Луна была бледной и слабой, компанию ей составляли лишь несколько блеклых звезд.

Хуа Чжу Юй возглавляла отряд из трех тысяч человек, обходящих гору с востока. В эту тихую ночь гора Лянь Юнь была похожа на спящего зверя, который мог проснуться в любой момент, чтобы пожрать их. Сильный ветер бушевал в скалах. Одно неверное движение и падение вниз будет означать мучительную смерть.

К восходу солнца они миновали хребет и шагнули на территорию Восточного Яня.

Прямо перед ними простиралась огромная пустыня. Была середина октября, сильный ветер нес с собой пушистые хлопья снега. Ужасная погода усложнила и без того непростой путь. Но вскоре посреди снегопада блеснуло золото. Стая коричневатых газелей пугливо паслась на равнине.

Возликовав от восторга, солдаты потянулись за луками.

После охоты они продолжили путь. К закату они решили остановиться и немного отдохнуть, разжечь огонь, чтобы запечь пойманных утром газелей. Однако это вызвало сильное недовольство Хуа Чжу Юй. Она тут же приказала солдатам затушить костры. Сейчас они, вероятно, находились километрах в ста от ближайшего города Восточного Яня, но все же требовалось действовать с предельной осторожностью.

- Мы посреди пустыни, - холодно произнесла она. – Огонь наверняка привлечет внимание. На этот раз мы не можем полагаться только на удачу. Нужно соблюдать осторожность в каждом действии.

Солдаты послушно притушили костры. Вздохнув, один из них сказал:

- Ну и как нам теперь съесть это мясо? Жаль будет выбрасывать…

Эту дичь было очень тяжело добыть, и теперь, после стольких затраченных усилий, как оказалось, даже насладиться сочным мясом было решительно невозможно.

- Ешьте сырым! – ледяным голосом велела Чжу Юй.

Все эти люди были родом из столицы. Вероятно, они даже не слышали о том, что мясо можно есть сырым. Ее Сиротская Армия определенно не доставила бы ей таких проблем.

- Сырым? – ошарашено повторил солдат. – Это мясо можно есть сырым?

Хуа Чжу Юй привстала, вынимая кинжал из поясных ножен, и дала ему знак отойти. В сумерках ее руки двигались необычайно ловко. Клинок сверкнул холодным блеском.

Солдаты с любопытством наблюдали за тем, как от туши отделяются тонкие полосы. Учитывая температуру, было не странно, что эти полосы тот час же замерзали. Один из солдат положил полосу в рот. Разжевав ее, он осознал, что вкус действительно неплох. Остальные повторили за ним и довольно переглянулись. Вскоре уже все нарезали мясо так, как им показала Хуа Чжу Юй.

Поев, они продолжили путешествие. Почтовый голубь доставил Чжу Юй сообщение о том, что Сяо Инь повел войска на атаку Янгуань. Эта новость заставила их ускориться, сворачивая к северу. Но к моменту, когда они почти достигли границ Восточного Яня, словно из ниоткуда появился кавалерийский отряд.

Хуа Чжу Юй приказала солдатам встать в строй. Она опасалась, что это была засада Северного Королевства.

Через пару мгновений всадники приблизились достаточно, чтобы можно было рассмотреть их лидера. Это был мужчина в алом парчовом наряде. Его одежды трепетали на ветру, а вышитые золотом узоры переливались под пламенем факелов.

Кто еще, кроме Жуй Ван Доу Цянь Цзинь из Восточного Яня это мог быть?

Доу Цянь Цзинь остановил лошадь и уставился на них. На его лице промелькнула злая усмешка.

- Кто ваш командир? – спросил он.

Хуа Чжу Юй напряглась, выходя вперед. Она не ожидала, что пары небольших костров окажется достаточно, чтобы потревожить Доу Цянь Цзиня. Бдительность на границах Восточного Яня поражала воображение.

Среди всех четырех королевств Восточный Янь был самым миролюбивым, он поддерживал дружеские отношения с остальными тремя странами. Это была основная причина тому, что они вообще рискнули сунуться на территорию этого государства. Однако их положение было не таким уж и простым. В конце концов, Доу Цянь Цзинь вступил в брачный союз с Северным Королевством. А еще он вместе с Сяо Инем отправился в Южное Королевство, чтобы найти Ин Шу Сэ. Хуа Чжу Юй понимала, что этот человек куда как непрост.

Если они с Северным Королевством так сблизились, то он вполне может сообщить об их отряде Сяо Иню. Приготовившись к самому неблагоприятному исходу, девушка вышла к Доу Цянь Цзиню. Она всегда чувствовала себя неловко, когда пересекалась с ним. В конце концов, она была его сбежавшей невестой. К счастью, он так и не увидел ее лица.

- Ты? – удивленно уставился на нее Доу Цянь Цзинь. – Ты… Разве ты не личный евнух Хуанфу У Шуана? С чего ты вдруг оказался здесь, да еще и в рядах армии?

- И что, что я евнух? – прищурившись, холодно ответила она. - Как гражданин Южного Королевства, я обязан вступить в армию и победить врага, вторгшегося на наши земли. Я прошу у Вашего Высочества разрешение пройти через вашу границу.

- Какая вызывающая наглость! – рука Доу Цянь Цзиня незаметно скользнула в карман. Он достал оттуда несколько монет и небрежно подбросил их в воздух. – А что, если этот принц не желает давать разрешение?

Его глаза цвета персика сузились, на лице появилась неторопливая, ленивая улыбка.

Хуа Чжу Юй крепче сжала копье. Однако ее голос все еще звучал равнодушно и совершенно спокойно.

- Тогда не вините меня за грубость.

У них не оставалось иного выбора. Они должны прорваться и перекрыть Сяо Иню все пути к отступлению.

- Хорошо. Если сможешь миновать моих людей, я вас отпущу.

Он не успел даже произнести фразу до конца, как монеты выскользнули из его рук и с молниеносной скоростью полетели в сторону Чжу Юй.

Хуа Чжу Юй успела вскинуть копье, чтобы заблокировать их, однако удар оказался настолько силен, что чуть было не выбил древко из ее рук.

Едва слышно вскрикнув, девушка задействовала внутреннюю силу. Затем раздраженным движением стряхнула впившиеся в копье монеты на землю. С этим безвредным на вид оружием было по-настоящему сложно справиться.

Доу Цянь Цзинь спешился и поднял монеты, с беспокойством рассматривая их. Хуа Чжу Юй не ожидала, что они окажутся по-настоящему золотыми. Столь мощное столкновение оставило на них лишь малейшие царапинки.

Воспользовавшись моментом, Чжу Юй жестом велела своему отряду перестроиться. Получившееся в итоге формирование клином, возглавляемым ею, вонзилось в ряды противника. Они устремились вперед, прямо насквозь.

Доу Цянь Цзинь взмахнул рукой и моменты сверкнули в воздухе. Три солдата из отряда Хуа Чжу Юй рухнули замертво, но это было бесполезно. Их место тут же заняли другие. Формирование не нарушилось даже на мгновение.

Отряд, составленный из бойцов батальона Ху, словно непреодолимый ураган устремился к северу.

- Ваше Высочество, нам преследовать их? – спросил солдат, стоявший ближе прочих к Доу Цянь Цзиню.

- Не нужно. Если хотят сражаться, пусть сражаются, - небрежно ответил принц, поигрывая своими монетками.

Он и не собирался останавливать их. Просто хотел проверить силу Южного Королевства. Неожиданно оказалось, что их не стоит недооценивать.

Он действительно взглянул на этого маленького евнуха в ином свете. Взмахнув рукой, чтобы подозвать солдата ближе, он прошептал:

- Выясни связь между Сяо Инем и этим маленьким евнухом.

- Так точно!

Хотя солдат и не знал, почему Его Высочество вдруг заинтересовался каким-то евнухом, он все же был намерен в точности выполнить его приказ.

***

Хуа Чжу Юй вела отряд на север. Ночью они нашли убежище в горах и разбили лагерь. Судя по подсчетам, они должны будут прибыть на место уже на следующее утро.

В ночной тишине слабый звук приближающихся лошадей казался почти оглушительным. Чжу Юй с тревогой нахмурилась. Неужели Доу Цянь Цзинь продолжил их преследовать? Солдат, стоявший на страже, появился перед ней словно по мановению волшебства.

- Командующий Бао, впереди северные солдаты!

Отряд переглянулся. Понадобились считанные мгновения, чтобы они заняли выгодную позицию для засады.

Прищурившись, Хуа Чжу Юй вглядывалась в ночную темноту. В лучах бледного лунного света показалась приближающаяся к ним кавалерия. Судя по звукам, отряд из примерно тысячи человек.

Они сопровождали карету.

Они двигались так поспешно, словно им было жизненно важно как можно быстрее вернуться в Северное Королевство.

Подозрение всколыхнуло душу Чжу Юй. Неужели в этой карете Вэнь Вань? Сяо Инь отослал ее прочь ради защиты?

Когда расстояние сократилось, северяне обнаружили их присутствие и тут же окружили карету в защитном построении.

- Кто здесь? – голос эхом разнесся среди скал.

- Отдайте приказ! Мы были обнаружены! – словно почуяв ее колебания, тут же зашипел на ухо верный Пин Лао Да.

Хуа Чжу Юй прищурилась и свистнула. Солдаты дружно рванули вперед.

- Это южане! – закричал солдат северной армии.

Как только прозвучали эти слова, горнист северян потянулся к своему горну. Чжу Юй заметила это движение, однако времени, чтобы дотянуться до лука и стрел, не хватало. Поэтому она метнула копье, мелькнувшее ледяным проблеском в ночной темноте и насквозь пронзившее грудь солдата.

Они находились слишком близко к лагерю Северной армии. Если бы горн прозвучал, их бы разоблачили.

- Позаботьтесь о северянах! Никто не должен сбежать! – холодно приказала девушка.

Это была самая быстрая и самая безжалостная резня, в которой Чжу Юй когда-либо доводилось участвовать. Прошло меньше получаса, когда вся тысяча бойцов противника оказались вырезанными подчистую.

Запах свежепролитой крови наполнил воздух.

Взглянув на усеянное трупами поле боя, Хуа Чжу Юй не сдержалась. Потянулась за мехами с вином, висевшими на седле лошади и сделала пару глотков. Жесткий вкус горького напитка обжег горло. Возможно, из-за того, что она пила слишком поспешно, а может потому, что вонь крови была чрезмерно сильна, а может из-за того и другого вместе, однако она вдруг ощутила опьянение.

Пин Лао Да вздохнул и нежно похлопал ее по плечу.

- Командующий Бао, что нам делать с госпожой Вэнь? – спросил подошедший ближе солдат.

Сидевшая на лошади Чжу Юй прищурилась. Ее взгляд словно приклеился к солдатам, которые вели захваченную женщину. Человеком в карете действительно оказалась Вэнь Вань. Все знали, что она – благородная госпожа из Южного Королевства. Тем не менее, все они видели, как она играла для Сяо Иня за стенами городских ворот Янгуаня, и понимали, что эта женщина перешла на сторону врага.

Хуа Чжу Юй посмотрела на Вэнь Вань. Волосы барышни были уложены в высокую пышную гульку, украшенную нефритовой шпилькой. Под красивыми темными бровями виднелись чистые, словно родниковая вода, глаза. Даже на поле битвы Вэнь Вань была все так же красива и спокойна, как всегда, так же изящна, как и слава о ней.

Она стояла с прямой спиной, гордо вскинув подбородок. Ее широко раскрытые глаза уставились на Чжу Юй с заметным высокомерием.

- Связать и увести, - небрежно приказала Хуа Чжу Юй, одаривая соперницу снисходительным взглядом.

- Злодей – совратитель! – усмехнулась Вэнь Вань.

- Заткнуть ей рот, - натянув поводья, холодно велела Чжу Юй. Отвела взгляд и, больше не одаривая девушку не единым взглядом, двинулась вперед.

Солдаты растерянно переглянулись. Они не совсем понимали, как именно должны были заткнуть рот благородной госпоже.

Один из солдат подумал, что просто запечатать акупунктурную точку – слишком легкое наказание для этой предательницы, поэтому просто оторвал испачканный кровью подол от своей рубашки и сунул девушке в рот. Тяжелый запах крови, смешанный с потом, наполнил гортань Вэнь Вань, ударив в голову и разозлив ее почти до потери сознания.

К рассвету Хуа Чжу Юй привела свой отряд в тыл противника. Издалека они слышали грохот барабанов и шум битвы.

Чжу Юй велела солдатам поджечь лагерь Северной армии. Сегодня северный ветер был особенно силен, и огонь быстро распространился по шатрам, палаткам и телегам. А после поджога началась атака. Сформировав строй, отряд Ху напал на армию северян сзади. Словно смертоносная, пронзительная стрела, они направились в самое сердце Северной армии.

А на поле битвы царили хаос и смерть.

Внезапный дым с тыла привлек внимание Сяо Иня. Услышав тревожные звуки горна, он понял, что им нанесли удар сзади. Вглядевшись в воцарившийся хаос, он увидел того, кто возглавлял эту атаку. Человека в серебряных доспехах. Он держал в руках копье, и куда бы это копье не повернулось, оно отнимало жизни северных солдат.

- Остановить их! – холодно приказал Сяо Инь.

И в этот самый момент Южная армия, которая прежде вела оборонительный бой, внезапно пошла в наступление.

Сражение продолжалось.

Порывистый ветер, ритмичный гул барабана, звуки горна, крики агонии...

Все эти трагические звуки переплелись между собой, создавая совершенно специфическую атмосферу.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы моральный дух Северной армии ослаб. Атака с двух фронтов поставила их в очень невыгодное положение. Сяо Инь понимал, что если битва так и продолжится, его войско обязательно потерпит поражение. Кроме того, такой большой пожар, должно быть, нанес немалый вред. Но он не хотел такого конца! Похоже, ему придется прибегнуть к последнему козырю.

Он не собирался использовать эту карту, ведь это сложно было назвать честным поступком… Однако выбора не оставалось. Он был готов пойти на все ради победы.

Император подал знак знаменосцу и горнисту. Звук и знак появились одновременно. Вскоре возле Сяо Иня остановилась карета.

Эта карета напоминала ту, в которой ехала Вэнь Вань. Вот только внутри сейчас сидела совсем иная женщина.

Эта женщина не выглядела такой же утонченной и ухоженной, как Вэнь Вань. Она была связана, одежда пропиталась кровью, напоминавшей расцветающие алые соцветия. Волосы растрепаны, несколько прядей торчали в разные стороны. Лицо казалось болезненно бледным, в глазах проступил почти животный ужас.

Используя внутреннюю энергию, Сяо Инь усилил голос так, чтобы его услышали десятки тысяч солдат на поле битвы.

- Господин Левый Канцлер! Я слышал, что эта женщина – ваша будущая жена. Вчера вечером я пригласил ее к себе в гости. Интересно, насколько вам важна ее жизнь? Достаточно ли эта женщина ценна, чтобы господин Левый Канцлер открыл ворота Янгуань для наших войск?

Это вызвало волну на всем поле битвы.

Южная армия прекратила наступление. Цзи Фэн Ли медленно выехал вперед. Слева от него замер Тун Шоу, справа - Наньгун Цзюэ, остальные командиры держались позади.

Канцлер натянул поводья лошади и холодно взглянул на Сяо Иня. Его темные волосы трепыхались на ветру, взгляд на мгновение скользнул по женщине в карете. В глазах проступил гнев, однако мужчина лишь улыбнулся.

- Великий Северный Император хочет победить подобным образом?