Underwatch, Rainbow Seven и Unlimited Battleground — таким был список шутеров, пользовавшихся популярностью игроков всего мира на протяжении последних семи лет. B частности, Unlimited Battleground получила титул игры номер один и множество наград. Именно она вывела киберспорт в его золотую эпоху и долгие годы приводила в восторг публику, наблюдавшую за блестящими навыками контроля других игроков.

И среди всех этих игроков наиболее уважаемым и любимым считался Хастер. Хастер был настоящей легендой. Он считался лучшим игроком одновременно и в Underwatch, и в Rainbow Seven, и в Unlimited Battleground. У него хватало терпения выжидать по несколько минут одного-единственного противника и навыков, позволяющих считывать действия других игроков.

Американские СМИ пребывали в настоящем восторге от его умений. Они искренне радовались тому, что профессиональный геймер, эквивалентный Лим Хвану и Факи Солу, родился в США. Его достижения не могли отрицать даже иностранные СМИ. Тем не менее трон Хастера, который казался незыблемым и вечным, в конце концов рухнул сам по себе.

И связано это было с появлением "Satisfy". Как только начали выходить игры в виртуальной реальности, люди перестали восторгаться уже существующими играми. Их внимание переключилось на нечто абсолютно новое, в результате чего традиционный киберспорт пошёл на спад.

В связи с этим Хастер объявил о своей отставке, что было равносильно тотальному краху всей существующей игровой индустрии. Ассоциация киберспорта попросила Хастера остаться и защитить существующую игровую систему, однако… даже с учётом этого Хастер не изменил своего решения.

В конце концов, как и многие другие профессиональные геймеры, он прекрасно понимал, что будущее за "Satisfy".

* * *

— Как же долго я этого ждал.

Красные Рыцари, предатель, Асмофель… Проговаривая в голове эти слова, Хастер невольно улыбнулся.

Хастер помнил дни, когда впервые зашёл в "Satisfy". У него было слабое тело, которое не поспевало за его мозгом. У него не было хорошей экипировки, напрямую влияющей на его характеристики. И это не говоря уже о встроенных ограничениях каждого персонажа, привязанных к структуре выбранного класса. По сравнению с шутерами, на персонажей "Satisfy" влияло слишком много внешних факторов, которые затрудняли использование врожденных физических способностей игрока.

Таким образом, Хастер пришёл к выводу, что для более тщательной подготовки к решающим битвам и полномасштабного использования своих естественных навыков ему нужен скрытый класс. Хастер вовсе не стремился во что бы то ни стало получить сразу легендарную профессию. Он знал, что хорошим может быть даже самый низкорейтинговый класс. Хастеру нужна была профессия, которая могла бы выполнять абсолютно любую роль и обладала бы различными стилями ведения боя, способными удовлетворить его когнитивное мышление.

— Чего ты ждал? — насторожился Асмофель, когда ученик его старого друга произнёс столь необычное приветствие. Он ощущал некое зловещее предчувствие. Как-никак, это был ученик его друга, которого Асмофель предал и обрёк на адское существование. Итак, почему он ждал его?

"Возможно, он хочет отомстить за своего учителя?"

Если бы здесь стоял былой Асмофель, он бы с чистым сердцем принял месть. Нет, он бы даже попросил, чтобы его убили. Однако сейчас он не мог этого допустить. Асмофель служил королю и выполнял один из его приказов. До тех пор, пока Грид у власти, он попросту не мог умереть.

— Разве мастера не прозвали Красным Мудрецом? — внезапно спросил Хастер, глядя на расстроенного Асмофеля.

— …?

— Думаете, мой мастер не заметил завесу тьмы, стоящую за Вашим предательством?

— …!

Услышав эти слова, изумленный Асмофель застыл, словно каменная статуя.

"Если Винфред знает правду… Значит… Значит…"

Но вот, как только в глазах Асмофеля появились слёзы радости и сожаления… Хастер неожиданно вытащил небольшой лук, вырезанный из рога, и выстрелил в Асмофеля. Бывший капитан моментально отреагировал на выстрел, отразив стрелу, в то время как Хастер вооружился мечом и начал мало-помалу приближаться к Асмофелю.

— Что ты делаешь?

Разве он не сказал, что Винфред знает правду? Более того, ни о какой мести даже речи не шло. Итак, почему этот человек напал? Смущенные глаза Асмофеля дрожали, как свеча перед порывами ветра. С другой стороны, взгляд Хастера был спокоен, как глубокое озеро.

— Я не пытаюсь отомстить. Я просто хочу проверить.

— Проверить что?

— Настало ли время.

— Какое ещё время?

— Время для возрождения короля.

… Хастер. Пришло ли время возродиться королю, который некогда приводил в восторг геймеров по всему миру? Хастер должен был удостовериться в этом. Он не хотел запятнать свою репутацию, появившись на сцене слишком рано, и не мог определить свою силу, бросая вызов Гриду или Крюгелю.

И всё-таки Хастеру нужно было сражаться.

"Преемник Красных Рыцарей"

Сложность: SS.

Вы получили навыки и знания предыдущего Первого Красного Рыцаря, Красного Мудреца Винфреда. Тем не менее крайне сомнительно, что Вы всё ещё подходите на роль его полноценного преемника.

Условия прохождения задания:

Сразитесь с былыми Красными Рыцарями и одержите над ними победу.

* Места обитания бывших Красных Рыцарей можно вычислить благодаря подсказкам, оставленным Винфредом перед смертью.

Награда:

Разблокировка всех навыков уникального класса "Красный Мудрец".

— Для возрождения короля? Я не понимаю, что ты имеешь в виду! — воскликнул Асмофель, на кончике меча которого появилось пламя. Затем он тут же блокировал клинок, нацеленный в его живот.

Тем не менее Хастер не стал паниковать. Он использовал Танец Льда, которому научился у Винфреда, создав ледяную завесу и заблокировав жар. Из-под ледяной стены начал подниматься пар и уже через несколько мгновений защитная завеса растаяла. Одновременно с этим остриё копья пронзило пар и метнулось в сторону груди Асмофеля. С трудом избежав атаки, Асмофель в очередной раз удивлённо застыл на месте. То же самое сделал и Хастер.

"Использовать магию, копьё и меч одновременно? Это же второе пришествие Винфреда!"

"Он избежал моего комбо, на которое не смог ответить даже Крюгель?"

Тем временем к Хастеру устремился меч Асмофеля, и он был вынужден заблокировать удар своим собственным клинком. Хастер отказался от контратаки, развернувшись таким образом, чтобы минимизировать урон. Он не видел удар своими глазами, но зато слышал её ушами, благодаря чему и сумел остаться невредимым.

— … Эта техника не Винфреда! — сверкнув глазами, понял Асмофель.

— Нет. Я создал её сам.

В ответ лицо Асмофеля потемнело. Однако вовсе не потому, что у него не было шансов победить этого бородатого человека. Нет. Асмофель признал его навыки, но не считал, что эта битва проиграна. Куда больше Асмофеля волновало кое-что другое.

"Он не вышел даже после того, как мы устроили здесь такую суматоху…"

Более того, Асмофель не чувствовал никаких признаков жизни в маленькой избушке, стоящей позади Хастера. Сначала Асмофель подумал, что Винфред просто прячется, но теперь он понял, что это не так. И вот, едва сдерживая свои эмоции, Асмофель осторожно спросил:

— Винфреда… больше нет?

— Нет.

— Значит…

— Учитель скончался в прошлом году. Он потерял своих друзей и семью, подвергнувшись преследованию… Последние несколько лет сильно истощили его тело и разум.

— Значит, всё это…

Всё это было из-за Асмофеля. Это он всех предал!

Почувствовав глубокую вину, Асмофель опустил голову. У Винфреда был куда более сильный менталитет, чем у Асмофеля с Пиаро, однако даже он не смог вынести ужасную реальность и первым покинул этот мир. Но что же, в таком случае, случилось с остальными? Возможно, они тоже…

В конце концов Асмофель не смог больше сдерживать рвущиеся наружу слёзы, в то время как Хастер вынужден был остановиться на месте.

"Как же это раздражает…"

То ли потому, что он прожил вместе со своим учителем последние несколько лет, то ли по какой-то другой причине, но Хастер перестал чувствовать разницу между NPC и людьми. Вот почему болезненные эмоции Асмофеля были переданы ему.

"Насколько же ему сейчас плохо…?" — задумался Хастер, понимая, что выбрал не того противника. Конечно, когда-то давно Асмофель был капитаном Красных Рыцарей, и поначалу Хастер обрадовался тому, что к нему пришёл столь хороший противник, но… учитывая текущие обстоятельства, Асмофель явно был не в состоянии продемонстрировать все свои навыки.

"Я должен немного подождать".

Мысленно извинившись перед Винфредом, он опустил оружие, которое направил в Асмофеля. А затем, совершенно внезапно затряслась земля.

— …!

Хастер тут же вскинул голову и увидел, как со стороны столицы поднимается чёрный дым.

— Неужели война?

Нет, как вообще это могло произойти? И почему сейчас?

Впрочем, на этом количество вопросов у Хастера не уменьшилось. Услышав какие-то странны звуки из деревушки, расположенной у подножья горы, он тут же нахмурился.

— Поща… Меня…!

— Нет…!

— Сопротивление…! Вы будете…! Убиты!

— Ку-ва-а-а-а-а-ак!

Суть разговора улавливалась плохо, но вот крики ужаса отчётливо говорили о том, что происходило в деревне. И как только Хастер это понял, перед его глазами пронеслись лица местных жителей.

Дровосек, который постоянно приносил к его дому дрова… Тётенька из магазина одежды, которая ухаживала за ним и сшила для него толстую кожаную одежду… Маленькие дети, которые встречали его каждый раз, когда он возвращался с охоты, и застенчивая дочь хозяина трактира…

Конечно, NPC были обычным набором пикселей. Тем не менее…

"Чёрт!"

Хастер не мог оставаться на месте, потому что тепло, которое он чувствовал от деревенских жителей, было настоящим. И вот, в конце концов Хастер решил покинуть Асмофеля и бросился к подножью горы.

А затем его взгляду предстал огромный замок, изображённый на флаге армии, добивающей остатки местного сопротивления. Это был флаг, символизирующий второе королевство, основанное игроком, Вальхаллу. Но вот, внезапно Хастер замер на месте, осознав, что дальше идти он не может.

Прошло целых два года, прежде чем он встретил своего учителя, и ещё два года после того, как начались их совместные тренировки. Четыре долгих года Хастер жил в полном отшельничестве, повышая уровень и обучаясь навыкам. Он хотел явить себя миру только после того, как вся подготовка будет полностью завершена.

Это было не только делом чести, но и сюрпризом для множества поклонников, которые любили его и, возможно, ждали его возвращения. Итак, неужели он собирался рассказать о своём существовании ради нескольких NPC? Неужели он понапрасну потратит усилия последних четырех лет?

"Но почему именно Вальхалла?"

В Вальхалле было много топовых игроков, которые наверняка узнают его. Но вот, пока Хастер колебался, к нему подошёл Асмофель и протянул старый, потёртый шлем. Это был военный шлем с нарисованным на нём жезлом. Что касается самого Асмофеля — он был облачён в ещё один шлем с нарисованными на нём двумя клинками. Но зачем бывший капитан Красных Рыцарей вручил ему военный шлем?

— Ах! — внезапно понял Хастер, увидев, что имя Асмофеля больше не светится над его головой.

Бывший капитан понял, чего опасается ученик его старого друга, и помог ему в этом.

— Большое спасибо, — низко поклонился Хастер, после чего надел шлем. Пусть это появление и было неофициальным, но всё же первым. А тем временем…

— Вы кто такие? — завидев двух людей, поинтересовался Оазис, возглавлявший эту часть армии.

— Я солдат.

— Я т-тоже…