Хуа Чжу Юй и батальон Ху покинули северный лагерь. Когда они присоединились к основным силам Южной армии, она натянула поводья и повернулась лицом к войску северян.

Небо было поглощено темными облаками, сквозь узкие зазоры проникали лишь рассеянные лучики света.

Вражеская армия находилась совсем рядом. Черные флаги с золотисто-желтыми полосами трепетали на ветру. Несколько генералов сопровождали Сяо Иня, одетого в зловещую черную броню. В руке он держал длинное копье, которое источало мрачное мерцание, отражавшееся в его глубоких пурпурных глазах.

Хуа Чжу Юй посмотрела на карету. Со своего места она не могла ясно разглядеть женщину внутри, но судя по словам северного императора, там могла быть лишь одна особа – женщина Цзи Фэн Ли, так, с кем они виделись пару дней назад. Жун Сы.

Оказывается, Жун Сы была будущей женой Цзи Фэн Ли.

Один из солдат вышел вперед и прошептал:

- Командующий Бао, может нам стоит привести госпожу Вэнь, чтобы произвести обмен с Северным Императором?

- Давай сначала посмотрим, к чему все идет, - отозвалась она.

Ей стало интересно, как именно Цзи Фэн Ли будет спасать свою невесту.

- Хорошо ли обдумал свой ответ господин Левый Канцлер? – холодно поинтересовался Сяо Инь, глядя прямо в глаза Цзи Фэн Ли.

Тот заставил лошадь сделать пару шагов вперед. Уголки его губ приподнялись, формируя гордую улыбку.

- Раз это женщина канцлера, то смерть ее не страшит! Но если кто-то осмелится хоть прикоснуться к ней, то пусть будет готов к последствиям! – сказал он легким, но пугающим тоном.

Сяо Инь рассмеялся.

- Последствия? О каких конкретно последствиях идет речь?

Отвечая, Цзи Фэн Ли все еще слабо улыбался.

- Ничего такого, лишь уничтожение всей армии.

Он сказал так небрежно, что это прозвучало как шутка. Но никто на этом поле боя не стал воспринимать ее так.

Сяо Инь расхохотался, запрокидывая голову.

- Господин Левый Канцлер действительно впечатляет. Встретиться с таким великим противником… Этот Император прожил не напрасную жизнь!

Ни один из них, казалось, не злился и не выходил из себя. Никто не терял самообладания перед своими людьми.

- Что насчет сделки? – спросил Цзи Фэн Ли.

- О? – Сяо Инь вскинул бровь. – И что же конкретно может предложить Левый Канцлер, что могло бы заинтересовать Императора?

Цзи Фэн Ли прищурился и с улыбкой произнес:

- Предложение состоит в том, чтобы позволить Северной Армии благополучно уйти. В сегодняшнем бою Северный Император наверняка потерпит поражение. Что вам в воротах Янгуань? Даже если я их открою, это лишь приведет к большему количеству жертв с обеих сторон.

- А что, если Император не согласится? – спросил Сяо Инь.

- Ну, заставлять я, безусловно, не буду. Просто не ожидайте того, что сможете безопасно отступить, - равнодушно бросил Цзи Фэн Ли.

В настоящее время Северная армия действительно проигрывала битву, именно поэтому Сяо Инь и вынужден был воспользоваться Жун Сы. Но полностью уничтожить его войско определенно не было простой задачей. Так что Сяо Инь не воспринял слова Цзи Фэн Ли всерьез, как и Хуа Чжу Юй.

Сяо Инь подал сигнал одному из солдат и тот немедленно поднес меч к бледной шее Жун Сы. В глазах девушки, обращенных к Цзи Фэн Ли, виднелась любовь, приправленная отчаянием.

Цзи Фэн Ли не отвел взгляда. Крепко сжав поводья в руках, он сказал:

- Похоже, Северный Император не верит этому Канцлеру. Что ж, не пожалейте потом.

Как только он заговорил, южная армия отступила, и вперед выехала колесница. Цзи Фэн Ли спешился и подошел к ней, залез внутрь и выпрямился. Его силуэт, высокий и прямой, казался впечатляющим. Его глаза, в которых отражался слабый солнечный свет, были холодными и непоколебимыми.

Жестом руки он отдал приказ, и солдат справа взмахнул флагом. Тут же взревел горн, эхом разлетевшийся по полю битвы.

Сяо Инь нахмурился, поняв, что Южная армия действительно собирается атаковать. Под звуки горна солдаты южан стали перемещаться в разные стороны, влево и вправо, смущая его взор. Генерал Чжан Си, стоявший рядом с ним, внезапно заметил:

- Ваше Величество, Южное Королевство готовится к битве!

Выражение лица Сяо Иня помрачнело. Он холодно поинтересовался:

- Ты узнаешь это формирование?

Чжан Си внимательно присмотрелся к строю солдат.

- Это не хорошо… Кажется, они нас окружают.

Чжу Юй знала, что Цзи Фэн Ли втайне обучал солдат, но не думала, что его формирование окажется настолько эффективным. На первый взгляд это выглядело как Формирование Девяти Дворцов, но, присмотревшись, можно было понять, что здесь что-то не так.

В сравнении с Южной, Северная армия была на порядок меньше. После битвы разница в численности стала еще заметнее. Однако если положиться на грубую силу… Даже если они проиграют эту битву, то не будут полностью уничтожены. Теперь, когда начинался новый бой, десятки и тысячи солдат оказывались в плотном кольце окружения.

Хуа Чжу Юй повернулась и увидела, как Цзи Фэн Ли взмахом руки отдает флагоносцу следующий приказ. Его движения не казались ни медленными, ни поспешными. Он двигался так изящно, словно мог контролировать все между небом и землей простым махом руки.

- Северный Император не желает передумать? – спросил он.

- Чжан Си, разве ты не специализируешься на боевых порядках? Ты видишь, что это? – спросил Сяо Инь.

- На первый взгляд кажется, что это Формирование Девяти Дворцов, но оно немного отличается и намного мощнее, - медленно ответил тот. – Боюсь, нашей армии будет трудно отступить. Ваше Величество, лучше пересмотрите ваше решение. Если мы не отпустим эту женщину, Канцлер нас никогда не выпустит. Если он продолжит нас окружать, наше войско понесет очень большие потери.

- Мы сохраним женщину и прорвемся через формирование. Этот Император не верит, что его нельзя сломать, - с надменностью холодно произнес Сяо Инь.

- Ничего не поделаешь! – повысив голос, прокричал он. А уже в следующий миг возглавил свое войско, ринувшееся на прорыв формирования.

- Ваше Величество! - Да Ци направил лошадь ближе к Сяо Иню. Повышая голос, он продолжил. – Эта женщина так хороша! Ваше Величество, подарите ее этому генералу. Этот генерал позаботится о ней вместо Левого Канцлера.

Да Ци сознательно использовал внутреннюю силу, чтобы все могли расслышать его слова.

- Да! Ахахаха! - согласились северные солдаты и разразились смехом.

Сяо Инь нахмурился, но не ответил, просто уставившись прямо на Цзи Фэн Ли.

Цзи Фэн Ли стоял на колеснице с ледяным выражением лица.

Эти слова заставили Хуа Чжу Юй ощутить грусть. Она крепко ухватилась за поводья, когда внезапно раздался рвущийся звук. Кажется, Да Ци оторвал кусок женской одежды.

Цзи Фэн Ли прищурился, в его взгляде мелькнула боль. Рука, сжимавшая поводья, заметно ослабла.

- Подождите! – вдруг прозвучал чистый голос.

Хуа Чжу Юй направила свою лошадь в просвет между двух армий.

- Вы не можете прикоснуться к ней! – с ленивой улыбкой произнесла она.

Цзи Фэн Ли и Сяо Инь повернулись, чтобы удивленно взглянуть на нее.

- Ты? – ошеломленно переспросил Сяо Инь. – И почему же не могу?

Раньше это лицо было таким знакомым для Чжу Юй, но в этот момент оно казалось очень чуждым и далеким.

- Потому что вы можете захотеть увидеть кое-кого, - ответила она. Затем подала знак одному из своих солдат вывести Вэнь Вань вперед.

- Северный Император испытывает такую ​​глубокую привязанность к госпоже Вэнь. Вы ведь не можете позволить ей перенести такое же унижение? – спросила Хуа Чжу Юй. - Почему бы нам не провести обмен? Что скажете?

Сяо Инь медленно перевел взгляд на Вэнь Вань. Мгновение спустя он вдруг усмехнулся.

- А я уж думал речь о чем-то другом. Эта женщина родом из вашего Южного Королевства. Если хотите забрать ее обратно, то забирайте. Если хотите убить – это ваше дело. Нет необходимости уведомлять меня об этом. Более того, я слышал, что она до глубины души восхищается господином Левым Канцлером, и он тоже испытывает к ней некие чувства. Ты действительно посмеешь пойти против нее?

- Использовать собственных людей, чтобы угрожать нам! И как вы вообще додумались до такого, ахахаха! – дико рассмеялся Да Ци, и его хохот подхватила вся Северная армия.

Хуа Чжу Юй нахмурилась. Сяо Инь выглядел так, словно Вэнь Вань ничего не значит для него. Но она собственными глазами видела, как он обращался с этой женщиной той ночью в Северном Королевстве. Так что Чжу Юй не дала одурачить себя этими словами.

Солдат вывел Вэнь Вань вперед, и Хуа Чжу Юй направила свое копье прямо в ее грудь.

- Если Северному Императору все равно, то больше нет необходимости тянуть с этим, - холодно заметила она. Копье вонзилось в грудь Вэнь Вань, и наружу брызнула свежая алая кровь.

Сяо Инь холодно уставился на Чжу Юй.

Девушка вынула ткань изо рта Вэнь Вань и бесстрастно приказала:

- Госпожа Вэнь, почему бы вам не попросить о помощи?

- Не убивайте меня! – хрипло крикнула Вэнь, выглядя несчастной и испуганной.

- Если кто-то захочет спасти тебя, то я, конечно же, сохраню твою жизнь! – Хуа Чжу Юй схватила Вэнь Вань за волосы и дернула их назад, заставив ту вскрикнуть от боли.

- Громче, - холодно велела Чжу Юй. Чем больше криков, тем лучше.

Уже было ясно, что Сяо Инь сдастся.

- Спасите меня, лорд-канцлер, спасите! – изо всех сил закричала Вэнь Вань.

Услышав этот вопль, Хуа Чжу Юй быстро засунула ткань обратно в рот женщины.

- Северному Императору, должно быть, очень хорошо видно, как вонзается мое копье. Насколько глубоко он вошло, достаточно ли, чтобы она начала говорить правду от самого сердца? – с кривой ухмылкой Чжу Юй уставилась на Сяо Иня.

Сяо Инь не сводил взгляда с копья. Он оценил его длину и прикинул, что если это продолжится…

Дыхание Сяо Иня внезапно сбилось с ритма. Однако выражение его лица оставалось холодным и суровым.

Хуа Чжу Юй спокойно смотрела на Сяо Иня. На самом деле, прежде чем нанести удар Вэнь, она уже надломила кончик копья. Этот маленький трюк позволял создать впечатление, что рана глубже, чем на самом деле. И что, если бы она продолжила давить, это пробьет женщине сердце. Она не собиралась убивать Вэнь Вань, но никто этого не знал. Они могли видеть только то, что наконечник копья глубоко вонзился в нежную плоть, и что кровь залила одежду жертвы. Кто бы ни видел эту сцену, он наверняка поверил бы, что Хуа Чжу Юй действительно способна в любой момент прикончить Вэнь Вань.

- Если Северный Император желает отпустить ее, то я не буду больше медлить, - медленно произнесла Чжу Юй и подняла руку так, словно собиралась закончить этот смертоносный удар.

В этот самый момент раздался крик Сяо Иня.

- Подожди, этот Император…

И одновременно запястье Хуа Чжу Юй дернулось. Что-то ударило его, и копье выпало из разжавшихся пальцев.

Это зрелище заставило слова, которые уже вертелись на кончике языка Сяо Иня, смениться смехом. Он обернулся и посмотрел на Цзи Фэн Ли, стоявшего на колеснице.

Разозлившись не на шутку, Чжу Юй тоже повернулась и уставилась на Цзи Фэн Ли, краем глаза успев отметить, что его рукава развеваются, словно бы от резкого движения.

Оказывается, он не хотел расставаться ни с Вэнь Вань, ни с Жун Сы!

В этот момент она осознала, что полностью утратила свое преимущество.

Вэнь Вань больше не являлась их козырем. Сяо Инь убедился, что Цзи Фэн Ли не позволит Вэнь умереть, поэтому можно было даже не пытаться использовать ее для обмена на Жун Сы.

Возможно, Цзи Фэн Ли и не хотел ее менять. В любом случае, он тоже любил Вэнь Вань. Если нет, то зачем он готов был пожертвовать своей жизнью ради нее в прошлом? Даже после того, как эта женщина последовала за Сяо Инем, даже после того, как она предала Южное Королевство, он не собирался позволять ей умереть.

Чжу Юй подняла копье и приказала своим солдатам увести Вэнь Вань.

Сяо Инь притянул Жун Сы к себе и перебросил ее на коня своего телохранителя Цин Юня. Затем взглянул на Цзи Фэн Ли и бесстрастно произнес:

- Господин Левый Канцлер, мы забираем эту женщину. Этот Император очень заинтересован в том, чтобы пройти через это ваше формирование!

Цзи Фэн Ли тот час же вскинул руку в очередном приказе.

По небу плыли мрачные тучи, ледяной ветер окутал поле битвы.

В тот момент, когда Сяо Инь забрасывал Жун Сы на лошадь, ветер растрепал ее распущенные волосы, обнажив миленькое личико с нежными чертами, забитым тканью ртом, высоким прямым носом, парой омраченных страхом глаз, слегка вскинутыми бровями и красивым любом.

Хуа Чжу Юй вдруг ощутила, что задыхается.

Через мгновение она, наконец, поняла почему. Лицо Жун Сы было очень знакомо Чжу Юй.

Это лицо было в точности таким же, как и у Цзинь Сэ, которая являлась ей во сне каждую ночь.

Это была Цзинь Сэ!