Глаза моих фрейлин одновременно обратились ко мне.

— Хм? В чем дело?

Принцесса Соджу заметила их взгляды и повернулась ко мне. Я знала, что мои фрейлины считают, что «анонимный друг», которого ищет принц Хейнли — это я.

— …

Я думала так же. Владелец Королевы … принц Хейнли? Это конечно могло быть совпадением, но вероятность того, что это он, была высока.

Фрейлины замешкались, ожидая моего ответа, но, когда я промолчала, они притворились, что ничего не знают, и занялись другими делами. Внимание принцессы Соджу было приковано к чему-то другому, но Лора наклонилась ко мне:

— Ваше Величество, та птица похожа на гибрид совы и орла. Как вы думаете, ее владелец может быть похож на кого — то вроде принца Хейнли?

Графиня Элиза кивнула:

— Согласна, Ваше Величество. Я думаю, что этот слух может быть о тебе.

Мои фрейлины смотрели на меня, их глаза выжидающе блестели.

— …Я тоже так думаю.

Дамы прикрыли рты руками и обменялись возбужденными взглядами. Но когда я добавила — Я не собираюсь признаваться, они все были удручены.

— Ваше Величество, не лучше ли было бы подружиться с таким красавцем, как принц Хейнли?

— Принц Хейнли был бы в восторге, если бы узнал, что его партнер по письмам-императрица.

— Разве он не пригласил вас на танец?

Я отрицательно покачала головой:

— Я хочу остаться другом, чьего имени или лица он не знает.

— Но… — В голосе Лоры звучала тревога, но взгляд графини Элизы заставил ее успокоиться.

Графиня кивнула, как будто поняла мои мысли:

— У принца Хейнли много скандалов, связанных с женщинами. У него репутация бабника, и, если узнают, что его личная переписка связана с императрицей, все будут странно на нее смотреть.

Графиня Элиза холодно посмотрела на Рашту и великого герцога Лилтеанг. Великий князь стоял перед Раштой громко смеясь.

— В будущем у нас появится много врагов, и они могут распространять злонамеренные слухи. Лучше быть осторожным.

Когда графиня Элиза закончила говорить, Лора коротко сказала — «О» и кивнула:

— Но мне немного грустно…

***

— Посылать письма, когда не знаешь личность адресата — это так романтично.

— Это правда? О принце Хейнли ходит столько странных слухов, что в них трудно поверить, верно?

— Но если он лжет, то не найдет своего «друга» на людях.

— Мы даже не знаем, этот человек мужчина или женщина.

— Не знаю, может быть, другой человек женат.

— Я думаю, что это женщина, но разве не было бы забавно, если бы это был мужчина?

Эти слова были встречены взрывом смеха в салоне Рашты. Рашта развалившись в мягком пурпурном кресле, прислушивалась к болтовне дворян. Черил сидела рядом обмахивая ее веером. Пока Рашта молча слушала их болтовню, принц Лилтеанг от души рассмеялся и повернулся к Раште.

— Почему вы так молчаливы, мисс Рашта? Ты ведь не та, кто писал эти романтические письма, не так ли?

— Это не Рашта.

— Неужели? Не кажется ли вам, что сладкого язычка мисс Рашты будет достаточно, чтобы увлечь принца Хейнли?

Рашта улыбнулась и покачала головой, призывая всех продолжать разговор. Она думала, что дворяне рассказывают только торжественные истории, и находила интересным то, что и рабы, и аристократы предаются одним и тем же провокационным сплетням. Она слушала и пила чай, но заметила, что виконтесса Верди не произнесла ни слова.

— Виконтесса Верди? Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?

Рашта ласково заговорила с ней. Виконтесса Верди вздрогнула, но потом покачала головой и улыбнулась.

— Ты хочешь вернуться к императрице? Дворяне вдруг замолчали и посмотрели на виконтессу.

— Этого не случится. — Виконтесса снова улыбнулась и покачала головой: — Теперь я служу мисс Раште.

Дворяне снова вернулись к сплетням о принце Хейнли, и фрейлина тихонько вздохнула.

— … — Рашта наклонила голову и изучила профиль женщины: — Виконтесса Верди, если вы хотите вернуться к императрице, будьте честны с Раштой.

В конце концов Рашта снова заговорила с ней после того, как остальные дворяне ушли и остались только она и две служанки.

— Я действительно не хочу возвращаться, мисс Рашта. — Виконтесса Верди быстро ответила ей, но Рашту это не убедило.

Виконтесса Верди, которая стала фрейлиной Рашты после разговора с бароном Лантом, была той, кто стойко поддерживал императрицу с тех пор, как она взошла на трон. По этой причине барон Лант выбрал виконтессу Верди, которая отчаянно нуждалась в деньгах. Когда бывшая фрейлина императрицы стала фрейлиной Рашты, репутация Рашты возросла.

Рашта не была хорошо знакома с виконтессой Верди. Фрейлина была здесь из-за денег и не была такой надежной, как Черил или Кису. Возможно, виконтесса Верди заметила легкое недоверие, но она оправдывалась, глядя на него глазами испуганного кролика:

— Это не потому, что я хочу вернуться к императрице, Мисс Рашта. (Смешно, можно подумать, что Навье такая добренькая дура и возьмет ее обратно)

— Но мне показалось, что…

— Когда они говорили о принце Хейнли, я … я просто вспомнила кое-что об императрице.

Недоверчивый взгляд Рашты исчез.

— Ходят слухи о принце Хейнли, но какое это имеет отношение к императрице?

Рашту уже дважды отверг принц. Виконтесса Верди нервно теребила свою чашку, но она уже заговорила, и Рашта смотрела на нее блестящими глазами.

— Этот… — У нее не было выбора, кроме как признаться: — Человек, которого ищет принц Хейнли. Это Ее Величество императрица…

Глаза Рашты округлились. Черил, обмахивавшая Рашту веером, удивленно посмотрела на нее.

— Неужели?

Виконтесса Верди ответила Раште быстрым «да».

— Но императрица не признается, даже если знакомый по письмам — принц Хейнли. Она очень гордая. — Черил хихикнула.

— Вы уверены, что императрица и принц Хейнли обменивались письмами, не зная друг друга?

— Теперь императрица знает. Но тогда нет.

Любопытство Рашты было возбуждено, но она ничего не сказала и внимательно обдумала услышанное. Виконтесса Верди взглянула на Рашту, чтобы проверить, не сказала ли она чего-нибудь оскорбительного. После долгой паузы Рашта наконец заговорила:

— Значит, виконтесса Верди знает, что в письмах, которыми обменивались Императрица и принц Хейнли?

— Я…да? — Голос виконтессы Верди дрогнул, и на лице Рашты появилась игривая улыбка.

— А можно сделать так, чтобы это выглядело так, будто знакомая по письмам — это Черил?

— Прошу прощения? Вы хотите обмануть принца Хейнли? — Гневно воскликнула виконтесса Верди.

Рашта громко рассмеялась и схватила Черил за подол платья.

— Это не обман. Я просто шучу.

— Но…

— Вы сами это сказали, виконтесса. Императрица никогда признается.

— Но … вы все равно обманете члена королевской семьи…

— Вам известно содержание писем?

— Я не знаю ни о недавних, мисс Рашта. Принц Хейнли может спросить об этом.

— Он может и не спрашивать.

— Но…

— Как они обменивались письмами? Даже если они отправили его через кого-то… Хм, интересно.

— Но мисс Рашта … ...

— Если он узнает, мы можем сказать, что это была шутка. Если все пойдет хорошо, принц влюбится в Черил. Верно?