Она не могла отделаться от мысли, что это просто розыгрыш. Трижды она едва не решилась развернуться и поехать обратно домой.

Сорок пять километров на запад от Нью-Йорка, по шоссе 202 — туда, где деревьев больше, чем домов, а дороги не ремонтировались годами. Последние дни дождей не было, но на дороге в огромных выбоинах всё равно плескалась мутная вода.

Брызги разлетелись, когда она специально заехала в лужу. Все сорок пять минут поездки она пыталась убедить себя, что сделанное ей предложение реально, но вот уже десять минут она не замечала ни одной живой души — может она просто заблудилась? Она въехала в лужу и ожидаемо подняла фонтан грязных брызг — конкретное действие с предсказуемым результатом немного успокоило её.

Каждое действие вызывает равное противодействие. Так это и должно работать — сначала действие, потом последствия.

Поездка в никуда — это действие. Каким будет результат? Пара потерянных часов в последние выходные перед началом учёбы? Всего лишь ради призрачного шанса получить то, что ей нужно?

Она остановилась и сдала чуть назад, чтобы перечитать номер на почтовом ящике. “2062”. Свернув на грунтовку, начинающуюся за почтовым ящиком, она заметила вдали ферму с ветхим элеватором и большим амбаром.

А вдруг это не просто глупая шутка, из-за которой она потеряет время, а что-то куда более опасное? Например, толпа мужиков, готовых схватить её и куда-то утащить…

Прочь эти мысли. Она сможет защитить себя. Отец учил её, а ещё были курсы самообороны. По электронной почте нельзя было определить, что адресат — девушка. Кроме того, для соседки по комнате оставлена записка, которую та должна вскрыть, если она не вернётся домой. И главное, в её кулон встроен GPS-передатчик: подарок отца на шестнадцатилетие. Если возникнут проблемы, в записке указано, как связаться с отцом, а уж тот найдет её с помощью кулона.

Она остановилась возле амбара и с минуту сидела в машине, не заглушая двигатель: осматривалась, пытаясь понять, есть ли кто-то рядом. За эту минуту она решила, что достаточно безопасно будет выйти, не опасаясь засады. Наконец, держа ключи как оружие, она вышла из машины. Непрофессионалы часто пытаются зажать отдельные ключи между пальцами, но она знала, что лучше держать их в кулаке, как нож.

Амбар — конечная точка маршрута, отправленного ей на электронную почту. Пустой, покрытый облупившейся красной краской, пахнущий засохшим навозом, гниющим сеном и плесенью.

Она взглянула на часы. Ещё восемь минут.

Вокруг не было других машин. Значит, у кого-то оставалось восемь минут, чтобы пересечь все трещины, колдобины и лужи, проехать по длинной подъездной дороге и встретиться с ней в амбаре.

Она начала переминаться с ноги на ногу от нетерпения. Восемь минут — и будет понятно, одурачили её или нет.

Она выковыряла ботинками несколько камней из дорожной грязи, разгладила получившиеся ямки, а камни пинками отшвырнула с дороги. Затем разулась, поставила ноги на ширину плеч и присела, для равновесия вытянув перед собой руки. Наклонилась, выпрямилась. Присела ещё несколько раз.

“Дыши глубже”, — подумала она.

Сосредоточившись, перешла к следующему упражнению. Поставила стопы перпендикулярно и начала переносить центр тяжести с одной ноги на другую, с носка на пятку, а потом на пятку другой ноги.

Писк электронных часов прервал её гимнастику — подошло назначенное время. Прямо сейчас она должна увидеть того, кто пригласил её.

И по-прежнему — ни одной машины вокруг.

Она вздохнула, чувствуя себя одураченной, обулась и открыла дверцу автомобиля, собираясь уехать. О сегодняшнем путешествии никто не узнает.

— Уезжаете? Проделав весь этот путь? — услышала она женский голос. Английский незнакомки был безупречен, хоть и c нотками французского, возможно, более безупречен чем её собственный.

Она обернулась и прошла несколько шагов перед машиной, чтобы заглянуть в амбар.

Внутри стояла темнокожая женщина в лабораторном халате, с практичной короткой прической. Она держала в руках белый пластиковый планшет.

Но поражало не это.

Примерно с середины амбар переставал быть амбаром: пол и стены позади женщины переходили в белый кафель, потолок становился полностью стеклянным, мягко рассеивающим свет люминесцентных ламп.

— Кто вы?

— Некоторые зовут меня Мамой — но это, скорее, ирония. Люди с более деловым подходом обращаются ко мне “Доктор”.

— А меня…

— Не нужно имён. Мы уже собрали о вас информацию и выяснили почти всё, что нужно. Но, думаю, возможность сохранить анонимность весьма символична. Выберите любое имя, и я буду использовать его в течение нашей встречи. Это имя не обязано быть постоянным.

— Ладно. Это должно быть поддельное имя, или кличка, или…?

— Что угодно.

— Джейми.

Родители планировали так назвать её младшую сестру, но развелись.

— Хорошо, Джейми. Проходите. Мой сотрудник перенёс сюда часть нашего здания, но это отнимает у него много сил. Так что нам стоит поспешить с возвращением, чтобы не утомлять его.

Джейми оглянулась на свою машину. Видимо, GPS-передатчик окажется не таким уж полезным. Придётся довериться.

Она поспешила к Доктору и шагнула с грязи и гниющего сена на чистый кафель.

Её ударило порывом ветра, окружающая обстановка расплылось перед глазами на пару секунд. Когда она снова смогла отчётливо видеть, они стояли посреди длинного коридора. Похоже на больницу: чистота, белизна, стерильность. И пустота. Ни людей, ни оборудования.

— Добро пожаловать в Котёл, — сказала Доктор

* * *

— Как вы меня нашли? Ведь я оставила только адрес электронной почты.

— Мне придётся заглянуть в досье. Мы умеем находить заинтересованных. Вы ведь посещали разные сайты, изучая возможность получить технарское оружие и броню?

Джейми кивнула:

— Столько подделок и жуликов, что я не могла доверять даже тем, которые выглядели порядочно.

— Некоторые из этих сайтов созданы нами. Все они не настоящие. Возможно, на одном из таких сайтов мы тебя впервые заметили.

— Немного жутковато.

— К сожалению, приходится быть жутковатым, когда вынужден действовать скрытно и без постоянной клиентской базы.

— Но почему? Почему вы не действуете открыто?

— Потому что государства начнут войну за то, что мы предлагаем — сверхспособности для любого желающего. Многие хотели бы получить армию солдат-паралюдей. Даже если нам удастся избежать правительственного контроля и сохранить нейтралитет, в Котёл начнут проникать желающие похитить наши секреты. Воры, шпионы...

— И потенциальные конкуренты?

Коридор закончился.

— В том числе, — слегка улыбнулась Доктор. — В эту дверь, пожалуйста.

Джейми гордилась своей способностью замечать увёртки и ложь. Доктор с юмором отнеслась к вопросу о конкурентах. Похоже, они её нисколько не волновали. Почему?

Джейми прошла через дверь в большую комнату. Как и в коридоре, здесь преобладали светлые тона: белоснежный мраморный стол, белое кожаное кресло и два белых пластиковых стула. На углу стола стоял скромный монитор с небольшой клавиатурой перед ним. Мышки не было. Спартанская обстановка.

“Я бы тут сошла с ума. Никакой индивидуальности.”

Ещё более странным было отсутствие пыли. С прибытия Джейми не видела никого, кроме Доктора. Как та умудряется поддерживать такую чистоту?

— Садитесь.

Джейми села на пластиковый стул.

— Прежде чем мы начнём, я бы хотела выяснить, чего вы хотите. Мы способны почти полностью удовлетворить ваши пожелания, но стандартная процедура Котла включает одно личное собеседование. Мы обсудим бюджет, ситуацию и цели, которые вы преследуете, затем просмотрим каталог и найдём вариант, который, надеюсь, даст вам желаемый результат. Ожидание займёт два месяца, в течение которых вы пройдёте ряд физических и психологических исследований.

— Психологических? Чтобы убедиться, что я не стану злодеем, как только получу силу?

— Это не важно. Как я понимаю, ваш вопрос означает, что вы надеетесь стать героем? — не то спросила, не то заявила Доктор.

Джейми нахмурилась:

— Погодите, вы что, наделяете силами и тех, кто хочет стать злодеем?

— Мы даём силы всем, кто платит. Если из-за угрызений совести вы хотите прекратить этот разговор, мы можем немедленно вернуть вас в амбар.

Джейми замялась, потом покачала головой.

— Всё нормально.

— В исследования входит анализ крови, мониторинг организма под нагрузкой, МРТ, КТ, рентген и секвенирование ДНК методом Торстена. Всё это требуется, в первую очередь, для наших целей. При желании, за небольшую доплату, вы можете организовать и провести анализы у своего врача. Или совсем пропустить их, заплатив крупный взнос.

Взносы и доплаты. Нет. Дополнительные анализы не настолько важны, чтобы тратить на них свои деньги.

— Вы можете начать исследования в любое время, — сказала Джейми.

— Хорошо. Заранее извиняюсь, но скажу прямо: деятельность Котла проходит в обстановке совершенной секретности. Это звучит грубо, но имейте в виду, что если вы хоть как-то разгласите происходящее здесь, мы узнаем об этом и будем вынуждены принять меры. Даже в том случае, если вы решите ничего не подписывать.

— Какие меры?

— В зависимости от уровня угрозы. Некоторые клиенты потратили сотни миллионов долларов на продукты и услуги, которые мы предлагаем. Наш долг — защитить их.

— Какие именно меры? Вы меня убьёте?

— Мы стараемся избегать убийств при ведении дел. Не из соображений морали, а чтобы не привлекать лишнего внимания. Обычная процедура при разглашении — дискредитация разгласившего. Кроме этого, работающие на нас паралюди заставляют нарушителя уйти в бега или лишают суперсил. Или и то, и другое.

“Стараемся избегать убийств”. Формулировка подразумевает, что Доктор или Котёл прежде уже доходили до этого. Ей это не нравилось — и особенно ей не нравилось, как Доктор сказала об убийствах. Будто Джейми не должна обращать внимание на подобные несущественные мелочи.

— Хорошо. Я не собираюсь нарушать правила.

— Немногие нарушают. Так или иначе, я должна была проинформировать вас. Теперь расскажите мне о себе, Джейми. Я знаю, что ваш отец полицейский.

— Ага, он детектив.

— Это как-то связано с тем, почему вы здесь?

Джейми нахмурилась и отвела взгляд.

— Да.

— Рассказывайте.

— Год назад… Точнее, началось всё два года назад. Местные герои арестовали двух преступников: Шомпола и Руно, отчасти благодаря работе моего отца. Руно обвиняли по Закону трёх ошибок, а Шомпола — за преднамеренное убийство. Их посадили в специальные камеры, назначили дату суда, и всё шло нормально. Мой отец собирал доказательства, заключал сделки с информаторами, которые хотели свидетельствовать анонимно, и всё такое. Судебный процесс занимает гораздо больше времени, чем показывают по телевизору.

— Несомненно.

— В конце концов, после года разбирательств и одной мелкой апелляции их приговорили к тому, что они заслужили — заключению в Клетке. А потом кое-кто организовал им побег.

— Кажется, я начинаю понимать.

Джейми на секунду прикусила губу. Одна мысль об этом приводила её в бешенство.

— Его зовут Сумасброд. Его нанимают, чтобы вытаскивать людей из тюрьмы — иногда прямо в процессе конвоирования в Клетку. И это… неправильно. Так быть не должно. Месяцы или годы расследований, полиция и герои рискуют жизнями, чтобы найти и арестовать преступников, потом год судебного разбирательства, и всё это псу под хвост из-за одного единственного ёбаного мудака со сверхспособностями?

— И вы провели последний год в поисках какого-нибудь способа заполучить сверхспособности, чтобы это исправить?

— Я хочу остановить его. И не только его. Хочу, чтобы в работе следователей был смысл, даже если придётся играть нечестно — потому что злодеи-то играют нечестно! Преступления не должны оставаться безнаказанными.

Доктор набрала что-то на клавиатуре, сделала паузу и набрала еще пару слов.

— Сумасброд. Что ж, хорошая новость — он не один из наших клиентов. Так что тут наши интересы не пересекаются. Плохая — он Контакт-7 по классификации СКП.

Джейми помрачнела.

— Я знаю. Отец выяснял. Я немало времени провела, изучая досье Сумасброда

— Я оценила состояние ваших финансов…

— У меня есть дом в городе. Отец не знает о нём, так что продать будет легко. Я ни с кем не близка настолько, чтобы возникли вопросы, куда я потратила эти деньги. Я смотрела цены, думаю, смогу выручить семьсот пятьдесят тысяч долларов.

— Можно ускорить процесс продажи. Котёл готов выкупить дом немедленно за семьсот тридцать тысяч и сдавать его вам, если хотите. Мы лучше продадим его, когда нам будет удобно, чем станем ждать, пока вы найдёте покупателя.

— Я согласна, но мне не нужно его у вас арендовать.

Джейми почувствовала облегчение. Одна из главных проблем решилась неожиданно легко.

— Хорошо.

— И ещё пять тысяч родственники оставили мне на обучение. Будет непросто потратить их, не вызывая вопросов — но эти деньги есть.

— Хорошо. Котёл требует внести две трети от суммы авансом, с выплатой остатка в течение шести лет, иначе клиент считается не выполнившим обязательства.

— То есть против него будут приняты те самые меры, о которых вы говорили раньше...

— Да. В худшем случае — лишение силы.

— Лишение силы — такой же процесс, как её получение, или вы используете способность одного из ваших кейпов?

Доктор печатала. Не отрываясь от экрана, она сказала:

— Второе. Не переживайте, никто не сможет лишить вас силы, используя какую-то уловку или ошибку в процессе получения суперспособностей.

Доктор нахмурилась, глядя в экран.

— Что случилось?

Женщина развернула монитор к Джейми. Увиденные графики и диаграммы не имели для девушки ни малейшего смысла. Доктор перегнулась через стол и наманикюренным ногтем показала ряд отметок на трёхмерном графике.

— Значение "P" показывает зависимость стоимости от предполагаемого уровня силы. Имеющейся у вас суммы, даже с учётом того, что треть стоимости вы выплатите в будущем, скорее всего не хватит на способности, которые помогут вам разобраться с Контактом-7.

Джейми поникла и в замешательстве потрясла головой.

— "P"? И что значит “скорее всего”?

Доктор достала из ящика стола папку и через стол подвинула ее к Джейми.

Ламинированные страницы. Сверху на каждой серийный номер, ниже — изображение флакона с металлически блестящей жидкостью различных цветов. Рядом — список сил. Ниже или на обороте — в зависимости от количества сил в списке — таблица, в ячейках которой коды из числа и нескольких букв.

— Образцы никогда не дают полностью одинаковые силы. Отметки показывают, какие именно способности получили подопытные или клиенты. Как правило, все получаемые силы объединяет общая тема. Один из образцов может давать способность производить кислоту и соответствующие физиологические изменения. Например, превращаться в лужу кислоты, выделять кислоту из пор или плеваться едким ядом.

— Я не хочу такие способности.

— И не получите. Значение "R" у образца J-ноль-ноль-девяносто слишком низкое. Взгляните на буквы в таблице. Наибольшее значение имеют "O", "P" и "R". Именно они определяют почти девяносто процентов стоимости образца. "О" — это уникальность силы. Субъективный параметр, и не все влияющие на него факторы Котёл полностью контролирует. Если вы делаете то, чего больше никто не может, вам проще выделиться среди героев или злодеев.

— А две другие буквы?

— "P" показывает чистую эффективность получаемых способностей. Приблизительный суммарный уровень, который присвоит СКП. Выше значение — более сильные и разнообразные способности.

Джейми кивнула.

— А "R"?

— Как я уже упоминала, у нас нет стопроцентной гарантии. Образцы при каждом испытании дают разный эффект. И использование нашей продукции до некоторой степени опасно. Иногда происходят физиологические изменения, которые нельзя скрыть. Вы наверняка видели героев или злодеев с горящими глазами или нечеловеческой внешностью.

Это подействовало отрезвляюще.

— Значение "R" показывает, насколько образец предсказуем. Некоторые дают ясный и надёжный эффект. Из шестидесяти трёх использований образца T-шесть-ноль-ноль-один только в двух случаях люди не получили способность к полёту. В отличие от образца B-ноль-ноль-тридцать. В четырёх испытаниях он дал способность схлопывать предметы, создавая во рту вакуум такой мощности, что всё вокруг засасывалось и аннигилировалось. Ещё в двух испытаниях подопытные просто погибли.

Погибли. Она может умереть, если получит неправильную силу или если ей не повезёт.

— Как вы проводите испытания? Вы говорите о множестве попыток, шестьдесят только для одного образца, но не может быть, чтобы никто ничего не заметил и в прессу не просочилось ни слова.

— Как видите, у Котла есть свои способы держать всё в тайне.

— Это не ответ.

— Ответ. Только не такой, как вам хочется.

Тон Доктора говорил, что другого ответа не будет. Джейми насупилась и замолчала.

— Видите, график показывает зависимость роста цены от увеличения "P", "О" и "R".

Куб графика разбился на маленькие кубики, "P" вдоль оси икс, "О" вдоль игрек и "R" вдоль зет. График перетекал из белого в малиновый: через небесно-голубой, насыщенный синий, фиолетовый, красный. Легенда под графиком гласила, что, начиная с синего, стоимость образца составит несколько миллионов долларов, а цена малиновых начинается с сотен миллионов.

Доктор нажала клавишу, и график сжался до белой и голубой зоны.

— Вот это вы можете себе позволить. Можете получить семёрку "P", чтобы сравняться по силе способностей с Сумасбродом — но тогда вам не хватит на остальные пункты. Вы получите примитивные и распространённые способности, а при низком значении "R" рискуете получить совсем не то, что хотите. Изменения внешности или совершенно другие способности. Физическую силу вместо желаемого телекинеза, грубо говоря.

— Я… я не зациклена на каких-то конкретных силах. Полёт — это классно, но сойдёт любая полезная.

Доктор нажала клавишу, и график сократился до трёх строк. Она убрала образцы с высоким значением уникальности.

— Тогда вопрос в том, насколько вы азартны? Герой может победить сильно превосходящего противника с помощью стратегии, тактики и подготовки. У меня сложилось впечатление, что вы способны сосредоточиться на решении задачи. Возможно, вы скорее захотите образец, имеющий высокую вероятность получения определённых способностей, чем образец с мощными, но негарантированными способностями?

— Можно увеличить график?

Доктор увеличила изображение.

— Насколько нестабильные результаты даёт пятёрка по шкале “R”?

— Если вы остановились на образце с "R" равным пяти, я не могу ничего обещать. Примерно три-четыре шанса из ста, что вы получите нежелательные физиологические изменения. Полпроцента на то, что никакая одежда не сможет их скрыть. На вашем месте, я бы взяла не определённую силу, а целую категорию. На уже приведённом примере — не конкретно кислотные плевки, а способности, связанные с кислотой.

Джейми смотрела на остальные линии графика.

— И я смогу получить "О" около трёх и "P" около пяти.

— Да, приблизительно.

— Уровень силы — пять против семи у Сумасброда, — Джейми облокотилась на стол, положила голову на руки.

— Есть шанс, что вам повезёт, и уровень полученных способностей будет выше.

“Снова пытается подсунуть мне что-то не то.“

Джейми покачала головой.

— И примерно такой же шанс, что мне не повезёт, ведь указано среднее значение.

— Верно подмечено.

— Можно сделать ещё что-нибудь? Как-то улучшить результат?

— Есть кое-что, но я не знаю, как это сработает в вашем случае. Я уже упоминала психологическое тестирование. Характер, психологическое состояние и моральный облик человека оказывают большое влияние на итоговый уровень способностей. Можно сказать — это наиболее значимый фактор, после самого образца.

Джейми тут же задумалась, как её психологическое состояние повлияет на способности.

Доктор продолжила.

— У нас есть два пакета услуг: "Шейпинг" и "Морфей". Оба позволяют выжать максимум из двухмесячного периода подготовки, и помогают клиенту войти в оптимальное психическое и эмоциональное состояние. Их часто берут клиенты побогаче, чтобы снизить разброс способностей и вероятность неблагоприятных эффектов. Не уверена, что с вашими финансовыми возможностями в этом есть смысл. Если бы сила была нужна вам только для развлечения, вы бы могли сэкономить на образце, чтобы заплатить за пакет услуг. Например, так вы могли бы получить гарантированную способность к полёту.

Джейми кивнула.

— Есть еще программа "Возмездие", но вы уже определились с противником, и, кажется, предпочитаете честную схватку гарантированной победе над специально подготовленным врагом.

— Да.

"Возмездие, надо же… И сколько героев или злодеев получили известность в результате таких фальшивых или постановочных сражений?”

— Хм. Больше ничего на ум не приходит. Создавая новые возможности и программы, мы ориентируемся на более обеспеченных покупателей.

— А ещё вы проводите множество экспериментов. Может, я могу с этим помочь? Или что-то кроме названных пакетов и программ?

— Возможно.

— Я не шучу. Я трудолюбивая и настойчивая.

— Как правило, мы требуем, чтобы каждый клиент оказал нам в дальнейшем какую-нибудь услугу. Обычно это простое поручение или неделя работы на нас. Так мы покрываем наши потребности при минимальном риске раскрытия — учитывая наши действия.

— Прямо “Крёстный отец” какой-то. Услуги включают в себя что-то противозаконное?

— Иногда. Но чаще нужно просто встретить кого-то, передать сообщение, помочь справиться с утечкой информации или припугнуть кого-нибудь, кто слишком глубоко копает.

Джейми нервно притоптывала ногой, глядя на экран.

— И?..

— И если вы согласитесь оказать нам три услуги в будущем, то мы могли бы сделать довольно большую скидку.

Доктор нажала несколько клавиш, и график немного расширился во всех направлениях. Там, где раньше были только белые и голубые кубики, появилась пара синих.

— Что вы попросите меня сделать?

— Ещё не знаю. Я предпочитаю не ограничивать себя заранее.

Джейми нутром почуяла, что тут что-то не так. Доктор либо уже решила, о чём её попросит, либо ей, как клиенту, эта просьба совсем не понравится.

Какими бы ни оказались услуги, остаётся надеяться, что у неё получится сделать достаточно много хорошего, и уравновесить совершённое для расплаты с Котлом.

— Хорошо, — сказала Джейми, — договорились.

* * *

Четвёртый визит Джейми в Котёл оказался гораздо проще, чем первый. Она переместилась так же, как и прежде — но в этот раз часть коридора резиденции Котла перенеслась прямо в её квартиру. Девушка, не теряя времени, шагнула туда.

Доктор не встретила её — но Джейми уже знала, куда идти. Она размашисто шагала по безупречно чистым пустым коридорам мимо одинаковых дверей. Ни одного окна. Наружу не выглянешь.

Тем не менее, она узнала, где находится Котёл. Проверила трек передатчика в кулоне. Кот-д'Ивуар, западное побережье Африки. Опасная информация.

“Если я попробую войти в какую-нибудь дверь, она будет закрыта? Или прозвучит сигнал тревоги, и меня просто выставят отсюда?”

После первой встречи с Доктором Джейми переносилась сюда ещё дважды. Проходила психологические тесты и клиническое обследование. Психиатр — моложавый белый мужчина, врач — грузный грек. Они мало говорили на темы, не относящиеся к тестам — и совсем не говорили о Котле.

Джейми зашла в комнату, где проходила мониторинг под нагрузками. Здесь она бегала туда-сюда на тренажерах, постепенно наращивая скорость, выкладываясь до последней капли. Она отдыхала и бежала снова, и снова, и снова, пока не падала без сил.

Доктор ждала её. На столе стоял металлический контейнер. Рядом — удобное крепкое кресло.

— Вы готовы?

Джейми кивнула.

— Переоденьтесь. Вашу одежду мы сохраним для возвращения домой.

Джейми взяла предложенный наряд. Простой серый обтягивающий комбинезон, закрывающий всё ниже шеи. Спереди угловатыми чёрными буквами написано "Джейми", сзади — "клиент".

Специальной раздевалки не было. Доктор сосредоточилась на контейнере и стопке бумаг, которые положила на стол. Джейми переоделась там, где стояла, и сложила одежду аккуратной стопкой на край стола.

— Садитесь.

Джейми села в кресло. Удобно.

— Образец T-один-один-семь-семь, и вы согласны с добавлением образца C-ноль-ноль-семь-два. Правильно?

— Да. То, что я покупала.

— Прочтите и подпишитесь здесь. И есть некоторые оговорки, сейчас найду… вот, надо расписаться ещё на страницах двадцать шесть и двадцать девять.

Джейми пролистала договор. Все ранее согласованные условия, и в каждом вежливо и юридически грамотно сформулировано, какие кары обрушит Котёл на её голову, если она попытается нарушить договор. Страницы с квитанциями об оплате и результатами медицинских и психологических тестов.

И две оговорки. Первая — о трёх услугах, которые она согласилась оказать. Вторая — о психологическом тестировании.

Девять лет назад её похитили, чтобы оказать давление на отца. Тогда она провела три дня в заключении. Никакой еды, шесть бутылок воды, туалета нет. Пришлось мочиться в углу, подложив носок, чтобы моча не растекалась по всей комнате.

Она заверила психиатра, что в тот раз не получила никакой психологической травмы или фобии. Её отцу пришлось гораздо хуже.

Она была совсем ребёнком, и то событие не оставило заметного следа в памяти. Но она не могла отделаться от мысли, что похищение как-то повлияло на неё и может повлиять на будущие способности.

— Вы не ели?

— Ничего со вчерашнего дня.

— Простуда, недомогания, боли?

— Нет.

— Жаль. Образец, который мы используем для смягчения и управления последствиями применения готового продукта, даёт кратковременный эффект регенерации. Это одно из важных преимуществ, о котором мы отдельно упоминаем клиентам из больниц или подобных учреждений. Некоторые даже частично или полностью восстанавливались от пожизненной инвалидности. Есть отчёты, что клиенты с лёгкими заболеваниями на момент получения способностей выздоравливали и иногда больше не болели вообще. Было бы неплохо проверить это.

— А раньше вы сказать не могли?

— Это мог быть просто эффект плацебо, не стоило ради этого менять расписание. Вам удобно?

— Вполне.

Доктор отвинтила крышку контейнера и извлекла флакон — толщиной в палец, длиной с авторучку.

— Чем быстрее вы всё выпьете, тем быстрее и чище пройдёт переход.

— Вы говорили что-то о видениях?

— Некоторые их переживают, другие — нет. Не зацикливайтесь на этом. Максимально расслабьтесь и сосредоточьтесь. Сильные и выраженные реакции, такие как повышенный сердечный ритм, потливость, напряжение и эмоциональные всплески, увеличивают вероятность физиологических изменений. Рекомендую воздержаться также от любых мыслей и воспоминаний, которые могут взволновать вас. Просто оставайтесь спокойной и попытайтесь расслабиться.

— А это разве не то же самое, что попросить не думать о белой обезьяне? Все сразу начинают думать именно о ней.

— Я подчёркиваю — лишь малая часть людей испытывает настолько сильный стресс, что это приводит к физиологическим изменениям.

Доктор открыла флакон и протянула его Джейми, не выпуская из рук, пока не убедилась, что девушка держит образец крепко.

Несколько долгих мгновений Джейми просто сжимала флакон.

— Пора?

— Когда будете готовы.

Джейми опрокинула содержимое флакона в рот — она видела, что так обычно пьют крепкий алкоголь. Когда жидкость прошла по горлу, девушка закашлялась — слюна ни капли не смягчила ощущения. Доктор протянула руку, и Джейми передала ей флакон.

Появилось жжение, оно нарастало с каждой секундой, пока ей не показалось, что хуже быть уже не может. Потом стало хуже.

— Больно, — прохрипела она, пытаясь рывком разогнуться.

— Боль будет сильнее, но скоро станет легче. Оставайтесь в кресле.

— Вы мне не сказали... — всё, что она смогла выдавить, пока в груди росла и ширилась пустота.

— Я не хотела, чтобы вы волновались перед началом процедуры. Это нормально, и вам действительно сейчас станет лучше. Минута, может, две, и вы удивитесь, как быстро ушла боль.

Она вцепилась в подлокотники. Как бы плохо ей ни было, с каждой секундой становилось ещё хуже. Ей что, придётся терпеть ещё две минуты?! Она чувствовала, как плавится глотка, пищевод и желудок. Представляла, как ткани опухают и растворяются — пока эта опухоль не поглотит лёгкие и сердце.

Дыхание превратилось в частые вздохи — слишком поверхностные, чтобы хватало кислорода. Похоже, меняются лёгкие. В глазах потемнело.

— Расслабьтесь, — голос Доктор звучал словно издалека.

Джейми запаниковала — и осознание этого лишь усилило панику, ведь из-за неё она может потерять человеческий облик. Чешуя, шипы, металлическая кожа или ещё что-нибудь.

В глазах потемнело, по ощущениям, тьма поползла по коже.

О чём она думала, решаясь на это?

Нужно успокоиться.

Она занималась тай-цзы, когда ей было тринадцать — врач посоветовал ей для борьбы со стрессом. Сейчас она не могла ни двигаться, ни встать, чтобы сделать упражнения — но могла попытаться достичь того состояния, в которое входила на занятиях. Попыталась дышать глубже — но не почувствовала даже, есть ли у неё воздух в лёгких, вдох или выдох она делает. Напрягла мышцы пальцев на руках и ногах, потом заставила себя расслабить их. То же самое — с мышцами ладоней и ступней. Вверх по всему телу, сосредоточившись на этих простых действиях. Напрячь — расслабить.

Боль не ушла, но она словно отключилась от неё. Расслабилась и сконцентрировалась. Как будто она парит в бескрайней пустоте, ощущая своё тело — во всей его цельности и разрозненности — и вокруг больше ничего.

Разрозненные картины проносились перед ней. Пейзажи безумно перекрученных биологических форм сменяли друг друга каждую секунду. Арка из костяных выростов сменилась мостом через пропасть. Холм. Какая-то логика в этом определенно была. Просто не та, что она в силах понять. Почва разошлась. Бездны разрывали поверхность на части, и...

Картинка сменилась. Земля. Она как будто вглядывалась в каждое лицо, каждый предмет и каждый живой организм на планете, со всех возможных углов, а потом она снова вглядывалась в каждое лицо, но это были уже ДРУГИЕ лица, потом это повторилось ещё раз... До неё дошло, что на самом деле она не смотрит сама — она лишь наблюдает за кем-то. Прежде чем она поняла, что именно ищет этот “кто-то” пейзаж опять изменился.

Полная темнота и тишина. И лишь оказавшись в этой тишине и неподвижности, Джейми что-то почувствовала. Впечатление? Она даже сомневалась, можно ли называть это эмоцией.

Прикосновение — единственное слово, которое удалось подобрать, и то не слишком верное. Нечто одновременно разочарованное и разочаровывающее.

Боль исчезла настолько быстро, что ей показалось, будто она её просто выдумала.

Она пришла в себя на полу, стоя на четвереньках. Слёзы ручьём катились по щекам — и не только от боли, произошедшее тронуло её до слёз.

— Что это было? Что я только что видела? Это был не сон. Не похоже на те видения, что вы описывали.

— Почти половина покупателей задают мне те же вопросы после перехода. Я всегда отвечаю одно и то же: я не знаю.

Несмотря на ошеломление, инстинкт подсказал Джейми, что Доктор лжёт.

— Вы лучше запомните произошедшее, если не будете слишком сильно стараться удержать его в памяти.

Звучало не так уж странно после того, что она увидела.

— Я… изменилась? Моё тело стало другим?

— Вы светились недолго, но это прошло. Выглядите точно так же, как и прежде.

Джейми кивнула, слишком вымотанная, чтобы чувствовать облегчение.

— Я вынуждена уйти ради собственной безопасности. Рекомендую прежде всего сесть и отдохнуть, а когда будете готовы, попробуйте выяснить, что за способности вам достались.

Доктор была на полпути к двери, когда Джейми поднялась и приготовилась забраться в кресло. Какое облегчение, она не стала монстром, не потеряла разум. Это всё по-настоящему. То, что она видела, было слишком глубоко, чтобы означать что-то ещё. Даже доза ЛСД не дала бы столь чётких видений. Хотя она не пробовала ЛСД...

Она не почувствовала головокружения, но потеряла равновесие, когда встала и наклонилась вперед. И вдруг, между ударами сердца, в ней что-то словно щёлкнуло. Её падение превратилось в плавный полёт, а тело внезапно словно загудело. Попытавшись опереться о кресло, она не рассчитала свою силу и скорость движения в этом замедленном мире. Кресло отлетело в сторону, едва касаясь пола. Через мгновение мир вокруг вернулся к нормальной скорости и она рухнула на пол.

На другой стороне комнаты кресло врезалось в стену и разлетелось в щепки.

— Похоже, у вас появились какие-то силы. Поздравляю, — сказала Доктор.

* * *

Сумасброд ударил бронированный фургон СКП с такой силой, что тот перевернулся. Водитель второго попытался свернуть, но Сумасброд преградил путь и ему. От удара машину повело в сторону, капот смялся — словно фургон врезался в бетонный столб.

Сумасброд замахнулся от плеча и толкнул фургон так, что тот отлетел назад и врезался в третий грузовик, который уже почти остановился.

Осталось только освободить клиентов.

— Стой!

Сумасброд обернулся. Посреди улицы, прямо напротив него, стояла Джейми. Её дешёвый костюм состоял из чёрного трико и маски-домино.

— Симпатяшка. Отличная фигурка, а костюм вызывает вызывает смесь умиления с жалостью, как вид зайчонка без лапки. Но лучше не пытайся остановить меня. Я бью чертовски сильно.

Упоминание костюма смутило её. После покупки способностей она осталась почти нищей, но “зайчонок без лапки”?

Сумасброд, напротив, был одет в дорогой, специально подогнанный костюм. Забрало с принтом широкой ухмылки прикрывало нижнюю часть лица. Веки под маской были накрашены чёрным, оттеняя белки. На голове — заострённый чёрный кожаный шлем. Броня выглядела скорее красивой, чем функциональной. Завершали образ широкие наплечники с шипами.

— Я и сама бью чертовски сильно, — ответила Джейми. Она оглянулась, чтобы убедиться, что водители фургона для заключённых уже убегают. Она знала, что это была пустышка, наживка.

Рывком оторвав бампер, она замахнулась им на Сумасброда словно гигантской битой.

Он отбил удар одной левой. Обломки металла вырвало у неё из рук и разбросало по полю.

Затем Сумасброд скользнул вперёд и ударил её ладонью в грудь. Джейми снесло c ног и она свалилась, словно кучка тряпья. После первой же попытки подняться поняла, что драться так бесполезно.

Два бойца СКП шагнули вперёд и попытались залить Сумасброда пеной, но он отшвырнул обоих, бросив что-то вроде толстого диска. Больше никто не мог помешать Сумасброду, и он стал вырывать двери фургонов, пока не наткнулся на заключённых.

Джейми ещё раз попыталась пошевелиться. Слишком больно.

— Нет, — сказал Сумасброд. — Отойдите от неё.

Она открыла глаза и увидела рядом двух злодеев, мужчину и женщину. И Сумасброда, который преграждал проход к ней.

— Она похожа на лёгкую добычу, — заметил мужчина.

— Да я и не спорю, — ответил Сумасброд, — но руки прочь от неё. Вы заплатили за то, чтобы я вас освободил, но я не смогу вам помочь, если вы будете маяться хуйнёй.

— Зануда, — томным голосом сказала женщина. — Пошли уже.

Они ушли, и Джейми уронила голову на тротуар.

* * *

— Моя сила не работает. Я была сильной, а потом стала слабой.

— Должно быть, есть какие-то нюансы, — сказала Доктор. — Мы можем помочь определить их. Но не бесплатно.

— Всё, что у меня было, я отдала вам.

— Есть другой способ.

— Другой?

— Считайте это первой услугой нам. Котёл будет очень признателен, если вы вступите в ряды Стражей и сделаете всё, чтобы как можно скорее перейти в Протекторат.

— Протекторат? Но зачем? Саботаж? Шпионаж? Я не хочу этим заниматься.

— Просто вступите. Это всё, чего я прошу. Как минимум вы получите обучение и подготовку к управлению своими способностями, что в ваших же интересах.

Джейми нахмурилась и посмотрела на собственные руки в перчатках. Она уже задумывалась о том, чтобы присоединиться к какой-нибудь группе. Значит, минус одна услуга — и совершенно безопасная. Это хорошо для Джейми — но Котёл, несомненно, преследует собственные цели.

* * *

— Ну что, зайчонок, раунд восемь? Может, ты, наконец, победишь! — сказал Сумасброд

Джейми рванулась к нему, а за ней и остальная команда.

Сумасброд отпрыгнул в сторону, когда Легенда обстрелял его лучами. Злодей проломился сквозь бетонную стену тюрьмы, Джейми не отставала от него ни на шаг. Она видела, как Сумасброд повернул за угол, и бросилась в погоню.

В коридоре его не было. Не было и мусора — значит он не ушёл сквозь другую стену.

Она активировала силу. Всё вокруг, казалось, замедлилось, а сама она ускорилась. Подняв голову, Джейми увидела Сумасброда, замершего в прыжке над ней. Он точно рассчитал свой прыжок, чтобы упасть на неё, как только она повернёт за угол.

Вот только она была быстрее и могла бить сильнее, чем он. Если выпадет шанс.

Она поймала его за локоть — прямо в полёте, когда он не мог увернуться, и впечатала в стену. Потом, всё ещё под действием силы, в прыжке ударила ногой.

Сумасброд отпрыгнул от стены как резиновый и поднырнул под её удар. Развернувшись, он вскочил и схватил её сзади в момент когда её нога врезалась в стену, поднял и швырнул вдоль коридора.

Спокойствие. Она должна успокоиться и сосредоточиться. Даже в полёте она продолжила копить заряд силы, а потом высвободила его. Всего полсекунды, но ей хватило, чтобы коснуться стены ногой и встать на пол. Она присела, скользя по инерции, и начала копить заряд для следующего рывка.

Лазеры Легенды пронзили место, где ещё полсекунды назад стоял Сумасброд. Злодей уже нёсся к Джейми, ускоряясь с каждым шагом.

— Батарея, останови его! — крикнул Легенда.

Она замерла, сосредотачиваясь. Глубоко вдохнула.

Выставив вперёд ногу, Сумасброд практически мгновенно повернул прямо сквозь стену. В стороны брызнула штукатурка.

Она высвободила силу, всего на секунды став сильной, практически неуязвимой и, что главное, очень быстрой. Она рванулась вперёд сквозь две стены и, проскочив через вторую, оказалась всего в метре от Сумасброда.

Он развернулся на месте и протянул руку, пытаясь то ли блокировать удар, то ли схватить Джейми.

Но она не дала ему такой возможности. Вместо этого потратила остаток силы на то, чтобы коснуться металлического стула. Тот скользнул под ноги Сумасброду, одна металлическая ножка попала прямо под опускающуюся ступню. Злодей споткнулся, но смял стул в лепёшку, успев активировать свою силу, и потому не потерял равновесие и не упал.

Она расслышала короткий смешок Сумасброда, когда он повернулся, чтобы сбежать.

Этой задержки Легенде хватило, чтобы вновь выйти на позицию и сбить злодея лазерным ударом. Сумасброд сгруппировался в падении и откатился в укрытие, но луч повернул за ним и швырнул его на пол. Легенда ещё раз выстрелил в Сумасброда, и тот отключился.

— Хорошая работа, Батарея, — с улыбкой сказал Легенда. — Наконец-то, а?

— Наконец-то.

* * *

— Я чертовски не хочу попасть в Клетку, — сказал Сумасброд, когда его упаковали в удерживающую пену с головы до пят.

— Ты совершил где-то около сотни серьёзных преступлений, — ответил ему Легенда. — Не думаю, что у тебя такой уж большой выбор.

— Преступлений — да. Но я никого не убивал, а это должно чего-то стоить. А что если я поменяю сторону?

— Ты потерял связь с реальностью, — осадила его Батарея.

— Я серьёзно, зайчонок. Вам, ребята, нужно больше людей, а я не хочу отправиться в Клетку — все в выигрыше. К тому же я сильный.

— Почти шесть лет ты помогал другим избежать правосудия, — парировала Батарея.

— И теперь я могу загладить свою вину!

После задержания, Батарея и Легенда сняли с Сумасброда маску с нарисованной ухмылкой — но его собственная ухмылка оказалась ещё нахальнее.

— Пять с половиной лет ты спасал злодеев, осуждённых на Клетку, заявляя, что сама идея её существования противна тебе — а теперь хочешь их туда сажать?

— Наверное, ты изменила меня. Своей красотой, личным обаянием и несгибаемым упорством, с которым терпела от меня поражение за поражением.

Батарея взглянула на Легенду.

— Полагаю, заткнуть ему рот мы не имеем права?

— К сожалению, нет. Впрочем, он подал интересную идею.

— Он сбежит при первой же возможности.

— Это решаемо. Следящие маячки, или Мирддин что-нибудь придумает.

— Всё, что вам угодно, — сказал Сумасброд, стрельнув глазами в сторону Батареи, и продолжил с ухмылкой, — но с некоторыми оговорками.

— Оговорки? Мудила, да ты должен радоваться уже тому, что твою дебильную затею вообще рассматривают!

— Думаю, вы найдете их разумными, — сказал Сумасброд скорее Легенде, чем Батарее.

— Излагай.

— Думаю, мне стоит взять новую личность. Новый костюм. Мои силы довольно разнообразны, так что сомневаюсь, что кто-то сможет обнаружить связь. Это также означает, что из моего тёмного прошлого не всплывут старые враги и клиенты-параноики.

— Приемлемо.

— И я хочу работать в её команде, — Сумасброд кивнул на Батарею и улыбнулся. — Зайчонок уезжает в другой город — я еду вместе с ней.

— Да хрена с два, — ответила Батарея.

— Почему? — спросил Легенда.

— Это будет весело. Я буду её бесить, и моя маленькая садистская жилка будет удовлетворена. Иначе ничего не выйдет. Дадите мне, что я прошу — буду вашим мальчиком на побегушках.

— Мальчиком на побегушках? И будешь вести себя примерно? — спросил Легенда. — Это тебе не на поруки выйти.

— Нет, — сказала Батарея.

— Да, — ответил Сумасброд.

— Нет, — повторила Батарея, наставив палец на Легенду. — Я была образцово-показательным героем ради вас. Послужной список без единого пятнышка. Я отрабатывала свои смены, я работала сверхурочно, я бралась за то, что никто не хотел делать, даже за неоплачиваемую волонтёрскую хрень, я ходила в патрули глубокой ночью, когда ничегошеньки не происходит. То что он предлагает — это настоящее наказание.

— Ты права, — Легенда вздохнул, — это тяжёлое бремя для хорошего героя. Тебе решать, присоединится ли Сумасброд к Протекторату. Если откажешься, я не стану тебя осуждать.

— Но ты считаешь, что мне стоит согласиться.

— Да, если это усилит нас в будущем.

Батарея посмотрела на Сумасброда. Тот в ответ состроил невинные глазки и “обиженно” выпятил губу.

— Вот подстава… — вздохнула она. — По бумагам это будет именно твоё решение, Легенда, и за последствия отвечать будешь тоже ты.

— Справедливо.

— Да! — заулыбался Сумасброд.

— Я сдохла и попала в ад, — буркнула Батарея.

Злодей избегает правосудия. А ведь она стала героем именно для того, чтобы предотвращать подобное. Впрочем, она знала, что это ради общего блага. Они правда нуждались в героях.

— Я уже придумал имя для костюмированного пай-мальчика, которым я скоро стану, — ухмыльнулся Сумасброд. — Тебе, зайчонок, оно точно придётся по душе.

— Прекрати меня так называть, — предостерегла его Батарея, — иначе весь мир тут же узнает, что ты и есть Сумасброд.

Сумасброд почесал подбородок:

— Может быть, я перестану, если тебе понравится моё новое имя.

— Я уже знаю, что возненавижу его, — вздохнула Батарея.

— Ты в него просто влюбишься. Наручник. Как тебе?

Ей понадобилась секунда, чтобы осознать иронию.

— Нет!

— Нет? Но ведь ложится идеально. Люди поймут, что мы скованы одной цепью, как только услышат про нас

— Но такой подтекст ужасен! Нет! Ты не можешь так извращать смысл моего имени!

— Ладно, ладно, я понял... зайчонок.

— Могу я получить повышение за то, что ввязалась в это? — Батарея посмотрела на Легенду.

Глава Протектората скрестил руки.

— Мы что-нибудь придумаем.

* * *

— Может, кофе? Или пивка? — сказал Наручник. — Ничего такого, просто расслабиться после ночного патруля.

— Расслабиться? Ты не забыл, что я и так провожу с тобой куда больше времени, чем мне бы хотелось?

— Милая, тебе нужно развеяться. Отдохнуть. Ты слишком зажата, и я точно знаю, что у тебя не было ни парня, ни девушки все два года, что мы работаем вместе.

— Почему ты так упорно записываешь меня в лесбиянки, Ручник?

— Ну, я удивлён, что ты до сих пор отвергаешь меня, тут поневоле засомневаешься.

— Я была слишком занята. Но если даже предположить, что я захочу сходить на свидание, будь уверен, ты — последний, к кому я обращусь.

— Я оскорблён! — он прижал руку к сердцу. — Смотри, я же практически рыцарь в сияющих доспехах.

— Скорее, волк в овечьей шкуре.

— Ау-у-у!

Мисс Ополчение замерла в дверях:

— Тебя спасти?

— Если пустишь ему пулю в лоб, я буду перед тобой в неоплатном долгу.

— Не выйдет, — ответила Мисс Ополчение с извиняющейся гримасой. — Ты правда в порядке?

— Всё нормально. Спасибо.

Мисс Ополчение пошла дальше, а Наручник улыбнулся.

— Тебя послушать, так каждая секунда моего общества для тебя как пытка.

— Не поверишь, но это так.

Батарея повернулась и налила себе ещё чашку кофе, оставив пустую турку. Наручник подошёл и стал готовить новую порцию. Милый жест — если б только не его самодовольная ухмылка.

— Ну же, дай мне шанс! Скажи, что сделать, чтобы провести с тобой вечер. Попроси меня достать звезду с неба или убить ужасного Губителя — я всё сделаю.

— Ты ведь всё равно схитришь. Принесёшь пластиковую звезду или убьёшь Губителя в видеоигре, и у тебя станет одним поводом больше, чтобы издеваться надо мной.

— Тогда придумай что-то ещё. Что угодно.

Батарея пригубила кофе.

— Что угодно? Оружейник искал добровольцев для лекций в начальной школе. Я уже подписалась.

— Ты вечно хватаешься за всю эту чушь, — Наручник закатил глаза. — Это смотрелось бы даже мило, но ты так натужно стараешься. Как будто совершила что-то плохое и теперь пытаешься уравновесить.

Батарея свела брови.

Усмешка исчезла с лица Наручника.

— Что, правда?..

— Нет. Никаких грехов, ни реальных, ни воображаемых, — она покачала головой.

— Но ты так посмотрела сейчас…

Она перебила:

— Если ты пойдёшь со мной на эти занятия и прочитаешь лекцию детям, я может быть подумаю над тем, чтобы возможно поужинать с тобой когда-нибудь.

— Отлично! — улыбнулся Наручник.

Он ушёл, сияя, как будто сорвал джекпот.

Она тоже улыбнулась. Если бы только он знал, что это её чистая невинная месть. Дети визжат и орут, дерутся, дёргают за костюм, просят показать способности и заваливают вопросами.

И ему придётся терпеть это.

Наслаждение в чистом виде.

* * *

— Крик-крак! Вдруг отворилась дверь,

Портной влетел, как лютый зверь,

К Петруше подбежал и — чик!

Наручник читал стишок из книжки “Стёпка-растрёпка”, и все дети, почти сотня, замерли вокруг него, подавшись вперёд и распахнув глаза.

— А детям он нравится, — прошептала библиотекарь.

— Да уж, нравится, — сказала Батарея. Скорее всего, в её голосе была толика горечи — уж очень странно посмотрела на неё библиотекарь.

Героиня натянула улыбку, чтобы рассеять сомнения женщины.

— …Ему отрезал пальцы вмиг! — закончил Наручник.

Довольные дети завизжали от напускного ужаса.

"Вот ведь заноза в жопе", — подумала она. “Если б я читала этот стишок, дети бы расплакались”.

Телефон Батареи завибрировал. Она извинилась перед библиотекарем и взглянула на дисплей.

“Клиент требует, чтобы заказ доставил и вручил известный парачеловек. Посылка ждёт вас дома. Второе задание. К.”

Котёл отправил ей сообщение на телефон, выданный Протекторатом? На номер, который известен только Протекторату? Это должно что-то означать?

Она удалила сообщение. Лёгкая работёнка. Если адресат впоследствии станет злодеем, то она его остановит и посадит в Клетку. А пока это просто доставка.

Наручник поймал её взгляд и растянул губы в самодовольной и озорной улыбке, пока маленькая девочка у него на коленях читала следующий стишок. Он точно знал, как сильно раздражает её в такие моменты.

— Балда, — прошептала она.

Но её лицо тоже расплылось в улыбке.

* * *

Разбитое стекло дверного окошка осыпалось ей под ноги, когда она распахнула дверь.

— Итан! — крикнула Батарея.

— Ты в порядке? — спросил Итан, спускаясь по лестнице. Он так и не снял костюм, а на его щеке алел порез.

— Я не знала, где тебя искать. Телефоны не работают, в штаб-квартире тебя не было, вот я и подумала, что ты здесь.

— Я знаю. Я подумал о том же — просто добрался быстрее.

— Ты как?

— Всё хорошо, зайчонок.

Она легонько толкнула его, но не сопротивлялась, когда он сжал её в болезненно крепких объятиях.

— Нужно идти в патруль, — сказал он. — Там всё хуже и хуже. Пока мы приходим в себя, они бесчинствуют.

— Верно. Вместе или порознь?

— Идём вместе, а там видно будет.

— Ладно.

— Курьер оставил тебе письмо, — он указал на маленький конверт на столе.

Она увидела подпись "К.", и её сердце замерло.

— Зайчонок?

Она открыла конверт. Выскользнул лист бумаги, чистый с обеих сторон.

Шутка? Напоминание? Последнее письмо пришло два года назад.

— Идём, — она скомкала лист, зарядилась и побежала. Наручник не отставал, двигаясь длинными мощными прыжками.

Чередуя остановки для зарядки и движение, она двигалась быстрее, чем просто бегом. Но перемещаться при этом получалось рывками, а Наручник держал ровный темп и вырывался вперёд. Она знала, что он подождёт её в каком-нибудь удобном для обзора месте.

Во время очередной подзарядки она почувствовала покалывание в руке.

Записка?

Батарея накопила заряд, но не побежала. Опять покалывание. Она использовала свою способность управлять электромагнитной энергией и направила её на расправленную записку.

Узор чёрных букв выступил на бумаге, а секунду спустя сообщение задымилось.

Всего несколько мгновений, чтобы прочесть и понять сообщение — прежде чем листок вспыхнул.

“Сибирь и Птица-Хрусталь должны суметь покинуть город, и на этом ваш долг будет закрыт. Спасибо. К.”

Горящие обрывки падали на дорогу вокруг неё — но она чувствовала лишь холод.

У любого действия есть последствия.