Это было воссоединение, произошедшее спустя многие годы. Герцоги распутали множество клубков недоразумений и недовольств, а затем вернулись к реальности.

Для начала они отдали дань павшему герцогу Диворту. Траур длился недолго, но его короткость вовсе не означала, что он был неискренним.

Несмотря на небольшую привязанность друг к другу и разные политические позиции, Диворт был их коллегой, который служил той же императорской семье. Следовательно, для герцогов было естественно оплакивать его уход. Минимальное сочувствие к ушедшему из жизни человеку было той самой необходимой вежливостью и человечностью, которой должен обладать каждый. Однако на этом всё и заканчивалось.

Герцоги не чувствовали печали или сожаления. Странно было бы чувствовать грусть по поводу смерти человека, которого они практически не знали. Герцоги действовали на разных территориях и мало контактировали друг с другом, если у них не было особенно близких отношений.

Ходили слухи, что Диворт был зависим от алкоголя и зачастую вёл себя чересчур жестоко. Кроме того, Гренхаль знал, что под видом военной дисциплины Диворт любил поиздеваться над рядовыми солдатами. Вот почему он воспринял смерть Пьяного Герцога довольно холодно. Это не было проблемой, о которой можно было сожалеть. Куда больше его интересовало, чего ждать от семьи Тифонов, которую теперь должен был возглавить его сын.

— Что ж… Те, кто утратил квалификацию, должны уйти, — покачал головой Гренхаль, после чего внезапно задумался о том, что будут говорить о нём, когда его не станет.

— Не переживай. Обещаю, что я по крайней мере пущу слезу на твоих похоронах, — усмехнулся стоящий рядом Морс.

— Ха-ха, как мило с твоей стороны.

Итак, время для траура прошло, и герцог Гренхаль перевёл взгляд на Грида.

— В тот момент, когда мы вернёмся в империю, мы устроим большие похороны для герцога Диворта.

Пусть Диворт и угрожал Гриду, но в этом вопросе герцоги не могли пойти на компромисс. Поскольку Диворт был имперским герцогом, его смерть должна была перекликаться с проявленным героизмом. Гренхаль хотел, чтобы Грид это понял. И последний согласно кивнул:

— Внутренние дела империи — это внутренние дела империи. Тебе незачем рассказывать мне об этом.

— Спасибо за понимание.

На этом вопрос был разрешён окончательно и пришло время обсудить дальнейшее исследование руин. На самом деле, всего несколько часов назад герцоги предложили прекратить экспедицию. Последователи, владеющие шестью секретными техниками, были весьма суровыми противниками и появлялись с завидной регулярностью. Таким образом, куда лучше было отступить до того, как их физические и психические силы полностью исчерпаются. Однако теперь всё изменилось.

Издалека к ним бежало десять тысяч солдат во главе с маркизом Фулбасом.

Кроме того, с ними был Пиаро.

По старой привычке, которая не исчезла даже по прошествии множества лет, герцоги всё ещё полагались на Пиаро. В те времена империи угрожало множество влиятельных противников, а на границах то и дело происходили военные конфликты. Тогда спас империю именно Пиаро. Его присутствие на поле боя позволяло преодолеть даже самую критическую ситуацию и позволило обычным гражданам наслаждаться спокойствием.

В частности, Гренхаль лично получил большую помощь от Пиаро и считал его своим духовным наставником. Для герцогов Пиаро был особым существом. Они верили, что бывший капитан справится с любыми трудностями, которые поджидают их в руинах.

Несмотря на это, кое-какой человек заговорил так, словно упрекал их веру и стремления:

— Думаю, на какое-то время нам всё-таки стоит приостановить дальнейшие исследования.

И этим человеком был Грид.

— А-а?

Герцоги с самого начала увидели жадность Грида. Его желание обрести новую силу и сокровища было сильнее, чем у кого-либо ещё. Они поняли это ещё в тот момент, когда стали свидетелями жадности, которая появилась в его глазах, когда он увидел сундук с секретной техникой. И всё же он собирался отказаться от своей жадности и приостановить исследование…? Да ещё тогда, когда прибыло подкрепление из империи, а также Пиаро? Исследование должно было стать намного проще, чем раньше, а потому герцоги попросту не понимали, с чем связано столь странное решение.

— Меня беспокоит, что на континенте бесчинствует великий демон, — пояснил озадаченным герцогам Грид.

Некоторое время назад Ёну винил себя в том, что заставил Пиаро почувствовать вину. Затем, когда он услышал, как товарищи успокаивают его, у него возникло некое странное чувство. Разве в этом месте система сообщений не была заблокирована с самого начала?

С момента прибытия в Руины Бога Войны система личных сообщений также не работала. Но как только Пиаро был вызван с разрешения Бога Войны, это правило рухнуло. Он не знал, случилось это по прихоти Бога Войны или под воздействием каких-либо третьих факторов, но это его сильно беспокоило.

Даже Лауэль начал получать последние новости в режиме реального времени. Он узнал, что Берит только что вошёл в Форт Талерен, который был последним оплотом перед столицей Хакенского Королевства, и что собралась небольшая группа людей, намеревающаяся задержать его. В эту группу входили Крюгель, Хао и Александр. Также Вооружённые до зубов сообщили, что помимо них на территории форта были замечены Киринус и Рэйчел.

Как только Лауэль получил эти новости, Грид начал нервничать. Среди обороняющихся был Зибал и его магическая машина, а ещё Преемник Пагмы не знал, насколько сильнее стал Крюгель. Хао эволюционировал, заключив контракт с Гридом, и хотя Преемнику Пагмы не особо симпатизировал Александр, он признавал его навыки. Учитывая, что к ним присоединились Рэйчел и Киринус, которые находились как минимум на уровне Гренхаля…

"Они могут совершить рейд на Берита и без нас".

А этого нельзя было допустить. Причина, по которой Вооружённые до зубов отвернулись от рейда на Берита, заключалась в том, чтобы успеть сразу в двух местах, а не чтобы уступить Берита другим. Даже если второй стороной был Крюгель, Грид не собирался отказываться от возможности убить великого демона. Такого же мнения придерживались и остальные Вооружённые до зубов.

После того, как они пересекли Красное Море и принялись исследовать руины, им удалось поднять от двух до шести уровней. В частности, после овладения секретной техникой Факер стал и вовсе неуловимым. Юра, на которую указал Бог Войны, похоже, обрела некое просвещение. Ну, а Ефемина скопировала мошеннические навыки последователей бога войны.

Путешествие не прошло даром.

"И этого уже вполне достаточно".

Грид и Лауэль планировали совершить масштабный рейд на Берита. Они намеревались мобилизовать все основные силы Вооружённых до зубов, начиная с нескольких сотен игроков, заканчивая Пиаро, Мерседес, Джудом, Стиксом, Ноллом, Касимом и Максонгом. Фактически, они намеревались использовать все свои козыри, предоставив им возможность получить опыт и уровни.

Ёну также достиг своей первоочередной цели. Он получил триста девяносто девятый уровень и овладел Техникой Двухсот Тысяч Мечей. А раз так, настало время переключиться на что-то другое. Нужно было изменить приоритет с руин на великого демона. Конечно, просто так уйти они тоже не могли. Было бы нехорошо оставлять герцогов без добычи, особенно с учетом того, что они потеряли Диворта.

Они не могли бросить империю на произвол судьбы, поскольку это привело бы к ещё большему количеству смертей. Они должны были создать мост между империей и Королевством Вооружённых до зубов. Кроме того, Грид хотел повысить свою близость с ними ещё сильнее, а потому и предложил:

— Отложите на какое-то время исследование руин и присоединяйтесь к нам, чтобы убить Берита.

Герцоги не знали, что ответить на это предложение. В руинах они могли получить секретные техники Бога Войны. С другой стороны, Берит был всего лишь скромным злодеем. Нужно ли говорить, что из этого имеет более высокий приоритет? Время было ограничено. Гораздо мудрее было остаться здесь и продолжить исследование руин, нежели вернуться на континент, чтобы победить Берита. Ценность руин была намного выше, чем награда за убийство великого демона.

— Я не хочу этого говорить, но… Для империи куда лучше позволить Бериту продолжить активность. Чем больше других королевств получит урон от Берита, тем больше им придётся полагаться на империю, — честно изложил свою позицию Гренхаль.

Грид понял это и сразу же отказался от мысли переубедить их. Однако слово взял Лауэль:

— Отчаяние среди жителей континента и без того достаточно велико. Теперь, если Королевство Вооружённых до зубов придёт и победит Берита, все прочие государства будут восхвалять нас, а положение империи ослабнет.

— …

— Неужели вы до сих пор не поняли? Причина, по которой король Грид предложил вам сразиться с Беритом, заключается в том, чтобы защитить статус империи как нашего стратегического союзника. Или вы хотите отказаться от милости Его Величества? — с недвусмысленной улыбкой на лице спросил Лауэль.

Он знал, что близость Грида с герцогами после встречи с Пиаро изрядно повысится. Это, а также рациональное мышление герцогов, не позволило бы им принять неверное решение.

— … Я понимаю, о чём ты говоришь, — кивнули Гренхаль и Морс. Одна лишь Басара лукаво улыбнулась. Она заметила притворство в замечаниях Лауэля, однако не стала раскрывать этого. Герцогиня решила, что в этом вопросе действительно куда лучше сотрудничать с Королевством Вооружённых до зубов, чтобы добиться полной дружбы. Им нечего было терять, а исследовать руины без Вооружённых до зубов было слишком сложно.

— Кроме того, мы можем сократить время, необходимое для пересечения Красного Моря. Великий Мудрец Стикс скоро прибудет сюда и заберёт всех нас с помощью массовой телепортации, — добавил Грид.

— Я слышал о репутации Мудреца, но это место, где магия телепортации в принципе заблокирована. Это будет невозможно даже для такого великого человека.

— Больше нет. Окружающая среда изменилась. Проверьте сами.