Бейер уверенно посмотрел на Артена и улыбнулся:

— Это потрясающая возможность для меня поучаствовать в реальном сражении, а как рыцарь, я жажду именно этого. Я здесь как рыцарь, не как принц.

Затем он повернулся к герцогу:

— Дядя Ульрих, раз ты позволил Софии участвовать, ты не можешь отказать и мне, верно? Я тоже получил разрешение отца.

Старый герцог вздохнул:

— Ох уж эта молодежь… Хорошо…

Он опустил глаза, спрятав все эмоции в своих голубых глазах.

Нуремберк рассмеялся:

— Молодец, Бейер. Рыцарь должен не бояться реальных сражений. Если бы я не отправился на север и не присоединился к сражению против Шахранской Империи, возможно, я никогда бы так и не стал сияющим рыцарем. Кровь и битвы дали мне возможность развиться дальше.

— Ты всегда был для меня примером, дядя Нуремберк, — усмехнулся Бейер. Затем он развернулся и снова направился к Артену. Небрежным тоном он сказал:

— Мой друг, надеюсь, мы будем сражаться вместе.

Артен вдруг очень обрадовался. Он опустился на одно колено и уважительно ответил:

— Это будет честью для меня, мой принц. Я твой верный рыцарь навечно.

Все дворяне вокруг Артена тоже пришли в восторг. Поддержка принца снова дала им веру в то, что они смогут победить!

Артен был рад по этой же причине. Присутствие принца снова подарило ему надежду!

Люсьен немного встревожился. Увидев выражение лица Болака, София улыбнулась:

— Становится все интереснее. Без моего брата игра была бы нечестной по отношению к ним.

В данный момент Артен был только великим рыцарем третьего уровня.

— Нечестной… — Люсьена смутили слова Софии. Он посмотрел мимо нее, пытаясь увидеть выражения лиц Клэр и Ральфа.

Клэр неосознанно кусала губы, глядя вникуда, а Ральф приложил крепко сжатый кулак ко рту. Оба они выглядели очень разочарованными. Было ясно, что появление принца обескуражило их.

В этот момент вперед вышел парень лет семнадцати-восемнадцати и сказал:

— Сэр, я хочу отказаться.

Ульрих с серьезным видом посмотрел на него.

Юный дворянин расстроенно объяснил:

— Они слишком сильны. У меня нет шансов.

— Умно, — тон голоса Дуды был торжествующим.

Ульрих ничего не сказал. Иногда уйти было не трусостью, а единственным верным решением.

Вслед за ним остальные кандидаты, кроме Артена, Болака, Клэр и Ральфа тоже решили отказаться от участия.

— Твоя сила подавит любого, Ваше Высочество, — сказал Артен очень учтиво, — Ты самый талантливый рыцарь среди всего нашего поколения.

Благословенная семья владела силой крови, называемой Серафимом, но каждый из членов семьи обладал разными силами. Некоторые были хороши в боях, некоторые в заклинаниях, а некоторые и в том, и в другом. Сила крови Рудольфа Второго обладала и тем, и другим, и называлась Ангельским Королем. Сила крови Софии называлась Ангелом Ветра, и она давала ей преимущество в алхимии и заклинаниях, а сила крови Бейера под названием Ангел Правосудия давала ему невероятную боевую мощь.

Бейер покачал головой и ответил:

— Несмотря на всю мою самоуверенность, я должен признать, что я не самый талантливый рыцарь нашего поколения. Принцесса Наташа из Герцогства Вайолет стала сияющим рыцарем всего в двадцать шесть. Это редкий случай в истории. Она обладает сразу двумя силами крови, и с такой силой воли она точно сможет стать золотым рыцарем. Я восхищен ею, но понимаю, что пока я недостаточно хорош для нее. Я хочу как можно скорее стать сияющим рыцарем, чтобы отправиться в Альто и познакомиться с ней… Хочу знать, насколько правдивы слухи о ней…

Бейер был очень откровенен. Судя по всему, Наташа была не только примером для него, но и девушкой его мечты.

— Что ж, возможно однажды Наташа станет королевой империи, — предположил Артен.

Люсьен наблюдал за ними, многозначительно потирая подбородок.

— Мечтам моего брата не суждено сбыться. Церковь никогда не позволит Герцогству Вайолет вернуться к нашей империи. Ты должен знать, что Принцесса Наташа уже стала Графиней Вайолет, — сказала София, улыбаясь.

Дениз пригладил челку рукой и сказал:

— Кто знает. Любовь делает людей идиотами. Если и герцогство, и империя будут настаивать на этом решении, церковь ничего не сможет поделать.

— Тогда все зависит от Бейера, — София хихикнула.

Люсьен подумал, что если дело касалось Наташи, то мечты брата Софии были безнадежными. Он бы даже сказал, что у самой Софии было гораздо больше шансов.

Близилось время начала соревнования. Ульрих, герцог семьи Горс, произнес напутственную речь:

— Соревнование начинается. Первый из вас четверых, кто войдет в потайную комнату, увешанную портретами предков нашей семьи, станет победителем. Если никто не сможет достигнуть комнаты, выиграет тот, кто продержится до конца. Помните, подземный дворец постоянно меняется. Не важно, сколько денег вы потратили на карты, они все бесполезны. К тому же, едва вы войдете во дворец, вы будете переправлены в другую локацию. Не оставайтесь на месте, не теряйте времени зря.

Никаких правил не было. В подземном дворце их в принципе не могло быть. Однако никто не мог взять с собой помощника, а силу крови участника проверяли на случай, если кто-то решит нанять сияющего рыцаря, чтобы сыграть его роль с помощью трансформаци.

Странные каменные ворота позади Ульриха начали чернеть, словно монстр открывал свой рот. Артен стоял ближе всего к ним.

Граф Нуремберк достал булавку Горс и вонзил ее в тыльную сторону ладони Артена.

Люсьен знал, что это было для того, чтобы проверить его силу крови. Он немного волновался, потому что не был уверен, сможет ли маска трансформации выдержать это и скрыть его личность.

Появившаяся капля крови быстро впиталась в булавку. Нуремберк кивнул:

— Теперь ты можешь войти, Артен.

Артен вошел в ворота. Прежде чем пойти во дворец, он оглянулся на Болака и провокационно поднял свой кулак. Прежде чем Люсьен успел отреагировать, Артен исчез в темноте.

Настала очередь Люсьена.

Люсьен спокойно протянул левую руку, изо всех сил стараясь контролировать свое сердцебиение и мыщцы. Он почувствовал легкий удар током, когда игла вонзилась в его кожу.

Когда булавку вытащили из его руки, Люсьен стал очень настороженным. Если его рассекретят, лучшим вариантом будет взять Софию в заложники, чтобы уйти отсюда.

Капля крови была похожа на крохотную серебрянную луну, она даже сияла мягким светом. Она задрожала на булавке, и сердце Люсьена пропустило удар.

Секунду спустя капля впиталась в булавку.

— Можешь идти, Болак, — сказал граф, — но где твое оружие и доспехи?

Люсьен указал на мешочек на своей талии и вежливо ответил:

— Всё здесь.

Нуремберк кивнул и больше ничего не спросил. Ральф и Клэр, стоявшие позади Люсьена, были очень удивлены.

Они были уверены, что Болак пробудил силу крови под названием Серебряная Луна.

Не оглядываясь, Люсьен спокойно вошел в темноту.

…

Казалось, он просто прошел сквозь толстый и холодный слой тумана. Люсьен очутился в просторной комнате для прислуги, в которой рядами стояли деревянные кровати и несколько старых шкафов.

Люсьен надел Огненный Браслет Ткача, Сапоги Шаг в Сторону, Мантию Трансформации и Перчатки Огра. Затем он превратил свою мантию в серебрянные доспехи. Взяв меч под названием Холод, он вышел из комнаты в коридор. Он начал поиски тайной комнаты, исходя из информации, которую ему дал Рейн.

Люсьен знал, что когда-то в подземном дворце была алхимическая жизнь, но почему-то она пропала. Поэтому дворец постоянно менялся в соответствии с собственными инстинктами, и порядок перемен напоминал гороскоп Таноса.

Наблюдая за потоками энергии, Люсьен медленно вошел в подземный дворец.

Поскольку Люсьен не знал, могут ли герцог и остальные дворяне видеть, что здесь происходит, ему приходилось быть очень осторожным. Он не решался использовать свою духовную силу.

Завернув за угол, Люсьен наткнулся на Андриса и Джослин в комнате прямо перед ним.

— Хаха, бесполезный кусок мусора! Где же твоя принцесса? Где твои помощники? — Андрис, одетый в черные доспехи, громко рассмеялся, — Похоже, Бог покинул тебя!

Андрис поднял свой тяжелый меч и пошел прямо на Болака.

Джослин и другие помощники решили, что им очень повезло. Наткнуться на Болака, когда он был один, было большой удачей для них. Если бы он встретился с принцессой и Денизом, это стало бы проблемой.

В то же время в глазах Джослин читалось сожаление. В конце концов, Болак так долго любил ее.

Возможно, Болака сковал страх, потому что он не двинулся с места. Андрис высоко подпрыгнул и ожесточенно набросился на Болака.

— Отправляйся в ад! — прокричал Андрис.

Неожиданно его тяжелый меч остановила пара серебряных рук.

Руки были очень холодными, но достаточно сильными, чтобы остановить движение Андриса, который теперь висел в воздухе, словно беспомощная кукла.

Джослин и остальные дворяне были в шоке и не знали, что им делать.

Андрис посмотрел в голубые глаза Болака, и внезапно его пробрал сильный страх.

Сверкнул меч, и Андрис почувствовал озноб. Его броня треснула прямо посередине, даже внутренняя рубашка. Когда его доспехи и одежда упали на землю, разрезанные пополам, Андрис остался совершенно голым.

Если сила войдет еще хоть на дюйм… Андрис не хотел об этом думать. Не чувствуя ног, он опустился на колени.

— Я говорил… Не проси у меня пощады, — Люсьен покачал головой.