением:

"О чем ты только думаешь?"

Уголки рта Мацумото приподнялись:

— Но что, если все муравьи будут далеко от улья?

Муравейник располагался в пещере на острове. В центре пещеры находилась королева муравьёв. Люди с корейской стороны не могли представить себе ситуацию, когда муравьи откажутся от своих обязанностей по охране и оставят пещеру. Когда на их лицах появилось сомнение, Мацумото открыл рот:

— Такие случаи в прошлом случались. Ровно три раза.

Три раза?

Что-то подобное случалось трижды в прошлом?

Когда и как об этом узнали японцы?

На их вопросы ответили сразу:

— Трижды корейские охотники приходили на остров Чеджудо для проведения работ по зачистке. Во время каждой из этих трёх попыток муравьи покидали муравейник и направлялись к охотникам.

Тиск.

Президент Ассоциации Ко Кын Хи сжал под столом кулаки. Оказывается, Япония тайно наблюдала за операциями, когда корейские охотники рисковали жизнью и сражались с магическими зверями. Никто не мог ругать Японию за то, что она тогда не помогла Корее. Однако, по крайней мере, не было ли для них несколько неприлично с гордостью раскрыть тот факт, что они использовали несчастье Кореи в качестве исследовательского материала? Три зачистки привели к гибели многих корейских охотников, включая одного охотника S-Ранга.

Президент Ассоциации Ко Кын Хи видел их смерть собственными глазами. Стиснутые кулаки старика дрожали.

— Хмм...?

Увидев странное выражение на лице корейского главы, Гото Рюдзи, самый сильный охотник Японии, раскрыл свою магическую силу. Это было предупреждение: если они собираются что-то предпринять, их сторона тоже начнёт действовать. Шеф Отдела У Чин Чхоль, присутствовавший на встрече в качестве телохранителя Ко Кын Хи, быстро подошёл к президенту Ассоциации:

— Президент?

— ... Я в порядке.

Ко Кын Хи успокоил У Чин Чхоля, и охотник А-Ранга тихо отступил. Независимо от поведения Японии, если их исследование было правильным, это стало бы шансом устранить магических муравьёв.

"Я не могу упустить этот шанс из-за каких-то оскорблённых чувств".