— Хм-м… Вполне неплохо, — с удовлетворённым выражением лица произнёс император Хуандер. К такому же мнению пришли и другие дворяне.

Имперская кухня, переосмыслившая культуру питания на всём континенте, изначально была известна своими высокими вкусовыми качествами. Но сегодня её блюда оказались особенно изысканными. В честь приезда почётного гостя повара Сахаранской Империи постарались на славу.

— Ху-ху-ху, эта деревенщина будет шокирована бесподобным вкусом наших блюд, — пробормотал Ригал, наблюдая за реакцией Грида. Насколько ему было известно, специализацией Королевства Вооружённых до зубов была картошка. Таким образом, Ригал хотел увидеть, как отреагирует король страны, которая питалась едой для свиней, на их первоклассную готовку.

И вот, всё произошло именно так, как он и ожидал.

— Очень вкусно. В частности, мучные блюда просто бесподобны, — восхитился Преемник Пагмы.

Так или иначе, Сахаранская Империя и вправду была лучшей во всех отношениях. Восхищение Грида заставило императора вновь удовлетворённо улыбнуться. Ригал же, увидев на лице императора улыбку, быстро похлопал в ладоши.

— Вы звали, сударь? — тут же прибежав в трапезную, поинтересовался шеф-повар. Его позвали в присутствии самого императора? Это одновременно и настораживало, и пугало. Шеф-повар волновался, что допустил какую-то ошибку, чем разозлил Его Императорское Величество.

— Расскажите о Вашем блюде нашему дорогому гостю. Я уверен, что в его составе есть множество продуктов, о которых он даже не слышал. Думаю, это будет интересно и познавательно, — проговорил Ригал, глядя на вспотевшего повара.

У каждого блюда был не только рецепт, но и своя собственная история происхождения. А знание истории всегда делало еду более вкусной. Именно так думал Ригал, одновременно с этим намереваясь пристыдить Грида. В его взгляде читалось отчётливое презрение к Преемнику Пагмы. Тем не менее смотревший на него Грид даже не вздрогнул. Он спокойно улыбался и просто наслаждался ситуацией.

— Спасибо за проявленную заботу, сэр Ригал.

— Конечно…

Ригал был порядком удивлён благодарностью Грида.

"Он даже не понимает…"

Преемник Пагмы даже не понял, что над ним посмеиваются. И Рэйчел, наблюдая за происходящим, тут же сделала Ригалу замечание:

— Ты как ребёнок… Негоже дразнить слабого человека.

— И это говоришь ты? Я до сих пор плохо сплю, когда вспоминаю, как ты издевалась над нами в детстве.

Из-за связи между их семьями эти двое людей были достаточно близки друг другу. Впрочем, дружеская атмосфера, вызванная былыми воспоминаниями, длилась недолго.

— Как, возможно, Вооружённый до зубов король уже знает, но все сегодняшние блюда приготовлены с использованием пшеницы Королевства Вооружённых до зубов.

— …!

— …?

Неожиданные слова шеф-повара заставили большинство присутствующих приятно удивиться, а императора — нахмуриться. Грид же попросту улыбался.

— Да, это действительно так. Ни одно, даже самое искусно приготовленное мучное блюдо, не может обладать столь ярко выраженным вкусом. Однако с нашей пшеницей это вполне реально.

— Как и ожидалось, Ваше Величество обо всём знает. Что ж, всё верно. К слову, я благодарен за то, что Вы подарили нам лучшую пшеницу на континенте.

Шеф-повар был просто шеф-поваром. Он не разбирался в политике и считал Грида всего лишь ценным гостем императора, в связи с чем и восхвалял пшеницу Королевства Вооружённых до зубов. И это было ошибкой… За такие слова он вполне мог лишиться своей работы.

Грид же, заметив мрачное выражение лица Ригала, улыбнулся и ответил:

— Пустяки.

Вспомнив, что он является не просто гостем, а королём, и его визит может оказать серьёзные последствия для человеческих жизней, он медленно проговорил:

— Человек, способный признать ценность нового ингредиента, и вправду достоин того, чтобы служить императорской семье. По правде говоря, я завидую, что такой шеф-повар, как Вы, может каждый день готовить замечательную еду для Его Императорского Величества.

— В-ваше… Ваше Величество перехваливает меня.

Шеф-повар был в восторге от похвалы и поклонился, тогда как император вновь сменил гнев на милость. Ему понравилось то, как повёл себя Грид в этой непростой ситуации.

— Вооружённый до зубов король прав. Я счастлив, что у меня есть повар, способный приготовить замечательные блюда из хороших ингредиентов. Что ж, самое время отведать тысячелетнего вина. Поднимите ваши бокалы.

— Да, Ваше Императорское Величество!

Благодаря Гриду атмосфера вновь стала расслабленной. Император, Преемник Пагмы и дворяне просто наслаждались моментом, попивая вино из своих бокалов. Конечно, всем им приходилось скрывать то, что они чувствовали внутри, однако… и это было неплохо.

Один лишь Лимит не выдержал этого фарса и, с кислым выражением лица дожевав свою порцию еды, отправился во дворец императрицы.

* * *

— Он прошёл через множество трудностей. Он побывал в бесчисленном количестве боёв и выжил, — пробормотал Лимит, — Его способность читать ситуацию просто превосходна. Он — мудрый человек, который знает, как контролировать себя. Его непросто спровоцировать. Более того, он легко возвращает все провокации назад.

— Разве это не удивительно? Я думала, что он — простой и невежественный дикарь, который только и умеет, что махать своим мечом, — ответила Мари, разглядывая свой недавний маникюр.

— Я тоже так думал, но… похоже, что он врождённый политик.

Выражение "врождённый" меньше всего подходило для Грида. Изначально Ёну был человеком, которому не хватало абсолютно во всех отношениях. Однако Лимит этого не знал. Правда, кое в чём герцог был прав. Преемник Пагмы действительно прошёл через бесчисленные трудности. Это был Ёну версии "2.0", в корне отличавшийся от своей предыдущей версии.

— Что ж… Верадин был прав. Он действительно грозный противник.

Верадин. Однажды появившись во дворце императрицы, этот некромант сумел быстро обзавестись милостью Мари. Данный факт вызывал у Лимита кое-какие подозрения, однако он был вынужден признать Верадина.

— Всё верно. Мы должны сделать так, чтобы он пошёл против императора. Я свяжусь с Красными Рыцарями.

— Хорошо. Я отдам соответствующий приказ Бессмертным. Позаботься о том, чтобы всё прошло гладко, — с улыбкой на лице кивнула Мари. Тот факт, что она могла отдавать приказы имперскому герцогу, доставлял ей огромную радость. Но что же она будет чувствовать, когда поставит сына на высшую должность и получит ещё больше власти? От одной только мысли об этом по её коже пробегали мурашки.

* * *

Окраина Титана.

— Император… Каков он? — раздался голос Касима, поджидавшего Грида в тени.

"Хм-м… Несмотря на то, что император известен как тиран, он показался мне на удивление обыкновенным человеком. Возможно, он действительно хороший правитель", — подумал Грид, однако выражать свои мысли вслух не стал. Для Касима император Хуандер был предметом ненависти, которого он мечтал убить.

Итак, в конце концов Гриду пришлось небрежно ответить:

— Император как император. Только невероятно высокомерный.

— Ты становишься проницательнее…

— А-а?

— В отличие от былых времён, ты говоришь очень осторожно.

Касим наблюдал за Гридом ещё до того, как родился Лорд. Другими словами, он прекрасно знал, каким был этот человек раньше. Касим наблюдал за ростом Преемника Пагмы в режиме реального времени и видел, что текущий Грид практически созрел.

— Ты не должен беспокоиться обо мне. Я хотел бы услышать твоё честное мнение. К какому типу людей относится император? — повторил свой вопрос Касим, на что Ёну со вздохом ответил:

— Он оказался не таким эгоистичным, как я ожидал.

Хозяин континента. Не было бы ничего странного в том, если бы такой человек был эгоистичным и жестоким. Тем не менее император, которого встретил Грид, действовал куда более осторожно и уважительно, чем ожидалось.

— Однако… Это скорее касается человека по имени Хуандер.

В ходе сегодняшней встречи Грид кое-что понял.

— Как император, он действительно такой же эгоистичный и жестокий, как мы считали.

И это было доказано самой историей. Занимая трон, Хуандер уничтожил огромное количество национальных меньшинств и кланов, которые отказывались подчиниться его воле.

— Рано или поздно мы всё равно будем сражаться. Император навсегда останется объектом ненависти множества людей, так что тебе не о чем беспокоиться.

Движущей силой Касима было желание отомстить империи. Чем больше он мечтал о мести, тем сильнее развивался. А Грид, естественно, хотел, чтобы Касим вышел на совершенно новый уровень.

— Сегодня я не увидел ни одного из пяти столпов. На церемонии присутствовало всего лишь семь герцогов и несколько рыцарей. Однако они были настолько сильны, что я поначалу ошибочно принял их за пять столпов.

Другими словами, Ёну даже не представлял, насколько сильными были те самые пять столпов империи. Да, ему удалось ранить Кайла благодаря противостоянию Брахама и Мумуда. Однако, если бы не эта счастливая случайность, армия Ареса была бы разгромлена.

— Стань сильнее, Касим.

— Хорошо, Ваше Величество.

Грид уже осуществил свою мечту и стал сильнейшим из игроков. Нынешний Ёну не мог быть проигнорирован никем. Он был предметом всеобщий зависти. Однако это касалось лишь реального мира. В "Satisfy" Преемник Пагмы всё ещё был слишком слабым.

***

Мерно покачиваясь, карета Грида продолжала ехать по тёмному лесу. Двигалась она достаточно медленно, поскольку следовало учитывать скорость передвижения солдат и транспортного конвоя. Также это было связано с приказом самого Грида.

И вот, когда процессия оказалась в самой чаще… стоящий со сложенными руками на груди Верадин проговорил:

— Человеческий выбор и поведение основаны на стремлении к вознаграждению. Люди что-то делают, потому что они чего-то хотят. Взять, к примеру, либидо. По какой причине люди чувствуют сексуальное влечение? Из-за удовольствия, которое является компенсацией за размножение. Это служит доказательством того, что конечной необходимостью является компенсация.

Несмотря на то, что выражение лица Верадина было абсолютно безрадостным, на нём висела небольшая улыбка.

— Компенсация, необходимая Гриду, — это желание быть уважаемым. Как человек, которого презирали большую часть его жизни, он чрезвычайно одержим получением высокой оценки со стороны других людей. Он мечтает, чтобы весь мир признал и уважал его. Итак, лицемерный акт Грида, состоящий в замедлении движения кареты, заключается вовсе не в его желании поберечь солдат, а в стремлении как можно дольше чувствовать на себе их восхищённые взгляды.

Син Ёну был настоящим комом притворств. Он был человеком, который всегда блефовал. Он боялся, что мир вновь начнёт его игнорировать, если он не отомстит за нанесённый ему урон.

— Какой простой и прямолинейный человек…

На лице Верадина, смотревшего на приближающуюся карету, не было ни малейшей заинтересованности. Такие люди, как Грид, были настолько распространены в мире, что Верадин откровенно скучал. Тогда как насчёт Агнуса? Этот человек был полон желания компенсировать свою "потерю". Заполнить образовавшуюся в груди пустоту другими яркими эмоциями. Он был довольно необычным случаем, за которым Верадин хотел понаблюдать как можно дольше. Однако, чтобы остаться рядом с Агнусом, ему необходимо было восстановить их отношения.

— А средством для этого является… — пробормотал некромант, сжимая в руке Ожерелье Призрака. — Твоя смерть. Умри, Преемник Пагмы. А затем воскресни в огне безумной мести. Направь свою злобу на Агнуса и разожги его собственное безумие.

А когда Агнус перейдёт в состояние забвения, он будет вынужден снова положиться на Верадина.

— Призыв Рыцаря Смерти, — приказал некромант, и перед ним тут же появился Кайлео — существо, ускорившее смерть Хана. Не стали медлить и сотни скелетов-рыцарей и скелетов-магов, уже окружавших карету Грида.

Одна лишь Мерседес, наблюдавшая за происходящим со стороны, не спешила бросаться в бой.

"Это… это неправильно…"